ゲームから抜け出せなかった者たち
最初の招待状が届いたのは、午前六時三分だった。
キラン・キリアンは不機嫌だった。
招待状が届いたからではない。
もちろん、それも理由の一つではあった。
だが、違う。
彼が不機嫌だったのは、コンピューターが最大音量でその到着を知らせることにしたからだった。
ピンポーン！
キランは目を開けた。
天井を見つめた。
数秒間、何も聞こえなかったふりをしようかと考えた。
しかし――
ピンポーン！
「ああ、もう、勘弁してくれ……」
ベッドの隣の画面に、マッハのアイコンが現れた。
「おはようございます、キラン」
キランはゆっくりと顔を向けた。
「マッハ」
「はい？」
「今、何時だ？」
「午前六時三分です」
キランは目を閉じた。
「なんでだよ……」
「現在の時刻だからです」
「そういう意味じゃない」
「でしたら、質問をもう少し明確にしていただければ」
キランは片目を開けた。
「楽しんでるだろ、お前」
「大いに」
また通知音が鳴った。
ピンポーン！
キランはうめいた。
「わかった！ 起きたよ！」
マッハはメッセージを拡大した。
「残念ながら、これは目覚ましよりもはるかに興味深い内容だと思われます」
キランは画面を見た。
黒い背景。
その中央には銀色の紋章があった。
回路の輪に囲まれた、三つの車輪を模した図案。
その下には、四つの単語が表示されていた。
SILVERH33LS：THE FINAL SESSION
キランは見つめた。
そしてゆっくりと枕に頭を沈めた。
「嫌だ」
マッハは待った。
「絶対に嫌だ」
「キラン――」
「断固拒否する」
「まずは内容を――」
「何が書いてあろうと知るか」
マッハは少し間を置いた。
「招待状は、あなた個人に宛てられています」
キランはため息をついた。
「だろうな」
メッセージが拡大された。
プレイヤー1へ
前回のセッションは中断されました。
あなたの進行状況は保存されています。
あなたのチームは最終セッションに登録されました。
参加は必須です。
参加しない場合、自動的にペナルティーが適用されます。
セッション開始時刻：午前0時
下にはカウントダウンが表示されていた。
17:57:00
キランは見つめた。
「参加必須？」
「そのようです」
「自動ペナルティー？」
「そう主張しています」
キランはマッハを見た。
「削除できないのか？」
「すでに試みました」
「それで？」
「メッセージが再表示されました」
キランは目を閉じた。
「当然だよな……」
マッハのアイコンが傾いた。
「もう一つあります」
キランは再び目を開けた。
「そりゃあるだろうな」
「この招待状は、あなただけに送信されたわけではありません」
一覧が表示された。
キラン・キリアン ― プレイヤー1
MACH-01 ― プレイヤー2
ギア ― 技術監視員
レイモンド・ハリソン ― サポート
ザイラ・ラインハルト ― 特別参加者
ジャリック・ラインハルト ― 特別参加者
ブリザード ― リンクユニット
ブレイズ ― リンクユニット
キランは眉をひそめた。
「なんでザイラとジャリックが入ってるんだ？」
「非常に良い質問です」
「あいつらはSilverh33lsに関わってないだろ」
「その通りです」
キランは一覧を見つめた。
そして表情が変わった。
「マッハ」
「はい？」
「なんであいつらだけ『特別参加者』なんだ？」
マッハはすぐには答えなかった。
そして、その沈黙は、どんな言葉よりも恐ろしかった。
◇ ◇ ◇
午前八時には、ギアの工房が再び緊急会議の会場になっていた。
キランが到着すると、オリバーはすでに三台のコンピューターに接続していた。
ティファニーは近くでコーヒーを飲んでいた。
カサンドラ・リードは別のディスプレイで招待状を調べていた。
ブロック・タイタンは朝食を食べていた。
そしてスターリング・ヴァンスは、メインモニターの前で大げさに胸を張っていた。
「これは明らかに挑戦状だ！」
キランは止まった。
「ああ、よかった。こいつもいるのか」
スターリングが振り向いた。
「キラン！ 恐れることはない！ 我らヴァラー・ファイブが、このデジタルの脅威に立ち向かおう！」
ティファニーは顔も上げなかった。
「スターリング、昨日はオフィスのプリンターをサイバー攻撃だと思ってたじゃない」
「私の許可なく書類を印刷し始めたのだ！」
「オリバーが印刷してたのよ」
「だからこそ怪しかったのだ！」
キランはギアを見た。
「あいつがトースターに宣戦布告する前に始められないか？」
ギアはうなずいた。
「ぜひそうしよう」
スターリングは不満そうだった。
「トースターについては、まだ十分な調査が行われていない！」
カサンドラはため息をついた。
「座って、スターリング」
彼は座った。
しぶしぶ。
◇ ◇ ◇
オリバーは招待状の技術情報を表示した。
