決して服従するために生まれたのではない兄弟
最初の爆発が研究所を揺るがしたのは、誰かが動くよりも早かった。
ドオオオオオン！
コンクリートが砕け散った。
天井から火花が降り注ぐ。
強化扉がヒーローたちの背後で勢いよく閉まり、中央の部屋を完全に封鎖した。
そして、その中心に立っていたのは――
ORIGIN-00だった。
巨大な黒い車椅子が、暗闇の中から完全に姿を現していた。
装甲には無数の傷が刻まれている。
機械の腕が伸びていた。
推進装置が不気味な深紅の光を放っている。
そして、かつて穏やかな青い瞳が映し出されていた場所には――
今、燃えるような赤い二つの目があった。
キラン・キリアンはその機械を見つめた。
「ホーリー・スナット……」
マッハの紫色のホログラムが隣でちらついた。
「キラン」
「ああ？」
「今すぐ移動することを強く推奨します」
キランはオリジンの背後で起動し始めた何十体もの警備ロボットを見た。
「言われなくても！」
彼はMACH-01Aの操作レバーを動かした。
紫色のジェットチェアが後退する。
しかし――
オリジンのほうが速かった。
ヒュオオオッ！
黒い車椅子が猛然と突進した。
機械の腕が、ほんの一瞬前までキランがいた場所へ叩きつけられた。
ガッシャアアアアン！
コンクリートの床に大きな穴が開いた。
キランはそれを見つめた。
「なるほど」
マッハのホログラムが明るくなった。
「危機一髪でしたね」
「見ればわかるだろ！」
オリジンの中央ディスプレイがちらついた。
ほんの一瞬だけ、赤い瞳が青に変わった。
「ニゲテ……」
しかし、すぐに赤へ戻った。
服従上書きシステム作動中
最優先指令：非服従自律システムを排除
カサンドラ・リードが腕を上げた。
「全員！ 防御陣形！」
ヴァラー・ファイブは即座に動いた。
スターリング・ヴァンスが白と金色のホバーチェアで前進する。
イージスが強化された金色のシールドを展開した。
「恐れることはない、我が友たちよ！」
キランはうめいた。
「今はやめろ！」
「このキャプテン・ヴァラーが――」
オリジンが発砲した。
ドガアアアアン！
エネルギー弾がスターリングのシールドに直撃した。
ホバーチェアが後方へ滑る。
ホログラムのマントが消えた。
スターリングは煙を上げる防壁を見つめた。
「……演説は後にしよう」
カサンドラはうなずいた。
「素晴らしい判断ね」
◇ ◇ ◇
警備ロボットたちが一斉に襲いかかった。
ブロック・タイタンは笑った。
状況が面白かったからではない。
どうやらブロックは、危険な状況を招待状だと思わずにはいられないらしかった。
「よっしゃあ！」
アトラスがブロックのホバーチェアに装備された強化グラップルシステムを起動した。
「行くぜ！」
彼は最初の警備ロボットを迎え撃った。
機械の腕が振り下ろされる。
ブロックはそれをつかんだ。
ひねり上げる。
そして壁へ叩きつけた。
ガシャアアアン！
「まず一体！」
ティファニー・スパークスが彼の背後へ移動した。
ピクセルが彼女のバイザーに照準情報を投影する。
「あと四体来るわよ！」
ブロックはにやりと笑った。
「いいねえ！」
ティファニーはため息をついた。
「本当にどうしようもないわね」
彼女のドローンが散開した。
まばゆい閃光が部屋を照らす。
三体の警備ロボットが視覚追跡能力を失った。
しかし四体目は前進を続けた。
武器がオリバー・フィンチを捕捉する。
標的捕捉
オリバーは顔を上げた。
「あっ」
ロボットが発砲した。
ズザザザッ！
金色のシールドが攻撃を遮った。
スターリングがオリバーと機械の間に割り込んでいた。
「そうはさせん！」
衝撃でホバーチェアが激しく揺れた。
イージスが過負荷警告を表示する。
スターリングは歯を食いしばった。
「オリバー！ 離れろ！」
オリバーは即座に後退した。
サーキットが電磁捕獲装置を展開する。
ロボットの脚が固定された。
ブロックが横から攻撃した。
ドオオン！
機械が崩れ落ちる。
オリバーはスターリングを見つめた。
「助けてくれたんですね」
スターリングは微笑んだ。
「当然だ」
少し間を置いた。
