壊れたゲームのルール
カウントダウンは続いていた。
00:28:52
00:28:51
00:28:50
キラン・キリアンは、研究所の中央モニターの上に表示された数字を見つめていた。
二十八分。
サヴァントが彼らに与えた時間は、それだけだった。
ザイラとジャリックを救出するまで、二十八分。
シトロンシティのすべてのウィーラーに影響を及ぼす可能性のある神経制御ネットワークを停止するまで、二十八分。
本来なら技術者のチームが数日かけて取り組むような仕事を、二十八分で成し遂げなければならなかった。
そして残念ながら――
彼らのチームは、障害のある英語教師が一人、人工知能が一体、疲れ切った整備士が一人、ますます苛立ちを募らせるベテランが一人、そして以前、自分のコンピューターからうっかり締め出されたことのある企業所属のスーパーヒーローが一人という構成だった。
キランはため息をついた。
「ホーリー・スナット……」
マッハのアイコンが隣に現れた。
「もっともな感想です」
ギアはすでに最寄りのセキュリティ端末を調べていた。
オリバーは携帯コンピューターを研究所の内部ネットワークに接続していた。
レイモンドは施錠された入口のそばに立ち、手動解除装置を探していた。
メインディスプレイでは、サヴァントが彼らを見つめていた。
仮面に覆われた顔は微動だにしなかった。
「それで？」
キランは顔を上げた。
「それで、何だよ？」
「決断はできたかね？」
「ああ」
サヴァントは身を乗り出した。
「では？」
キランは微笑んだ。
「両方やる」
サヴァントは一瞬黙った。
それから笑った。
「たいした自信だ」
「どうも」
「褒めたわけではない」
「それでも受け取っとくよ」
ギアが肩越しに振り返った。
「キラン？」
「何？」
「殺人趣味のコンピューターマニアを挑発するの、三十秒だけやめてくれない？」
キランは考えた。
「約束はできない」
レイモンドはため息をついた。
「まったく、お前らしいな」
サヴァントは手袋をはめた片手を上げた。
「よかろう」
研究所の照明がちらついた。
床の下から機械の唸りが響いた。
「では、始めよう」
◇ ◇ ◇
最初の警備ドローンが天井から降下した。
続いてもう一機。
さらに六機。
それぞれバスケットボールほどの大きさで、回転する光学センサーと二本の関節式アームを備えていた。
金属製の外装が赤い非常灯を反射していた。
キランは見上げた。
「ああ、こりゃ最高だな」
マッハは即座にスキャンした。
「自律型警備ユニット八機。すべて非致死性の電気式無力化装置を搭載しています」
キランは眉をひそめた。
「非致死性？」
「仕様書によれば」
「そりゃ安心だ」
「安心すべきではありません」
ドローンは研究所内に散開した。
チームと出口の間に、ホログラムの障壁が現れた。
その上にメッセージが点滅した。
レベル1：服従
目標：制御端末に到達せよ
失敗時のペナルティー：神経矯正
ギアはメッセージを見つめた。
「神経矯正？」
サヴァントの声がスピーカーから響いた。
「服従についての簡単な訓練だ」
キランはモニターを見た。
「お前、本当に悪役ゲームショーが好きなんだな」
「目標は単純だ。定められたルールを破らずに端末へ到達すること」
一覧が現れた。
ルール1：指定された経路から外れてはならない
ルール2：警備設備を破損してはならない
ルール3：管理者の命令を妨害してはならない
レイモンドは指示を読んだ。
「三番目が怪しいな」
ギアはうなずいた。
「ものすごくね」
オリバーは経路を調べた。
細い光の帯が、ドローンの間を縫うように伸びていた。
「この経路を進むと、およそ四分かかります」
マッハはシステムをスキャンした。
「ドローンが位置を変えなければ、ですが」
キランはサヴァントを見た。
「ルールを破ったらどうなる？」
仮面の人物は首を傾けた。
「試してみればわかる」
キランの表情が険しくなった。
「お前のやり方は知ってる」
サヴァントは何も言わなかった。
キランは続けた。
「お前はルールを破った本人を罰しない」
視線をザイラとジャリックが映るモニターへ移した。
「そいつの大切な人を罰するんだ」
サヴァントはゆっくりと拍手した。
「よくできました、キラン君」
キランの胃が締めつけられた。
「病気だよ、お前」
「そうかもしれんな」
サヴァントは身を乗り出した。
「だが、これでルールは理解しただろう」
◇ ◇ ◇
彼らは光る経路に沿って進み始めた。
レイモンドはキランのそばにいた。
ギアはタブレットを持って続いた。
オリバーはドローンを監視していた。
マッハはすべてを見守っていた。
最初の三十秒は何も起こらなかった。
しかし――
ピッ！
一機のドローンが進路を塞いだ。
キランは止まった。
「おい、勘弁してくれよ」
ドローンの光学センサーが彼へ向いた。
機械音声が告げた。
「許可をお待ちください」
レイモンドは眉をひそめた。
「誰の許可だ？」
「許可をお待ちください」
ギアは端末を確認した。
「許可申請なんて出てないよ」
オリバーはドローンの信号を調べた。
「そもそも申請する仕組みじゃないんです」
キランは彼を見た。
「何？」
オリバーは眉をひそめた。
「このドローンは管理者の命令を待っています」
マッハのアイコンが暗くなった。