「すべてのメッセージが同時に配信されています」
キランは眉をひそめた。
「全員に？」
「一覧に載っている全員です」
ギアは腕を組んだ。
「ヴェントにも？」
マッハが現れた。
「はい」
オリバーはうなずいた。
「どういうわけか、それぞれの神経リンク識別番号まで認識しています」
レイモンドがコーヒーを持って入ってきた。
「そいつはよくないな」
キランは彼を見た。
「おはようの挨拶がそれかよ」
レイモンドはストロー付きのカップを渡した。
「おはよう」
キランは受け取った。
「ありがとう」
レイモンドは画面を見た。
「何かわかったか？」
オリバーはカウントダウンを強調表示した。
「セッション開始まで十七時間です」
レイモンドは眉をひそめた。
「参加しなかったら？」
「不明です」
キランはため息をついた。
「安心できる答えだな」
マッハはメッセージのメタデータを拡大した。
「招待状には、Silverh33lsの初期開発ハードウェアと一致する認証署名が含まれています」
ギアはうなずいた。
「昨日と同じだね」
「はい。しかし、このメッセージには二つ目の署名もあります」
オリバーは身を乗り出した。
「どこのものですか？」
マッハは表示した。
見覚えのある企業識別子が現れた。
マドックス・インダストリーズ ― 先端システム部門
沈黙。
キランは見つめた。
そしてギアを見た。
ギアも見返した。
どちらも何も言わなかった。
ようやくキランが口を開いた。
「冗談だろ……」
マッハのアイコンが暗くなった。
「冗談であればよかったのですが」
◇ ◇ ◇
午前中、財務記録はさらに不穏なものになっていった。
オリバーは、保存されていた研究所の資金提供契約書を発見した。
文書の日付は、現在のSilverh33ls事件より数年前だった。
実験用神経インターフェース機器の購入を承認する内容だった。
資金提供元は研究開発子会社。
その子会社は、のちにマドックス・インダストリーズの一部となっていた。
そして契約書には電子署名があった。
承認者：マドックス
キランは画面を見つめた。
数秒間、何も言わなかった。
そして――
「ホーリー・スナット……」
ギアは身を乗り出した。
「署名は本物？」
オリバーはためらった。
「利用可能な検証手順は通過しています」
マッハがすぐに付け加えた。
「しかし、それだけでは実際に誰が承認したかは確定できません」
キランは彼を見た。
「マッハ」
「電子署名は盗用、複製、偽造される可能性があります」
「わかってる」
「買収の時系列にも矛盾があります」
キランは眉をひそめた。
「どういうことだ？」
「その企業が買収されたのは、最初期の実験が行われたあとです」
ギアはうなずいた。
「つまり、少なくともその会社を通じて最初の実験を承認することはできなかった」
オリバーは文書を見た。
「買収前から関わっていたのでなければ、ですが」
キランは指さした。
「そういうことだろ」
マッハは黙っていた。
キランは再び署名を見た。
母親の恋人。
自分たちと同じ食卓についていた男。
キランが部屋に入るたび、丁寧に微笑んでいた男。
いつも助けたいと言っていた男。
キランの胃の奥に、不快な感覚が沈んだ。
「調べれば調べるほど……」
彼は静かに言った。
「どこにでもあいつの名前が出てくる」
◇ ◇ ◇
次の録音は、暗号化された開発記録から復元された。
音声のみだった。
映像はなかった。
話者を特定できる情報もなかった。
ただ、歪められた男性の声だけが残されていた。
ギアが再生した。
「第七試験群は、第三試験サイクルを完了した」
録音には、かすかな機械音が混じっていた。
「初期結果により、一般的な娯楽環境を行動反応研究に応用できることが確認された」
キランは眉をひそめた。
声は続けた。
「しかし、移動能力や操作能力の異なる被験者は、著しく異なる操作パターンを示す」
録音の隣に図が現れた。
さまざまな入力システムが表示されていた。
手持ちコントローラー。
視線追跡。
音声コマンド。
適応型スイッチ。
神経インターフェース。
キランは身を乗り出した。
「待って」
ギアは録音を止めた。
「何？」
「戻してくれ」
ギアは巻き戻した。
声が繰り返した。
「移動能力や操作能力の異なる被験者は、著しく異なる操作パターンを示す」
キランは見つめた。
「障害のあるプレイヤーのことを言ってるんだ」
オリバーは添付された記録を調べた。
「はい」
ティファニーは眉をひそめた。
「どうして？」
ギアは研究概要を読んだ。
表情が暗くなった。
「開発者たちは、代替操作システムを重点的に試験していたんだ」
キランは彼らを見た。
「例えば？」
「視線追跡、音声認識、適応型操作装置、神経インターフェース」
マッハが付け加えた。