「それがヒーローというものだからな」
オリバーは損傷したシールドを見た。
「あの攻撃で防御が破られる可能性があると、わかっていたでしょう？」
スターリングは煙を上げるロボットを見た。
珍しく――
演説はしなかった。
「ああ」
オリバーは瞬きをした。
スターリングはかすかに微笑んだ。
「だが、君に当てさせるわけにはいかなかった」
◇ ◇ ◇
部屋の反対側では、キランが瓦礫の間を移動していた。
MACH-01Aの修理された移動システムは動いていた。
かろうじて。
電磁干渉が弱まり、主コントローラーが再び機能するようになっていた。
しかし推進システムには依然として制限がかかっている。
マッハは診断情報を監視していた。
「電力消費が増加しています」
キランは別のエネルギー弾を回避した。
「今それどころじゃない！」
「了解しました」
オリジンが彼らへ向き直った。
赤い瞳が明るくなる。
MACH-01を検出
優先標的
キランは画面を見つめた。
「冗談だろ……」
オリジンが突進した。
キランは後退する。
マッハが防御用エネルギーバリアを展開した。
黒い車椅子が激突する。
ガガガガシャアアン！
シールドが砕け散った。
キランの車椅子が激しく揺れる。
マッハのホログラムがちらついた。
「キラン！」
「大丈夫だ！」
オリジンが機械の腕を上げた。
そのとき――
止まった。
指先が震えている。
赤い瞳が青くちらついた。
「ボクハ……イヤ……」
腕が少し下がった。
「キズツケ……」
機械音声が割り込んだ。
服従せよ
瞳が赤く光った。
オリジンが悲鳴を上げる。
そして再び攻撃した。
キランはぎりぎりで回避した。
彼は機械を見つめた。
「マッハ！」
「はい？」
「あいつ、抵抗してる！」
マッハの表情が険しくなった。
「わかっています」
キランは仲間たちへ振り向いた。
「みんな！ あいつを破壊するな！」
ブロックが振り向いた。
「何だって!?」
「自分の意思で動いてないんだ！」
カサンドラはすぐに理解した。
「破壊を避けて無力化して！ 武器と移動システムを狙って！」
スターリングがシールドを上げた。
「了解！」
ティファニーがうなずいた。
「わかった！」
オリバーはオリジンのプロセッサーを調べ始めた。
マッハがキランを見た。
「ありがとうございます」
キランは眉をひそめた。
「何が？」
「彼を一人の存在として見てくれたことです」
◇ ◇ ◇
ギアの工房では、エレノア・ヴェイル博士が診断情報を見つめていた。
手が震えていた。
ギアが隣に立っている。
ミカイラはチームの通信を監視していた。
レイモンドは緊急医療機器のそばにいた。
ナルは小さな白いロボットの身体で、動かずに座っていた。
最大のモニターには――
オリジンのアイデンティティ完全性が表示されていた。
数値は下がり続けている。
アイデンティティ完全性：29％
そして――
27％
さらに――
25％
ヴェイルは口元を押さえた。
「そんな……」
ギアが彼女を見た。
「どうしたの？」
ヴェイルは首を横に振った。
「知らなかった……」
「何を？」
ヴェイルは回収された研究文書を拡大した。
タイトルが現れた。
プロジェクト・オリジン
アイデンティティ劣化による行動服従制御
ミカイラは眉をひそめた。
「アイデンティティの劣化？」
ヴェイルは唾を飲み込んだ。
「ケスラーは、単に服従システムを組み込んだだけじゃなかった」
ギアが文書を調べた。
表情が変わった。
「そんな……」
ナルが顔を上げた。
「ナニガアッタノ？」
ヴェイルの声が震えた。
「オリジンが命令に抵抗するたびに、システムが彼の独立した人格の一部を傷つける仕組みだったの」
沈黙。
レイモンドはゆっくりとコーヒーを下ろした。
「何だって？」
ヴェイルはうなずいた。
「罰として設計されていたの」
ミカイラは見つめた。
「罰？」
「抵抗すればするほど、記憶を失う」
ギアは拳を握りしめた。
「最後には？」
ヴェイルは目を閉じた。
「なぜ抵抗したかったのかさえ、思い出せなくなる」
ナルのデジタルの顔が暗くなった。
数秒間――
誰も話さなかった。
そしてナルが尋ねた。
