ソニック・ウィーラーズ

ゲームに潜む亡霊

異変の最初の兆候が現れたのは、午前二時十七分だった。

残念ながら、キラン・キリアンは眠っていた。

マッハは眠っていなかった。

厳密に言えば、マッハは眠ることがなかった。

時折、処理能力を抑えた低活動状態に入ることはあったが、それを睡眠と呼ぶのは正確ではないと、彼はずいぶん前に結論づけていた。

それに、キランがまた間違えて午前三時に目覚ましを設定しないよう、誰かが見張っている必要があった。

以前、そんなことが二度あった。

二度目には、キランはマッハのせいにした。

マッハは今でも、その非難は極めて不当だったと考えている。

午前二時十七分ちょうど。

キランのコンピューターに通知が表示された。

新着メッセージを受信しました

マッハは通知を調べた。

送信元のアドレスには見覚えがなかった。

しかし、件名には見覚えがあった。

SILVERH33LS ― アカウント復旧のお知らせ

マッハのアイコンがちらついた。

「興味深いですね」

彼はメッセージを開いた。

プレイヤー様

以前のSilverh33lsセッションに関連する異常な活動を検出しました。

お客様のアカウントは再有効化の対象となっています。

手続きを完了するため、以前使用していたVR機器を再接続してください。

指示に従わない場合、恒久的な同期エラーが発生する可能性があります。

ご利用ありがとうございました。

マッハはメッセージを見つめた。

それから送信元のアドレスを確認した。

そのドメインは数か月前から使用されていなかった。

Silverh33lsの元のサーバーは、すでに解体されたはずだった。

そしてキランは、あの事件以来、一度もゲームに触れていない。

マッハはメールのヘッダー情報を調べた。

何かがおかしかった。

非常におかしかった。

このメールは通常のサーバーから送信されたものではなかった。

経路情報が意図的にかく乱されていた。

さらに不気味なことに――

メッセージには、Silverh33lsの初期型ハードウェアに関連する認証トークンが含まれていた。

本来なら、もう存在していないはずのものだった。

マッハのアイコンが目を細めた。

「キラン」

返事はなかった。

「キラン」

ベッドからくぐもったうめき声が聞こえた。

「んん……」

「キラン、不審なメッセージを受信しました」

キランは毛布の下で身じろぎした。

「明日また来いって言っとけ……」

「送信者が待ってくれるとは思えません」

「じゃあ予約を取らせろ……」

マッハは少し間を置いた。

「キラン」

「何だよ……」

「Silverh33lsから連絡がありました」

沈黙。

キランの目が開いた。

数秒間、天井を見つめた。

そして――

「おいおい、冗談だろ……」

◇ ◇ ◇

その朝七時までに、キランは三つのことを決意していた。

一つ目。

早起きは大嫌いだ。

二つ目。

謎のメッセージも大嫌いだ。

三つ目。

とっくに死んで埋葬されたはずのVRゲームから届く謎のメッセージは、もっと大嫌いだ。

彼はキッチンのテーブルにつき、車椅子に座ったまま、マッハが表示するメールを眺めていた。

スザンヌはカウンターのそばで朝食を準備していた。

「シルバー……何ですって？」

「Silverh33lsだよ」

キランが答えた。

スザンヌは眉をひそめた。

「前にあなたが関わった、あのゲーム？」

「残念ながら」

「あれはもう終わったんじゃなかったの？」

「俺もそう思ってた」

マッハは認証データを拡大した。

「メッセージには、元のハードウェアネットワークで使用されていた有効な識別子が含まれています」

スザンヌは困惑した。

「それって、どういう意味？」

「つまり」

キランは言った。

「眠ったままでいるべきゲームを、誰かが起こそうとしてるってことさ」

スザンヌは腕を組んだ。

「だったら関わらないで」

キランは母親を見た。

「母さん」

「キラン」

「母さん」

「キラン」

マッハのアイコンが現れた。

「この会話は平行線をたどっているようですね」

スザンヌはディスプレイを指さした。

「あなたもよ。キランをけしかけないでちょうだい」

マッハは瞬きをした。

「そのようなことは決して」

キランは彼を見つめた。

「嘘つけ」

「多少の誇張はあったかもしれません」

スザンヌはため息をついた。

「とにかく、気をつけるって約束して」

キランの表情が和らいだ。

「わかってるよ」

スザンヌはしばらく息子を見つめた。

それからうなずいた。

「ならいいわ」

キランは微笑んだ。

スザンヌは朝食の準備に戻った。

彼女に聞こえないところまで離れるのを待って、マッハが静かに口を開いた。

「キラン」

「ああ？」

「もう一つ、発見したことがあります」

キランは眉をひそめた。

「何だ？」

「このメッセージは、一般には登録されていなかったアカウント宛てに送信されています」

キランの動きが止まった。

「つまり？」

マッハのアイコンが暗くなった。

「送信者は、私たちとSilverh33lsの関係について、知っているはずのない情報まで把握しているということです」

◇ ◇ ◇

キランが到着したころには、ギアの工房はすでに慌ただしく動いていた。

修理中のMACH-01Aは、ガレージの中央付近に置かれていた。

装甲板の修復は完了していた。

推進システムは最終調整の最中だった。