「異なる方法で技術を操作する利用者から、ハードウェアが情報を収集できたということです」
キランの表情が険しくなった。
「そしてサヴァントは、その情報を利用した」
ギアはうなずいた。
録音は続いた。
「これらの被験者は、自発的な入力、支援技術、外部から誘導される命令の関係を調べるうえで、貴重な研究機会を提供する」
キランは動かなくなった。
外部から誘導される命令。
その意味はわかっていた。
彼は長年、自分を十分に受け入れてくれない世界で生活するため、技術に頼ってきた。
機械が自分の意思に従うことと、機械が自分に許された行動を決めることの違いを知っていた。
声は続けた。
「介入に成功すれば、複数の支援機器に対する中央集権的な行動規制が可能になるだろう」
キランは見つめた。
そして口を開いた。
「止めてくれ」
ギアは録音を止めた。
誰も何も言わなかった。
キランはヘッドセットを見た。
「あの野郎……」
レイモンドは眉をひそめた。
「キラン」
「いや」
キランの声は鋭かった。
「あいつは、人が生きるために使う技術を、支配するための道具に変えたんだ」
マッハは彼のそばにいた。
キランは続けた。
「みんな、その機械を信じてた。作った人間を信じてたんだ」
声が低くなった。
「なのに、実験用のネズミみたいに扱いやがった」
ギアはゆっくりとうなずいた。
「そうだね」
キランはマッハを見た。
「そして今度は、ウィーラーズに同じことをしようとしてる」
マッハのアイコンが暗くなった。
「そう考えられます」
キランは録音ファイルを見つめた。
そして静かに言った。
「俺がいる限り、そんなことはさせない」
◇ ◇ ◇
昼食後まもなく、ハイグレイス警察本部長が到着した。
いつもの随行員は連れていなかった。
レイモンドが迎えた。
「本部長」
「レイモンド」
ハイグレイスは集まった面々を見た。
「状況が悪化したそうですね」
ギアはうなずいた。
「控えめに言ってもね」
ハイグレイスはメインディスプレイに近づいた。
招待状はまだ表示されていた。
彼はそれを調べた。
「最終セッション……」
キランはうなずいた。
「そうらしいです」
ハイグレイスは眉をひそめた。
「こうなるのではないかと恐れていました」
キランは彼を見た。
「そうなんですか？」
ハイグレイスはためらった。
そしてため息をついた。
「昨日、皆さんにお伝えすべきことがありました」
レイモンドは腕を組んだ。
「何です？」
ハイグレイスは部屋を見回した。
「Silverh33lsに関わっていた開発者が、事件後に数人失踪しているのです」
オリバーは姿勢を正した。
「失踪？」
「はい」
ハイグレイスはいくつかの警察記録を表示した。
行方不明届。
応答のなかった召喚状。
放棄された住居。
ある開発者は脅迫メッセージを受け取ったあと姿を消していた。
別の開発者は突然退職し、街を去っていた。
三人目は、重度の記憶障害を負い、ホテルの一室で意識不明の状態で発見されていた。
ティファニーは見つめた。
「ひどい……」
ハイグレイスはうなずいた。
「ええ」
キランは眉をひそめた。
「どうして公表されなかったんですか？」
「捜査上、事件同士の関連が正式に認められなかったからです」
ハイグレイスは少し間を置いた。
「それに、一部の記録は封印されていました」
レイモンドは彼を見た。
「誰が？」
ハイグレイスはためらった。
そして別の文書を表示した。
企業の法的通知だった。
マドックス・インダストリーズ
キランの表情が変わった。
「冗談だろ……」
ハイグレイスは片手を上げた。
「誤解しないでください。企業による法的手続きは、犯罪の証拠ではありません」
ギアはうなずいた。
「そうだね」
「しかし、特定の記録へのアクセスを制限することに、その企業が関心を持っていたことは示しています」
キランは文書を見た。
胃が締めつけられた。
ハイグレイスは彼を見つめた。
「キラン君」
「はい？」
「これは、あなたのご家族に近い人物に関わる問題です」
キランは何も言わなかった。
ハイグレイスは穏やかに続けた。
「お母様が危険にさらされる可能性を心配しているのであれば、警察で保護を手配できます」
キランは顔を上げた。
「マドックスが母さんを傷つけると思うんですか？」
「その証拠はありません」
ハイグレイスの声は落ち着いていた。
「ですが、もし彼がこれらの作戦に関与しているのなら、慎重になるべきでしょう」
レイモンドはゆっくりとうなずいた。
「それはそうですね」
ハイグレイスはキランの肩に手を置いた。
「何が起ころうとも、一人で向き合う必要はありません」
キランは彼を見た。
一瞬、安心したようだった。
「ありがとうございます、本部長」
ハイグレイスは微笑んだ。
「もちろんです」
◇ ◇ ◇
工房から遠く離れた場所で、ザイラ・ラインハルトは送信機を破壊しようとしていた。