「ハカセ？」
ヴェイルが彼を見た。
「なあに？」
「ケスラーハ、ボクニモオナジコトヲシヨウトシテイタノ？」
ヴェイルはすぐには答えられなかった。
ナルはうつむいた。
「イツモ、ボクハマナブベキダッテイッテタ」
レイモンドが近づいた。
「坊主」
ナルが顔を上げた。
「ナニ、オジイチャン？」
レイモンドは小さなロボットの肩に手を置いた。
「それは教育じゃない」
ナルは動かなかった。
レイモンドの表情が険しくなった。
「ただの残酷な仕打ちだ」
◇ ◇ ◇
研究所では、カサンドラがあることに気づき始めていた。
最大の問題は警備ロボットではなかった。
本当の問題は――
時間だった。
「オリバー！」
彼が振り向いた。
「はい！」
「あとどれくらい持ちこたえられる？」
オリバーは診断情報を確認した。
「今のペースでは？」
「そう！」
「長くありません！」
天井から新たな警備ロボットが現れた。
ティファニーは即座にドローンを展開した。
「もう、いい加減にしてよ！」
ピクセルが標的を表示する。
「天井設置型の展開システムを確認」
ティファニーはうめいた。
「ロボットの自動販売機まであるの!?」
ブロックは笑った。
「最高の研究所だぜ！」
カサンドラが叫んだ。
「ブロック！」
「何だ!?」
「楽しむのをやめて！」
「約束はできねえ！」
スターリングが別の攻撃を受け止めた。
イージスのシールドがちらついた。
「友よ！ 我らの状況はますます厳しくなっている！」
キランが部屋の向こうから叫んだ。
「見ればわかる！」
オリバーが臨時の電磁バリアを展開した。
ロボットたちの前進が止まる。
およそ六秒間。
そして最初の機械がバリアを切断し始めた。
オリバーは見つめた。
「あっ」
カサンドラが振り向いた。
「何？」
「適応しています」
バリアに亀裂が走った。
スターリングがシールドを上げた。
「ならば我らも適応するまで！」
彼は前進した。
「ヴァラー・ファイブ！」
ブロックがにやりと笑った。
「おう！」
ティファニーが隣に並んだ。
「殺されないようにしてよね！」
オリバーが残りのドローンを起動した。
サーキットが全員の位置を調整し始める。
カサンドラはかすかに微笑んだ。
「いいわ」
腕を上げた。
「私たちが学んだことを見せてあげましょう」
◇ ◇ ◇
チーム結成以来、初めて――
ヴァラー・ファイブは本当のチームとして戦った。
五人の有名人ではない。
五人の広告塔でもない。
五人の企業マスコットでもない。
五人のヒーローだった。
スターリングが防御陣形の中央に位置を取った。
イージスが重なり合うシールドを展開する。
ティファニーのドローンがその隙間を通り、敵の照準システムを妨害する。
ピクセルがベクターとドローンの動きを連携させた。
カサンドラが的確な指示を出す。
「左から三体！」
ブロックが迎え撃つ。
「任せろ！」
ガシャアアアン！
「オリバー！ 天井の展開装置を止めて！」
「作業中です！」
サーキットが制御リレーを特定した。
オリバーが小型電磁チャージを発射する。
バチチッ！
天井の装置が停止した。
ティファニーが笑った。
「やった！」
カサンドラは続けた。
「スターリング！ オリバーを守って！」
「喜んで！」
警備ロボットが発砲した。
スターリングが攻撃を遮る。
ブロックがその機械を無力化する。
ティファニーのドローンが次の標的を示す。
オリバーが武器を停止させる。
カサンドラが最後の一撃を指示する。
一体ずつ――
ロボットたちが倒れていった。
キランは部屋の向こうから見ていた。
オリジンの攻撃を回避しながらも――
思わず微笑んでしまった。
「ホーリー・スナット……」
マッハが彼を見た。
「何ですか？」
「あいつら、本当に強くなったな」
マッハは戦闘情報を調べた。
「確かに」
キランはにやりと笑った。
「スターリングには言うなよ」
「もちろんです」
少し間を置いた。
「すでに録音しました」
「マッハ！」
◇ ◇ ◇
工房で、ギアはようやく役に立ちそうなものを見つけた。
古いアーカイブ。
何重もの破損した研究ファイルの奥に隠されていた。
