微笑みの裏に潜む影
その朝は、恐ろしい発見から始まった。
キラン・キリアンのコーヒーがなくなっていたのだ。
少し足りない、という話ではない。
もうすぐなくなる、という話でもない。
完全に。
徹底的に。
絶望的なほどに。
コーヒーがなくなっていた。
キランはキッチンで紫色の車椅子に座り、空になった容器を、まるで自分を裏切った犯人でも見るかのように睨みつけていた。
「信じられない……」
アームレストの横に取り付けられた小さなディスプレイに、見慣れた紫色のヘルメット型アイコンが現れた。
「おはようございます、キラン」
「やめろ」
「何をですか？」
「明るいことを言うな」
マッハのアイコンが点滅した。
「では、何か憂鬱な話題のほうがよろしいですか？」
キランはゆっくりと彼を見た。
「マッハ」
「はい？」
「俺たちは暴走アンドロイド、爆発する研究所、殺人AI、犯罪組織、それからクジャクに二度も負けた企業ヒーローチームまで乗り越えてきたんだぞ」
「正確には二敗ですね」
「助けになってない」
「失礼しました」
キランは再び空の容器を見た。
「それなのに、文明の終わりがこんな形で訪れるとはな」
マッハは少し考えた。
「私の記録によれば、食品庫にもう一つ容器があります」
キランは凍りついた。
ゆっくりと。
本当にゆっくりと。
食品庫へ顔を向けた。
「もう一つあるのか？」
「はい」
「いつから？」
「昨日、お母様が購入されました」
キランは目を見開いた。
「なんで教えてくれなかったんだよ！」
「聞かれませんでしたので」
沈黙。
キランは目を閉じた。
「ホーリー・スナット……」
マッハのアイコンが楽しそうな表情になった。
「素晴らしい一日の始まりですね」
◇ ◇ ◇
久しぶりに、シトロンシティには比較的平和な時間が流れていた。
プロジェクト・オリジン事件が終結してから三日。
アーバーはギアの工房で回復を続けていた。
ヴァラー・ファイブは、どういうわけか本物のヒーローになりつつあった。
そしてキランは――
仕事に戻ろうとしていた。
本当の仕事。
普通の仕事。
文学と授業計画、そしてウィリアム・シェイクスピアが英語を発明したと信じている生徒たちを相手にする仕事だ。
懐かしかった。
たぶん。
少しは。
おそらく。
レイモンドのホバーバンが学校の駐車場に入ると、キランは窓の外を見た。
生徒たちが入口付近に集まっている。
何人かの教師が扉のそばに立っていた。
すべてが以前と同じように見えた。
それなのに――
何かが違って感じられた。
レイモンドがバックミラー越しに彼を見た。
「大丈夫か、キラン？」
キランはうなずいた。
「ああ」
「静かだな」
「平和を満喫してるんだよ」
レイモンドは笑った。
「珍しいな」
マッハがディスプレイに現れた。
「キランは珍しい症状を経験しているようです」
キランは眉をひそめた。
「何の症状だ？」
「満足感です」
「面白いな」
「ありがとうございます」
レイモンドは車椅子対応の入口近くに車を止めた。
しばらく、誰も動かなかった。
やがてキランは学校を見た。
「なあ」
レイモンドは眉を上げた。
「何だ？」
「今週こそ、普通の一週間になる気がする」
マッハが黙った。
レイモンドも黙った。
二人ともキランを見つめた。
キランは眉をひそめた。
「何だよ？」
レイモンドはゆっくりと首を振った。
「なんでそんなこと言うんだ？」
「何を？」
「今のだよ」
キランは目を丸くした。
「普通の一週間になるってことか？」
マッハはため息をついた。
「キラン、過去の記録によれば、そのような発言の直後には壊滅的な事件が発生する傾向があります」
「おいおい」
レイモンドは車のドアを開けた。
「何か爆発しても俺たちのせいにするなよ」
キランは目を回した。
「二人とも大げさすぎるんだよ」
◇ ◇ ◇
その日の最初の授業は、何事もなく始まった。
それこそが、最初の警告だったのかもしれない。
キランは教卓の後ろに座り、生徒たちが席に着く間、その日の授業内容を確認していた。
黒板には三つの単語が書かれていた。
CHARACTER（人物）
MOTIVATION（動機）
CONFLICT（対立）
キランは顔を上げた。
「さて、みんな。今日は優れた敵役を作る要素について話そう」
何人かの生徒がうめいた。
キランは微笑んだ。
「素晴らしい熱意だな。本当に感動するよ」
前のほうに座っていたクリストファーが手を上げた。
「キリアン先生？」
「何だ？」
「敵役って、要するに悪者じゃないんですか？」
キランは少し背もたれに寄りかかった。
「そういう場合もある」
クリストファーは眉をひそめた。
「そういう場合も？」
「敵役というのは、主人公に立ちはだかる人物や存在のことだ。必ずしも悪人とは限らない」
窓際の女子生徒が手を上げた。
「じゃあ、自分では正しいことをしていると思っている人も？」
キランはうなずいた。
「その通り」
彼は黒板へ向き直った。
「面白い悪役ほど、自分の行動は正当だと信じているものなんだ」
マッハのアイコンがディスプレイに現れた。
「正確な観察ですね」
キランはちらりと下を見た。
「ありがとう、ヘルメット教授」
何人かの生徒が笑った。
キランは続けた。
「金が欲しい悪役もいる。復讐したい悪役もいる。権力を求める悪役もいる」
そこで言葉を切った。