うまくいっていなかった。
ガンッ！
金属製の工具が装置に叩きつけられた。
何も起こらなかった。
ジャリックは赤いホバーチェアから見守っていた。
「もっと強く叩いてみろよ」
ザイラは彼を見た。
「十分強く叩いてるわ」
「じゃあ、もっと大きいハンマーを使えば？」
「ジャリック」
「何？」
「それは技術的な解決策じゃないわ」
「ハンマーが十分大きければ解決するだろ」
ブレイズが隣に現れた。
「その案に賛成だ！」
雪の結晶型のブリザードのアイコンがちらついた。
「でしょうね」
ザイラはため息をついた。
送信機は、廃棄された整備施設の補強された作業台に置かれていた。
サヴァントが使っていた古い制御装置の一つだった。
以前の作戦で回収したものだ。
何年もの間、ザイラはそのような装置を見るだけで胃が締めつけられた。
赤いボタンを覚えていた。
突然流れる電流。
ブリザードの神経リンクを通じて伝わる痛み。
ジャリックの悲鳴。
サヴァントの声。
自分のすることはすべて二人のためなのだと、繰り返し主張する声。
ザイラは工具を握りしめた。
「これを消し去りたいの」
ジャリックの表情が和らいだ。
「俺もだ」
ブリザードは送信機を調べた。
「ギアに連絡したほうがよいのでは？」
ザイラは首を振った。
「まだよ」
ジャリックは眉をひそめた。
「なんで？」
「もしサヴァントが信号を追跡できるなら、みんなのところへ案内したくないから」
ブレイズの炎が弱まった。
「それはもっともな心配だ」
ジャリックは自分のヴェントを見た。
「うわ」
ブレイズが振り向いた。
「何だ？」
「まともなこと言った」
「俺だって理性的に考えられる！」
ブリザードはため息をついた。
「たまにはね」
そのとき――
警告が表示された。
不明な信号を検出
ザイラは凍りついた。
ブリザードのアイコンが暗くなった。
「ザイラ」
「見えてる」
送信機が光り始めた。
見覚えのある模様がディスプレイに現れた。
三つの銀色の車輪。
ジャリックは見つめた。
「何だ、これ？」
ブリザードは信号を調べた。
「Silverh33ls」
ザイラは眉をひそめた。
「あのVRゲーム？」
「ええ」
ブレイズの炎がちらついた。
「なんでゲームが俺たちに話しかけてくるんだ！？」
送信機が柔らかな通知音を鳴らした。
ピンポーン！
そしてメッセージが現れた。
特別参加者を発見
ザイラの血の気が引いた。
ジャリックは身を乗り出した。
「どういう意味だ？」
ブリザードの声が切迫した。
「送信機を切断して！」
ザイラは電源ケーブルに手を伸ばした。
しかし、触れる前に――
装置が深紅に光った。
制御プロトコル起動中
ブレイズが叫んだ。
「やめろ！」
ジャリックの椅子が激しく揺れた。
ザイラは神経リンクを通じて、見覚えのある圧迫感が高まるのを感じた。
その感覚を知っていた。
何年もの間、恐れてきたものだった。
サヴァントが二人を見つけたのだ。
◇ ◇ ◇
工房では、ティファニーがSilverh33lsの元プレイヤーから寄せられた報告を確認していた。
報告数は急激に増えていた。
数十件。
やがて数百件。
プレイヤーたちは奇妙な通知を報告していた。
コンピューターに昔のゲームメニューが表示される。
仮想世界でしか起きていない出来事を引用した、個人向け広告が現れる。
あるプレイヤーには、最後のセッションで自分が口にした言葉が、そのままメッセージとして届いた。
別のプレイヤーは、ネットワークから切断されたテレビに自分のアバターの写真が表示されているのを発見した。
三人目は、ゲームで聞いたことのある声から指示を受け取ったと報告していた。
ティファニーは眉をひそめた。
「どんどん悪くなってる」
オリバーは顔を上げた。
「何がですか？」
彼女は報告を表示した。
「Silverh33lsが元プレイヤーに連絡してるの」
キランは見つめた。
「全員に？」
「全員じゃない。でも、かなりの数よ」
ギアはデータを調べた。
「一部は自動送信かもしれない」
マッハはうなずいた。
「しかし、個別化の程度から見て、膨大なプレイヤー情報の保存記録にアクセスしている可能性があります」
キランは眉をひそめた。
「つまり、ゲームはみんなを覚えてるのか」
マッハのアイコンが暗くなった。
「はい」
ティファニーは別の報告をスクロールした。
「あるプレイヤーは、ゲームが自分の住所を知ってるって言ってる」
レイモンドは腕を組んだ。
「そいつはまずいな」
ギアは首を振った。
「うん」
キランは画面を見た。
「プレイヤーたちは、本当の意味ではゲームから抜け出せてなかったんだな」
マッハはその問いを考えた。
「システムの視点では、そう言えます」
キランは見つめた。
マッハは続けた。
「セッションは終了しました。しかし、データは残りました」
少し間を置いた。