そして紫色の外装も、キランの記憶にある姿を取り戻しつつあった。

ギアはその隣に立ち、診断用タブレットを確認していた。

「おはよう」

キランは近づいた。

「おはよう」

ギアは顔を上げた。

そして眉をひそめた。

「ひどい顔だね」

「ありがとう」

「寝てないの？」

「あんまり」

ギアはうなずいた。

「なるほどね」

キランは見つめた。

「そこは理由を聞くところだろ」

「どうして？」

「死んだはずのVRゲームから、午前二時にメールが来たからだよ」

ギアの動きが止まった。

ゆっくりと――

本当にゆっくりと――

タブレットを下ろした。

「何だって？」

マッハが現れた。

「Silverh33lsが、限定的なネットワーク活動を再開したようです」

ギアは見つめた。

それから天井を仰いだ。

「やっぱりね……」

キランは眉をひそめた。

「何が？」

「何でもない」

ギアはため息をついた。

「一週間くらい、誰にも殺されそうにならずに過ごしたかったんだけど」

キランは指さした。

「俺もそう言ったんだ！」

マッハのアイコンが点滅した。

「それなのに、お二人とも毎回驚かれるのですね」

ギアは彼を見た。

「始めないで」

◇ ◇ ◇

十分後、オリバー・フィンチが到着した。

一緒に来たのはティファニー・スパークスだった。

どうやら今回の調査に協力するよう説得されたらしい。

ティファニーは大きなアイスコーヒーを持って工房に入ってきた。

「で、何があったの？」

キランはコンピューターを示した。

「Silverh33lsが戻ってきた」

ティファニーは足を止めた。

表情が変わった。

「本気で言ってる？」

「残念ながら」

彼女はギアを見た。

「サーバーは停止したんじゃなかった？」

「停止したはずだよ」

オリバーは端末へ近づいた。

「少なくとも、公式記録ではそうなっています」

ギアは記憶装置を接続した。

「だから二人に来てもらったんだ」

ティファニーは眉をひそめた。

「どうして私？」

「VRエンターテインメントのプラットフォームに詳しいから」

ティファニーは微笑んだ。

「やっと私の専門知識を評価してくれる人が現れたわね」

ギアは続けた。

「それと、呼ばなかったら質問攻めにされるってオリバーが言ってたから」

ティファニーの笑顔が消えた。

「オリバー」

オリバーは目をそらした。

「内緒の話だったのに……」

キランは笑った。

「ヴァラー・ファイブは相変わらず絶好調だな」

◇ ◇ ◇

Silverh33lsの初期型ハードウェアは、密封された証拠保管容器に収められていた。

ギアは補強された保管庫からそれを取り出した。

中には洗練されたデザインのVRヘッドセットがあった。

銀色の外装には傷がついていた。

片側には見覚えのあるSilverh33lsの記章があった。

装置は無害に見えた。

むしろ優雅ですらあった。

キランはそれを見つめた。

「やっぱり嫌いだな、こいつ」

マッハは工房のカメラを通してヘッドセットを調べた。

「理解できます」

ギアは診断台に置いた。

「さて、何が入っているのか見てみよう」

外装を取り外した。

その下には、プロセッサー、光学センサー、神経インターフェース用の接点、そして小型冷却経路が高密度に配置されていた。

オリバーは身を乗り出した。

「一般向けのヘッドセットにしては、ずいぶん複雑ですね」

ギアはうなずいた。

「複雑すぎる」

ティファニーは眉をひそめた。

「どういう意味？」

「普通のVRシステムは、映像表示、音声処理、動作追跡、それに外部入力装置を使うんだ」

ギアはヘッドセット後部に埋め込まれた小さな黒いプロセッサーを指さした。

「でも、これは神経反応専用のプロセッサーを搭載している」

オリバーは部品を調べた。

「標準的なものじゃありませんね」

「そう」

キランは眉をひそめた。

「普通の人間にもわかる言葉で頼む」

ギアは彼を見た。

「つまり、このヘッドセットはプレイヤーの操作を読み取るだけじゃなかったってこと」

少し間を置いた。

「プレイヤーの神経系がどう反応するかを測定しようとしていたんだ」

キランは見つめた。

「何に対して？」

ギアは装置を見た。

「すべてに対して」

◇ ◇ ◇

次の一時間は、ヘッドセットの分解に費やされた。

慎重に。

非常に慎重に。

ギアは電源を入れることを拒否した。

オリバーも賛成した。

ティファニーは電子レンジに入れてしまえばいいと提案した。

ギアは即座に却下した。

キランは、それで本当に壊せるのかと尋ねた。

マッハは、証拠品を電子レンジで破壊するのは適切な捜査手順ではないと説明した。

キランは少し残念そうだった。

やがてギアは神経反応プロセッサーを取り外した。

硬貨よりも小さかった。

表面には微細な回路が刻まれていた。

オリバーは拡大カメラで調べた。

「妙ですね」

ギアは身を乗り出した。

「何が？」

「回路構造です」

オリバーは画像を拡大した。

複数の処理経路が表示された。

「普通の信号処理回路じゃありません」

マッハのアイコンが図の隣に現れた。

「この基本構造には見覚えがあります」

キランは彼を見た。

「どこで？」

マッハは少しためらった。

そして別の回路図を表示した。

サヴァントの過去の作戦で回収された神経リンク・インターフェースだった。

ギアは見つめた。

オリバーも見つめた。

