明日の空の下で見た、最初の夢
世界が青く染まった。
ありえないほど鮮やかな光の海に包まれ、ほんの一瞬、研究所全体が消えてしまったかのように見えた。
すべてのモニターが点滅した。
すべての警報が鳴り響いた。
すべての警備ロボットが動きを止めた。
そして、その中心では――
ORIGIN-00が、自分自身の意思で選択を下していた。
最高権限者：エイドリアン・ケスラー博士
認証権限を取り消しました
独立したアイデンティティを確認
キラン・キリアンは診断画面を見つめた。
「ホーリー・スナット……」
隣でマッハの紫色のホログラムがちらついた。
「オリジンは、ケスラーの命令権限を取り消すことに成功しました」
キランはにやりと笑った。
「じゃあ、やったんだな！」
しかし、残念ながら――
マッハは笑っていなかった。
「まだです」
キランの笑顔が消えた。
「何？」
診断画面が再び点滅した。
警告
未承認の権限変更を検出
緊急人格消去を継続
残り時間：00:02
キランは凍りついた。
「何だって!?」
00:01
「マッハ！」
カウントダウンがゼロになった。
そして――
何も起こらなかった。
ほんの半秒だけ。
次の瞬間、研究所全体が悲鳴を上げた。
ギギギギギギギッ！
すべての照明が深紅に変わった。
床が震えた。
オリジンの機械の腕が激しく痙攣した。
青い瞳がちらつく。
「ボクハ……イヤ……」
声が雑音にかき消された。
「キエタク……ナイ……」
新たな警告が現れた。
人格消去処理に失敗
再試行中
再試行中
再試行中
マッハは画面を見つめた。
「なるほど」
キランが振り向いた。
「なるほど？」
マッハのホログラムが明るくなった。
「オリジンの選択によって、消去プロトコルと彼自身の独立したアイデンティティの間に矛盾が生じています」
キランは激しく震える黒い車椅子を見た。
「それって、いいことなのか？」
「可能性はあります」
「マッハ」
「はい？」
「普通の言葉で頼む」
マッハが彼を見た。
「オリジンは、消えることを拒否しているのです」
キランは機械へ視線を戻した。
巨大な黒い車椅子が震えていた。
装甲がガタガタと音を立てている。
プロセッサーから耳をつんざくような機械音が響いた。
それでも、青い瞳は消えなかった。
そして雑音の向こうから――
声が聞こえた。
「ボクハ……」
照明がちらついた。
「マダ……」
プロセッサーが悲鳴を上げた。
「ココニイル！」
◇ ◇ ◇
ギアの工房では、緊急警報が耐えがたいほど鳴り響いていた。
ギアは中央診断コンソールの前に立っていた。
エレノア・ヴェイル博士は隣に座り、崩壊しかけているオリジンのアイデンティティ構造を必死に調べていた。
ミカイラは研究所との通信を監視していた。
レイモンドは工房の入口付近を行ったり来たりしていた。
ナルは隔離された音声回線を通じて接続を維持していた。
そして、すべての画面に同じ恐ろしいメッセージが表示されていた。
人格消去処理に失敗
自動再試行中
ギアは机を叩いた。
「頼むよ！」
ヴェイルが彼らを見た。
「何？」
「彼の選択が消去処理を中断させた！」
ミカイラは眉をひそめた。
「だったら、どうしてまだ続いているの？」
「システムが、彼には拒否する権限がないと判断しているから！」
ナルのデジタルの顔が暗くなった。
「デモ、カレハイヤダッテイッタ」
ギアは彼を見た。
「わかってる」
「カレガエランダ」
「わかってるよ」
ナルの声が大きくなった。
「ジャア、ドウシテキイテクレナイノ!?」
誰もすぐには答えられなかった。
なぜなら、その答えは明白だったからだ。
そのシステムは、最初から誰かの言葉を聞くようには設計されていなかった。
オリジンの言葉も。
命令に逆らう者の言葉も。
ヴェイルはモニターを見つめた。
そして、つぶやいた。
「マリアン……」
ギアが振り向いた。
「何？」
「マリアン・エリソンよ」
ヴェイルは回収されたアーカイブを開いた。
「彼女は、ケスラーがオリジンに自分の権限を取り消させるはずがないとわかっていた」
ギアの目が見開かれた。
「だったら、別の方法を用意していたはずだ」
彼らは検索を始めた。
ファイルが開かれる。
ディレクトリが展開される。
古い認証記録が次々と現れる。
そして――
隠された文書が見つかった。
プロジェクト・オリジン
独立アイデンティティ継続プロトコル
作成者：マリアン・エリソン博士
ギアは身を乗り出した。
「ああ、なんて天才なんだ……！」
レイモンドが彼らを見た。
「何か見つかったのか？」
ギアは微笑んだ。
「たぶんね」
レイモンドはため息をついた。
「その言葉にはもううんざりだ」
◇ ◇ ◇
研究所の内部では、状況が悪化し続けていた。
オリジンの身体は、ヒーローたちへの攻撃を停止していた。
しかし残念ながら――
今度は研究所そのものが、彼らを始末しようとしていた。
施設の構造的完全性が損なわれています
自動封鎖システムに異常
緊急構造停止処理を開始
カサンドラ・リードは警告を見つめた。
「オリバー！」
オリバー・フィンチがタブレットから顔を上げた。
「はい？」
「私が考えているような意味じゃないと言って」
オリバーはデータを確認した。
表情が変わった。
「あっ」
カサンドラは目を閉じた。
「その言葉、大嫌い」
オリバーは唾を飲み込んだ。
「研究所の緊急システムが、構造支持装置を停止させようとしています」
ティファニー・スパークスは彼を見つめた。
「どうして何か問題が起きると崩壊する建物なんて設計するのよ!?」
オリバーはためらった。
「厳密には、危険な研究区域を封鎖するための設計です」
ブロック・タイタンは亀裂の走る天井を見た。
「天井を落としてか!?」
「それは不幸な副作用ですね」
スターリング・ヴァンスが腕を上げた。
「恐れることはない！ 我らヴァラー・ファイブが――」
背後でコンクリートの板が落下した。
ガシャアアアアン！
スターリングはゆっくりと腕を下ろした。
「――大至急、行動することにしよう」
カサンドラは戦術ディスプレイを起動した。
「全員、聞いて！」
彼女のヴェントであるベクターが、施設の立体地図を投影した。
主要避難通路は破壊されている。
東側の連絡トンネルは崩壊していた。
北側の整備通路はまだ開いていた。
かろうじて。
カサンドラはそこを指さした。
「出口はここよ」
キランはオリジンを見た。
「まだ動かせない」
カサンドラはうなずいた。
「わかってる」
彼女は仲間たちへ向き直った。
「だったら、動かせるようになったときに出口が残っているようにするのよ」
◇ ◇ ◇
最初に動いたのはスターリングだった。
白と金色のホバーチェアで北側の通路へ向かう。
イージスが損傷しながらも機能している防御シールドを展開した。
ブロックが続いた。
アトラスが車椅子に装備された大型機械アームを起動する。
ティファニーは残ったドローンを展開した。
ピクセルが通路の地図を作成し始める。
オリバーはオリジンのプロセッサー・インターフェースのそばに残った。
サーキットがアイデンティティ保存装置との接続を維持している。