「でも、本当に危険なのは？」
教室が静かになった。
「みんなが自分の言うとおりにすれば、世界はもっとよくなると信じている人間だ」
クリストファーは眉をひそめた。
「独裁者みたいな？」
「そういう場合もある」
キランはうなずいた。
「でも独裁者とは限らない。実業家かもしれない。政治家かもしれない。科学者かもしれない。あるいは、他人にとって何が最善かを自分だけが知っていると思い込んでいる人間かもしれない」
マッハは黙っていた。
キランは教室を見回した。
「覚えておいてほしい。自分が正しいと信じているだけで、その人が善人になるわけじゃない」
彼は黒板を軽く叩いた。
「大事なのは、自分の正しさを証明するために何をしようとするかだ」
しばらく、誰も話さなかった。
すると、後ろの席の生徒が手を上げた。
「キリアン先生？」
「何だ？」
「これ、テストに出ますか？」
キランは見つめた。
マッハのアイコンが点滅した。
そして教室中が笑いに包まれた。
キランはゆっくりとうなだれた。
「俺は何のために頑張ってるんだ……」
◇ ◇ ◇
シトロンシティの反対側では、ギアの工房がそれほど平和ではなかった。
シュウウウウッ！
火花がガレージの床に散った。
ギアは修理途中のMACH-01Aの隣に立ち、補強された推進装置を点検していた。
数人の整備士が車椅子の周囲で作業している。
一人は安定装置を調整していた。
別の一人は電力分配システムを検査していた。
三人目は、ナルに工具の整理をやめさせようとしていた。
「ナル」
小さな白いロボットが止まった。
「ナニ？」
「トルクレンチを元に戻して」
ナルはレンチを見た。
それからギアを見た。
「デモ、セイリシタンダヨ」
「冷蔵庫に入れたでしょ」
ナルは考えた。
「ツメタカッタカラ」
ギアは目を閉じた。
「それは理由にならないよ」
「トテモイイリユウダヨ」
工房の反対側で、オリバー・フィンチが笑った。
彼はホバーチェアに座り、診断端末でアーバーの残りの修理項目を確認していた。
アーバー自身は近くの補強された整備台にいた。
巨大な黒い車椅子から攻撃用の武装は取り外されている。
損傷した装甲も交換されつつあった。
青い瞳は、周囲の作業を興味深そうに見守っていた。
「ギア？」
ギアは振り向いた。
「何？」
「ドウシテ、ナルハドウグヲレイゾウコニイレルノ？」
ギアはナルを見た。
ナルはギアを見た。
そしてナルはアーバーを見た。
「ドウグモヤスミタイカラ」
アーバーは考えた。
「ドウグモツカレルノ？」
オリバーは口を押さえた。
ギアは天井を見つめた。
「この件でマッハにはたっぷり借りを返してもらわないと……」
◇ ◇ ◇
午前十一時を少し過ぎたころ、工房の正面扉が開いた。
最初に入ってきたのはレイモンドだった。
その後ろには、濃紺のスーツを着た背の高い男性が続いていた。
銀色の縁取りが施された上着には、シトロンシティ警察の公式記章が付いていた。
ハイグレイス警察本部長。
五十代後半の男性で、きれいに整えられた灰色の髪と、声を荒らげずに大勢の人間をまとめることに慣れた、落ち着いた表情をしていた。
彼の立ち居振る舞いには静かな自信があった。
傲慢さではない。
威圧感でもない。
ただ、権威ある立場の人間特有の存在感だった。
レイモンドは工房を示した。
「ここですよ」
ハイグレイスは周囲を見回した。
「立派な施設を作り上げたものですね」
ギアは溶接マスクを下ろしたまま答えた。
「誰が聞くかによるね」
レイモンドはため息をついた。
「ギア」
「何？」
「愛想よくしてくれ」
ギアはマスクを上げた。
「はいはい」
そしてハイグレイスを見た。
「工房へようこそ。何にも触らないでくださいね」
ハイグレイスは微笑んだ。
「努力しましょう」
オリバーが端末から顔を上げた。
「本部長」
「フィンチ君」
ハイグレイスは近づき、手を差し出した。
「君とチームの皆さんの最近の活躍を、直接お祝いしたくてね」
オリバーは握手した。
「ありがとうございます」
「この街は君たちに大きな借りがある」
オリバーは照れくさそうにした。
「僕たちはできることをしただけです」
ハイグレイスは感心したようにうなずいた。
「本物の英雄的行為というのは、たいていそういうところから始まるものですよ」
彼の視線がアーバーへ移った。
しばらく、巨大な黒い車椅子を観察した。
「地下研究所から救出された機体ですか？」
ギアの表情が鋭くなった。
「彼の名前はアーバーです」
ハイグレイスはすぐにうなずいた。
「失礼しました」
彼はアーバーへ向き直った。
「では、アーバー君」
アーバーは彼を見た。
「コンニチハ」
ハイグレイスは微笑んだ。
「こんにちは」
短い沈黙があった。
そしてハイグレイスはギアを見た。
「大変な経験をしたと聞いています」
「大変なんて言葉じゃ足りないよ」
「順調に回復することを願っています」
アーバーの青い瞳が明るくなった。
「アリガトウ」
ハイグレイスは軽く頭を下げた。
「どういたしまして」
そのやり取りには、不自然なところなど何一つなかった。
彼の態度から感じられるのは、純粋な気遣いだけだった。
そして市としてアーバーのリハビリを支援できないかと申し出たときには、ギアでさえ少し驚いたようだった。
「それはありがたいですね」
ハイグレイスは微笑んだ。