「そして誰かが、そのデータを利用しようとしています」
◇ ◇ ◇
隠された研究所が発見されたのは、午後四時二十六分だった。
オリバーは保存されていたSilverh33lsの開発用地図を調べていた。
ほとんどの場所は普通だった。
企業の事務所。
試験施設。
機材倉庫。
しかし、一つだけ奇妙な住所があった。
シトロンシティ郊外の娯楽施設。
その建物は何年も前に閉鎖されていた。
主な施設は、大規模なVRゲームセンターだった。
オリバーは場所を表示した。
「これを見てください」
ギアは身を乗り出した。
「何？」
「地下階があったんです」
キランは眉をひそめた。
「それが？」
「公開されている建築図面には載っていません」
レイモンドは地図を見た。
「そいつは興味深いな」
オリバーは地下の複数の部屋を強調表示した。
「開発記録によると、地下には研究所がありました」
ギアは配置図を調べた。
「神経インターフェースの試験施設だ」
マッハが付け加えた。
「そして実験的な移動制御システムも」
キランは見つめた。
「つまり、サヴァントはゲームセンターの地下に研究所を持ってたのか？」
オリバーはうなずいた。
「そのようです」
キランはため息をついた。
「いかにもあいつらしいな」
レイモンドは時計を確認した。
「ここからどのくらいだ？」
「二十分ほどです」
ギアは眉をひそめた。
「キランのMACH-01Aは、まだ実戦投入できないよ」
キランは未完成の椅子を見た。
「わかってる」
レイモンドはホバーバンを示した。
「なら、バンで行こう」
マッハのアイコンが現れた。
「私は携帯端末を通じてキランに同行できます」
ギアはため息をついた。
「わかった」
オリバーを見た。
「君も来て」
オリバーはうなずいた。
「了解です」
ティファニーが手を上げた。
「私は？」
ギアは考えた。
「ここに残ってプレイヤーの報告を監視して」
ティファニーは不満そうだった。
「本気？」
カサンドラが入口から言った。
「私も手伝うわ」
ティファニーはため息をついた。
「わかったわよ」
スターリングが前に出た。
「そして私が遠征隊を率いる！」
レイモンドは彼を見た。
「ダメだ」
スターリングは瞬きをした。
「だが――」
「ダメだ」
「しかし――」
「ダメだ」
スターリングは頭を下げた。
「承知した……」
ブロックが肩を叩いた。
「次があるさ」
◇ ◇ ◇
廃墟となった娯楽施設は、古い商業地区の端に建っていた。
巨大な看板は色あせていた。
いくつかの文字は欠けていた。
駐車場には亀裂が走っていた。
雑草が舗装を突き破って伸びていた。
割れた窓が、人気のない通りを見下ろしていた。
キランはホバーバンから建物を眺めた。
「ずいぶん歓迎してくれそうな場所だな」
レイモンドはバリアフリーの入口付近に駐車した。
ギアは建物の図面を調べた。
「元の業務用リフトが残っているはずだよ」
キランは彼らを見た。
「はず？」
ギアはため息をついた。
「使う前にちゃんと確認するよ」
「ありがとう」
マッハのアイコンが携帯端末に現れた。
「建物の地下から、わずかな電気活動を検出しています」
レイモンドは眉をひそめた。
「廃墟じゃなかったのか？」
「そのはずでした」
ギアは業務用入口を確認した。
リフトはまだ動いていた。
機構と緊急制御を試験したあと、彼らはキランを建物の中へ案内した。
建物には、ほこりと古いカーペットの匂いが漂っていた。
壊れたアーケードゲーム機が壁沿いに並んでいた。
色あせたポスターには、誰も覚えていないゲームが宣伝されていた。
入口近くには、巨大な漫画風のマスコットが立っていた。
塗装された笑顔には亀裂が入っていた。
キランはそれを見つめた。
「無理」
ギアは彼を見た。
「何が？」
「あれ」
レイモンドはマスコットを見た。
「何だ？」
「気味が悪い」
マッハは調べた。
「漫画風のウサギのようですが」
キランは眉をひそめた。
「だから余計に怖いんだよ」
オリバーは周囲を見回した。
「地下への入口は、昔の景品交換カウンターの裏にあるはずです」
彼らはさらに奥へ進んだ。
あらゆる音が反響した。
影はどれも、必要以上に長く見えた。
そして床の下のどこかで――
機械が動いていた。
◇ ◇ ◇
隠されたエレベーターは、補強されたセキュリティドアの向こうにあった。
ギアは古いロックを解除した。
扉は金属音を立てて開いた。
中には大型の産業用リフトがあった。
操作盤はまだ光っていた。
レイモンドはギアを見た。
「安全か？」
ギアは徹底的に点検した。
数分後、うなずいた。
「構造に問題なし。非常ブレーキも正常。予備電源も使える」
キランは息を吐いた。
「よかった」
彼らは乗り込んだ。
エレベーターは下降した。
一階分。
さらに一階分。
そして、もう一階分。
キランは眉をひそめた。
「どこまで深いんだ？」