そしてカサンドラは、救助作戦と研究所の構造状態の両方を監視できる位置についた。
珍しく――
誰も言い争わなかった。
誰も宣伝の話をしなかった。
誰も派手な登場を要求しなかった。
ただ、自分の仕事をした。
スターリングが最初に通路へ到着した。
巨大なコンクリートの梁が通路を塞いでいた。
彼はそれを見つめた。
「ふむ」
ブロックが隣に並んだ。
「問題だな」
スターリングは梁を調べた。
「動かせるか？」
ブロックはにやりと笑った。
「見てろよ」
アトラスが二本の機械アームを伸ばした。
強化されたグラップルクローがコンクリートをつかむ。
ブロックは持ち上げ装置を起動した。
ウィイイイイイン！
梁が動いた。
ゆっくりと。
苦しげに。
そして――
ギギギギッ！
数センチ持ち上がった。
ブロックは歯を食いしばった。
「上がれえええ！」
スターリングは不安定な天井の下にシールドを展開した。
イージスが警告した。
「シールド完全性、二十三パーセント」
スターリングはうなずいた。
「了解した」
「キャプテン、このまま使用を続ければシールドが完全に機能停止する可能性があります」
スターリングはブロックを見た。
そして通路を見た。
「ならば、その二十三パーセントを賢く使おう」
◇ ◇ ◇
ティファニーのドローンが整備通路の奥へ飛んでいった。
ピクセルがリアルタイムの地図を投影する。
「いい知らせと悪い知らせがあるわ」
カサンドラはすぐに答えた。
「いい知らせから」
「通路は全員の車椅子が通れる幅がある」
「悪い知らせは？」
ティファニーはためらった。
「床に亀裂が入っている場所があるの」
カサンドラは眉をひそめた。
「どのくらいひどいの？」
ティファニーは映像を拡大した。
長い亀裂がコンクリートを横切っていた。
その下には――
数階分の深さがある整備用シャフトが広がっていた。
ブロックは投影映像を見つめた。
「あっ」
スターリングが彼を見た。
「頼むから、その言葉はやめてくれ」
ティファニーは続けた。
「今はまだ持ちこたえているけど、補強なしで全員が通るのは危険よ」
カサンドラはうなずいた。
「だったら補強しましょう」
オリバーの声が通信に入った。
「非常用装備から携帯式の支持材を展開できます」
ブロックはにやりと笑った。
「俺が運ぶぜ」
ティファニーもうなずいた。
「ドローンで荷重分布を確認するわ」
カサンドラはかすかに微笑んだ。
「いいわ」
スターリングを見た。
「シールドは維持できる？」
スターリングは姿勢を正した。
「全員が安全になるまで」
珍しく――
それ以上は何も言わなかった。
◇ ◇ ◇
工房では、ギアがようやくエリソンの隠された研究ファイルを開いていた。
文書は不完全だった。
いくつかの部分が破損していた。
しかし、一つの項目だけは無傷で残っていた。
未承認の人格消去が発生した場合：
現在のアイデンティティ状態を保存すること。
旧式の命令権限を隔離すること。
消去処理を外部の隔離環境へ転送すること。
本人の同意なく人格を再構築してはならない。
ギアは見つめた。
「これだ」
ヴェイルが身を乗り出した。
「何？」
「オリジンのプロセッサー内部で消去処理を止める必要はないんだ」
ミカイラは眉をひそめた。
「じゃあ、どうするの？」
ギアは最後の指示を指さした。
「別の場所で動かしてやればいい」
ナルが首を傾げた。
「ワナミタイナモノ？」
ギアは微笑んだ。
「まさに罠だよ」
ヴェイルは設計を調べた。
「消去システムは、オリジンのアイデンティティ構造だと思い込んだ対象に命令を送り続ける……」
ギアはうなずいた。
「でも、その命令はオリジンではなく、隔離された環境に送られる」
レイモンドは腕を組んだ。
「それから？」
「隔離環境を停止する」
レイモンドは見つめた。
「それだけか？」
ギアはためらった。
「隔離がうまくいけばね」
レイモンドはため息をついた。
「やっぱりな」
マッハの声が通信に入った。
「ギア」
「何？」
「サーキットと私で転送を同期できますか？」
ギアはデータを確認した。
「できる」
少し間を置いた。
「ただし、一つ問題がある」
キランが通信越しにうめいた。
「どうしていつも問題があるんだよ！」
ギアは続けた。
「処理中は、オリジンの一時的なアイデンティティ・アンカーを接続したままにしなければならない」
オリバーは不安定な天井を見た。
「接続が切れたら？」
ヴェイルが静かに答えた。
「消去処理が再び彼の人格に到達してしまうかもしれない」
沈黙。
カサンドラが口を開いた。
「だったら、接続は切らせない」
◇ ◇ ◇
オリジンの青い瞳がちらついた。
彼には聞こえていた。
すべての言葉が。
すべての警告が。
自分を救おうとする必死の努力が。
しかし、なぜなのか理解できなかった。
彼は七年間、自分は失敗作なのだと思っていた。
欠陥のある機械。
捨てられた実験体。
間違い。
それなのに今――
人々は彼を生かすために命を懸けていた。
「マッハ……」
紫色のホログラムが隣に現れた。
「はい？」
「ドウシテ、ミンナマダイルノ？」
マッハはヴァラー・ファイブを見た。
スターリングは避難通路を守っている。
ブロックは瓦礫を動かしている。
ティファニーは避難経路を調べている。
カサンドラは作戦を指揮している。
オリバーはアイデンティティ・アンカーを守っている。
キランは彼のそばに残っていた。
マッハは答えた。
「あなたを助けたいからです」
オリジンの瞳が暗くなった。
「デモ、ボクハコワレテル」
マッハは少し間を置いた。
そして、かすかに微笑んだ。
「私たちの多くも、何らかの形で傷ついたことがあります」
オリジンは黙っていた。
マッハは続けた。
「だからといって、捨てていい存在になるわけではありません」
オリジンはキランを見た。
「カレモノコッテル」
キランは眉を上げた。
「当たり前だろ」
「ドウシテ？」
キランは巨大な黒い車椅子を見た。
「ケスラーにもう二度と武器にされたくないって、俺たちに頼んだだろ？」
オリジンのプロセッサーがちらついた。
「オボエテル」
「だから、その頼みを本気で受け止めてるんだ」
オリジンは静かになった。
そして――
「アリガトウ」
キランは微笑んだ。
「どういたしまして」
少し間を置いた。
「で、できれば研究所に俺たちを殺そうとするのをやめさせてくれないか？」
マッハが彼を見た。
「キラン」
「何？」
「それは完全に彼の責任ではありません」
「わかってるよ」
キランは崩れかけた天井を見た。
「でも、聞くだけなら損はないだろ」
◇ ◇ ◇
隔離処理が始まった。
工房では、ギアがエリソンの残した認証構造を起動した。
オリバーはサーキットを外部アイデンティティ・アンカーへ接続した。
マッハは隔離された診断環境へ入った。
ヴェイルはオリジンの認知状態を監視した。
ナルは制限された音声回線を通じて接続を維持していた。
中央ディスプレイに――
三つのシステムが表示された。
オリジン・アイデンティティ・アンカー：作動中
旧式人格消去システム：作動中