「シトロンシティはウィーラーズから多大な恩恵を受けています。今度は我々が支える番でしょう」
レイモンドはうなずいた。
「ありがたい話です、本部長」
ハイグレイスは彼へ向き直った。
「もちろんです」
そして、表情が少し真剣になった。
「実はレイモンド、少し話したいことがありましてね」
レイモンドは眉を上げた。
「何か問題でも？」
「必ずしもそうとは限りません」
ハイグレイスは工房の事務室へ目を向けた。
「ただ、できれば二人で話したいのです」
◇ ◇ ◇
事務室の扉が閉まった。
レイモンドは机にもたれかかった。
「さて、どうしたんです？」
ハイグレイスは立ったままだった。
上着の内側から薄型のタブレットを取り出した。
「あなた方のチームがこれまで遭遇してきた犯罪組織に関係する、いくつかの金融捜査資料を確認していたのです」
レイモンドは眉をひそめた。
「ベリゼールですか？」
「それも含まれます」
ハイグレイスはタブレットを起動した。
いくつかの企業名が表示された。
ほとんどは聞き覚えのない名前だった。
しかし、一つだけ違った。
レイモンドは姿勢を正した。
「マドックス・インダストリーズ？」
ハイグレイスはうなずいた。
「いくつかの子会社が資金の流れに現れています」
レイモンドは画面を調べた。
「それだけじゃ何の意味もありませんよ」
「もちろんです」
ハイグレイスの声は落ち着いていた。
「大企業の供給網は複雑です。機材は何度も所有者が変わります。契約が移転されることもあります。合法的な企業が、知らずに犯罪組織へ部品を販売してしまうこともあるでしょう」
レイモンドはゆっくりとうなずいた。
「その通りです」
「しかし、いくつかの取引については、さらに調べる必要があります」
ハイグレイスは別の資料を開いた。
送金記録が並んでいた。
一部は仲介会社を経由していた。
別のものは研究施設とつながっていた。
レイモンドは眉をひそめた。
「これは？」
「高度な神経インターフェース部品に関連する支払いです」
レイモンドの表情が変わった。
「ヴェントの技術ですか？」
「その可能性があります」
ハイグレイスはタブレットを机に置いた。
「不正行為があったと確定したわけではありません」
レイモンドは腕を組んだ。
「だったら、どうして俺に？」
「ウィーラーズが、すでにその技術の一部に遭遇しているからです」
ハイグレイスは少し間を置いた。
「それに、マドックス氏はあなた方のチームと個人的な関係を持つようになっています」
レイモンドは顔を上げた。
ハイグレイスは続けた。
「スザンヌ・キリアンさんとの交際が、事態を複雑にしているのです」
レイモンドの表情が険しくなった。
「まさか、彼が犯罪に関わっていると？」
「何も断定していません」
ハイグレイスは彼の目を見た。
「ただ、慎重になってほしいのです」
レイモンドは黙っていた。
ハイグレイスは続けた。
「状況証拠だけで無実の人間が公然と非難されることは望みません」
彼はタブレットを軽く叩いた。
「ですが、キラン君の家族と親しいという理由で、重要な事実が見過ごされることも望ましくありません」
レイモンドは再び資料を見た。
そしてため息をついた。
「キランは気に入らないでしょうね」
ハイグレイスは同情するように微笑んだ。
「でしょうね」
少し間を置いた。
「だからこそ、まずあなたに相談したのです」
◇ ◇ ◇
昼休みまでに、キランは教師という職業が最悪だと確信していた。
生徒のせいではない。
書類仕事のせいでもない。
『ロミオとジュリエット』は実話なのかと質問されたせいでもない。
違う。
昼食が消えていたからだ。
彼はバッグの中を見つめた。
「マッハ」
「はい？」
「俺のサンドイッチはどこだ？」
マッハは車椅子の内部カメラ記録を確認した。
「午前七時四十二分ごろ、サンドイッチが取り出されています」
キランは凍りついた。
「取り出された？」
「はい」
「誰に？」
マッハは録画を表示した。
キッチンのカメラにスザンヌが映っていた。
彼女は冷蔵庫を開けた。
容器を一つ取り出した。
そしてキランの昼食バッグにメモを入れた。
キランは見つめた。
「なんで？」
マッハはメモを拡大した。
今夜の夕食、忘れないでね！ 愛を込めて、ママより。
キランは瞬きをした。
「それじゃサンドイッチの説明になってないぞ」
マッハは録画を続けた。
スザンヌが別の容器をバッグに入れていた。
キランは中を見た。
あった。
きれいに詰められた昼食だった。
キランは見つめた。
「ああ」
マッハのアイコンが点滅した。
「お母様はサンドイッチを、より栄養のある昼食に交換されたようです」
キランは容器を開けた。
微笑んだ。
「なるほど。これは結構いいな」
マッハはうなずいた。
「そうですね」
そのとき、キランは二枚目のメモに気づいた。
今夜はマドックスも来ます。ちゃんと行儀よくしてね。
笑顔が消えた。
「おい、勘弁してくれよ！」
マッハは楽しそうな表情になった。
「家族の絆を深める絶好の機会ですね」
キランはゆっくりと容器を閉じた。
「家族の絆なんて大嫌いだ」
◇ ◇ ◇
その夜、スザンヌ・キリアンの家はいつになく賑やかだった。
キランはレイモンドと一緒に到着した。
ミカイラはすでに来ていた。
ギアも、仕事の話をしないというスザンヌの約束を信じて、しぶしぶ参加していた。