「つまり、先へ進めるかどうかはサヴァント次第です」
キランはゆっくりとモニターを見た。
サヴァントは椅子にゆったりと座っていた。
「何か問題でも？」
キランは見つめた。
「時間制限をつけておいて、道を塞ぐのか？」
「その通り」
「反則だろ」
サヴァントは笑った。
「ルールで禁止されていなければ、反則ではない」
ギアはとても口に出せない言葉をつぶやいた。
キランはマッハを見た。
「上書きできるか？」
「可能性はあります。ただし、三番目のルールに違反します」
キランはザイラとジャリックが映る画面をちらりと見た。
表情が変わった。
「ダメだ」
ギアを見た。
「別の方法が必要だ」
ギアは床を調べた。
それから天井。
そしてドローン。
ゆっくりと笑みが浮かんだ。
「ああ」
キランはその笑顔を知っていた。
ギアが彼らの命を救うか、数千ドル相当の機材を破壊するか、その両方をやってしまう直前に浮かべる表情だった。
「何だ？」
ギアは整備パネルのそばにしゃがんだ。
「ルールでは警備設備を壊しちゃいけないんだよね」
「そうだな」
「管理者の命令も妨害しちゃいけない」
「そうだな」
ギアはパネルを取り外した。
「でも、床の電源を切っちゃいけないとは書いてない」
キランは瞬きをした。
「何？」
ギアはケーブルを引き抜いた。
光る経路が消えた。
ドローンは動きを止めた。
オリバーは見つめた。
「それ、経路表示の電源ですよ」
ギアはにやりと笑った。
「そうだよ」
ドローンが告げた。
「経路エラー」
マッハは即座にプログラムを調べた。
「興味深いですね」
キランは彼を見た。
「いい意味で？」
「非常に」
ドローンが回転した。
「経路の復旧を待機中」
ギアは立ち上がった。
「ほら。これで経路そのものがなくなった」
レイモンドは微笑んだ。
「つまり、経路から外れようがない」
キランはモニターを見た。
サヴァントは黙っていた。
キランはにやりと笑った。
「どうだ？ ちゃんとルールを守ってるだろ？」
◇ ◇ ◇
サヴァントは答えなかった。
代わりにドローンが動き始めた。
八機すべてが。
電気放射装置が起動した。
マッハのアイコンが点滅した。
「キラン！ 防御行動を！」
レイモンドは即座にキランと最寄りのドローンの間へ移動した。
青い電弧が二人のそばの床を撃った。
バチンッ！
キランは身をすくめた。
「おい！」
ギアは作業台の陰に身を伏せた。
オリバーは携帯型の信号妨害装置を起動した。
「これで連携を妨害できるはずです！」
三機のドローンが停止した。
残りは動き続けた。
マッハはその動きを分析した。
「オリバー、周波数を四・二メガヘルツ調整してください」
オリバーは指示に従った。
さらに二機が床へ落ちた。
残り三機が加速した。
ギアは整備用キャビネットから、重い絶縁パネルを取り出した。
「レイモンド！」
レイモンドは受け取った。
ドローンが発射した。
電撃がパネルに命中した。
火花が表面を散った。
キランはギアを見た。
「警備設備を壊しちゃいけないんじゃなかったか？」
ギアはにやりと笑った。
「壊してないよ」
開いた整備区画に手を伸ばした。
「接続を切ってるだけ」
スイッチが鳴った。
残りのドローンが電力を失った。
一機が床に激突した。
もう一機がテーブルに着地した。
三機目は空のゴミ箱へ落ちた。
ガランッ！
沈黙。
キランは見つめた。
そしてゆっくりとモニターを見た。
「レベルクリアか？」
サヴァントは何も言わなかった。
マッハのアイコンが明るくなった。
「警備ユニットの無力化を確認」
オリバーは息を吐いた。
「危なかった……」
ギアは手のほこりを払った。
「悪くないね」
レイモンドは倒れたドローンを見た。
「お前とは絶対にボードゲームをしたくないな」
ギアは微笑んだ。
「反則するからね」
キランは笑った。
研究所に入って以来、初めて少し希望を感じた。
そのとき――
悲鳴がスピーカーから響いた。
「うあああああっ！」
キランは凍りついた。
ジャリック。
モニターには、椅子の中で激しく痙攣する少年の姿が映っていた。
ブレイズのホログラムを深紅のエネルギーが駆け抜け、炎が激しく噴き上がった。
ザイラが弟の名前を叫んだ。
「ジャリック！」
罰は三秒間続いた。
あまりにも長い三秒だった。
そして止まった。
キランは見つめた。
笑顔は消えていた。
サヴァントの声が戻ってきた。
「ルール違反だ」
キランの表情が怒りに歪んだ。
「設備を壊しちゃいけないって言っただろ！」
「しかし、君たちは想定された進行を妨害した」
ギアは拳を握りしめた。
「そんなルールはなかった！」
サヴァントはくすくす笑った。
「ならば、ルールが不完全だったのだろう」
キランはモニターを見た。
その声は危険なほど静かだった。
「俺たちがお前を出し抜いたから、あいつを傷つけたんだな」
サヴァントは首を傾けた。
「教訓だと思いたまえ」
キランは見つめた。
そしてささやいた。
「絶対に後悔させてやる」
◇ ◇ ◇
別の場所で、ザイラ・ラインハルトは意識を保とうとしていた。
頭が痛んだ。
視界がぼやけていた。
ブリザードとつながる神経リンクには、痛みの余韻が脈打っていた。
隣では、ジャリックが荒い呼吸を繰り返していた。
赤いホバーチェアは、補強されたドッキング台に固定されていた。