オリバーは地図を確認した。
「約三十メートルです」
キランは見つめた。
「ゲームセンターの地下に？」
ギアはうなずいた。
「そうらしいね」
レイモンドは腕を組んだ。
「隠すために相当な金を使ってるな」
エレベーターが止まった。
チン！
扉が開いた。
長い廊下が伸びていた。
白い壁。
暗い観察窓。
密閉された研究室の扉。
そして一番奥には――
見覚えのある記号があった。
回路に囲まれた、目を模した図案。
マッハのアイコンが暗くなった。
「キラン」
「見えてる」
◇ ◇ ◇
研究所は巨大だった。
一角には、試作型VRヘッドセットが何列にも並んでいた。
別の一角には、実験用制御コンソールがあった。
いくつかの未完成の移動装置が、保護カバーの下に置かれていた。
ギアはその一つに近づいた。
カバーを外した。
その下には、初期型の電動車椅子があった。
フレームは大きく、かさばっていた。
電子機器も、現代のウィーラーに比べれば粗末だった。
しかし座席の後ろには、神経インターフェース受信機が取り付けられていた。
ギアは見つめた。
「まずい……」
キランは近づいた。
「何だ？」
ギアは制御システムを調べた。
「これは普通の移動装置として設計されたものじゃない」
オリバーは配線を調べた。
「外部命令インターフェースがあります」
キランは眉をひそめた。
「つまり？」
ギアは彼を見た。
「外部から命令を受信できるんだ」
キランは見つめた。
「遠隔操作みたいなものか？」
「そう」
マッハは回路図を調べた。
「より正確には、外部の操作者が利用者の入力を上書きできるということです」
沈黙。
キランは車椅子を見た。
ジョイスティック。
適応型操作装置。
座位保持システム。
誰かが世界を移動するために頼るかもしれない、あらゆる装備。
そしてその下に隠されていたのは――
その自由を奪うことのできるシステムだった。
キランの表情が険しくなった。
「座ってる本人の命令に逆らう車椅子を作ったのか」
ギアはうなずいた。
「まさにそういうことだよ」
キランは見つめた。
一瞬、初めて電動車椅子を手に入れたときのことを思い出した。
誰かに押してもらうのを待たずに移動できる自由。
自分がどこへ行きたいかを、自分で決められること。
多くの人にとっては、ごく当たり前のこと。
しかし、彼にとってはすべてを意味していた。
サヴァントは、その自由を見て――
それは別の誰かのものになるべきだと決めたのだ。
キランの声は静かだった。
「これは支援じゃない」
マッハが答えた。
「はい」
キランは実験装置の列を見た。
「監禁だ」
◇ ◇ ◇
オリバーは最初期のプロジェクトファイルを発見した。
数十年前のものだった。
現在のウィーラー計画よりも古い記録もあった。
最初の試作品は、アクセシビリティの向上を掲げて開発されていた。
高度な移動システム。
適応型制御インターフェース。
神経補助技術。
自律航行。
公表されていた研究目標は立派なものだった。
しかし、内部文書には別の目的が隠されていた。
外部命令優先
利用者入力の上書き
中央集権型服従制御構造
ギアは項目を読んだ。
表情が暗くなった。
「最初から上書きシステムを設計していたんだ」
マッハはうなずいた。
「外部命令経路は、後から追加されたものではありません」
キランは彼を見た。
「最初からあったんだな」
「はい」
オリバーは別の文書を開いた。
「これが最も古いプロジェクトへの言及です」
タイトルが現れた。
プロジェクト・オリジン：移動制御構想
ギアは眉をひそめた。
「オリジン？」
キランはマッハを見た。
「アーバーと関係あるのか？」
マッハは文書を調べた。
「名称の類似性は注目に値しますが、直接の関係を示す記録はありません」
キランはうなずいた。
「そうか」
ファイルを見た。
「でも、嫌な感じだな」
ギアは読み続けた。
「当初の目的は、従来の操作装置に頼らずに動ける移動システムの開発だった」
オリバーはうなずいた。
「ですが内部資料では、中央による監督が記されています」
レイモンドは腕を組んだ。
「つまり、利用者がどこへ行っていいかを、誰かが決められるってことか」
ギアは彼を見た。
「その通り」
キランは文書を見つめた。
「最初から、それが計画だったんだ」
◇ ◇ ◇
最初の警報が鳴ったのは、午後五時十八分だった。
ピッ！
オリバーは顔を上げた。
「何の音です？」
マッハのアイコンがちらついた。
「神経リンク通信を受信しています」
キランは眉をひそめた。
「誰から？」
メインディスプレイが起動した。
画面いっぱいにノイズが走った。
そして――
見覚えのある雪の結晶が現れた。
「キ……」
映像が歪んだ。
「キラン！」
キランは姿勢を正した。
「ブリザード？」
ブリザードのホログラムが激しくちらついていた。