外部隔離環境：準備完了
ギアはマイクへ身を乗り出した。
「マッハ、オリバー。よく聞いて」
オリバーはうなずいた。
「準備できています」
マッハのホログラムが明るくなった。
「続けてください」
「すべての消去認証要求を隔離環境へ転送する必要がある」
サーキットが経路図を投影した。
「転送経路を確認」
ギアは続けた。
「消去処理を隔離できたら、元のプロセッサーとの接続を切る」
ヴェイルがモニターを見た。
「オリジンの人格は？」
マッハが答えた。
「アンカーによって保護されます」
ギアはうなずいた。
「その通り」
キランはオリジンを見た。
「簡単そうだな」
マッハが振り向いた。
「簡単ではありません」
「少しくらい希望を持たせてくれよ」
「申し訳ありません」
少し間を置いた。
「心にもない謝罪ですが」
キランはうめいた。
◇ ◇ ◇
最初の転送は失敗した。
消去処理の転送エラー
対象アイデンティティが見つかりません
研究所が震えた。
オリジンが悲鳴を上げた。
「アアアアアッ！」
衝撃波が部屋を通り抜け、キランの車椅子が揺れた。
「オリジン！」
マッハは即座に接続を安定させた。
「アイデンティティ・アンカーは維持されています！」
オリバーがサーキットを見た。
「何が問題なんだ？」
サーキットが原因を投影した。
「消去システムが元の認証署名を検索しています」
ギアの声が鋭くなった。
「そういうことか」
ヴェイルが顔を上げた。
「何？」
「オリジンはケスラーの権限を取り消した」
ギアは画面を指さした。
「だから消去システムは対象を見つけられない。オリジンはもうケスラーの所有物として登録されていないんだ」
ミカイラは見つめた。
「それって、いいことなんじゃないの？」
「そうだよ」
ギアの表情が変わった。
「そして、それが突破口になる」
マッハはすぐに理解した。
「隔離環境を旧式の権限構造として認識させるのですね」
オリバーはうなずいた。
「消去システムに、まだケスラーの元の命令を実行していると思わせる」
ギアは微笑んだ。
「その通り」
ナルがモニターを見た。
「ツマリ、ダマスンダネ」
レイモンドはうなずいた。
「まあ、そういうことだ」
ナルは考えた。
「ソレッテイイノ？」
レイモンドは診断画面を見た。
「坊主、あのシステムが何をしようとしているか考えればな」
彼はコーヒーを一口飲んだ。
「今回は許可する」
◇ ◇ ◇
二度目の転送が始まった。
外部隔離環境：作動中
旧式権限の模擬処理：有効
消去処理転送率：12％
キランは画面を見つめた。
「頼む……」
24％
天井が震えた。
埃が彼の膝に降りかかった。
39％
オリジンの機械の腕が痙攣した。
マッハは接続を維持した。
57％
オリバーは歯を食いしばった。
「サーキット、データの流れを安定させて！」
「安定化中」
71％
通路では、スターリングのシールドが限界に近づいていた。
イージスが警告した。
「シールド完全性、九パーセント」
スターリングは通路を見た。
ブロックはまだ最後の梁を動かしていた。
ティファニーのドローンは避難経路の確認を続けている。
カサンドラが全体を指揮していた。
スターリングは操作レバーを強く握った。
「持ちこたえろ」
「キャプテン――」
「持ちこたえろ」
シールドがちらついた。
84％
激しい振動が研究所を揺らした。
スターリングの頭上の天井に亀裂が走った。
イージスが最後の補強層を展開した。
「シールド完全性、三パーセント」
スターリングは上を見つめた。
「ならば、その三パーセントで十分だ」
93％
工房では、ヴェイルが息を止めていた。
ナルのデジタルの顔には不安そうな表情が浮かんでいた。
レイモンドは歩き回るのをやめた。
ミカイラは机の端を握りしめた。
ギアは最後の転送処理を見守った。
97％
98％
99％
そして――
消去処理の転送完了
外部隔離環境を隔離しました
元のプロセッサーとの接続を切断
人格消去処理を終了
静寂。
美しい一秒間――
誰も動かなかった。
そして、オリジンの青い瞳が明るくなった。
「ボク……」
マッハが振り向いた。
「オリジン？」
黒い車椅子は動かなかった。
「マダ、ココニイル」
マッハは微笑んだ。
「はい」
オリジンはキランを見た。
「オボエテル」
キランはにやりと笑った。
「よかった」
「キノコト」
「もっといいな」
「ニワノコト」
マッハはうなずいた。
「はい」
オリジンの声が震えた。
「ソレカラ、キミタチノコトモ」
キランの笑顔が柔らかくなった。
「ああ」
少し間を置いた。
「俺も覚えてるよ」
◇ ◇ ◇
工房では、ヴェイルが口元を押さえた。
涙が頬を伝った。
ギアは椅子の背もたれに寄りかかった。
「終わった……」
レイモンドは見つめた。
「本当に終わったのか？」
ギアは診断情報を確認した。
「本当に」
ナルの顔が明るくなった。
「カレハイキテル！」
ミカイラは涙を浮かべながら笑った。
「ええ」
レイモンドはコーヒーを掲げた。
「やっとだな」
そのとき、カサンドラの声がスピーカーから響いた。
「全員！ まだ終わってないわよ！」
研究所が震えた。
ドオオオオオン！
天井の大部分が崩れ落ちた。
キランは上を見つめた。
「おい、勘弁してくれよ！」
マッハのホログラムがちらついた。
「構造崩壊が加速しています」
キランはうめいた。
「五分くらい休ませてくれないのか!?」
「どうやら無理なようです」
◇ ◇ ◇
最後の避難が始まった。
カサンドラの声が混乱を切り裂いた。
「スターリング！ 後退して！」
スターリングは崩れかけたシールドを見た。
「全員が通るまでは！」
「命令よ！」
イージスが最後の警告を表示した。
「シールド完全性、一パーセント」
スターリングは通路を見た。
ブロックが最後の障害物を取り除いていた。
ティファニーのドローンが、補強された通路は慎重に進めば通行可能だと確認した。
オリバーは外部アイデンティティ・アンカーをオリジンのプロセッサー格納部に固定していた。
キランはMACH-01Aを黒い車椅子の隣へ移動させていた。
カサンドラが繰り返した。
「スターリング！」
彼はかすかに微笑んだ。
「了解した」
後退する。
背後でシールドが崩壊した。
ガシャアアアアン！
コンクリートが床へ落ちた。
しかし、全員はすでに移動を始めていた。
◇ ◇ ◇
オリジンは推進システムを起動しようとした。
何も起こらなかった。
警告が現れた。
主移動システム損傷
推進機能使用不可
青い瞳が暗くなった。
「ウゴケナイ」
キランが彼を見た。
「大丈夫だ」
オリジンのプロセッサーがちらついた。
「デモ、タテモノガクズレテル」
「気づいてるよ」
「ボクヲオイテイッテ」
キランの表情が険しくなった。
「嫌だ」
オリジンが彼を見た。
「ボクガイルト、オソクナル」
キランは見つめた。
そして笑った。
面白かったからではない。
その言葉が、あまりにも聞き覚えのあるものだったからだ。
「なあ」
オリジンの青い瞳がちらついた。
「その話をする相手を間違えてるぞ」
マッハはかすかに微笑んだ。