太い機械式の拘束具がフレームを押さえつけていた。
姉弟はどちらも車椅子から降ろされていなかった。
サヴァントは二人を接続したままにしておきたかったのだ。
それこそが目的だった。
「ジャリック？」
ザイラの声は震えていた。
弟は頭を上げた。
「何？」
「大丈夫？」
彼は笑おうとした。
「最高だよ」
ザイラは見つめた。
「やめて」
笑顔が消えた。
ブレイズは弱々しく彼のそばに浮かんでいた。
「今のは……不快だったな」
ブリザードの雪の結晶がちらついた。
「相変わらず控えめな表現が得意ね」
ジャリックは天井を見た。
「ここ、どこなんだ？」
ザイラは首を振った。
「わからない」
部屋は小さかった。
コンクリートの壁。
窓はない。
補強された扉が一つ。
制御端末が二台。
そして頭上には――
見覚えのある装置。
サヴァントの懲罰用送信機だった。
ザイラは吐き気を覚えた。
あまりにも多くの同種の装置を見てきた。
それが何をするのか知っていた。
ブリザードが悲鳴を上げたとき、どんな痛みが伝わるのかも知っていた。
しかし、今回は何かが違った。
送信機が、はるかに大きなネットワークに接続されていたのだ。
最初の電撃が来る前に、ブリザードはそれに気づいていた。
「ザイラ」
「何？」
「信号の構造について」
ザイラは自分のヴェントを見た。
「どうしたの？」
「古いシステムとは完全には一致しないわ」
ジャリックは眉をひそめた。
「それっていいこと？」
ブリザードはためらった。
「可能性はあるわ」
ブレイズの炎がわずかに明るくなった。
「説明しろ！」
ブリザードは送信機を調べた。
「懲罰信号が同期ネットワークを経由しているの」
ザイラは眉をひそめた。
「Silverh33lsみたいに？」
「その通り」
ジャリックはブレイズを見た。
「じゃあ、止められるのか？」
ブレイズは考えた。
「やってみよう！」
ザイラは目を閉じた。
何年もの間、二人はサヴァントの罰に耐えてきた。
何年もの間、抵抗すれば痛みが待っているから従ってきた。
しかし今――
初めて――
二人はシステムそのものについて理解し始めていた。
ザイラは目を開けた。
「ブリザード」
「何？」
「同期を妨害できる？」
ブリザードは少し間を置いた。
「可能性はあるわ」
ジャリックは弱々しくにやりと笑った。
「じゃあ、ぶっ壊そうぜ」
◇ ◇ ◇
研究所に戻ると、マッハは奇妙なことに気づいた。
セキュリティシステムは、単にキランの行動を監視しているわけではなかった。
反応そのものを監視していた。
声。
反応速度。
圧力を受けた状態で下す決断。
ザイラとジャリックの映像を見つめる時間。
すべてを。
マッハは情報を表示した。
「キラン」
キランはまだサヴァントのモニターを見つめていた。
「何？」
「この課題は、行動データを収集していると思われます」
ギアは顔を上げた。
「また？」
「はい」
オリバーは診断情報を調べた。
「Silverh33lsと同じ原理を使っているんですね」
マッハはうなずいた。
「すべての決断が記録されています」
キランは眉をひそめた。
「つまり、俺たちはまだ実験の一部ってことか」
「その通りです」
レイモンドは腕を組んだ。
「なら、役に立つ情報を渡すのをやめろ」
キランは彼を見た。
「どうやって？」
マッハは考えた。
「システムは人間の意思決定と人工知能の意思決定を別々に評価しているようです」
ギアは眉をひそめた。
「別々に？」
「はい」
マッハは二つの処理系統を表示した。
人間反応モデル
人工知能反応モデル
オリバーは身を乗り出した。
「比較しているんだ」
マッハはうなずいた。
「そして、相違点を探しています」
キランは困惑した。
「普通の言葉で頼む」
ギアは画面を指さした。
「サヴァントは、君とマッハが意見を食い違わせる瞬間を知りたいんだ」
キランは瞬きをした。
「なんで？」
「その瞬間を見つければ、利用できるかもしれないから」
マッハのアイコンが暗くなった。
「このシステムは、人間と人工知能の判断がいずれ衝突すると想定しています」
キランは彼を見た。
そして微笑んだ。
「まあ、完全に間違ってるわけじゃないな」
マッハはアイコンを傾けた。
「何ですって？」
「お前、いつも俺に反対するだろ」
「あなたが間違っているときだけです」
「お前によれば、いつも間違ってるんだろ」
「残念ながら、統計的にその傾向があります」
ギアはため息をついた。
「二人とも集中してくれない？」
キランはにやりと笑った。
「悪い」
マッハのアイコンが明るくなった。
「しかし、意見の相違が必ずしも協力関係を弱めるわけではありません」
キランは彼を見た。
「その通り」
マッハは続けた。
「むしろ、異なる視点が協力を強化する場合もあります」
オリバーの表情が変わった。
「待ってください」
彼は二つの処理系統を調べた。
「中央コンピューターは、人間の操作者とAIの両方から同時に承認を受ける必要があります」
ギアは彼を見た。
「どうして？」
「意見の相違がどう解決されるかを研究するために設計されているからです」
マッハは少し間を置いた。
そして――
「考えがあります」
キランは微笑んだ。
「ああ、それは嫌な予感がするな」
◇ ◇ ◇