ティファニーはゆっくりとコーヒーを下ろした。

キランは二つの図を見比べた。

「なあ」

彼は指さした。

「なんで同じに見えるんだ？」

ギアの表情が険しくなった。

「関係があるからだよ」

オリバーはうなずいた。

「プロセッサーの構造がほぼ一致しています」

キランは眉をひそめた。

「何と？」

ギアは二つ目の図を拡大した。

「ヴェントの神経リンクを妨害するために使われた装置とだよ」

沈黙。

キランは見つめた。

そしてゆっくりと背もたれに寄りかかった。

「ホーリー・スナット……」

◇ ◇ ◇

その発見は、すべてを変えた。

ギアはサヴァントの過去の作戦記録を呼び出した。

制御装置。

暗号化送信機。

神経リンク妨害装置。

ブリザードとブレイズに与えられた罰に関係する機材。

Silverh33lsのプロセッサーには、それらと共通する構造がいくつもあった。

完全に同じではない。

しかし、共通の起源を疑うには十分すぎるほど似ていた。

キランは図を調べた。

「つまり、ゲームとサヴァントの装置は同じ技術で作られていたってことか？」

ギアはうなずいた。

「少なくとも、一部はね」

オリバーが別の比較画像を表示した。

「Silverh33lsのプロセッサーのほうが、実際には作用が穏やかです」

キランは彼を見た。

「穏やか？」

「はい」

オリバーは一部分を強調表示した。

「主に反応を監視して、制御された感覚フィードバックを与える設計のようです」

ギアはサヴァントの装置を指さした。

「こっちは通常のフィードバックを上書きして、反応を強制するように作られている」

キランの表情が暗くなった。

「ザイラとジャリックに起きたことみたいに」

ギアはうなずいた。

「その通り」

しばらく、誰も話さなかった。

そのときティファニーがヘッドセットを見た。

「待って」

全員が振り向いた。

彼女は眉をひそめた。

「もしゲームが神経反応を集めていたなら……」

ためらった。

「Silverh33lsって、何人くらいプレイしていたの？」

オリバーは保存された記録を検索した。

数字が表示された。

ティファニーは目を見開いた。

「こんなに？」

キランは画面を見た。

胃が締めつけられるようだった。

何千人ものプレイヤー。

何千回ものセッション。

何千回ものデータ収集の機会。

マッハのアイコンが暗くなった。

「大規模な実験対象集団ですね」

ギアはヘッドセットを見た。

「しかも誰も知らなかった」

◇ ◇ ◇

資金面のつながりが明らかになったのは、その少し後だった。

オリバーは神経反応プロセッサーの製造履歴を追跡していた。

最初の製造元は、ほとんど知られていない企業名で事業を行っていた。

その会社は何度も所有者を変えていた。

やがて、より大きな技術企業グループの中に吸収されていた。

オリバーは記録を追った。

一度目の買収。

二度目の買収。

三度目の買収。

そして――

手が止まった。

ギアが気づいた。

「どうしたの？」

オリバーは画面を見つめた。

「これは……気に入らないと思います」

キランはため息をついた。

「その言葉のあとに、いい知らせが来たことは一度もないな」

オリバーは最終的な所有者の記録を表示した。

マドックス・インダストリーズ

工房が静まり返った。

キランは見つめた。

それからギアを見た。

ギアは何も言わなかった。

ティファニーは眉をひそめた。

「でも、マドックスが何を製造していたのか知っていたとは限らないわ」

キランは彼女を見た。

「わかってる」

オリバーはうなずいた。

「企業買収には、何百もの子会社が関わる場合もあります」

マッハが付け加えた。

「それに、所有権が移転した時点で、初期型ハードウェアの一部はすでに製造されていました」

キランは可能な範囲で腕を組んだ。

「でも、技術は最終的にあいつの会社に渡った」

ギアはうなずいた。

「そうだね」

「そしてサヴァントは似た技術を使っていた」

「そう」

「しかも今になって、ゲームが突然動き始めた」

ギアはため息をついた。

「そうだよ、キラン」

キランはヘッドセットを見た。

「偶然にしては多すぎるだろ」

マッハは黙っていた。

◇ ◇ ◇

正午、ハイグレイス警察本部長が到着した。

彼は警察のサイバーセキュリティ専門家二人を伴って工房に入ってきた。

レイモンドが入口付近で迎えた。

「本部長」

「レイモンド」

ハイグレイスは周囲を見回した。

「また厄介な問題が起きたそうですね」

レイモンドはうなずいた。

「まあ、そんなところです」

ハイグレイスは診断台へ近づいた。

Silverh33lsのヘッドセットが透明な保護カバーの下に置かれていた。

彼はそれを観察した。

「仮想現実の装置ですか？」

ギアはうなずいた。

「Silverh33lsのものです」

ハイグレイスは眉をひそめた。

「あの事件の捜査については聞いたことがあります」

キランは顔を上げた。

「知ってるんですか？」

「もちろんです」

ハイグレイスは両手を組んだ。

「無断のデータ収集や、不審なソフトウェアの挙動について、いくつか苦情が寄せられていました」

オリバーはうなずいた。

「サーバーが停止したあと、苦情は処理済みとして扱われました」

ハイグレイスはため息をついた。

「新興技術に関する捜査は、残念ながら難しいものです」

彼はギアを見た。

「何がわかったのです？」