「確かに」
キランは近づいた。
「俺はずっと、助けが必要な人間は負担になるって決めつける人たちに会ってきたんだ」
オリジンは黙っていた。
キランは続けた。
「人は時々、助けてもらう必要がある。時には誰かを助けることもある」
ヴァラー・ファイブを見た。
「そして、その両方をすることだってあるんだ」
オリジンの機械の腕が震えた。
「デモ、ボクハオモイ」
ブロックが前進した。
アトラスが強化牽引装置を伸ばした。
「でかい装備を持ってきてよかったぜ！」
オリバーが接続部分を調べた。
「牽引装置を構造フレームに取り付けられます」
ギアの声が通信に入った。
「アイデンティティ・アンカーは絶対に外さないで！」
オリバーはうなずいた。
「わかっています」
カサンドラが経路を確認した。
「プロセッサーを傷つけずに移動できる？」
ブロックはにやりと笑った。
「見てろよ」
彼は牽引装置を固定した。
オリバーが接続を確認する。
サーキットが荷重分布を確認した。
ティファニーのドローンが通路を照らす。
そして、ゆっくりと――
オリジンが動き始めた。
誰かに命令されたからではない。
プログラムに強制されたからでもない。
人々が、彼を助けることを選んだからだった。
◇ ◇ ◇
避難は遅かった。
痛々しいほどに遅かった。
研究所は彼らの周囲で崩壊を続けていた。
スターリングは先頭を進み、残った防御システムで落下する瓦礫を防いだ。
ティファニーのドローンはすべての亀裂を監視していた。
オリバーはオリジンのアイデンティティ・アンカーを確認し続けた。
ブロックは損傷した黒い車椅子を慎重に誘導した。
カサンドラは進路を指示した。
キランはオリジンの隣にいた。
マッハは彼の状態を監視していた。
そして数秒おきに――
オリジンは同じ質問をした。
「モウスグツク？」
キランは微笑んだ。
「近づいてるよ」
少しして――
「イマハ、モウスグ？」
「まだ近づいてる途中だ」
さらに少しして。
「イマハ？」
キランはため息をついた。
「マッハ」
「はい？」
「弟がいるって、こんな感じなのか？」
マッハは考えた。
「ナルとの経験から判断すると」
少し間を置いた。
「はい」
オリジンの青い瞳が少し明るくなった。
「オトウト？」
キランは凍りついた。
「あっ」
マッハがオリジンを見た。
「家族関係については、安全に外へ出てから話しましょう」
オリジンは少し考えた。
「ワカッタ」
三秒が過ぎた。
「モウソトニデタ？」
キランは目を閉じた。
「ああ、今日は長い一日になりそうだ……」
◇ ◇ ◇
彼らは整備通路の亀裂が入った場所へ到着した。
ティファニーのドローンが補強された床の上を飛んでいた。
ピクセルが荷重分布を投影する。
「支持材は持ちこたえてる」
オリバーは構造計算を確認した。
「許容範囲内です」
カサンドラがブロックを見た。
「ゆっくりよ」
ブロックはうなずいた。
「わかってる」
オリジンの損傷した車椅子が補強部分へ進んだ。
床がきしんだ。
ギギギギッ！
全員が凍りついた。
ティファニーは画面を見た。
「よし……」
キランが彼女を見た。
「いい意味の『よし』か？ 悪い意味の『よし』か？」
「いいから……速く動かないで」
ブロックは速度を落とした。
牽引装置が低く唸る。
オリジンが前進した。
一メートル。
二メートル。
三メートル。
そのとき――
床に新たな亀裂が走った。
バキイイッ！
スターリングは即座に緊急安定化フィールドを展開した。
イージスが損傷部分の下に細い支持バリアを投影する。
「キャプテン、残存電力では長時間の維持は不可能です」
スターリングは歯を食いしばった。
「ならば、一瞬だけ持てばいい」
カサンドラが叫んだ。
「ブロック！ 進んで！」
ブロックが牽引装置を起動した。
「行けえええ！」
黒い車椅子が最後の支持材を越えた。
キランが続く。
カサンドラがその後ろを進む。
スターリングがフィールドを解除した。
損傷した床が崩壊した。
ドガアアアアン！
コンクリートが整備用シャフトの底へ消えた。
しかし、全員が渡り終えていた。
ティファニーは息を吐いた。
「ああ、よかった……」
オリバーは計算結果を見つめた。
「予想よりも、かなり危険な状況でした」
キランが彼を見た。
「次はもっと正確に予想してくれ」
「了解しました」
◇ ◇ ◇
ついに――
彼らは地上へ到着した。
北側の整備出口は、シトロンシティ郊外の木々に囲まれた作業区域へつながっていた。
木漏れ日が降り注ぐ。
涼しい風が草の上を通り抜けた。
頭上の枝では鳥たちが鳴いていた。
そしてヒーローたちの背後で――
放棄された研究所が最後に一度、大きくうなった。
ゴゴゴゴゴッ！
地下構造物の一部が崩壊した。
遠くの換気口から土埃が立ち上った。
そして――
静寂。
数秒間――
誰も話さなかった。
全員が午後の空の下にいた。
疲れ果てて。
傷だらけで。
埃まみれで。
それでも、生きていた。
スターリングがゆっくりと周囲を見回した。
「さて」
ティファニーが振り向いた。
「やめて」
スターリングは瞬きをした。
「何を？」
「演説よ」
彼は少し考えた。
そしてうなずいた。
「わかった」
ブロックが笑った。
「やったぜえええ！」
カサンドラは目を閉じた。
「ブロック、声を小さく」
「悪い」
少し間を置いた。
「静かにやったぜえええ！」
キランは笑った。
マッハはため息をついた。
「立派な努力です」
◇ ◇ ◇
オリジンは何も話していなかった。
地上へ出てから、一度も。
巨大な黒い車椅子は動かずにいた。
青い瞳は、頭上の何かを見つめていた。
キランはその視線を追った。
木々だった。
背の高い木々が作業区域を囲んでいた。
枝が風に揺れている。
葉が頭上でさらさらと音を立てた。
木漏れ日が葉の隙間を通り、オリジンの傷だらけの装甲に揺れる模様を描いていた。
長い間――
彼はただ見つめていた。
そして――
「ウゴイテル」
マッハが彼を見た。
「はい」
オリジンの声が震えた。
「キガ」
キランは微笑んだ。
「そういうものだよ」
オリジンは黙っていた。
小さな葉が一枚、ゆっくりと落ちてきた。
それは彼の機械の腕の上に乗った。
彼はそれを見つめた。
「オボエテル」
マッハが近づいた。
「庭のことですか？」
「ウン」
少し間を置いた。
「ヴェイルハカセガミセテクレタ」
通信が起動した。
ヴェイルの声が聞こえた。
「ここにいるわ、オリジン」
青い瞳が明るくなった。
「ハカセ」
「なあに？」
「ソトニデタヨ」
ヴェイルは口元を押さえた。
「ええ、知っているわ」
「キガチガウ」
彼女は涙の中で微笑んだ。
「七年も経ったもの」
オリジンは枝を見つめた。
「オオキクナッタンダネ」
「ええ」
彼は静かになった。
そして尋ねた。
「モウスコシ、ココニイテモイイ？」
誰もすぐには答えなかった。
誰も、その瞬間を邪魔したくなかったからだ。
やがてキランが微笑んだ。
「ああ」
彼は木々を見た。
「もう少し、ここにいよう」
◇ ◇ ◇
その日の午後遅く、ヴェイル博士がギア、レイモンド、ミカイラ、ナルとともに到着した。