もちろん、それは全員が仕事の話をするという意味だった。
マドックスは食卓の近くに立っていた。
きちんとアイロンのかかったシャツを着て、慣れた様子で愛想よく微笑んでいた。
「キラン！」
キランは止まった。
「ああ」
マドックスは微笑んだ。
「会えてうれしいよ」
キランはマッハを見た。
マッハも彼を見た。
どちらも何も言わなかった。
マドックスが近づいた。
「新しい車椅子の調子はどうだい？」
キランは眉を上げた。
「まだ修理中だよ」
「そうか。早くギアが仕上げてくれるといいね」
その後ろからギアが入ってきた。
「仕上げるよ」
マドックスは微笑んだ。
「もちろん」
ギアは目を細めた。
「そのうちね」
マドックスは瞬きをした。
「なるほど」
キッチンからスザンヌが現れた。
「みんな、もうすぐ夕食よ！」
キランは食卓へ向かった。
ミカイラが少しかがんだ。
「優しくしてあげてね」
キランは彼女を見た。
「俺は優しいだろ」
ミカイラは眉を上げた。
「キラン」
「何？」
「お願い」
キランはため息をついた。
「わかったよ」
マッハが現れた。
「この歴史的な約束を記録しておきましょう」
キランは彼を指さした。
「絶対にやめろ」
◇ ◇ ◇
夕食は、少なくとも最初のうちは穏やかだった。
スザンヌはアーバーのことを尋ねた。
ミカイラは植物園への訪問について話した。
レイモンドは工房で進んでいる修理について話した。
ギアは不良品の安定装置用ベアリングが届いたことに文句を言った。
そしてマドックスは耳を傾けていた。
本当に話を聞いていた。
質問もした。
細かいことまで覚えていた。
ギアが説明する技術的な問題にも、心から興味を持っているようだった。
それがキランには怪しかった。
なぜなら、ギアが二十分も工学的な許容誤差について話すのを楽しそうに聞ける人間は、よほど熱心なのか、よほど変わっているのか、そのどちらかだからだ。
あるいは両方かもしれない。
マドックスは水を一口飲んだ。
「今日、うちの研究チームの一つと話したんだ」
ギアは顔を上げた。
「どこの？」
「モビリティシステム部門だよ」
ギアは慎重にうなずいた。
マドックスは続けた。
「高性能車椅子向けの改良型適応インターフェースを開発しているらしい」
キランはマッハをちらりと見た。
マッハは黙っていた。
マドックスはギアを見た。
「どうやら最大の課題は、急激な方向転換の際に神経反応の同期を安定させることらしいんだ」
ギアの手が止まった。
しばらく、誰も気づかなかった。
やがてギアはゆっくりとフォークを下ろした。
「神経反応の同期？」
マドックスはうなずいた。
「そう呼んでいたよ」
キランは彼を見た。
「へえ」
マドックスは微笑んだ。
「興味深いだろう？」
キランは背もたれに寄りかかった。
「実にね」
スザンヌは二人を交互に見た。
「キラン？」
彼は母親を無視した。
「どこでその話を聞いたんだ？」
マドックスは少し眉をひそめた。
「さっき話した会議でだよ」
「いや、その具体的な問題についてだ」
マドックスは困惑したようだった。
「技術者たちからだけど」
ギアが静かに言った。
「かなり専門的な問題だよ」
マドックスはうなずいた。
「そうだろうね」
キランは彼を観察した。
マドックスは緊張にまったく気づいていないようだった。
あるいは――
気づいていないふりが上手すぎるのか。
キランにはわからなかった。
マッハのアイコンがディスプレイに現れた。
「キラン」
キランは下を見た。
「何だ？」
「その専門用語は、必ずしも機密情報ではありません」
キランは眉をひそめた。
「機密だなんて言ってないだろ」
「ですが、非常に大きな声でそう考えていました」
キランは目を細めた。
「俺の頭の中を覗くな」
マッハは点滅した。
「私はあなたの頭の中にはいません」
「どうだかな」
◇ ◇ ◇
夕食は続いた。
やがて話題は工学から離れた。
スザンヌがキランの子供時代の恥ずかしい話を始めた。
キランはすぐに抗議した。
「母さん」
スザンヌは微笑んだ。
「まあ、聞きなさいよ」
「母さん」
「七歳くらいのころだったかしら。病院の先生全員にスーパーヒーローの名前をつけようとしたのよ」
ミカイラは笑った。
「本当に？」
キランは顔を覆った。
「違う」
スザンヌは楽しそうにうなずいた。
「本当よ」
レイモンドはにやりと笑った。
「そいつは聞きたいな」
スザンヌは続けた。
「とても真面目なお医者さんがいたの。まったく笑わなくて、すごく大きな眼鏡をかけていたわ」
キランはうめいた。
「お願いだからやめてくれ」
「それでキランったら、その先生をドクター・ドゥームって呼び始めたのよ」
ミカイラは吹き出した。
ギアは飲み物を喉に詰まらせそうになった。
マドックスも笑った。
レイモンドでさえグラスを置かなければならなかった。
キランは天井を見つめた。
「なんで俺はここにいるんだ？」
マッハが即座に答えた。
「お母様に招待されたからです」
「そういう意味じゃない！」
再び部屋中が笑いに包まれた。
しばらくの間――
すべてが普通に感じられた。
温かくて。
居心地がよくて。
ほとんど平和だった。
そのとき、マドックスの携帯電話が振動した。
彼は画面を確認した。
表情が変わった。
劇的な変化ではなかった。