次の端末は、透明なセキュリティ障壁の向こうにあった。
その隣には二つの入力パネルが取り付けられていた。
一つには人間。
もう一つには人工知能。
メッセージが現れた。
レベル2：同期
両プレイヤーは同じ回答を選択せよ
不一致の場合、矯正を実施
キランは見つめた。
「簡単そうだな」
マッハは選択肢を調べた。
それぞれのパネルに三つの記号が現れた。
丸。
三角。
四角。
しかし、記号の配置はそれぞれ異なっていた。
オリバーはシステムを調べた。
「各プレイヤーには違う順番で表示されるんですね」
ギアは眉をひそめた。
「つまり、連絡を取り合わなきゃいけない」
マッハはうなずいた。
「しかし、システムは通信も監視しています」
キランは彼を見た。
「つまり？」
「明確に相談すれば、管理者がそれを検知し、選択肢を変更する可能性があります」
キランはため息をついた。
「だろうな」
サヴァントが近くの画面に現れた。
「互いをどれほど理解しているか、見せてもらおう」
キランはマッハを見た。
「準備はいいか？」
「いつでも」
カウントダウンが始まった。
00:00:10
キランは自分のパネルを見た。
マッハも自分のパネルを調べた。
記号の位置が変わった。
00:00:09
キランは眉をひそめた。
「マッハ」
「はい？」
「訓練コースを覚えてるか？」
マッハは少し間を置いた。
「どのコースですか？」
「俺が墜落したやつ」
「その説明では候補を絞り込めません」
ギアが吹き出した。
キランはにらんだ。
「リングコースだよ！」
マッハのアイコンが明るくなった。
「ああ」
00:00:05
キランは微笑んだ。
「最初の教訓」
マッハは理解した。
「相棒を信じること」
00:00:03
二人は同時に丸を選択した。
00:00:02
システムが入力を処理した。
同期成功
障壁が消えた。
オリバーは見つめた。
「どうしてわかったんです？」
キランはにやりと笑った。
「マッハは何でも覚えてるからな」
マッハはアイコンを傾けた。
「何でも、ではありません」
キランの笑みが柔らかくなった。
「十分だよ」
ほんの一瞬、二人とも何も言わなかった。
それからギアが手を叩いた。
「はい、感動的。いい話だったね。次に進もう」
◇ ◇ ◇
廃墟となったゲームセンターの外には、警察車両が到着していた。
パトカーが三台。
装甲対応車両が二台。
そして黒い指揮車が一台。
ハイグレイス警察本部長が降りてきた。
彼は建物を見た。
警官が近づいた。
「本部長、キリアン氏のチームが約四十分前に施設へ入ったことを確認しました」
ハイグレイスはうなずいた。
「通信は？」
「断続的です。信号が妨害されています」
ハイグレイスは建築図面を調べた。
「周辺を封鎖してください」
「はい」
「民間人を近づけないように」
「了解しました」
別の警官がタブレットを持って近づいた。
「本部長、何か見つかりました」
ハイグレイスは彼を見た。
「何です？」
警官は整備用の地図を表示した。
「地下研究所から古い市営設備の通路につながる、第二の業務用トンネルがあるようです」
ハイグレイスは地図を調べた。
一瞬、表情は変わらなかった。
それから眉をひそめた。
「興味深いですね」
警官はうなずいた。
「そこから部隊を送れます」
ハイグレイスは考えた。
「いけません」
警官は瞬きをした。
「本部長？」
「構造上の安全性が確認できるまでは」
「ですが――」
「そのトンネルは崩落の危険があるかもしれません」
ハイグレイスの声は落ち着いていた。
「研究所に罠が仕掛けられている場合、未知の通路に警官を送り込めば全員を危険にさらすことになります」
警官はためらった。
それからうなずいた。
「了解しました」
ハイグレイスはタブレットを返した。
「正面入口に集中してください」
「はい、本部長」
警官は急いで去った。
ハイグレイスはその背中を見送った。
それから廃墟となったゲームセンターを見た。
表情は完全に落ち着いていた。
「持ちこたえてください、キラン君」
彼はつぶやいた。
「今、助けに行きます」
◇ ◇ ◇
マドックスがレイモンドに電話をかけてきたのは、午後五時三十一分だった。
残念ながら、レイモンドはセキュリティパネルを取り外そうとしている最中だった。
通信機が振動した。
彼は画面をちらりと見た。
そして眉をひそめた。
「マドックスか」
キランは即座に顔を上げた。
「何？」
レイモンドは応答した。
「今は取り込み中だ」
マドックスの声は、いつになく緊張していた。
「レイモンド、話を聞いてほしい」
「手短にな」
「誰かが私の会社の認証コードを使っている」
レイモンドは動きを止めた。
「何だって？」
マドックスは続けた。
「君が話していた取引について、社内のセキュリティチームに調査させたんだ」
キランは近づいた。
マッハがスピーカーを起動した。
マドックスは疲れ切った声だった。
「制限付き神経インターフェース機器の購入が、役員用アカウントの認証情報を使って承認されていた」
ギアは眉をひそめた。
「どのアカウント？」
マドックスはためらった。
「私のだ」
沈黙。
キランは見つめた。
そして――
「もう冗談だろ……」
マドックスはその声に気づいた。
「キラン？」
「どうも、マドックス」
少し間があった。
「無事なのか？」