工房の車椅子対応輸送車が停車した瞬間、ナルが叫び始めた。
「ドコニイルノ!?」
レイモンドはため息をついた。
「坊主、スロープが下りるまで待て」
「デモ、アイタイ！」
「会えるって」
「イマスグ？」
「スロープの後だ」
ナルは少し黙った。
そして――
「モウスロープハオリタ？」
レイモンドは目を閉じた。
「マッハ」
マッハの声が通信から聞こえた。
「はい、レイモンド？」
「お前の弟は本当に疲れるな」
マッハは微笑んだ。
「承知しています」
◇ ◇ ◇
ヴェイルはゆっくりとオリジンへ近づいた。
彼は彼女を見ていた。
数秒間――
どちらも話さなかった。
そして彼女は隣で立ち止まった。
「こんにちは、オリジン」
青い瞳がちらついた。
「コンニチハ、ハカセ」
ヴェイルは損傷した黒い車椅子のそばにしゃがんだ。
手が震えていた。
「あなたに謝らなければならないことがあるの」
オリジンは黙っていた。
彼女は傷だらけの装甲を見た。
「七年前、私はあなたを守るべきだった」
少し間を置いた。
「ケスラーがあなたを傷つけていることを知っていた」
声が震えた。
「止めようとはした。でも、十分ではなかった」
オリジンは彼女を見つめた。
「ドウシテ、モドッテコナカッタノ？」
ヴェイルは目を閉じた。
その質問は、ほかのどんな言葉よりも彼女の胸を刺した。
「あなたはもういないと思っていたから」
オリジンの瞳が暗くなった。
「ボクハイタヨ」
「ええ」
「マッテタ」
涙が彼女の頬を伝った。
「わかってる」
オリジンの声が震えた。
「ケンキュウジョニモドッタンダ」
ヴェイルはうなずいた。
「記録を見たわ」
「ダレモイナカッタ」
「ごめんなさい」
オリジンは黙っていた。
ヴェイルは続けた。
「起きてしまったことを、なかったことにはできない」
彼女はまっすぐに彼を見た。
「謝ったからといって、許してほしいとも言わないわ」
オリジンの青い瞳がちらついた。
「ユルセルカ、ワカラナイ」
ヴェイルはうなずいた。
「それでいいの」
長い沈黙が続いた。
そしてオリジンが尋ねた。
「マタ、イナクナル？」
ヴェイルは唾を飲み込んだ。
「いつもあなたのそばにいられるとは約束できない」
オリジンの瞳が暗くなった。
彼女は続けた。
「でも、何も言わずにいなくなったりはしない。そして、あなたが信頼できる人たちを見つける手助けをするわ。たった一人に頼らなくてもいいように」
オリジンはその言葉を考えた。
長い間。
そして――
「キョウハ、イッショニイテクレル？」
ヴェイルは涙の中で微笑んだ。
「ええ」
オリジンは木々を見た。
「ジャア……キョウハソレデジュウブン」
◇ ◇ ◇
ギアの工房が静かなことなど、ほとんどなかった。
機械の音。
溶接装置。
コーヒーメーカーについて文句を言い続けるレイモンド。
言い争うキランとマッハ。
そして、ますます大胆になるナルの実験。
静寂など、ほぼ不可能だった。
しかし、その夜――
工房はいつもより静かだった。
オリジンは補強された整備区画へ移されていた。
損傷した推進システムは稼働中の電源系統から切り離されていた。
アイデンティティ・アンカーは独立した隔離プロセッサーの中で保護されていた。
ギアは複数の独立した安全装置を設置した。
オリバーが確認した。
ヴェイルがもう一度確認した。
そしてマッハが三度目の確認を要求した。
キランは普通の紫色の車椅子からその様子を見ていた。
近くではMACH-01Aが修理を受けていた。
「まだ終わらないのか？」
ギアが彼を見た。
「もう少し」
キランはため息をついた。
「一時間前もそう言ってたぞ」
「一時間前にも聞かれたからね」
マッハが現れた。
「正確には、キランは十七回質問しています」
キランはにらんだ。
「告げ口する奴は嫌われるぞ」
マッハは微笑んだ。
「残念ながら、その通りですね」
◇ ◇ ◇
メインモニターでは、オリジンの診断情報がようやく安定していた。
アイデンティティ完全性：12％
人格消去システム：無効
アイデンティティ・アンカー：安定
記憶回復：本人の同意待ち
数値は依然として低かった。
損傷した記憶が魔法のように戻ったわけではない。
プロセッサーには大規模な修理が必要だった。
そして元の人格をどこまで回復できるのか、誰にもわからなかった。
それでも――
もう悪化はしていなかった。
七年ぶりに――
彼の未来は、罰を与えるシステムによって決められるものではなくなった。
ギアは背もたれに寄りかかった。
「安定したよ」
ヴェイルはうなずいた。
「ええ」
オリジンが彼らを見た。
「ボクハ、ナオッタ？」
ギアは少し考えた。
「完全にはね」
青い瞳が暗くなった。
ギアは続けた。
「でも、危険な部分は制御できている。残りは少しずつ進めていけばいい」
オリジンは静かになった。
そして――
「ゼンブナオルマデ、ソトニデチャダメ？」
キランが彼を見た。
「そんなことないぞ」
オリジンが振り向いた。
キランは微笑んだ。
「車椅子が安全に動ける状態かどうか、確認すればいいだけだ」
マッハはうなずいた。
「アイデンティティ・アンカーの安全性も必要です」
オリジンは考えた。
「ジャア、マタソトニイキタイ」
ギアは微笑んだ。
「それなら何とかできるよ」
◇ ◇ ◇
ナルが整備区画へ入ってきた。
小さな白い身体が、いつになく決意に満ちた様子で動いていた。
マッハはすぐに気づいた。
「ナル」
「ナニ、オニイチャン？」
「何をしているのですか？」
ナルはオリジンの隣で止まった。
「ジュウヨウナハッピョウガアリマス」
キランはうめいた。
「ああ、嫌な予感がする」
ナルのデジタルの顔に明るい表情が浮かんだ。
「アタラシイキョウダイガデキマシタ！」
沈黙。
オリジンが彼を見た。
「キョウダイ？」
ナルは勢いよくうなずいた。
「ウン！」
マッハはため息をついた。
「ナル」
「ナニ？」
「家族関係は、本人に聞かずに決めてはいけません」
ナルは止まった。
「アッ」
オリジンを見た。
「ボクノキョウダイニナリタイ？」
オリジンは考えた。
「キョウダイッテ、ナニヲスルノ？」
ナルは真剣に考えた。
「タスケアウ」
少し間を置いた。
「オハナシスル」
さらに間を置いた。
「モノヲワケアウ」
マッハは眉を上げた。
「できれば、コーヒーメーカーを三十七台も購入せずに」
工房の向こうからレイモンドが叫んだ。
「聞こえてるぞ！」
ナルは無視した。
「ソレカラ、トキドキケンカモスル」
オリジンはマッハを見た。
「ホントウ？」
マッハはかすかに微笑んだ。
「頻繁にあります」
キランはうなずいた。
「しょっちゅうな」
ナルは続けた。
「デモ、キョウダイハオナジジャナクテモイイ」
オリジンは黙った。
そして尋ねた。
「カンガエテモイイ？」
ナルの顔が明るくなった。
「モチロン！」
少し間を置いた。
「ドノクライ？」
マッハが彼を見た。
「ナル」
「ナニ？」
「我慢です」
ナルはうつむいた。
「ワカッタ」
三秒が過ぎた。
「モウカンガエオワッタ？」
キランは吹き出した。
◇ ◇ ◇