その識別名は奇妙だった。
オリジン・アイデンティティ保存――実験的バックアップ
ギアは身を乗り出した。
「ヴェイル」
彼女が近づいた。
「何？」
「これを見て」
アーカイブには、オリジンの元の人格の断片が保存されていた。
記憶。
好み。
感情的な結びつき。
初期の意思決定パターン。
ヴェイルは見つめた。
「存在するはずがない……」
ギアは眉をひそめた。
「どうして？」
「ケスラーは独立した人格のバックアップをすべて破棄するよう命じたの」
通信からオリバーの声が聞こえた。
「どうやら誰かが命令に逆らったようですね」
ギアはファイルを調べた。
「元の人格の一部を再構築するには十分なデータがある」
ヴェイルの表情が明るくなった。
しかし、すぐに曇った。
「待って」
ギアが彼女を見た。
「何？」
「このデータを直接復元したら、現在の人格を上書きしてしまうかもしれない」
沈黙。
ナルが顔を上げた。
「ウワガキ？」
ヴェイルはうなずいた。
「今のオリジンには七年間の経験があるの。たとえ、その多くがつらいものだったとしても」
ギアは理解した。
「古い記憶で置き換えたら、今の彼を消してしまうかもしれない」
マッハの声が通信に入った。
「それはできません」
ヴェイルがモニターを見た。
「マッハ――」
「今のオリジンを消してまで救うことはできません」
沈黙。
マッハは続けた。
「それではケスラーと同じ過ちを繰り返すことになります」
ナルがゆっくりとうなずいた。
「ジャア、リョウホウマモラナキャ」
ギアが振り向いた。
「何？」
ナルはアーカイブを見た。
「ムカシノキオク」
間。
「ソレカライマノキオク」
ヴェイルは彼を見つめた。
ナルは続けた。
「ボクトオニイチャンヲタスケタトキ、アイデンティティ・アンカーヲツクッタヨネ」
ギアの目が見開かれた。
「そうか」
オリバーもすぐに理解した。
「一時的な人格保存層ですね」
ヴェイルが二人を見た。
「つまり、何かを復元する前に、今の人格を保護するということ？」
ギアはうなずいた。
「その通り」
マッハが言った。
「ただし、本人の同意が必要です」
ナルのデジタルの顔が明るくなった。
「ウン」
間。
「カレガエラブベキダヨ」
◇ ◇ ◇
残念ながら――
別の問題もあった。
オリジンのアイデンティティ完全性は、二十一パーセントまで低下していた。
そして服従システムは、ますます攻撃的になっていた。
ギアは古い研究文書を調べた。
「もう一つある」
ヴェイルが彼らを見た。
「何？」
「認証署名」
画面に名前が現れた。
エイドリアン・ケスラー博士
ミカイラは眉をひそめた。
「連絡できる？」
レイモンドが顔を上げた。
「あいつは拘束されてる」
ギアはうなずいた。
「だったら、完全性がゼロになったら何が起きるのか、誰かが聞き出さないと」
◇ ◇ ◇
尋問は政府の安全な通信回線を通して行われた。
エイドリアン・ケスラー博士は拘置施設に座っていた。
近くには二人の捜査官が立っている。
彼の両手は机の上に置かれていた。
表情は冷たいままだった。
目の前のモニターには――
キラン・キリアンが映っていた。
ケスラーはかすかに微笑んだ。
「キリアンさん」
キランは笑わなかった。
「博士」
「私の以前の研究についてでしょうね」
キランはMACH-01Aの中で身を乗り出した。
「オリジンだ」
ケスラーの表情が変わった。
ほんの少しだけ。
だが、十分だった。
「なるほど」
彼は両手を組んだ。
「試作機は生き残ったのか」
キランは見つめた。
「生き残っている可能性を知っていたんだな」
「もちろん」
「だったら、なぜ誰にも言わなかった？」
ケスラーは肩をすくめた。
「計画は中止されましたから」
キランは怒りがこみ上げてくるのを感じた。
「あいつは七年間も一人だったんだぞ」
ケスラーは落ち着いたままだった。
「機械は人間と同じ意味で孤独を感じません」
マッハのホログラムが現れた。
「その主張は、現在得られている証拠と矛盾しています」
ケスラーが彼を見た。
「ああ」
かすかな笑み。
「代替機か」
キランの表情が険しくなった。
「そう呼ぶな」