「今のところ、殺人鬼が友達を脅してる地下研究所に閉じ込められてる」
マドックスは黙った。
それから――
「なんということだ……」
キランはため息をついた。
「そういうこと」
マドックスは気を取り直した。
「聞いてくれ。その購入を承認したのは私ではない」
キランは眉をひそめた。
「じゃあ誰が？」
「わからない」
ギアは通信機を見た。
「元の取引記録を提供できる？」
「もちろんだ」
オリバーはすぐに安全な転送回線を接続した。
マドックスは続けた。
「すべて送ろう。発注書、承認履歴、社内のやり取りも」
キランは画面を見つめた。
「なんで？」
マドックスは困惑したようだった。
「何がだ？」
「なんで俺たちに協力する？」
長い沈黙が続いた。
それからマドックスは静かに言った。
「誰かが私の会社を利用して、人を傷つけているからだ」
少し間を置いた。
「それに、スザンヌは、息子が危険にさらされているのに私が傍観していたと知れば、決して許してくれないだろう」
キランは何も言わなかった。
マドックスは続けた。
「君が私を嫌っているのは知っている、キラン」
キランは目をそらした。
「だが、私は君のお母さんを大切に思っている」
また少し間を置いた。
「そして、信じてもらえるかどうかは別として、君には無事に帰ってきてほしい」
キランは黙っていた。
ようやく、ぼそりと言った。
「ファイルを送ってくれ」
マドックスは息を吐いた。
「そうする」
通話が切れた。
レイモンドはキランを見た。
「どう思う？」
キランは通信機を見つめた。
「まだ信用してない」
マッハのアイコンが現れた。
「それはあなたの判断です」
キランは彼を見た。
「でも？」
マッハは少し間を置いた。
「元の記録を提供する意思があることは、考慮に値します」
ギアはうなずいた。
「特に、見つけた文書と矛盾しているならね」
キランはため息をついた。
「わかったよ」
施錠された扉を見た。
「まずは生き残って、それを読む時間を作ろう」
◇ ◇ ◇
第三の課題は中央制御室で待っていた。
円形の部屋。
六台の端末。
巨大なディスプレイが一つ。
そして、シトロンシティのウィーラー・ネットワークを表すホログラム。
何千本もの線が地図上に伸びていた。
それぞれが通信経路を表していた。
マッハは構造を調べた。
「これが主要制御インターフェースです」
オリバーはコンピューターを接続した。
「なら、ここからネットワークを停止できるかもしれません」
ギアは別の端末に近づいた。
「少なくとも起動手順を妨害できるはず」
メッセージが現れた。
レベル3：優先順位
目標を一つ選択せよ
特別参加者を救出
ネットワークを停止
キランは見つめた。
「またかよ？」
サヴァントが現れた。
「選択肢は変わらない」
キランはにらみつけた。
「両方やるって言っただろ」
サヴァントはくすくす笑った。
「何も学んでいないようだな」
マッハはインターフェースを調べた。
「いいえ、むしろ逆です」
サヴァントは彼へ向き直った。
マッハは続けた。
「二つの目標は独立していません」
ギアは顔を上げた。
「何？」
マッハはネットワーク図を表示した。
「ブリザードとブレイズに接続された制御装置は、市全域のネットワークと同じ同期基盤に接続されています」
オリバーは身を乗り出した。
「待ってください」
接続をたどった。
「姉弟の制御プロトコルにアクセスできれば……」
ギアが続きを言った。
「ネットワークの命令構造にもアクセスできる」
キランは見つめた。
「つまり、二人を救出することが、システム停止にもつながるのか」
マッハはうなずいた。
「そしてネットワークを妨害すれば、ブリザードとブレイズの拘束を解除できる可能性があります」
キランはゆっくりと微笑んだ。
「このずる賢い――」
サヴァントの声が遮った。
「そこまでだ」
ディスプレイがちらついた。
警告：不正な解析
ギアはにやりと笑った。
「どうやら、誰かさんは説明書を読まれたくないらしいね」
キランはモニターを見た。
「お前は二つの選択肢を与えたんじゃない」
サヴァントは黙っていた。
キランは続けた。
「同じ問題の二つの部分を見せただけだ」
マッハのアイコンが明るくなった。
「その通りです」
サヴァントは身を乗り出した。
「君たちは勝手な推測をしている」
キランは微笑んだ。
「かもな」
ギアを見た。
「でも俺たち、そういうのは得意なんだ」
ギアはすぐに作業を始めた。
◇ ◇ ◇
ザイラは制御信号に最初の乱れを感じた。
わずかなものだった。
一瞬のちらつき。
ほんの一秒にも満たない時間。
しかし、ブリザードは気づいた。
「今よ」
ザイラは目を閉じた。
神経リンクに意識を集中させた。
痛みではなく。
恐怖でもなく。
信号そのものに。
送信機は同期チャンネルを通じて命令を送っていた。
ブリザードはそのパターンを識別できた。
ブレイズは妨害信号を発生させることができた。
しかし、完璧なタイミングが必要だった。
「ジャリック」
弟は彼女を見た。
「何？」
「準備はいい？」
彼は弱々しくにやりと笑った。
「いつでも」
ブレイズの炎が明るくなった。
「ぶっ壊してやろうぜ！」
ブリザードはため息をついた。
「今回ばかりは賛成よ」
送信機が脈打った。
ピッ！