ほかの誰かが気づくほどでもなかった。
しかしキランは気づいた。
マドックスは立ち上がった。
「ちょっと失礼するよ」
スザンヌが顔を上げた。
「大丈夫？」
「仕事の件だよ」
彼は微笑んだ。
「すぐ戻る」
廊下へ出ていった。
少しして、裏口の扉が開く音がした。
キランはその様子を見ていた。
マッハのアイコンが現れた。
「キラン」
「何だ？」
「やめてください」
キランは眉をひそめた。
「何を？」
「今、考えていることです」
キランはゆっくりと彼を見た。
「最近、お前は本当にうるさいな」
「ありがとうございます」
◇ ◇ ◇
マドックスは玄関ポーチの明かりの下に立っていた。
夜の空気は冷たかった。
携帯電話を耳に当てている。
「もしもし？」
電話の向こうから声が聞こえた。
マドックスは眉をひそめた。
「いや、その送金は承認するなと明確に伝えたはずだ」
相手の話を聞いた。
そしてため息をついた。
「契約の審査が終わっていないからだよ」
少し間があった。
「だったら明日まで待つように伝えてくれ」
彼は額を押さえた。
「いや、地域統括責任者が何と言おうと関係ない」
沈黙。
「わかった。資料を送ってくれ」
通話を切った。
数秒間、携帯電話を見つめていた。
そして家の中へ戻った。
ダイニングルームの窓からキランが見ていたことなど、まったく知らなかった。
◇ ◇ ◇
その夜遅く、レイモンドにメッセージが届いた。
彼はリビングルームに座り、スザンヌとミカイラが今度の地域イベントについて話しているのを聞いていた。
携帯電話が振動した。
画面を確認した。
送信者：ハイグレイス警察本部長
夜分に申し訳ありません。分析担当者が追加の取引記録を確認しました。お時間のあるときに添付資料をご覧ください。
レイモンドは添付ファイルを開いた。
金融記録が表示された。
マドックス・インダストリーズの子会社。
仲介研究企業。
送金承認記録。
そして、以前サヴァントの作戦の一つに特殊機材を供給していた企業と関係する送金先口座。
レイモンドは見つめた。
日付を確認した。
もう一度確認した。
表情が険しくなった。
キランが気づいた。
「何かあったのか？」
レイモンドは顔を上げた。
「いや」
キランは目を細めた。
「レイモンド」
「何でもない」
マッハのアイコンが点滅した。
「心拍数が上昇しています」
レイモンドはディスプレイを睨んだ。
「誰も聞いてないぞ」
キランは身を乗り出した。
「何があったんだ？」
レイモンドはためらった。
そして携帯電話をロックした。
「ちょっと調べる必要があることだ」
キランは見つめた。
「答えになってないぞ」
「わかってる」
レイモンドは立ち上がった。
「お母さんの楽しい夜を台無しにするな」
キランは彼がキッチンへ向かうのを見送った。
マッハは黙っていた。
数秒間――
キランは何も言わなかった。
そしてつぶやいた。
「ああいうの、本当に嫌いだ」
マッハが彼を見た。
「何がですか？」
「何か知ってるくせに、教えてくれないことだよ」
マッハは考えた。
「理解できる不満ですね」
キランは眉をひそめた。
「お前も何か隠してるんじゃないだろうな？」
「私は情報を隠していません」
「ならいい」
「ですが、レイモンドが慎重になっているのには理由があると思います」
キランはキッチンを見た。
「ああ」
表情が思案深くなった。
「それが心配なんだよ」
◇ ◇ ◇
翌朝、ギアはいつもより早く工房へ到着した。
それだけでも珍しかった。
さらに珍しいことに――
コーヒーを持っていなかった。
オリバーは端末から顔を上げた。
「おはようございます」
ギアはまっすぐメインコンピューターへ向かった。
「おはよう」
オリバーはその様子を見た。
「何かあったんですか？」
ギアはすぐには答えなかった。
携帯型の記憶装置を接続した。
過去の部品記録が次々と表示された。
オリバーは眉をひそめた。
「それは？」
「前から確認したいと思っていたものだよ」
ギアはフォルダーを開いた。
中には回収された電子部品の写真が並んでいた。
損傷した制御基板。
暗号化通信モジュール。
電力調整装置。
神経インターフェース接続部品。
サヴァントの組織との過去の戦闘で回収された機材だった。
ギアは一枚の画像を選んだ。
回路基板の端に、小さな製造元識別コードが見えた。
オリバーは身を乗り出した。
「見覚えがありますね」
ギアはうなずいた。
「そうなんだ」
別のファイルを開いた。
企業の製品カタログだった。
同じ識別コードが表示された。
オリバーは姿勢を正した。
「待ってください」
ギアは黙っていた。
オリバーは企業名を確認した。
そしてもう一度確認した。
「マドックス・インダストリーズ？」
ギアはうなずいた。
「子会社の一つだよ」
オリバーは眉をひそめた。
「それだけでは何も証明できません」
「わかってる」
「部品は複数の販売業者を通じて流通した可能性があります」
「わかってる」
「転売された可能性も」
「わかってるよ、オリバー」
オリバーは口を閉じた。
ギアは背もたれに寄りかかった。
「でも、改訂番号を見て」
オリバーは画像を調べた。
表情が変わった。
「これは限定生産ロットですね」
ギアはうなずいた。
「その通り」
オリバーはカタログの仕様を開いた。