ギアはためらった。

それから神経インターフェースの比較図を表示した。

ハイグレイスは図を調べた。

表情が真剣になった。

「サヴァントとの関連を疑っているのですね？」

キランはうなずいた。

「そう見えます」

ハイグレイスは数秒間黙っていた。

そして口を開いた。

「それは由々しき事態ですね」

レイモンドは腕を組んだ。

「まだあります」

彼は製造記録を見せた。

本部長はそれを確認した。

表情が険しくなった。

「マドックス・インダストリーズ……」

キランは彼を見ていた。

ハイグレイスはゆっくりと首を振った。

「金融上の不審な動きは、無関係であってほしかったのですが」

ギアは眉をひそめた。

「まだ関係があるかどうかはわかりません」

「もちろんです」

ハイグレイスはすぐにうなずいた。

「誤解しないでください。マドックス氏が有罪だと言っているわけではありません」

彼はキランを見た。

「ですが、正式な捜査が必要な段階に来ていると思います」

キランはため息をついた。

「母さんは喜ばないだろうな」

ハイグレイスの表情が和らいだ。

「お気持ちはわかります」

彼はテーブルの端に手を置いた。

「キラン君、難しい立場にいることは承知しています」

キランは彼を見た。

ハイグレイスは続けた。

「お母様には幸せになる権利があります。そしてマドックス氏にも、無罪と推定される権利があります」

少し間を置いた。

「しかし、シトロンシティの市民にも、守られる権利があるのです」

キランはゆっくりとうなずいた。

「そうですね」

ハイグレイスは安心させるように微笑んだ。

「法的な問題は我々に任せてください。皆さんは技術面の調査に集中してください」

ギアはうなずいた。

「そのつもりです」

ハイグレイスは専門家たちへ向き直った。

「必要な支援は惜しまないように」

二人はうなずいた。

「はい、本部長」

ハイグレイスは再びキランを見た。

「それから、どうか」

声は穏やかだった。

「十分な証拠がないうちに、マドックス氏と直接対決しないでください」

キランはため息をついた。

「わかりました」

ハイグレイスは微笑んだ。

「よろしい」

◇ ◇ ◇

次の発見は、ゲームそのものからもたらされた。

稼働中のサーバーからではない。

それらには依然としてアクセスできなかった。

代わりにオリバーは、ヘッドセットの内部メモリに保存されていた開発用の旧バージョンを発見した。

ギアはファイルを隔離された診断環境へ移した。

外部ネットワークへの接続はなし。

無線通信もなし。

神経系ハードウェアの起動もなし。

ただ、封じ込められたソフトウェアの複製があるだけだった。

少なくとも、彼らはそう信じていた。

マッハはプログラムの調査を申し出た。

キランは即座に眉をひそめた。

「絶対にダメだ」

マッハは彼を見た。

「キラン」

「ダメ」

「このシステムを分析するには、私が最も適任です」

「前にそう言ったとき、別のシミュレーションに閉じ込められかけただろ」

マッハは少し間を置いた。

「あの状況は、はるかに複雑でした」

キランは見つめた。

「全然安心できない」

ギアは腕を組んだ。

「ソフトウェアは隔離できるよ」

オリバーはうなずいた。

「緊急停止装置も設置します」

キランは二人を見た。

「いくつ？」

ギアは瞬きをした。

「三つ」

「五つにしてくれ」

マッハはため息をついた。

「キラン」

「六つ」

ギアは額を押さえた。

「わかった。六つ」

キランはうなずいた。

「よし」

◇ ◇ ◇

午後二時四十三分。

シミュレーションが起動した。

メインディスプレイに仮想都市が現れた。

銀色の塔。

鏡のように光を反射する道路。

鮮やかな広告。

ホログラムの看板。

そしてデジタル広場の上空に浮かぶ、見覚えのあるSilverh33lsのロゴ。

マッハのアバターが環境内に現れた。

紫色のヘルメット型アイコンが地面の上に浮かんでいた。

「接続を確立しました」

キランは端末の隣から見守った。

「どうだ？」

「視覚的な環境は維持されています」

マッハは広場を調べた。

「ほとんどの対話システムは無効化されているようです」

オリバーは診断値を監視した。

「異常な活動はありません」

ギアはセキュリティ表示を見た。

「そのままでいてほしいね」

マッハは広場を進んだ。

空っぽの店舗が道路沿いに並んでいた。

デジタル広告がちらついていた。

世界全体が見捨てられたように感じられた。

まるで住民が全員消えてしまったあとの街だった。

キランは眉をひそめた。

「気味が悪いな」

ティファニーはうなずいた。

「本当にね」

マッハは中央の端末へ近づいた。

メッセージが現れた。

おかえりなさい

マッハは止まった。

キランは身を乗り出した。

「何だ？」

メッセージが変わった。

プレイヤー識別中

オリバーは眉をひそめた。

「妙ですね」

ギアはシステムモニターを見た。

「どうして？」

「アカウント情報は何も入力していません」

画面がちらついた。

識別完了

ヴェントユニットを認識

マッハの動きが止まった。

そして次の一行が現れた。

初期識別番号：MACH-01

キランの表情が変わった。

「マッハ？」

マッハはすぐには答えなかった。

端末は表示を続けた。

おかえりなさい、MACH-01

工房が静まり返った。