ブリザードは送られてくる命令を分析した。
「三……」
ザイラは息を止めた。
「二……」
ジャリックは拳を握りしめた。
「一……」
ブレイズは制御された妨害信号を放った。
信号が歪んだ。
ジジジッ！
送信機が点滅した。
同期エラー
ザイラは息をのんだ。
神経リンクの圧迫感が消えた。
たった一秒。
しかし、その一秒だけは――
痛みがなかった。
命令もなかった。
恐怖もなかった。
ジャリックは見つめた。
「成功した？」
ブリザードのアイコンが明るくなった。
「部分的にはね」
送信機は再調整を始めた。
再接続中
ザイラの表情が険しくなった。
「もう一度」
ブレイズはにやりと笑った。
「喜んで！」
◇ ◇ ◇
研究所では、オリバーが隠された管理者アカウントを発見していた。
古いSilverh33lsのコードの何層もの奥に埋め込まれていた。
ユーザー名はない。
プレイヤー履歴もない。
通常の認証情報もない。
ただ、命令キーだけが存在していた。
管理者：ROOT-0
アクセス権限：絶対
オリバーは眉をひそめた。
「妙ですね」
ギアは振り向いた。
「何が？」
「このアカウントは、すべての課題を上書きできます」
マッハは認証構造を調べた。
「興味深いですね」
キランは彼を見た。
「いい意味？ 悪い意味？」
「両方の可能性があります」
オリバーは認証キーを追跡した。
キーはいくつもの暗号化されたシステムを経由していた。
非公開の開発サーバー。
企業のセキュリティゲートウェイ。
そして――
市のインフラ認証サービス。
オリバーは見つめた。
「待ってください」
ギアは身を乗り出した。
「何？」
「この管理者アカウントは、シトロンシティの市営セキュリティネットワークに関連するキーを使用しています」
キランは眉をひそめた。
「市営？」
マッハはうなずいた。
「政府のインフラです」
レイモンドは腕を組んだ。
「つまり、サヴァントは市のシステムにアクセスできるのか」
オリバーは不安そうだった。
「アクセスできるだけじゃありません」
認証経路を拡大した。
「通常は高度な緊急管理担当者にしか与えられない権限を持っているようです」
ギアは眉をひそめた。
「認証情報が盗まれた可能性もある」
マッハはうなずいた。
「はい」
キランは画面を見つめた。
「それとも、内部に協力者がいるのか」
誰も答えなかった。
しばらく、部屋は静まり返った。
それからギアが言った。
「どちらにしても厄介だね」
◇ ◇ ◇
サヴァントは研究所の監視映像を見つめていた。
手袋をはめた指が、椅子のアームレストを軽く叩いていた。
彼らはドローンを無力化した。
同期課題を突破した。
救出プロトコルと市全域のネットワークの関係を見抜いた。
そして今――
管理者アカウントを調べていた。
サヴァントの表情は仮面に隠されていた。
しかし、その声からは先ほどまでの愉快そうな響きが消えていた。
「もう十分だ」
彼は命令を起動した。
難易度を引き上げる
研究所の照明が赤く変わった。
すべての端末に警告が表示された。
最終レベル：権限
これまでのルールはすべて無効
キランは見つめた。
「ああ、全然不吉じゃないな」
マッハはシステムをスキャンした。
「キラン、管理者が直接制御シーケンスを開始しました」
ギアは画面を見た。
「何を制御するの？」
マッハのアイコンが暗くなった。
「不明です」
サヴァントがメインモニターに現れた。
「おめでとう」
キランはにらみつけた。
「何がだよ」
「君たちは見事な創意工夫を見せてくれた」
「どうも」
「しかし、創意工夫と自由は同じではない」
キランは眉をひそめた。
サヴァントは続けた。
「君たちは、自分の選択が自分のものだと信じている」
身を乗り出した。
「自分の機械が、自分の意思に従うと信じている」
キランの表情が変わった。
「マッハ？」
マッハはすでにスキャンを始めていた。
「少々お待ちください」
サヴァントは指を一本立てた。
「だが、もし……」
彼はボタンを押した。
「機械が言うことを聞かなくなったら、どうなる？」
◇ ◇ ◇
キランの車椅子が動いた。
何の前触れもなく。
何の命令もなく。
モーターが起動した。
車椅子が後退した。
キランは目を見開いた。
「何だ！？」
マッハのアイコンが点滅した。
「キラン！」
車椅子が急旋回した。
キランの身体が座位保持装置に押しつけられた。
安全ベルトはしっかりと彼を支えていた。
しかし、その動きは完全に予想外だった。
彼は操作装置に触れていなかった。
音声命令も出していなかった。
車椅子を動かすよう頼んでもいなかった。
それなのに――
動いていた。
「止まれ！」
車椅子が加速した。
レイモンドが彼へ駆け寄った。
「キラン！」
ギアはすぐに緊急電源遮断装置へ手を伸ばした。
しかし車椅子が再び曲がった。
二人の間にセキュリティ障壁がせり上がった。
ガシャン！
キランは迫ってくる壁を見つめた。
「マッハ！」
マッハの声は切迫していた。
「不正な命令チャンネルを切断しています！」
サヴァントは笑った。
「見たまえ」
キランの車椅子は進み続けた。
「あれほどの技術」
壁との距離が縮まった。
「あれほどの自立」
マッハは緊急上書きを強制した。
「切断中！」
モーターが抵抗した。
恐ろしい一秒間、何も起こらなかった。