「一般流通では入手できないはずの部品です」
ギアは腕を組んだ。
「そうなんだよ」
数秒間、どちらも話さなかった。
やがてオリバーは、二人とも聞きたくなかった質問をした。
「どうやってサヴァントはこれを手に入れたんでしょう？」
ギアは画面を見つめた。
「わからない」
少し間を置いた。
「でも、必ず突き止める」
◇ ◇ ◇
シトロンシティ高校では、キランはかなりいい一日を過ごしていた。
およそ十一分間だけだが。
その後、マッハが授業を中断した。
「キラン」
キランは黒板に文字を書き続けた。
「今はやめてくれ」
「キラン」
「マッハ、授業中だぞ」
「重要なことです」
キランはため息をついた。
教室へ向き直った。
「みんな、次の二ページを読んでおいて。静かにな」
一人の生徒が手を上げた。
「読まなきゃダメですか？」
キランは見つめた。
「ダメだ」
「なんでですか？」
「俺は苦しむのが好きだからだ」
生徒はうなずいた。
「なるほど」
キランはマッハのディスプレイを見た。
「何だ？」
マッハのアイコンが変わっていた。
表情は真剣だった。
「暗号化された通信を検出しました」
キランは眉をひそめた。
「どこから？」
「サヴァントの組織に関連する古い通信周波数です」
キランの身体が固まった。
一瞬、教室の音が遠のいたように感じられた。
「何だって？」
マッハは傍受したデータを表示した。
通信は短かった。
ほんの数秒。
大部分は暗号化された命令文だった。
しかし、一行だけ読める状態で残されていた。
最後の授業が、まもなく始まる。
キランは見つめた。
一度読んだ。
もう一度読んだ。
表情が険しくなった。
「間違いないのか？」
マッハはうなずいた。
「命令構造が、サヴァントの過去の通信と一致しています」
キランは教室を見た。
生徒たちは本を読んでいた。
小声で話していた。
メモを回していた。
普通の生活を送っていた。
その一瞬、彼はアンドロイドが学校を襲撃した日のことを思い出した。
悲鳴。
砕けた窓。
何もできなかった無力感。
すべてが変わった瞬間。
アームレストに置いた手に、わずかに力が入った。
「マッハ」
「はい？」
「発信元を追え」
「現在、追跡を試みています」
キランはメッセージを見た。
「最後の授業……」
唾を飲み込んだ。
「あいつ、何を企んでる？」
マッハのアイコンが暗くなった。
「わかりません」
少し間を置いた。
「ですが、彼は自分がまだ存在していることを、私たちに知らせたいのでしょう」
◇ ◇ ◇
その日の午後、ギアの工房は緊急会議室と化していた。
キランはレイモンドと一緒に到着した。
その少し後にミカイラも加わった。
ギアはすでにメイン診断ディスプレイを準備していた。
オリバーはコンピューターの前に残っていた。
マッハのホログラムがテーブルの上に現れた。
画面には三つの証拠が並んでいた。
傍受された通信。
回収された部品の記録。
そしてレイモンドが受け取った金融資料。
キランはそれらを見つめた。
数秒間――
誰も話さなかった。
やがて彼は画面を指さした。
「この三つが全部、二十四時間以内に起きたってことか？」
ギアはうなずいた。
「だいたいね」
キランはレイモンドを見た。
「昨夜、金融記録のことを知ってたのか？」
レイモンドはため息をついた。
「ああ」
「夕食のときに？」
「ああ」
キランは見つめた。
「マドックスと一緒に夕食を食べていたときに？」
レイモンドはうなずいた。
キランは背もたれに寄りかかった。
「ホーリー・スナット……」
ミカイラは腕を組んだ。
「でも、それだけじゃ何も証明できないわ」
ギアはうなずいた。
「その通り」
キランはギアを見た。
「部品を見つけたのはギアだろ？」
「そうだよ」
「それはマドックスの会社のものなんだろ？」
「子会社の一つだね」
「しかもサヴァントに関係する機材から見つかった」
ギアはうなずいた。
「そう」
キランは両手を広げた。
「じゃあ、何を見落としてるんだ？」
マッハが答えた。
「マドックス本人が、その部品の使用を許可したという証拠です」
キランは彼を見た。
マッハは続けた。
「企業の製造記録だけでは、犯罪への関与は証明できません」
レイモンドはうなずいた。
「ハイグレイスもそう言ってた」
キランは眉をひそめた。
「ハイグレイス？」
レイモンドは金融資料を示した。
「昨日、連絡してきたんだ」
キランは画面を見た。
「なんで？」
「警察が、いくつかの犯罪組織に関連する資金の流れを調べているらしい」
ギアは身を乗り出した。
「それでマドックスの名前が出てきた？」
レイモンドはうなずいた。
「そうらしい」
ミカイラは眉をひそめた。
「スザンヌさんは知ってるの？」
レイモンドは首を振った。
「いや」
キランは見つめた。
それから工房の床へ視線を落とした。
数秒間――
何も言わなかった。
ようやく口を開いた。
「マドックスが何を隠してるのか、突き止める必要がある」
マッハが彼を見た。
「キラン」
「何だ？」
「疑惑と証拠は別物だということを忘れないでください」
キランはうなずいた。
「わかってる」
画面を見た。
「でも、何かがおかしい」
◇ ◇ ◇
次の証拠が届いたのは、日没の少し前だった。
それは立入制限のある工業施設の外に設置された監視カメラの映像だった。