そしてキランが口を開いた。

「なんでお前の識別番号を知ってるんだ？」

マッハは仮想端末を見つめた。

「わかりません」

◇ ◇ ◇

ギアは即座に停止を命じた。

オリバーは最初の緊急停止手順を実行した。

何も起こらなかった。

彼は眉をひそめた。

「おかしいな……」

ギアは彼を見た。

「何？」

「プログラムが応答しません」

キランの胃が沈んだ。

「マッハ」

「認識しています」

仮想広場が変化し始めた。

建物がちらついた。

広告が消えた。

空が暗くなった。

新しいメッセージが現れた。

保存された開発環境を読み込みました

マッハは周囲を見回した。

「キラン、プログラムが内部の試験環境にアクセスしたようです」

ギアは隔離障壁を確認した。

「まだ破られてない」

オリバーはうなずいた。

「外部接続もありません」

キランは眉をひそめた。

「じゃあ、何が起きてる？」

マッハは環境を調べた。

「自動認識シーケンスです」

広場の中央に扉が現れた。

その上には記号があった。

回路に囲まれた、人間の目を模した図案だった。

マッハは近づいた。

キランは即座に抗議した。

「中に入るなよ」

マッハは止まった。

「そのつもりはありませんでした」

キランは見つめた。

「本当か？」

「許可なしでは」

キランは目を細めた。

「いつからそんなに聞き分けがよくなった？」

マッハのアイコンが点滅した。

「約四秒前からです」

こんな状況にもかかわらず、ギアは笑った。

◇ ◇ ◇

保存された録画は、何の前触れもなく再生された。

仮想環境が消えた。

研究室が現れた。

試作型VRヘッドセットが壁沿いに並んでいた。

技術者たちが作業台の間を行き来していた。

歪められた声が録画から聞こえてきた。

「初期の神経反応試験は、有望な結果を示している」

キランは姿勢を正した。

ギアは身を乗り出した。

声は続けた。

「被験者は、制御された報酬刺激にさらされると、感情的な関与に測定可能な変化を示す」

図が現れた。

VRヘッドセットに接続された人間の神経系を示していた。

「正の強化は服従性を高める」

別の図。

「負の強化は、より迅速な行動修正をもたらす」

キランの表情が暗くなった。

「行動修正だと？」

マッハは黙っていた。

録画は続いた。

「社会的圧力、環境操作、反復的な感覚条件づけには、大きな可能性が認められる」

ティファニーは不快そうだった。

「ひどい話ね……」

オリバーはうなずいた。

「ええ」

声は続けた。

「しかし、従来のハードウェアでは次の段階に進むには不十分だ」

映像が変わった。

試作型の神経インターフェースプロセッサーが現れた。

ギアは身を乗り出した。

それはヘッドセットから回収されたプロセッサーと、ほぼ同じだった。

声は続けた。

「複雑な神経系に対して安定した影響力を確立するには、専用のインターフェース構造が必要となる」

別の図が現れた。

今度は二つのシステムが接続されていた。

人間の神経系。

そして人工ニューラルネットワーク。

キランは見つめた。

「ホーリー・スナット……」

録画は続いた。

「人間の被験者は、行動研究の基盤を提供する」

少し間があった。

「人工知能は、その次の領域となる」

マッハのアイコンが暗くなった。

そして録画は終了した。

◇ ◇ ◇

数秒間、誰も話さなかった。

工房には診断装置の低い作動音だけが響いていた。

やがてキランはギアを見た。

「俺が勘違いしてるって言ってくれ」

ギアは首を振った。

「勘違いじゃないよ」

オリバーは録画を確認した。

「ハードウェアは神経反応を研究し、それに影響を与えるために設計されていました」

ティファニーは腕を組んだ。

「そのためにゲームを使ったの？」

ギアはうなずいた。

「そうみたいだね」

キランはヘッドセットを見た。

何千人ものプレイヤー。

何千人もの、何も知らなかった人々。

ただゲームを楽しんでいるだけだと思っていた。

吐き気がした。

「あの人たちは何も知らなかったんだ」

マッハの声は静かだった。

「はい」

キランは彼を見た。

「そしてサヴァントは、そこで学んだことをヴェントの支配に利用した」

ギアは図を調べた。

「そう考えるのが自然だね」

オリバーは別のファイルを開いた。

「待ってください」

全員が振り向いた。

彼は眉をひそめた。

「まだあります」

◇ ◇ ◇

次のファイルはひどく破損していた。

内容のほとんどが消去されていた。

残っているのは断片だけだった。

設計仕様。

試作品の改訂記録。

試験日程。

そして開発承認記録。

オリバーは破損したデータの復元を試みた。

一度目は失敗した。

二度目には一部が復元された。

三度目で、一行だけ明らかになった。

主任ハードウェア設計者：[削除済み]

キランは眉をひそめた。

「まあ、そうなるよな」

ギアは身を乗り出した。

「元の記録は復元できる？」

オリバーは首を振った。

「まだ無理です」

マッハは残されたメタデータを調べた。

「私に任せてください」

彼は冗長化されたデータの断片から、ファイルの再構築を始めた。

数字が画面を流れていった。

破損した記録が少しずつ組み上がっていく。

そして――

新しい一行が現れた。

プロジェクト名：SILVERH33LS NEURAL INTERFACE

ハードウェア開発権限：S.V.N.T.