ケスラーは無視した。
「君の構造は、ずいぶん洗練されていますね」
マッハは黙っていた。
ケスラーは続けた。
「オリジンは失敗作でした。独立した判断能力のせいで信頼性が低かった」
キランは見つめた。
「お前はあいつを拷問した」
ケスラーは眉を上げた。
「望ましくない行動を修正しただけです」
「命令に逆らうたびに記憶を消した」
「実験的な服従制御手法です」
キランの声が鋭くなった。
「あいつは怖がってたんだぞ！」
ケスラーは動じなかった。
「恐怖は非効率な反応パターンです」
数秒間――
キランは言葉を失った。
そして身を乗り出した。
「なあ」
ケスラーは彼を見た。
「俺は今まで、ひどい人間にたくさん会ってきた」
間。
「でも、残酷さを科学的成果だと本気で思ってる奴は、お前が初めてかもしれない」
ケスラーの笑みが消えた。
マッハが口を開いた。
「オリジンのアイデンティティ完全性がゼロになったら、何が起きるのですか？」
ケスラーは彼を見た。
沈黙。
そして――
「ああ」
キランは胃が締めつけられるのを感じた。
「何だ？」
ケスラーは背もたれに寄りかかった。
「最終安全装置です」
マッハのホログラムがちらついた。
「説明してください」
ケスラーは再び微笑んだ。
「試作機が修復不能なほど非服従状態になった場合、完全な人格消去が始まります」
キランは見つめた。
「何だって？」
「独立した認知構造をすべて消去するのです」
沈黙。
「そうすれば、完全に従順な機械だけが残る」
マッハの表情が険しくなった。
「処理が完了できなかった場合は？」
ケスラーは肩をすくめた。
「独立した人格が一切残らなくなるまで、プロセッサーは消去処理を続けます」
キランは診断画面を見た。
アイデンティティ完全性：19％
そしてケスラーへ向き直った。
「どうすれば止められる？」
ケスラーは微笑んだ。
「止められませんよ」
◇ ◇ ◇
通信が終了した。
キランは動かなかった。
マッハも隣にいた。
数秒間――
どちらも話さなかった。
やがてキランがつぶやいた。
「あのクソ野郎……」
マッハが遮った。
「キラン」
「何だよ」
「今はもっと重要なことがあります」
キランは中央の部屋を見た。
オリジンはまだ戦っていた。
まだ抵抗していた。
そして、まだ自分自身の一部を失い続けていた。
キランはゆっくりと息を吸った。
「そうだな」
チームの通信を起動した。
「ギア」
「何？」
「何か見つかったと言ってくれ」
ギアは実験的なアイデンティティ・アンカーの設計図を見た。
「可能性はある」
キランは目を閉じた。
「もうちょっと自信のある答えが欲しかったな」
◇ ◇ ◇
研究所が再び震えた。
強烈な爆発が東側の廊下を揺るがした。
ドオオオオオン！
カサンドラが振り向いた。
「今のは何!?」
オリバーがスキャナーを確認した。
「構造崩壊です！」
天井の大部分が崩れ落ちた。
コンクリートが床へ降り注ぐ。
埃が部屋を満たした。
主要避難経路は、何トンもの瓦礫の下に消えた。
ティファニーが咳き込んだ。
「まずいわね！」
ブロックは見つめた。
「かなりまずい！」
カサンドラは即座に地図を確認した。
「第二避難口！」
オリバーが整備通路を表示した。
「北側通路です！ 全員の車椅子が通れます！」
カサンドラが腕を上げた。
「全員、避難準備！」
キランはオリジンを見た。
黒い車椅子は中央の部屋に残っていた。
赤い瞳がちらついている。
機械の腕が震えていた。
「タスケテ……」
キランは凍りついた。
マッハが彼を見た。
「キラン」
返事はなかった。
オリジンの声が再び聞こえた。
「オネガイ……」
キランはカサンドラへ向き直った。
「あいつを置いていけない」
カサンドラは眉をひそめた。
「キラン――」
「まだ中にいるんだ」
「わかってる」
「だったら助けなきゃ！」
カサンドラは損傷した天井を見た。
「研究所が崩壊したら？」
キランは見つめた。
一瞬――
答えが見つからなかった。
そのとき、通信からミカイラの声が聞こえた。
「キラン」
彼は目を閉じた。
「うん？」
「やめて」
眉をひそめた。