声は苦しそうだった。
「お願い……聞いて……」
マッハは即座に安全な通信回線を確立した。
「ブリザード、何が起きているのですか？」
「送信機を……壊そうと……」
激しいノイズが彼女の言葉を遮った。
キランの表情が変わった。
「ザイラはどこだ？」
ブリザードのアイコンが痙攣した。
「見つかったの！」
キランは凍りついた。
「誰に？」
「サヴァントよ！」
背後から悲鳴が聞こえた。
ジャリック。
キランはすぐにその声だとわかった。
「ジャリック！？」
ブリザードの映像が砕けるように乱れた。
「昔の制御装置を……使って……！」
バリバリッ！
ブリザードが悲鳴を上げた。
雪の結晶が光の破片となって散った。
通信がちらついた。
ほんの一瞬、別の映像が現れた。
ブレイズ。
その炎は、ほとんど消えかけていた。
「助け――」
そして――
ジジジジッ！
二度目の悲鳴。
画面が真っ暗になった。
キランは見つめた。
誰も話さなかった。
そして彼は叫んだ。
「ブリザード！」
返事はなかった。
「ザイラ！ ジャリック！」
何もない。
マッハは再接続を試みた。
「信号が失われました」
キランは彼を見た。
「もう一回だ」
「試しています」
「マッハ！」
「試しています、キラン！」
マッハの声に込められた切迫感が、キランを黙らせた。
数秒が過ぎた。
そしてマッハは静かに言った。
「通信は強制的に切断されました」
キランは黒い画面を見つめた。
手に力が入り、アームレストを強く握った。
「あいつに捕まったんだ」
ギアはモニターを見た。
表情が険しくなった。
「そうだね」
キランは頭を下げた。
数秒間、何も言わなかった。
それから顔を上げた。
「必ず助け出す」
◇ ◇ ◇
研究所の扉が勢いよく閉まった。
ガシャン！
レイモンドは即座に振り向いた。
「何だ！？」
照明がちらついた。
赤い非常灯が廊下を照らした。
オリバーはセキュリティ端末を確認した。
「誰かが封鎖システムを起動しました！」
ギアは扉の操作盤へ急いだ。
「解除して！」
「やっています！」
マッハは建物を走査した。
「複数のセキュリティシステムが同時に起動しています」
キランは周囲を見回した。
「マッハ？」
「はい？」
「俺の予想が外れてるって言ってくれ」
マッハは少し間を置いた。
「それはできません」
研究所のすべてのモニターが起動した。
Silverh33lsのロゴが現れた。
続いて、見覚えのある仮想都市。
銀色の塔。
光を反射する道路。
深紅の空。
その中央に、仮面をつけた人物が立っていた。
サヴァント。
キランの表情が険しくなった。
「お前か」
人物は首を傾けた。
「キラン・キリアン」
歪められた声が研究所に響いた。
「ようこそ」
キランはにらみつけた。
「ザイラとジャリックはどこだ？」
サヴァントはくすくす笑った。
「いきなり本題か。実に結構」
「どこにいるんだ！？」
サヴァントは片手を上げた。
二つの画面が起動した。
一つ目には――
青い車椅子に座るザイラ。
頭を前に垂れていた。
隣ではブリザードが弱々しくちらついていた。
二つ目には――
赤い車椅子の拘束具に抵抗するジャリック。
ブレイズの炎は今にも消えそうだった。
二人とも生きていた。
しかし、明らかに苦しんでいた。
キランの胃が沈んだ。
「二人を解放しろ」
サヴァントは静かに笑った。
「実に予想どおりの反応だ」
マッハのアイコンが暗くなった。
「直ちに解放してください」
サヴァントはマッハへ向き直った。
「ああ」
声が嬉しそうになった。
「MACH-01」
マッハは黙っていた。
「君と話すのを楽しみにしていた」
キランは眉をひそめた。
「こいつに話しかけるな」
サヴァントはくすくす笑った。
「ずいぶん過保護だな」
身を乗り出した。
「教えてくれ、マッハ。君は本当に自由だと思っているのか？」
マッハは落ち着いて答えた。
「はい」
「実に興味深い」
サヴァントは研究所を示した。
「ここにあるすべての機械は、命令に従うために作られた」
少し間を置いた。
「すべてのシステムには命令の優先順位がある」
マッハのアイコンが明るくなった。
「そして、どんな優先順位にも疑問を投げかけることはできます」
サヴァントは黙った。
一瞬、仮面の人物は動かなかった。
それから笑い始めた。
「素晴らしい」
キランは眉をひそめた。
「何がだ？」
サヴァントは背もたれに寄りかかった。
「君がなぜこれほど興味深いのか、ようやく理解できた」
◇ ◇ ◇
仮想都市の上空にカウントダウンが現れた。
00:30:00
キランは見つめた。
「何だ、あれ？」
サヴァントは両手を組んだ。
「君の最終試験だ」
ギアはモニターを見た。
「何をするつもり？」
サヴァントは無視した。
代わりにキランへ話しかけた。
「君は長い間、私の仕事を邪魔してきた」
キランはにらみつけた。