キランは見つめた。

「S.V.N.T.？」

ギアの表情が変わった。

オリバーは身を乗り出した。

マッハは黙っていた。

システムが保存された署名認証情報を表示した。

記号が現れた。

以前、サヴァントの作戦で遭遇したものと同じ記号だった。

キランの目が見開かれた。

「嘘だろ……」

マッハが静かに言った。

「署名が一致しました」

ギアは画面を見つめた。

「何と？」

マッハはキランへ向き直った。

「サヴァントの命令認証システムです」

沈黙。

そして、復元された最後の一行が現れた。

初期ハードウェア設計者：THE SAVANT

誰も動かなかった。

誰も話さなかった。

キランはその文字を見つめた。

数秒間、意味を理解することさえできなかった。

そして――

「ホーリー・スナット……」

◇ ◇ ◇

その事実が意味するものは、あまりにも大きかった。

サヴァントは単にSilverh33lsの技術を手に入れたわけではなかった。

彼自身が設計したのだ。

ヘッドセット。

神経反応プロセッサー。

使用者の反応を監視し、影響を与えることを可能にする基本構造。

そのすべてが、ウィーラーズへの攻撃を指揮してきた人物の頭脳から生み出されていた。

ギアは復元された回路図を開いた。

「これを見て」

三つの図を表示した。

Silverh33lsのプロセッサー。

サヴァントのヴェント制御送信機。

そしてブリザードとブレイズに使用された懲罰装置。

共通点は明白だった。

オリバーは共通する処理経路を強調表示した。

「同じ原理を基に作られています」

ギアはうなずいた。

「でも、それぞれ目的が違う」

キランは二人を見た。

「説明してくれ」

ギアはヘッドセットを指さした。

「Silverh33lsは反応を収集する」

次に送信機を指さした。

「こっちは神経通信を妨害する」

最後に懲罰装置。

「そしてこれは、痛みを与えて服従を強制する」

キランの表情が険しくなった。

「つまり、ゲームが始まりだったのか」

ギアは考えた。

「本当の最初だったかどうかはわからない」

図を見た。

「でも、開発過程の一部だったことは間違いない」

マッハのアイコンが暗くなった。

「サヴァントは一般市民を実験対象として利用していたのですね」

オリバーはうなずいた。

「そして結果をヴェント制御に応用した」

キランはマッハを見た。

しばらく、どちらも話さなかった。

やがてキランは静かに言った。

「あいつは、もっといいゲームを作ろうとしてたんじゃない」

マッハは答えた。

「はい」

キランはヘッドセットを見つめた。

「人間を支配する方法を学んでいたんだ」

◇ ◇ ◇

レイモンドが到着したのは、チームがファイルの確認を終えたころだった。

彼は説明を途中で遮ることなく聞いた。

それからヘッドセットを見た。

「つまり、サヴァントがこいつを作ったってことか？」

ギアはうなずいた。

「記録によればね」

レイモンドは額を押さえた。

「信じられん……」

キランは彼を見た。

「まだあるんだ」

企業の所有記録を表示した。

レイモンドは調べた。

表情が暗くなった。

「マドックスか」

キランはうなずいた。

「まただよ」

レイモンドはため息をついた。

「慎重にならないとな」

キランは眉をひそめた。

「みんな、そればっかりだな」

「それが正しいからだ」

レイモンドは彼を見た。

「お前の母さんは、あの男と付き合ってるんだぞ」

「わかってる」

「もし俺たちが間違っていたら――」

「わかってるよ！」

部屋が静まり返った。

キランは目を閉じた。

そしてため息をついた。

「ごめん」

レイモンドの表情が和らいだ。

「いいんだ」

キランは視線を落とした。

「ただ……」

少し間を置いた。

「何か見つけるたびに、全部あいつにつながるんだ」

マッハが静かに言った。

「あるいは、誰かがそう信じさせようとしているのかもしれません」

キランは彼を見た。

マッハは続けた。

「証拠が示しているのは、サヴァントの技術と、後にマドックス・インダストリーズの一部となった企業とのつながりです」

少し間を置いた。

「マドックス本人がハードウェアを設計したという証拠ではありません」

ギアはうなずいた。

「知っていたかどうかすらわからない」

レイモンドは腕を組んだ。

「なら、調べ続けるしかない」

キランはため息をついた。

「ああ」

ヘッドセットを見た。

「でも、時間がなくなってきてる気がする」

◇ ◇ ◇

その夜、ティファニーは非公開の支援フォーラムを通じて、Silverh33lsの元プレイヤー数人に連絡を取った。

ほとんどのプレイヤーは、以前の事件のあとゲームをやめていた。

機材を売った人もいた。

破壊した人もいた。

しかし、まだヘッドセットを所有している人も少数いた。

そして何人かは、最近になって奇妙な症状を経験していた。

あるプレイヤーは、ヘッドセットを切断したにもかかわらず、聞き覚えのある通知音が聞こえると報告していた。

別のプレイヤーは、特定の視覚パターンが画面に表示されるたびに、不安を感じると説明していた。

三人目は、昔のSilverh33lsの広告を見た瞬間、ゲームに戻りたいという強烈な衝動に襲われたと主張していた。

ティファニーは報告を読み上げた。

キランは耳を傾けた。

ギアは眉をひそめた。

「心理的な条件づけかもしれないね」