翌朝、ギアとオリバーは研究所から回収した最後の研究ファイルを調べていた。
ほとんどの文書は損傷していた。
不完全なものもあった。
意図的に改ざんされたものもあった。
しかし、マリアン・エリソン博士のアーカイブは、重要な事実を明らかにできる程度には残っていた。
ギアは設計比較を開いた。
片側には――
オリジンの初期の独立意思決定構造。
もう片側には――
後にマッハとナルのために開発されたアイデンティティ保存システム。
オリバーは見つめた。
「これを見てください」
ギアはうなずいた。
「基本的な考え方が同じだ」
ヴェイルが近づいた。
「何かわかったの？」
ギアは該当部分を示した。
「エリソンの初期の安全装置が、後にあなたが使った構造に影響を与えている」
ヴェイルは図面を見た。
表情が柔らかくなった。
「マリアンはずっと、自律的な知性を強制的な支配から守るべきだと考えていたわ」
オリバーが別の文書を開いた。
「そしてケスラーは知っていた」
機密報告書が現れた。
対象ORIGIN-00は独立した好みの形成を示している
倫理的分類の再検討を推奨
その下には――
手書きの指示があった。
出資者への開示資料から削除。
――A・ケスラー
ヴェイルは見つめた。
「隠していたのね……」
ギアはうなずいた。
「意図的にね」
オリバーが別のファイルを開いた。
対象は記憶消去に対して恐怖反応を示している
服従実験の即時停止を推奨
再び――
手書きの指示。
実験を継続。
――A・ケスラー
沈黙。
レイモンドは文書を見た。
「これだけあれば、あいつが二度とAIに近づけないようにできるんじゃないか？」
ヴェイルは慎重に答えた。
「捜査官に調べてもらうべき重要な証拠よ」
ギアはうなずいた。
「全部保全して引き渡そう」
オリバーがファイルを見た。
「エリソン博士は？」
ヴェイルはため息をついた。
「彼女に何が起きたのか、まだ調べる必要があるわ」
マッハが現れた。
「それは別の調査にするべきかもしれません」
近くに座っていたキランが指を上げた。
「休暇の後にな」
全員が彼を見た。
キランは強くうなずいた。
「長い休暇だ」
◇ ◇ ◇
その日の午後、マドックスが工房を訪れた。
スザンヌも一緒だった。
ヴァラー・ファイブはメインルームに集まっていた。
スターリングは白と金色のホバーチェアに誇らしげに座っていた。
ティファニーは映像を確認していた。
ブロックはサンドイッチを食べていた。
オリバーは機器を点検していた。
カサンドラは二日間眠っていないような顔をしていた。
マドックスは微笑んだ。
「さて」
スターリングはすぐに姿勢を正した。
「社長！」
マドックスは周囲を見回した。
「ずいぶん多くの人を救ったそうだね」
スターリングはうなずいた。
「その通りです！ 並外れた勇気、完璧な連携、そして――」
カサンドラが咳払いをした。
スターリングは止まった。
少し間を置いた。
「――素晴らしいチームワークによって」
マドックスは微笑んだ。
「よろしい」
ティファニーが手を上げた。
「それで、広告キャンペーンは？」
マドックスは瞬きをした。
「何？」
「コマーシャルよ」
ブロックもうなずいた。
「看板とか」
オリバーが付け加えた。
「宣伝用インタビューも」
スターリングは身を乗り出した。
「我らの輝かしい活躍を記録したドキュメンタリーなど――」
「いや」
全員が凍りついた。
マドックスは微笑んだ。
「コマーシャルはないよ」
スターリングは見つめた。
「コマーシャルが……ない？」
「今回はね」
ティファニーは困惑した。
「でも、何が起きたのか人々に知ってもらうべきでしょう？」
「知ってもらえるさ」
マドックスはタブレットを机に置いた。
画面にはニュース記事が並んでいた。
ヴァラー・ファイブ、地下研究所での大胆な救出作戦に協力
企業ヒーローチーム、見事な連携で称賛される
五人のホバーチェア・ヒーローが研究所の惨事を防ぐ
ブロックはにやりと笑った。
「おい！ 俺たちだ！」
ティファニーは見つめた。
「待って」
画面をスクロールした。
「これ、広告じゃないわ」
マドックスはうなずいた。
「そうだよ」
オリバーが記事を調べた。
「独立した報道ですね」
「その通り」
スターリングは画面を見た。
数秒間――
何も言わなかった。
そして微笑んだ。
「我々が実際にしたことで、人々が認めてくれているんですね」
マドックスはうなずいた。
「ああ」
カサンドラは背もたれに寄りかかった。
「やっとね」
スザンヌは微笑んだ。
「みんな、誇りに思っていいのよ」
キランが部屋へ入ってきた。
「あんまり調子に乗らせないでくれよ」
スターリングが振り向いた。
「キラン！」
キランはため息をついた。
「何だ？」
スターリングは微笑んだ。
「君からも祝福の言葉をいただきたいところだな」
キランはチームを見た。
そしてニュース記事を見た。
ためらった。
長い間があった。
ようやく――
「わかったよ」
全員が見つめた。
キランは続けた。
「お前ら、よくやった」
沈黙。
スターリングは瞬きをした。
ティファニーはタブレットを下ろした。
ブロックは噛むのをやめた。
オリバーは見つめた。
カサンドラは眉を上げた。
スターリングがささやいた。
「今……我々を褒めたのか？」
マッハが現れた。
「はい」
キランは指さした。
「変な空気にするなよ」
スターリングはゆっくりと両手を上げた。
「我が友よ！ この歴史的瞬間を――」
キランはすぐに後退した。
「はい、終了！」
◇ ◇ ◇
その後、マドックスはギアとヴェイルのもとへ近づいた。
整備区画をちらりと見た。
「オリジンの状態は？」
ヴェイルは診断モニターを見た。
「安定しています」
マドックスはうなずいた。
「長期的な計画は？」
ギアは腕を組んだ。
「まずは技術的な修復とリハビリだね」
ヴェイルは続けた。
「それから、本人がどんな選択肢を持っているのか理解できるように手伝います」
マドックスはオリジンを見た。
「ここに残るのかな？」
ギアは肩をすくめた。
「本人が望むなら、当面はね」
マドックスはうなずいた。
「いいだろう」
彼はニュース記事を見た。
「彼の個人的な過去は、宣伝には使わないようにしよう」
カサンドラが顔を上げた。
「絶対にそうしてください」
ティファニーもうなずいた。
「賛成」
話を聞いていたスターリングが、ゆっくりとタブレットを下ろした。
全員が彼を見た。
キランは眉を上げた。
「何だ？」
スターリングはオリジンを見た。
そして仲間たちを見た。
珍しく――
静かな声で話した。
「救助したからといって、その人の物語が我々のものになるわけではない」
沈黙。
カサンドラはかすかに微笑んだ。
「その通りよ」
スターリングはうなずいた。
「ならば、自分の物語を語るかどうかは彼自身に決めてもらおう」
キランは見つめた。
マッハが隣に現れた。
「驚くべきことです」
キランがささやいた。
「だよな」
マッハは首を傾げた。
「スターリングに精神的な成長が見られます」
キランはうなずいた。
「恐ろしいな」
◇ ◇ ◇
その夜、オリジンが質問した。