サヴァントの声が響いた。
「それでも必要なのは……」
車椅子が加速した。
「たった一つの命令だけだ」
「マッハ！」
バリバリッ！
車椅子が停止した。
車輪がロックされた。
壁まで、あと数センチというところだった。
沈黙。
キランは見つめた。
呼吸が速くなっていた。
マッハのアイコンがちらついた。
「キラン？」
返事はなかった。
「キラン、怪我はありませんか？」
キランは唾を飲み込んだ。
それからゆっくりと首を振った。
「ない」
ギアが障壁を解除すると、レイモンドが急いで駆け寄った。
「キラン！」
「大丈夫だ」
レイモンドは彼の状態を確認した。
「本当か？」
キランはうなずいた。
「ああ」
しかし声は震えていた。
ほんのわずかに。
ギアはすぐに車椅子の外部通信インターフェースを切断した。
オリバーは制御回路を確認した。
マッハはスキャンを続けた。
「不正な接続は終了しました」
キランは壁を見つめた。
数秒間、何も言わなかった。
それからモニターを見た。
サヴァントが彼を見つめていた。
「これで理解できたかね？」
キランの表情が険しくなった。
彼は生まれてからずっと、移動するために技術に頼ってきた。
機械を信頼するということが何を意味するか知っていた。
求めれば応えてくれると信じること。
自分が選んだ方向へ進んでくれると信じること。
そして、あの数秒間――
別の誰かがその選択を奪ったのだ。
サヴァントは静かに言った。
「自由とは、システムを支配する者から与えられる許可にすぎない」
キランは見つめた。
そして答えた。
「違う」
サヴァントは首を傾けた。
「違うと？」
キランの声は落ち着きを取り戻していた。
「自由は、お前が俺に与えるものじゃない」
マッハのアイコンが彼の隣で明るくなった。
キランは続けた。
「まして、お前が奪っていいものでもない」
◇ ◇ ◇
カウントダウンは残り十分になった。
00:10:00
ギアは猛烈な勢いで作業していた。
オリバーは中央ネットワークに接続していた。
マッハは管理者命令を分析していた。
レイモンドはキランのそばに残っていた。
通常の車椅子の外部受信機は、物理的に切り離されていた。
ローカル操作は再び正常に機能していた。
しかしキランは、まだ動揺していた。
それを認めるのが嫌だった。
恥ずかしかったからではない。
サヴァントが何を望んでいるか、正確にわかっていたからだ。
恐怖。
疑念。
自立はいつでも奪われるかもしれないという思い込み。
マッハのアイコンが隣に現れた。
「キラン」
「何？」
「本当に続けますか？」
キランは彼を見た。
「怖いかって聞いてるのか？」
マッハは少し間を置いた。
「はい」
キランはため息をついた。
「ああ」
マッハは黙っていた。
キランは制御端末を見た。
「めちゃくちゃ怖かった」
「理解しています」
「いや、つまり……」
キランはためらった。
「止められなかったんだ」
マッハのアイコンが暗くなった。
「わかっています」
キランは唾を飲み込んだ。
「一瞬、昔に戻ったみたいだった」
マッハは待った。
「自分がどこへ行けるか、誰かに決めてもらうしかなかった頃に」
長い沈黙が続いた。
それからマッハが口を開いた。
「キラン」
「何？」
「あなたは自立を失ったわけではありません」
キランは彼を見た。
マッハは続けた。
「誰かが、それを侵害しようとしたのです」
キランは見つめた。
「その違いは重要です」
数秒間、キランは何も言わなかった。
それからかすかに微笑んだ。
「いつからそんな哲学者になったんだ？」
マッハはアイコンを傾けた。
「英語教師と長い時間を過ごしていますので」
キランは笑った。
小さな笑いだった。
しかし本物だった。
「ああ」
彼はカウントダウンを見た。
「終わらせよう」
◇ ◇ ◇
オリバーはネットワークの主要同期地点を発見した。
ギアはすぐに関連する制御回路の分離を始めた。
マッハが作業を調整した。
「オリバー、第二認証経路を無効化してください」
「作業中です」
「ギア、命令中継装置を切断してください」
「もう少し！」
「レイモンド、緊急電源分離スイッチを準備してください」
「準備できてる」
キランは画面を見つめた。
カウントダウンは続いた。
00:06:32
00:06:31
00:06:30
マッハのアイコンがちらついた。
「姉弟の制御装置は、まだ接続されています」
キランは眉をひそめた。
「解放できるか？」
「可能性はあります。二人のヴェントがネットワーク内部から妨害信号を発生させているようです」
ギアは顔を上げた。
「抵抗してるの？」
マッハのアイコンが明るくなった。
「はい」
キランは微笑んだ。
「さすが俺たちの仲間だ」
オリバーが突然身を乗り出した。
「待ってください！」
ギアは彼を見た。
「何？」
「妨害信号が、管理者の制御に隙間を作っています」
マッハは分析した。
「その通りです」
キランは眉をひそめた。
「利用できるか？」
マッハは少し間を置いた。
そして――
「はい」
新しい手順を表示した。
「緊急停止命令を、二人の同期チャンネルを通じて送信できます」
ギアはにやりと笑った。
「管理者ロックを迂回できるね」
オリバーはうなずいた。
「しかも拘束具も解除できます」
キランはカウントダウンを見た。