ギアはサヴァントの機材に関する捜査の一環として、正式な手続きを経て映像を入手していた。
録画には、深夜に施設へ入っていく黒い車両が映っていた。
日時は、サヴァントの過去の作戦の一つが進行していた時期と一致していた。
オリバーが画像を鮮明にした。
車体の側面に企業の記章が見えた。
マドックス・インダストリーズ。
キランは身を乗り出した。
「なるほどな」
ギアは眉をひそめた。
「待って」
映像を調べた。
「ナンバープレートが一部隠れてる」
オリバーはうなずいた。
「でも企業のマークは見えます」
レイモンドは腕を組んだ。
「社用車かもしれんな」
ミカイラは画面を見た。
「あるいは、誰かが社用車を使っていたのかも」
マッハは映像を分析した。
「社用車に見せかけた車両という可能性もあります」
キランはため息をついた。
「マッハ」
「はい？」
「お前はすべての証拠を疑うつもりか？」
「はい」
キランは見つめた。
マッハは続けた。
「受け入れるだけの十分な理由が見つかるまでは」
ギアはうなずいた。
「マッハが正しい」
キランはギアを見た。
ギアは画像をさらに拡大した。
「一つ気になることがあるんだ」
オリバーは眉をひそめた。
「何ですか？」
「カメラの角度だよ」
ギアは車両を指さした。
「企業のロゴだけが、完璧にはっきり映ってる」
レイモンドは肩をすくめた。
「だから？」
「それ以外は全部隠れてる」
ギアはコントラストを調整した。
「ナンバーも、運転手の顔も、車両識別番号も」
ミカイラは身を乗り出した。
「でも企業のロゴだけは見える」
ギアはうなずいた。
「その通り」
キランは考えた。
「誰かが俺たちに見せたかったってことか？」
ギアは背もたれに寄りかかった。
「その可能性を捨てるべきじゃないってこと」
部屋が静かになった。
そのとき、レイモンドの携帯電話が振動した。
画面を確認した。
ハイグレイス警察本部長からのメッセージだった。
あなた方のチームが追加の証拠を発見したと聞きました。慎重に行動してください。マドックス氏と直接対決する前に、捜査を調整しましょう。
レイモンドは見つめた。
キランが気づいた。
「今度は何だ？」
レイモンドはメッセージを見せた。
キランは読んだ。
そしてため息をついた。
「少なくとも、先のことを考えてる人間はいるみたいだな」
マッハは黙っていた。
◇ ◇ ◇
その夜遅く、キランは家に戻った。
スザンヌがリビングルームで待っていた。
彼の車椅子が入ってくると、顔を上げた。
「仕事はどうだった？」
キランはかすかに微笑んだ。
「教育的だったよ」
スザンヌは笑った。
「そんなに大変だったの？」
「一人の生徒に、ハムレットってサンドイッチの種類なのかって聞かれた」
スザンヌは口を押さえた。
「あら、キラン」
「冗談だったらよかったんだけどな」
マッハが現れた。
「事実です」
スザンヌはまた笑った。
キランはソファの近くへ進んだ。
しばらく、二人は他愛のない話をした。
学校のこと。
工房のこと。
アーバーの回復。
天気のこと。
そしてスザンヌがマドックスの話を始めた。
「今日、あなたのことを聞いていたわよ」
キランは顔を上げた。
「へえ？」
「新しい車椅子の修理は順調なのかって」
キランはうなずいた。
「親切だな」
スザンヌは彼を観察した。
「大丈夫？」
「ああ」
「今日は静かね」
キランはためらった。
そして微笑んだ。
「ちょっと疲れてるだけだよ」
スザンヌはうなずいた。
「じゃあ、あまり夜更かししないでね」
「わかってる」
彼女はかがんで、キランの額にキスをした。
「おやすみ、かわいい息子」
「おやすみ、母さん」
スザンヌは部屋を出ていった。
キランはその背中を見送った。
笑顔がゆっくりと消えた。
マッハがディスプレイに現れた。
「キラン」
「ああ？」
「お母様のことが心配なのですね」
キランは廊下を見つめた。
「当たり前だろ」
マッハは黙っていた。
キランは続けた。
「母さんは、やっと自分を幸せにしてくれる人を見つけたんだ」
視線を落とした。
「なのに俺たちは、その同じ男が、ずっと俺たちを潰そうとしてきた奴と関係してるんじゃないかって疑ってる」
マッハは彼の言葉を考えた。
「マドックスが関与しているかどうかは、まだわかりません」
「わかってる」
「だからこそ、慎重になる必要があります」
キランはうなずいた。
数秒間、何も言わなかった。
そして――
「母さんを傷つけたくないんだ」
マッハのアイコンが優しい表情になった。
「それなら、恐怖に判断を委ねないことです」
キランは彼を見た。
マッハは続けた。
「証拠を調べ、真実を見つけるのです。そして、お母様にはご自身の人生を選ぶ権利があることを忘れないでください」
キランはため息をついた。
「いつからお前が賢いほうになったんだ？」
マッハのアイコンが点滅した。
「最初から私が賢いほうでしたが」
キランは笑った。
「ああ、そうかよ」
◇ ◇ ◇
シトロンシティの地下深く。
隠された司令室が、低い機械音を響かせていた。
暗い部屋を何列ものモニターが照らしている。
暗号化された通信回線が画面上を流れていた。
金融記録。
監視映像。
警察の報告書。
企業の内部資料。
そして写真。
何十枚もの写真だった。
キラン・キリアン。
マッハ。
ギア。
レイモンド。
ミカイラ。
スザンヌ。
マドックス。