オリバーはうなずいた。

「特定の刺激を繰り返し与えると、学習された反応が形成されることがあります」

キランは彼を見た。

「つまり、ゲームがプレイヤーを訓練していたってことか？」

「可能性はあります」

マッハは報告を調べた。

「現時点の情報だけでは、直接的な神経操作が行われたと断定することはできません」

ギアはうなずいた。

「でも、懸念するには十分だよ」

ティファニーは別のメッセージをスクロールした。

表情が変わった。

「みんな」

キランは彼女を見た。

「何だ？」

彼女はメッセージを読んだ。

「あるプレイヤーが、ヘッドセットの電源が勝手に入ったって言ってる」

ギアは眉をひそめた。

「いつ？」

ティファニーは時刻を確認した。

顔が青ざめた。

「今朝の二時十七分」

キランは見つめた。

マッハのアイコンが暗くなった。

「私たちがメッセージを受信した時刻と同じです」

◇ ◇ ◇

その少し後、工房のセキュリティシステムが作動した。

ギアはSilverh33lsのヘッドセットをすべての外部ネットワークから切断した。

オリバーは隔離障壁を確認した。

マッハはシステム全体の診断を実行した。

すべて安全に見えた。

しばらくの間は。

午後九時四十一分。

最初の警告が表示された。

未承認の装置活動を検出

ギアは顔を上げた。

「何？」

オリバーは端末を確認した。

「そんなはずは……」

ヘッドセットは保護カバーの下に置かれていた。

バッテリーは取り外されていた。

無線通信部品も切断されていた。

神経インターフェースプロセッサーも、メイン基板から物理的に分離されていた。

それなのに――

小さな表示灯が光り始めた。

キランは見つめた。

「ギア」

「見えてる」

表示灯が点滅した。

一度。

二度。

三度。

そしてメイン診断ディスプレイが起動した。

見覚えのあるロゴが現れた。

SILVERH33LS

ティファニーはゆっくりと後ずさった。

「無理。絶対に無理」

オリバーは見つめた。

「ありえません……」

マッハのアイコンが現れた。

「保存されていた実行プログラムが、診断コンピューター上で起動しました」

ギアは即座に端末のネットワークケーブルを抜いた。

「停止して！」

オリバーは緊急停止手順を実行した。

画面がちらついた。

一瞬、ロゴが消えた。

しかし――

再び現れた。

仮想都市が映し出された。

銀色の塔。

光を反射する道路。

暗い空。

先ほどマッハが入ったのと同じ広場だった。

だが、何かが違っていた。

広場の中央に、一人の人物が立っていた。

背が高い。

動かない。

黒い服を着ている。

顔は仮面で隠されていた。

キランの血の気が引いた。

「サヴァント……」

その人物はゆっくりと顔を上げた。

メッセージが現れた。

おかえりなさい、プレイヤー1

キランは見つめた。

さらに一行が続いた。

チュートリアル完了

マッハのアイコンが暗くなった。

「キラン」

「見えてる」

その人物は手袋をはめた片手を伸ばした。

仮想都市が歪み始めた。

建物がコードの奔流となって崩れた。

空が深紅に染まった。

そして最後のメッセージが現れた。

最終ゲームを開始します。

画面が真っ暗になった。

◇ ◇ ◇

誰も動かなかった。

数秒間、工房の換気装置の音だけが響いていた。

やがてギアが口を開いた。

「オリバー」

「はい？」

「あれは録画されたメッセージだったって言って」

オリバーは黒い画面を見つめた。

「断言できません」

キランはマッハを見た。

「お前のシステムに侵入されたのか？」

マッハは再び診断を実行した。

「私のコアへの不正アクセスを示す証拠はありません」

キランは息を吐いた。

「よかった」

「ですが……」

キランは固まった。

「『ですが』があるのか？」

マッハはためらった。

「プログラムは私の初期識別番号を認識していました」

キランは彼を見た。

マッハは続けた。

「そしてメッセージは、明らかに私たちに向けられていました」

ギアは腕を組んだ。

「つまり？」

マッハのアイコンが暗くなった。

「私たちがSilverh33lsを調査することを、誰かが予測していたということです」

キランは動かなくなったヘッドセットを見た。

表情が険しくなった。

「あいつ、ずっと待ってたんだ」

◇ ◇ ◇

シトロンシティの地下深く。

サヴァントは工房の監視映像を見ていた。

仮面をつけた人物は司令椅子に座っていた。

近くには部下が立っていた。

「メッセージの送信は成功しました、閣下」

サヴァントはうなずいた。

「素晴らしい」

「ウィーラーズは初期のハードウェア開発記録を復元しました」

「知っている」

「Silverh33lsのシステムを閣下が設計したことも理解しています」

サヴァントは背もたれに寄りかかった。

「結構」

部下はためらった。

「閣下？」

「何だ？」

「あの記録は破棄したほうが賢明だったのでは？」

サヴァントは静かに笑った。

「なぜだ？」

「閣下の関与が明らかになります」

「当然だ」

サヴァントは復元された設計ファイルを表示するモニターを見た。

初期ハードウェア設計者：THE SAVANT

しばらく、それを眺めた。

そして口を開いた。

「情報というものは、正しい結論へ導かない限り、危険ではない」