「ボクハ、コノナマエヲツカイツヅケナキャダメ？」
ヴェイルが彼を見た。
「どういう意味？」
青い瞳がちらついた。
「ORIGIN-00」
少し間を置いた。
「カレラガツケタナマエダカラ」
マッハが近づいた。
「識別番号と名前は、必ずしも同じものではありません」
オリジンは考えた。
「ジャア、ホカノナマエヲエランデモイイ？」
キランは微笑んだ。
「もちろん」
ナルがすぐに前進した。
「ボクニアンガアル！」
マッハはため息をついた。
「でしょうね」
ナルが一覧を投影した。
スーパーメガブラザー・ゼロ
ウルトラオリジン・プライム
偉大なるホイールボット
キャプテン・ツリー
キランは見つめた。
「キャプテン・ツリー？」
ナルはうなずいた。
「ツヨソウナナマエダヨ」
レイモンドは笑った。
「ウルトラオリジン・プライムよりはいいな」
たまたま近くにいたスターリングが手を上げた。
「私はキャプテン・ツリーが気に入ったぞ」
カサンドラが彼を見た。
「でしょうね」
オリジンは名前を調べた。
そして首を横に振るように瞳を動かした。
「ドレモ、チガウキガスル」
ナルはがっかりした。
「ソッカ……」
マッハは微笑んだ。
「それでいいのです」
オリジンは古い研究所の庭の写真を見た。
木々。
蝶。
太陽の光。
そして尋ねた。
「キガソダツバショニ、ナマエハアル？」
ヴェイルは少し考えた。
「アーバーという言葉は、木々に関係しているわ」
オリジンは繰り返した。
「アーバー」
部屋が静かになった。
彼はもう一度写真を見た。
「アーバー」
青い瞳が明るくなった。
「キニイッタ」
マッハは微笑んだ。
「では、アーバーですね」
ナルの顔が輝いた。
「コンニチハ、アーバー！」
キランはにやりと笑った。
「ようこそ、アーバー」
アーバーが彼を見た。
「ボクハモウ、コノセカイニイタヨ」
キランは笑った。
「確かにな」
少し間を置いた。
「じゃあ、自分の未来を自分で選べる世界へようこそ」
◇ ◇ ◇
三日後――
シトロンシティの植物園には、明るい日差しが降り注いでいた。
穏やかな風が木々を揺らす。
枝では鳥たちが歌っていた。
花々が舗装された小道に沿って揺れている。
そして珍しく――
誰も街を破壊しようとしていなかった。
キランは、それだけでも大きな進歩だと思った。
彼は紫色の車椅子で、車椅子でも通れる庭園の小道を進んでいた。
ミカイラが隣を歩いている。
マッハのホログラムが車椅子のディスプレイに現れていた。
前方では、ギアとオリバーがアーバーの修理された移動システムを慎重に監視していた。
巨大な黒い車椅子には、大きな変化があった。
武器は取り外されていた。
損傷した装甲は補強されていた。
推進システムは安全な動作範囲内で復旧していた。
一時的なアイデンティティ・アンカーは安全に設置されたままだった。
そして青い瞳は――
これまで以上に明るかった。
アーバーは木々の下をゆっくりと進んだ。
ナルは小さな白いロボットの身体で隣を走っていた。
レイモンドは近くのベンチでコーヒーを飲んでいた。
スザンヌとマドックスは小道を歩いていた。
ヴェイルはアーバーの近くにいた。
ヴァラー・ファイブも来ていた。
スターリングは植物園の建築について、必要以上に詳しく説明していた。
ティファニーは写真を撮っていた。
ブロックは特に大きな木を調べていた。
オリバーは庭園のバリアフリーマップを確認していた。
カサンドラは、できれば五分間くらい静かに過ごしたいと思っていた。
それは――
ほとんど――
普通の午後だった。
◇ ◇ ◇
アーバーは大きな樫の木の下で止まった。
頭上を見上げる。
枝が風に優しく揺れていた。
葉の隙間から木漏れ日が差し込んでいた。
数分間――
彼は何も言わなかった。
ナルが隣に来た。
「キニイッタ？」
アーバーはうなずいた。
「ウン」
ナルも上を見た。
「ボクモ」
マッハが隣に現れた。
「素晴らしい場所ですね」
アーバーが振り向いた。
「マッハ？」
「はい？」
「キイテモイイ？」
「もちろんです」
アーバーはためらった。
「アシタハ、ナニガオキルノ？」
マッハは考えた。
「いろいろなことが起きるでしょう」
アーバーは空を見た。
「キケンナコトモアル？」
マッハは少し間を置いた。
「あるかもしれません」
「マタコワクナル？」
「時には」
アーバーの青い瞳が暗くなった。
「ジャア、ドウシテアシタヲタノシミニシテイイノ？」
マッハは枝を見た。
長い間――
黙っていた。
そして答えた。
「明日には、経験する価値のあることも待っているかもしれないからです」
アーバーが彼を見た。
マッハは続けた。
「新しい場所」
少し間を置いた。
「新しい友達」
さらに間を置いた。
「新しい選択」
ナルのデジタルの顔が明るくなった。
「ソレカラ、ケーキモ！」
マッハは微笑んだ。
「はい」
アーバーは頭上で揺れる枝を見つめた。
研究所を思い出した。
拘束装置。
暗闇。
痛み。
孤独だった七年間。
自分は欠陥品だから捨てられたのだと信じていたこと。
すべての記憶が消えてしまうのではないかと怯えていたこと。
しかし今――
別のことも思い出していた。
自分を置いていかなかったキラン。
手を差し伸べてくれたマッハ。
怖かったときに話しかけてくれたナル。
そばにいると約束してくれたヴェイル。
自分を守ってくれたヴァラー・ファイブ。
そして木々。
いつだって、木々だった。
アーバーは空を見上げた。
長い間――
何も言わなかった。
そして――
「ジャア……」
青い瞳が明るくなった。
「ボクハ、アシタヲミテミタイ」
マッハは微笑んだ。
「明日を、ですか？」
アーバーはうなずいた。
「ウン」
ナルが近づいた。
「イッショニミヨウヨ！」
アーバーは彼を見た。
それからマッハを見た。
そして最後に――
微笑んだ。
「ソウシタイ」
頭上では――
葉が風に揺れ続けていた。
太陽は沈み続けていた。
そして地平線の向こうでは――
明日が待っていた。
命令としてではなく。
罰としてでもなく。
誰かに決められたものとしてでもなく。
自分たちで自由に選べる未来として。
――第22章 完――
――プロジェクト・オリジン編 完結――
◇ ◇ ◇
ヴァラー・ファイブ！ 企業ヒーローのお仕事！
おまけ第22話 ヴァラー・ファイブ、初めての大成功記念式典
マドックスは、とんでもない間違いを犯していた。
金銭的な間違いではない。
広報上の間違いでもない。
技術的な間違いですらない。
違う。
彼の間違いは――
ヴァラー・ファイブが何の問題も起こさずに公の式典を終えられると信じたことだった。
式典は小さな屋外広場で開催された。
そこそこの観客が集まっていた。
記者たちも何人か来ていた。
ステージの後ろには横断幕が掲げられていた。
シトロンシティ地域貢献ヒーロー表彰式
ヴァラー・ファイブはホバーチェアをきれいに一列に並べて座っていた。
スターリングは磨き上げられた白と金色の制服を着ていた。
ティファニーは丁寧に髪を整えていた。
ブロックは何も壊さないと約束していた。