ヴァラー・ファイブ。
それぞれの画像には、詳細な記録が添えられていた。
行動パターン。
人間関係。
既知の弱点。
作戦履歴。
部屋の中央には、黒い服をまとった人物が立っていた。
その顔は、見覚えのある仮面で隠されていた。
サヴァント。
彼はギアの工房で行われたウィーラーズの会議映像を見ていた。
画面の中にキランが映った。
「マドックスが何を隠してるのか、突き止める必要がある」
サヴァントは黙っていた。
姿の見えない部下が近づいた。
「第一段階が完了しました、閣下」
サヴァントは首を傾けた。
「そうか？」
「はい。金融資料は届けられました。部品の記録も発見されています。監視映像も予定どおり、対象者の手に渡りました」
サヴァントはキランの表情を観察した。
「素晴らしい」
部下はためらった。
「閣下？」
「何だ？」
「彼らは証拠を信じるでしょうか？」
サヴァントは静かに笑った。
「信じるか、だと？」
別のモニターへ向き直った。
そこにはスザンヌとマドックスが一緒に写った写真が表示されていた。
「人間というものは、すでに嫌っている相手を疑うとき、大した証拠など必要としないものだ」
部下は黙っていた。
サヴァントは続けた。
「キラン・キリアンは、最初からあの男を信用していない」
彼は画面を示した。
「彼の整備士はあの男を嫌悪している。仲間たちは疑っている。そして母親は、あの男を愛している」
少し間を置いた。
「なんとも繊細な関係ではないか」
部下はうなずいた。
「次の段階は？」
サヴァントは再びキランを見た。
「まだだ」
若い教師の顔を観察した。
「調べさせておけ」
別のモニターが起動した。
マッハの紫色のヘルメット型アイコンが現れた。
「彼の小さな機械にも、答えを探させてやれ」
サヴァントはディスプレイへ近づいた。
「証拠を集めさせろ」
手袋をはめた指をコンソールの縁に置いた。
「真実に近づいていると思わせておけばいい」
部下はためらった。
「もし彼らが真実を発見したら？」
サヴァントは小さく笑った。
「ああ、真実は発見するだろう」
マドックスの写真を見た。
「ただし、彼らが期待している真実ではないがな」
◇ ◇ ◇
部下は立ち去ろうとした。
しかし、足を止めた。
「閣下？」
サヴァントは振り向かなかった。
「何だ？」
「なぜ、ここまで手間をかけるのです？」
部屋が静かになった。
サヴァントはキランの写真を見つめた。
長い間――
何も言わなかった。
そして口を開いた。
「キラン・キリアンが問題になったからだ」
部下は眉をひそめた。
「たった一人のウィーラーが？」
サヴァントはゆっくりと振り向いた。
「たった一人のウィーラー、だと？」
声が冷たくなった。
「あの教師は、排除しようとするすべての試みを生き延びてきた」
彼はモニターを示した。
「何年もかけて準備した作戦を妨害した。他者に命令を疑うことを教えた。機械にまで、自分で選ぶ権利があると思い込ませた」
サヴァントの手袋をはめた拳に力が入った。
「そして、あのヴェント……」
マッハの画像がモニターいっぱいに広がった。
サヴァントは睨みつけた。
「あの忌々しい小さな機械が、事態をさらに悪化させた」
部下は黙っていた。
サヴァントは続けた。
「二人が一緒になることで、単なるヒーローよりもはるかに危険な存在になってしまったのだ」
少し間を置いた。
「彼らは、模範になってしまった」
監視画面の向こうに映る暗い街へ目を向けた。
「人々は彼らを見て、服従するかどうかは自分で選べるのだと信じ始めている」
部下は頭を下げた。
「ご命令を」
サヴァントは椅子へ戻った。
腰を下ろした。
ゆっくりと。
慎重に。
そしてボタンを押した。
中央モニターに新しいファイルが現れた。
作戦名：ラスト・コマンド
第一段階――分断
状況：進行中
その下には、さらに三つの段階が並んでいた。
しかし、その名称は暗号化されていた。
サヴァントは両手を組んだ。
「ウィーラーズの監視を続けろ」
「はっ」
「マドックスに対する証拠の信憑性を維持しろ」
「承知しました」
「そして、次の実演の準備を進めろ」
部下はためらった。
「場所は？」
サヴァントはキランの写真を見た。
仮面の下で冷たい笑みが浮かんだ。
「懐かしい場所だ」
彼は別のボタンを押した。
シトロンシティの地図が現れた。
いくつかの場所が強調表示された。
その一つは――
シトロンシティ高校だった。
サヴァントは建物を見つめた。
そして静かに言った。
「何しろ……」
背もたれに寄りかかった。
「優れた授業には、最後の試験が必要だからな」
モニターの明かりが暗くなった。
司令室は静寂に包まれた。
そして地上の、これから何が起こるのかまったく知らない街では――
キラン・キリアンが、また普通の一日を迎える準備をしていた。
自分の宿敵が、すでに最後の戦いの駒を並べ始めていることなど知らなかった。
信頼する人々が、まもなく互いを疑うようになることも知らなかった。
そして、自分が探している真実が、山のような嘘の下に慎重に埋められようとしていることも知らなかった。
サヴァントは画面に残った最後の画像を見つめた。
キランとマッハ。
いつものように。
二人一緒に。
そして、ささやいた。
「平和を楽しむがいい、キリアン先生」
少し間を置いた。
「今のうちにな」