「人を傷つける仕事だからな」
「進歩には犠牲が必要だ」
「だったら自分を犠牲にしろ」
レイモンドは思わず笑いそうになった。
サヴァントは笑わなかった。
「実に感情的な反応だ」
キランは身を乗り出した。
「当たり前だろ」
サヴァントは手を動かした。
二つの新しい画面が現れた。
一つ目にはザイラとジャリック。
二つ目にはシトロンシティのネットワーク地図。
何百もの信号。
何千もの接続システム。
ウィーラーの通信ネットワーク。
ヴェントの同期ノード。
支援移動インフラ。
マッハはデータを調べた。
アイコンが暗くなった。
「キラン」
「何だ？」
「ネットワークが大規模な送信を準備しています」
ギアは画面を見た。
「どのくらい大規模？」
マッハはためらった。
「市全域です」
キランは見つめた。
サヴァントは仮面の下で微笑んだ。
「その通り」
両腕を広げた。
「午前零時、ラスト・コマンド・ネットワークが起動する」
オリバーは眉をひそめた。
「でも、カウントダウンは三十分ですよ」
サヴァントはくすくす笑った。
「それは君たちが決断するまでの時間だ」
キランは彼を見た。
「何を決めろって？」
サヴァントは一つ目の画面を指さした。
「友人たちか」
次に二つ目。
「それとも街か」
沈黙。
キランは見つめた。
サヴァントは続けた。
「研究所に残された設備を使って、ラインハルト姉弟の居場所を突き止め、救出してもよい」
少し間を置いた。
「あるいは、神経制御ネットワークが起動段階に達する前に、停止を試みてもよい」
ギアの表情が暗くなった。
「選ばせようとしてるんだね」
「その通り」
キランは首を振った。
「嫌だ」
サヴァントは首を傾けた。
「嫌だと？」
「お前のゲームには乗らない」
サヴァントは静かに笑った。
「ああ、キラン」
声が冷たくなった。
「君はずいぶん前から、私のゲームをプレイしているのだよ」
◇ ◇ ◇
研究所のメインディスプレイが変化した。
新しいインターフェースが現れた。
SILVERH33LS ― FINAL SESSION
プレイヤー1：キラン・キリアン
プレイヤー2：MACH-01
目的：選択せよ
残り時間：00:29:41
キランは見つめた。
マッハはシステムを調べた。
「キラン、研究所の内部ネットワークは、複数の外部制御ノードに接続されています」
ギアは彼を見た。
「停止できる？」
「可能性はあります」
オリバーは端末を調べ始めた。
「ですが、セキュリティ構造は非常に複雑です」
レイモンドは閉ざされた扉を見た。
「しかも外には出られない」
キランはカウントダウンを見つめた。
それからザイラとジャリックを見た。
まだ二人の姿が見えていた。
まだ生きていた。
まだ苦しんでいた。
サヴァントは黙って見守っていた。
待っていた。
キランが取り乱すのを。
選択するのを。
キランは目を閉じた。
一瞬、以前ギアに言われたことを思い出した。
機械は修理できる。
システムは再構築できる。
しかし、人間は部品ではない。
交換できるものではない。
キランは目を開けた。
「マッハ」
「はい、キラン？」
「聞こえるか？」
「はっきりと」
キランはカウントダウンを見た。
「じゃあ、よく聞いてくれ」
マッハのアイコンが明るくなった。
「聞いています」
キランはかすかに微笑んだ。
「俺たちは選ばない」
サヴァントは首を傾けた。
「何だと？」
キランは仮面の人物をまっすぐ見た。
「聞こえただろ」
サヴァントは黙っていた。
キランは続けた。
「お前は俺に、友達を助けるか、街を救うか、どっちか選ばせたいんだろ」
首を振った。
「そんなことはしない」
サヴァントは笑った。
「両方できるとでも思っているのか？」
キランはにやりと笑った。
「いや」
初めて、サヴァントが戸惑ったように見えた。
キランは続けた。
「俺一人じゃ無理だ。でも、俺たちならできる」
彼はギアを見た。
次にレイモンド。
それからオリバー。
最後にマッハ。
最も親しい友人。
相棒。
何があっても、ずっとそばにいてくれた声。
マッハのアイコンが微笑んだ。
「素晴らしい違いですね」
ギアはにやりと笑った。
「そうこなくちゃ」
レイモンドは腕を組んだ。
「よし」
オリバーは眼鏡を直した。
「なら、急いで始めましょう」
キランは再びサヴァントへ向き直った。
「お前は一つ間違えた」
仮面の人物は身を乗り出した。
「どんな間違いだ？」
キランは微笑んだ。
「これが一人用ゲームだと思ったことさ」
カウントダウンは続いていた。
00:28:53
サヴァントは彼を見つめた。
そしてゆっくりと笑い始めた。
「よかろう、キラン・キリアン」
仮想都市が暗くなった。
画面が深紅に光った。
そしてサヴァントはささやいた。
「では、ルールが変わり始めたとき、その友情がどこまで持つか見せてもらおう」