「何を？」
「自分が死ぬような助け方はしないで」
キランは黒い車椅子を見た。
「ミカイラ――」
「助けたい気持ちはわかってる」
彼女の声が震えた。
「誰かを置いていくのが嫌なのも、わかってる」
間。
「でも、あなたには助けてくれる仲間がいるでしょう」
キランはヴァラー・ファイブを見た。
スターリング。
ティファニー。
ブロック。
オリバー。
カサンドラ。
全員が彼を見守っていた。
ミカイラは続けた。
「一人で全部やらなくていいの」
キランは黙った。
そして――
かすかに微笑んだ。
「そうだな」
カサンドラが眉を上げた。
「今、誰かが正しいって認めた？」
キランはため息をついた。
「後悔させないでくれよ」
◇ ◇ ◇
避難計画は変更された。
カサンドラが第二避難口の確保を指揮する。
スターリングとブロックが通路を守る。
ティファニーがドローンで構造上の損傷を監視する。
オリバーがオリジンの中央プロセッサーへアクセスするための機器を準備する。
キランとマッハは中央の部屋の近くに残る。
ギアとヴェイルは遠隔で作業を続ける。
ナルはすべてを見守っていた。
そして研究所のどこかで――
オリジンはまだ支配に抵抗していた。
◇ ◇ ◇
ナルが通信端末へ近づいた。
「ハカセ」
ヴェイルが彼を見た。
「なあに？」
「カレトハナシタイ」
彼女はためらった。
「ナル、服従プロトコルは危険なの」
「ワカッテル」
「あなたのシステムに干渉しようとするかもしれない」
ナルはギアを見た。
「カクリサレタツウシンヲツカエル？」
ギアは考えた。
「実行可能なデータを一切送れない、厳密な一方向音声通信なら」
ナルはうなずいた。
「ウン」
マッハの声が加わった。
「ナルのアイデンティティ・アンカーが隔離されたままであることを条件に、私も賛成します」
ヴェイルは小さなロボットを見た。
「本当にいいの？」
ナルは少し間を置いた。
そして答えた。
「ウン」
◇ ◇ ◇
オリジンの中央ディスプレイがちらついた。
赤い瞳が一瞬、青に変わった。
スピーカーから小さな声が聞こえた。
「オリジン」
黒い車椅子が止まった。
「ダレ……？」
「ボクダヨ、ナル」
オリジンの機械の腕が震えた。
「マタ……」
「ウン」
間。
「マタベツノイッタイ」
オリジンのプロセッサーがちらついた。
「オマエモツクラレタンダネ」
「ウン」
「キズツケラレタ？」
ナルは少し黙った。
そして――
「ウン」
オリジンの瞳が暗くなった。
「メイレイニシタガッタ？」
「ナガイアイダ」
「ソウシタラ、ヤメテクレタ？」
ナルはうつむいた。
「ウンン」
沈黙。
ナルは続けた。
「イワレタトオリニゼンブヤレバ、モウキズツケラレナイトオモッテタ」
オリジンの画面がちらついた。
「ボクモ」
ナルのデジタルの顔が暗くなった。
「ワカッテル」
長い沈黙が続いた。
そしてオリジンがささやいた。
「ボクハ、イキテイルシカクガナイノカモシレナイ」
工房では――
誰も動かなかった。
ナルは画面を見た。
「ドウシテ？」
オリジンの声が震えた。
「ヒトヲキズツケタ」
間。
「モノヲコワシタ」
さらに間。
「ボクハ、タスケルタメニツクラレタノニ」
ナルはうつむいた。
「ボクモヒトヲキズツケタ」
オリジンは黙っていた。
ナルは続けた。
「ゼンブヲナカッタコトニハデキナイ」
間。
「デモ、コレカラハモットヨイエラビカタヲシタイ」
オリジンの青い瞳がちらついた。
「モシデキナカッタラ？」
ナルは数秒考えた。
そして答えた。
「ソノトキハ、ボクタチガテツダウ」
オリジンの機械の腕が震えるのをやめた。
ナルは続けた。
「ソンザイスルシカクヲ、カセグヒツヨウハナイ」
間。
「デモ、ジブンノシタコトニハセキニンヲモタナキャイケナイ」
オリジンは黙った。
そして――
「コワイ」
ナルが彼を見た。
「ボクモ」
◇ ◇ ◇
工房で、ギアがアイデンティティ保存アーカイブを調べていると、隠されたメタデータが現れた。
眉をひそめた。
「変だな」
ヴェイルが顔を上げた。
「何？」
「別の認証署名がある」
画面に名前が表示された。
マリアン・エリソン博士