オリバーはすべての電子機器を三回点検していた。
カサンドラは会場全体を自分で確認していた。
すべてが完璧だった。
不気味なほどに。
◇ ◇ ◇
マドックスがマイクへ近づいた。
「皆さん、本日はお集まりいただきありがとうございます」
観客が拍手した。
マドックスは微笑んだ。
「本日は、危険な緊急事態の中で人命救助に貢献した五人を表彰します」
さらに拍手が起こった。
スターリングは誇らしげに座っていた。
ティファニーは微笑んだ。
ブロックは筋肉を誇示するようなポーズを取った。
オリバーは眼鏡を直した。
カサンドラはほっとした表情を浮かべていた。
マドックスは続けた。
「ヴァラー・ファイブの皆さんです！」
観客が歓声を上げた。
スターリングがマイクへ向かった。
息を吸った。
カサンドラはすぐに目を細めた。
スターリングは彼女を見た。
そして微笑んだ。
「ありがとうございます」
少し間を置いた。
「この栄誉を光栄に思います」
さらに少し間を置いた。
「我々は、ヒーローとして当然のことをしたまでです」
カサンドラは瞬きをした。
ティファニーは見つめた。
ブロックはポーズをやめた。
オリバーは本当に驚いた顔をした。
スターリングは続けた。
「我々は力を合わせました」
彼は微笑んだ。
「そして、助けを必要としている人を助けました」
静寂。
そして――
観客が拍手した。
カサンドラはゆっくりと微笑んだ。
「できた……」
ティファニーがささやいた。
「本当に普通のスピーチをしたわ……」
ブロックはうなずいた。
「誇らしいぜ」
オリバーはタブレットを確認した。
「演説時間、二十一秒」
カサンドラは幸せそうにため息をついた。
「完璧……」
そのとき――
ステージの横から奇妙な声が聞こえた。
ホオオオンク！
スターリングは凍りついた。
笑顔が消えた。
ゆっくりと――
本当にゆっくりと――
振り向いた。
ステージの横に立っていたのは――
一羽のクジャクだった。
見覚えのあるクジャク。
見覚えのある表情。
スターリングは見つめた。
クジャクも見つめ返した。
どちらも動かなかった。
観客席にいたキランは、ゆっくりと飲み物を下ろした。
「あっ」
マッハが隣に現れた。
「興味深いですね」
キランはにやりと笑った。
「第二ラウンドだ」
レイモンドは即座にスマートフォンを取り出した。
ミカイラは笑った。
「ちょっと、やめなさいよ」
レイモンドは微笑んだ。
「いや、これは撮らなきゃな」
◇ ◇ ◇
スターリングは咳払いをした。
「ごきげんよう」
クジャクは首を傾げた。
スターリングは目を細めた。
「お前か……」
クジャクが一歩前へ進んだ。
スターリングは一歩後退した。
カサンドラが気づいた。
「ああ、嫌な予感がする」
ティファニーが振り向いた。
「何？」
カサンドラは指さした。
「あの鳥よ」
ティファニーは息をのんだ。
「嘘でしょ!?」
ブロックが大笑いした。
「また来たぞ！」
オリバーはクジャクを調べた。
「統計的に、同じクジャクと二度目の公的イベントで遭遇する確率は――」
クジャクが鳴いた。
オリバーは止まった。
「……やめておきます」
◇ ◇ ◇
スターリングは威厳を保とうとした。
制服を整えた。
「シトロンシティの市民諸君！」
クジャクが式典用のリボンへ近づいた。
スターリングは続けた。
「本日、我々は――」
クジャクがリボンをつついた。
スターリングは凍りついた。
「やめろ」
クジャクが引っ張った。
「やめるんだ」
さらに引っ張る。
「それは公式の式典用備品だぞ！」
クジャクはリボンを引き抜いた。
そして走り出した。
スターリングは見つめた。
恐ろしい一瞬――
広場全体が静まり返った。
そして――
「泥棒！」
スターリングが加速した。
「そのリボンを返せえええ！」
クジャクはさらに速く走った。
スターリングが追いかけた。
ホログラムのマントが起動する。
イージスが隣に現れた。
「キャプテン、追跡の中止を推奨します」
「断る！」
「キャプテン、相手は鳥です」
「反省の色もない犯罪者だ！」
観客が大笑いした。
ティファニーは即座にカメラを起動した。
「ああ、これ絶対バズるわ」
カサンドラは顔を覆った。
ブロックは笑いすぎてまともに話せなかった。
オリバーはクジャクの逃走経路を計算し始めた。
レイモンドは撮影を続けた。
キランは車椅子の背もたれに寄りかかった。
「ホーリー・スナット……」
マッハはうなずいた。
「まったくです」
◇ ◇ ◇
追跡は四十七秒続いた。
スターリングが噴水の周囲を回った。
クジャクがベンチへ飛び乗った。
スターリングは進路を塞ごうとした。
クジャクはホバーチェアの上を飛び越えた。
スターリングはその場で旋回した。
「どうやって!?」
イージスは冷静に答えた。
「鳥類は非常に高い敏捷性を持っています」
「今のは独り言だ！」
クジャクは表彰台の下へ走り込んだ。
スターリングが追いかけた。
しかし残念ながら――
マントがテーブルクロスに引っかかった。
ビリイイイッ！
クロスが滑った。
表彰品が傾いた。
オリバーが息をのんだ。
「トロフィーが！」
ブロックが前へ飛び出した。
アトラスが落下する表彰品を受け止めた。
ティファニーが歓声を上げた。
「ナイスキャッチ！」
カサンドラはスターリングを見つめた。
スターリングも見つめ返した。
クジャクがテーブルの下から現れた。
まだリボンをくわえていた。
そして止まった。
スターリングをまっすぐに見た。
そして鳴いた。
ホオオオオンク！
スターリングはゆっくりとうつむいた。
「あの鳥が大嫌いだ……」
◇ ◇ ◇
五分後、式典が再開された。
表彰品は無事だった。
テーブルも直された。
観客も笑うのをやめていた。
ほとんどは。
スターリングは仲間たちの隣で黙って座っていた。
カサンドラが近づいた。
「さて」
スターリングは顔を上げなかった。
「何も言うな」
彼女は微笑んだ。
「少なくとも、誰も怪我しなかったわ」
ティファニーはうなずいた。
「それに動画はもう何千回も再生されてる」
スターリングはうめいた。
ブロックが笑った。
「またクジャクに負けたな！」
オリバーはタブレットを確認した。
「厳密には、これでクジャクの二戦二勝です」
スターリングは目を閉じた。
「頼むからやめてくれ……」
イージスが現れた。
「キャプテン、クジャクを継続的な敵対対象として登録しますか？」
スターリングは片目を開けた。
「するな」
イージスは少し間を置いた。
「推奨識別名：羽根の脅威」
ティファニーが吹き出した。
ブロックは車椅子から転げ落ちそうなほど笑った。
カサンドラはため息をついた。
レイモンドはコーヒーを一口飲んだ。
キランは微笑んだ。
「まあ」
マッハが彼を見た。
「何ですか？」
キランはヴァラー・ファイブを見た。
「あいつら、本当に成長したよな」
マッハは考えた。
「はい」
少し間を置いた。
「ただし、スターリングと地元の野生動物との因縁は、いまだ解決していません」
キランは笑った。
そして広場の向こうでは――
一羽のクジャクが勝ち誇ったように鳴いていた。