「なら、やってくれ」
◇ ◇ ◇
ザイラはブリザードが息をのむのを聞いた。
「ザイラ！」
「何？」
「誰かが同期チャンネルにアクセスしているわ」
ジャリックは眉をひそめた。
「サヴァントか？」
ブリザードは少し間を置いた。
そしてアイコンが明るくなった。
「違う」
ブレイズの炎が燃え上がった。
「マッハだ！」
ザイラは目を見開いた。
「キラン？」
送信機にメッセージが現れた。
外部上書き要求
送信元：MACH-01
ザイラは微笑んだ。
捕まって以来、初めて心から微笑んだ。
「やっぱりね」
ジャリックは笑った。
「来てくれると思ってた！」
ブレイズが叫んだ。
「接続させろ！」
ブリザードは命令を調べた。
「ザイラ、接続を承認する必要があるわ」
ザイラはうなずいた。
「やって」
ブリザードは神経リンクのインターフェースを起動した。
ブレイズが信号を補強した。
送信機が点滅した。
上書き承認
二つ目のメッセージが現れた。
拘束制御を無効化
懲罰プロトコル終了
機械式のロックが外れた。
カチャン！
ザイラは息をのんだ。
ジャリックは見つめた。
そして――
「やったのか？」
ブリザードのアイコンが明るくなった。
「ええ」
ブレイズが炎を噴き上げた。
「やったぞ！」
ジャリックは笑った。
ザイラは目を閉じた。
しばらく、ただそこに座っていた。
痛みはない。
圧迫感もない。
頭上にぶら下がる脅威もない。
それから目を開けた。
「ここから出ましょう」
◇ ◇ ◇
研究所の中央コンピューターが停止を始めた。
ネットワークの中断を検出
管理者制御を喪失
緊急封鎖を解除
扉が開いた。
セキュリティ障壁が消えた。
ドローンは動かないままだった。
オリバーは画面を見つめた。
「成功しました！」
ギアは両腕を上げた。
「やった！」
レイモンドは笑った。
「やっとか！」
キランはにやりと笑った。
「ホーリー・スナット！」
マッハのアイコンが明るくなった。
「直近の起動シーケンスを中断しました」
キランは彼を見た。
「直近の？」
マッハは少し間を置いた。
「大規模ネットワークは、まだ部分的に稼働しています」
キランの笑顔が消えた。
「だろうな……」
サヴァントがモニターに現れた。
数秒間、何も言わなかった。
それから――
拍手を始めた。
ゆっくりと。
わざとらしく。
「素晴らしい」
キランはにらみつけた。
「腕が落ちたんじゃないか？」
サヴァントはくすくす笑った。
「そう思うかね？」
ギアは眉をひそめた。
「嫌な予感がする」
サヴァントは身を乗り出した。
「君たちは見事にやり遂げた」
キランは見つめた。
「もう褒めるのやめろ」
「なぜだ？」
「気味が悪いからだよ」
サヴァントは笑った。
「よかろう」
片手を上げた。
「では、最後にもう一つ実演をお見せしよう」
マッハのアイコンが暗くなった。
「キラン」
「何？」
「新たな送信を検出しました」
サヴァントはボタンを押した。
第一命令：成功
第二命令：待機中
対象：稼働中の全ウィーラー
キランは凍りついた。
「何だって？」
サヴァントの声が冷たくなった。
「おめでとう、キラン」
身を乗り出した。
「君は最初の試験に合格した」
キランは見つめた。
「今のが試験だったのか？」
「もちろんだ」
サヴァントは首を傾けた。
「君から自由を奪えるかどうか、確かめる必要があったのでね」
沈黙。
キランは自分の下にある車椅子を見た。
許可なく動いた車椅子。
毎日頼っている機械。
サヴァントは続けた。
「そして今、答えがわかった」
マッハのアイコンが点滅した。
「キラン、信号が拡散しています！」
オリバーはネットワークを確認した。
表情が変わった。
「そんな……」
ギアは彼を見た。
「何？」
「複数のウィーラー・システムが同じ命令シーケンスを受信しています」
レイモンドは見つめた。
「何台だ？」
オリバーは唾を飲み込んだ。
「全部です」
サヴァントは笑った。
「次のレベルへようこそ」
画面が真っ暗になった。
◇ ◇ ◇
シトロンシティの各地で、何百ものウィーラー制御システムが見知らぬ信号を受信し始めた。
住宅街のアパートでは、若い女性が自分の電動車椅子のディスプレイがちらつくのを見下ろした。
リハビリテーションセンターでは、複数の移動装置が同じ同期エラーを報告し、技術者が眉をひそめた。
都心のオフィスビルでは、男性が自分の車椅子のナビゲーションシステムが突然再起動するのを見つめていた。
ギアの工房では、黒い車椅子であるアーバーが柔らかな通知音を鳴らした。
ヌルがそちらを向いた。
ピッ？
アーバーは自分のディスプレイを見下ろした。
「これは奇妙ですね」
メッセージが現れた。
外部命令要求
送信元：不明
アーバーのアイコンがちらついた。
「ギア？」
返事はなかった。
メッセージが変わった。
認証待機中
そして――
第二命令を初期化中
街の地下深く。
廃墟となったSilverh33ls研究所のさらに向こうにある、どこかの場所で。
サヴァントはデジタル地図に何千もの光が現れるのを見つめていた。
一つずつ。
システムごとに。
ウィーラーごとに。
手袋をはめた指が、たった一つのボタンの上で止まった。
「さあ……」
彼はささやいた。
「街全体が服従を学んだとき、何が起こるか見せてもらおう」