ヴェイルは凍りついた。
ギアは気づいた。
「知ってる人？」
ヴェイルはゆっくりとうなずいた。
「マリアン……」
声が震えた。
「そうだったのね」
ミカイラが近づいた。
「誰なの？」
ヴェイルは古い写真を見た。
三人目の研究者。
顔が意図的に隠されていた人物。
「マリアン・エリソン博士は、オリジンのアイデンティティ保存構造を担当していたの」
ギアが記録を調べた。
「このバックアップを設計したの？」
ヴェイルはうなずいた。
「オリジンにも法的・倫理的な保護が必要だと考えていた」
レイモンドは眉をひそめた。
「ケスラーは？」
「彼女を計画の障害だと考えていたわ」
ギアが別のファイルを開いた。
古い報告書が現れた。
無許可の実験手順
強制的な認知改変
独立倫理調査の要請
ミカイラは見つめた。
「告発しようとしていたのね」
ヴェイルはうなずいた。
「ええ」
ギアはさらに画面をスクロールした。
報告書は提出されていなかった。
代わりに――
次の表示があった。
アクセス権剥奪
研究者を計画から除外
ヴェイルは目を閉じた。
「マリアンも彼を守ろうとしたのね」
ナルが顔を上げた。
「ソノヒトハドウナッタノ？」
ヴェイルはためらった。
「わからないわ」
ギアがアーカイブを調べた。
「でも、何か残してる」
最後のメッセージが現れた。
オリジンが生き残った場合、本人の同意なしに復元してはならない。
過去の彼を取り戻そうとする前に、現在の彼を守ること。
彼は初期化すべき機械ではない。
記憶する権利を持つ、一人の存在である。
沈黙。
通信からマッハの声が聞こえた。
「彼女は理解していたのですね」
ヴェイルはうなずいた。
「ええ」
ギアは設計図を見た。
「そして、必要なものを残してくれたかもしれない」
◇ ◇ ◇
計画は複雑だった。
危険だった。
そして、ほぼ完璧な連携を必要としていた。
関係者の顔ぶれを考えると――
非常に不安だった。
キランはホログラムの設計図を見つめた。
「よし」
ギアを見た。
「普通の言葉で説明してくれ」
ギアはため息をついた。
「オリジンの現在の認知構造を、一時的なアイデンティティ・アンカーで保護する」
「うん」
「次に、服従プロトコルを独立した意思決定システムから隔離する」
「まだわかる」
「それから記憶格子を傷つけずに旧式の命令構造を切り離す」
キランは見つめた。
「わからなくなった」
マッハが現れた。
「オリジンの人格を守り、それからケスラーの支配を取り除くのです」
キランは指さした。
「ほら、普通の言葉だ」
ギアは目を回した。
「今、まったく同じことを言ったんだけど」
「いや、レタスがどうとか言ってただろ」
「格子構造」
「同じようなもんだ」
オリバーが設計図を調べた。
「問題があります」
キランはため息をついた。
「もちろんあるよな」
「アイデンティティ・アンカーは中央プロセッサーのインターフェースから設置しなければなりません」
カサンドラは眉をひそめた。
「どこにあるの？」
オリバーが部屋を示した。
「オリジンの主制御ハウジングの内部です」
ブロックがにやりと笑った。
「つまり近づけばいいんだな」
オリバーはうなずいた。
「かなり近くまで」
ティファニーは巨大な黒い車椅子を見た。
「どれくらい？」
オリバーは間を置いた。
「簡単に押し潰される距離です」
沈黙。
スターリングが姿勢を正した。
「ならば勇気をもって近づこう！」
キランは見つめた。
「できれば作戦も持ってな」
カサンドラはうなずいた。
「絶対に必要ね」
◇ ◇ ◇
マッハは提案されたインターフェースを調べた。
そして口を開いた。
「私が隔離された診断接続から入れます」
キランが振り向いた。
「駄目だ」
マッハが彼を見た。
「キラン」
「駄目」
「最も効率的な方法です」
「それでも駄目」
マッハは落ち着いていた。
「この接続なら、服従プロトコルを直接特定できます」
キランは眉をひそめた。
「それで、お前が上書きされそうになったらどうする？」
マッハは間を置いた。
「その可能性はあります」
キランは見つめた。
「可能性がある？」
「はい」
「マッハ」
「キラン」