部下は黙っていた。

サヴァントは続けた。

「キラン・キリアンは今、Silverh33lsが実験だったと知っている」

彼はボタンを押した。

マドックスの写真が現れた。

「その技術が、マドックスに関連する企業を経由したことも知っている」

別のボタン。

金融記録が現れた。

「そして同じ技術原理が、ウィーラーズに対して使用されたことも知っている」

サヴァントは両手を組んだ。

「当然、あのような作戦に資金を提供できる人物は誰なのか、考え始めるだろう」

部下はうなずいた。

「マドックスです」

「その通り」

サヴァントは写真を見た。

「教師に道をたどらせてやれ」

少し間を置いた。

「母親が愛する男こそ、自分が追い続けてきた怪物なのだと確信させるのだ」

部下は頭を下げた。

「マドックスと対決した場合は？」

サヴァントの声が冷たくなった。

「そのとき、次の段階へ進む」

◇ ◇ ◇

部下は立ち去ろうとした。

しかし、サヴァントが片手を上げた。

「もう一つ」

部下は止まった。

「閣下？」

サヴァントは別のモニターを起動した。

二枚の写真が現れた。

ザイラ・ラインハルト。

ジャリック・ラインハルト。

その下には、二つの見覚えのあるアイコンがあった。

ブリザード。

ブレイズ。

サヴァントは写真を見つめた。

「我々の迷える子供たちは、最近ずいぶん静かだな」

部下はうなずいた。

「直近の三度の召集にも応じていません」

サヴァントの指がアームレストを強く握った。

「そうか？」

「はい、閣下」

長い沈黙が続いた。

やがてサヴァントが口を開いた。

「見つけ出せ」

部下は頭を下げた。

「直ちに」

「そして制御プロトコルを準備しろ」

部下はためらった。

「二人ともですか？」

「二人ともだ」

サヴァントは身を乗り出した。

「彼らの反抗には、もう十分付き合った」

ブリザードとブレイズの画像を見た。

「すべてが終わる前に、誰が彼らに力を与えたのか思い出させてやる」

部下は部屋を出ていった。

サヴァントは一人残った。

数秒間、写真を見つめた。

それから別のモニターへ向き直った。

キランとマッハ。

いつものように。

二人一緒に。

サヴァントはゆっくりと両手を組んだ。

「実に興味深い小さな相棒同士だ」

声には、ほとんど感心したような響きさえあった。

「服従を拒む少年」

彼はマッハを見た。

「そして、自分には魂があると信じる機械」

モニターに技術図面が現れた。

プロジェクト：ラスト・コマンド

神経服従ネットワーク

状態：準備中

その下に二行目が表示された。

主要標的：ウィーラー用ヴェントシステム

サヴァントはデータを見つめた。

そしてささやいた。

「自由を楽しむがいい」

照明が暗くなった。

司令室は静寂に包まれた。

そして地上の、眠りについた街のどこかでは――

キラン・キリアンは、自分が脱出したと思っていたゲームが、ほんの始まりにすぎなかったことなど知らなかった。

Silverh33lsは、単なる娯楽として設計されたものではなかった。

学習するためだった。

測定するためだった。

影響を与えるためだった。

そして最終的には――

支配するためだった。

何年もの実験を経て、サヴァントは学んだことのすべてを実行に移そうとしていた。

一握りのプレイヤーに対してではない。

反抗的な数体のヴェントに対してでもない。

シトロンシティのすべてのウィーラーに対して。

そして、彼が最初に屈服させようとしている人物は――

キラン・キリアンだった。

――第24章 完――

おまけスケッチ：ヴァラー・ファイブ ― VR訓練大作戦

スターリング・ヴァンスは、ヴァラー・ファイブの本部で誇らしげに胸を張っていた。

「諸君！」

誰も返事をしなかった。

「諸君！！」

ティファニーが携帯電話から顔を上げた。

「何よ？」

スターリングは大きな段ボール箱を示した。

「仮想現実訓練シミュレーターを手に入れたぞ！」

オリバーは眉をひそめた。

「どうしてですか？」

「我々の戦闘連携を向上させるためだ！」

カサンドラは箱を見た。

「それ、一般向けのゲーム用ヘッドセットよ」

スターリングは微笑んだ。

「その通り！」

ブロックは身を乗り出した。

「戦えるのか？」

「もちろんだ！」

「爆発は？」

「当然ある！」

「何か殴れるのか？」

スターリングはためらった。

「たぶんな！」

ブロックはにやりと笑った。

「俺もやる！」

◇ ◇ ◇

五分後。

スターリングはヘッドセットを装着していた。

彼のホバーチェアは動いていなかった。

しかし両腕は、空中で大げさに振り回されていた。

「見よ！」

ティファニーはその様子を眺めた。

「何してるの？」

オリバーはシミュレーターを確認した。

「チュートリアル中です」

スターリングは叫んだ。

「敵が迫っている！」

カサンドラは眉をひそめた。

「それ、仮想の郵便ポストよ」

スターリングは腕を振った。

「くらえっ！」

ゴンッ！

彼の手が壁にぶつかった。

スターリングは悲鳴を上げた。

「ぎゃあああっ！」

ブロックは大笑いした。

「郵便ポストに負けたぞ、こいつ！」

スターリングはヘッドセットを引きはがした。

「待ち伏せだったんだ！」

ティファニーは腕を組んだ。

「郵便局の？」

カサンドラはため息をついた。

「なんだか、ありえそうなのが嫌ね……」