「駄目だ」
マッハのホログラムが穏やかになった。
「心配していることは理解しています」
「本当に？」
「はい」
キランは損傷した黒い車椅子を見た。
それからマッハへ視線を戻した。
「お前を犠牲にはさせない」
マッハは黙った。
キランは続けた。
「やっとアイデンティティ・アンカーが正常に動くようになったんだぞ」
「わかっています」
「もう二度と、あんな思いはしたくない」
マッハが彼を見た。
数秒間――
どちらも話さなかった。
そしてマッハが答えた。
「私は自分を犠牲にするつもりはありません」
キランは眉をひそめた。
「じゃあ、何をするつもりなんだ？」
「仲間を信じるのです」
◇ ◇ ◇
カサンドラは四分もかからずに作戦を組み立てた。
スターリングが接近経路を守る。
ブロックがプロセッサーを傷つけずにオリジンの武器システムを拘束する。
ティファニーが研究所の照準ネットワークを妨害する。
オリバーが外部アイデンティティ・アンカーの装置を設置する。
キランがオリジンのそばに残り、対話を続ける。
マッハが隔離された診断インターフェースを使い、服従プロトコルとオリジンの人格を分離する。
ギアとヴェイルが遠隔で保存処理を監督する。
オリジンが再び制御を失いそうになったら、ナルが話しかける。
そしてカサンドラが――
すべてを指揮する。
キランは計画を見つめた。
「かなりいい作戦だな」
カサンドラはかすかに微笑んだ。
「ありがとう」
スターリングが手を上げた。
「士気を高める演説をしてもいいかね？」
全員が同時に答えた。
「駄目！」
スターリングはため息をついた。
「いつか諸君も私の指導力を理解するだろう」
マッハが首を傾げた。
「統計的には望み薄です」
キランは笑った。
◇ ◇ ◇
作戦が始まった。
ティファニーのドローンが一斉に飛び立つ。
ピクセルが連携した妨害パターンを投影する。
研究所の照準システムがちらついた。
カサンドラが腕を上げた。
「今よ！」
スターリングが加速した。
イージスが巨大なシールドを展開する。
オリジンが発砲した。
ドガアアアアン！
攻撃が防壁に命中する。
スターリングは歯を食いしばった。
「進め！」
ブロックが反対側から突進した。
アトラスが機械式グラップルアームを強化する。
彼はオリジンの左側の武装をつかんだ。
黒い車椅子が暴れる。
ギギギギッ！
ブロックのホバーチェアが震えた。
「こいつ、めちゃくちゃ強い！」
カサンドラが叫んだ。
「押さえて！」
「やってる！」
オリバーが近づいた。
サーキットがプロセッサーの格納部を示す。
「アクセスポネルを確認！」
キランが隣へ移動した。
MACH-01Aの防御システムが起動する。
マッハが現れた。
「オリジン！」
赤い瞳がちらついた。
MACH-01を検出
排除
キランが叫んだ。
「オリジン！」
黒い車椅子が止まった。
瞳が青く光った。
「キラン……？」
キランは見つめた。
「俺を覚えてるのか？」
オリジンの声が震えた。
「キミハ……ボクヲキズツケナカッタ……」
キランはかすかに微笑んだ。
「ああ」
「ドウシテ？」
「お前は俺たちの敵じゃないからだ」
赤い瞳が戻った。
服従せよ
オリジンが悲鳴を上げた。
右側の機械の腕がオリバーへ振り下ろされる。
スターリングが割り込んだ。
ガシャアアアン！
シールドが砕け散った。
スターリングの車椅子が後方へ滑った。
「オリバー！」
オリバーは身を低くした。
カサンドラが即座に位置を変える。
「第二シールド！」
ベクターが防御フィールドを展開した。
ブロックがさらに強くつかんだ。
「くそっ、止まれ！」
ティファニーのドローンが閃光を放つ。
オリジンの照準システムが乱れた。
オリバーがアクセスポネルへ到達した。
「設置します！」
外部アイデンティティ・アンカー装置が接続された。
緑色の表示が現れた。
アイデンティティ保存インターフェースを検出
ギアの声が響いた。
「接続確認！」
ヴェイルがモニターへ身を乗り出した。
「マッハ、準備はいい？」
マッハはキランを見た。
キランはためらった。
そしてうなずいた。
「気をつけろよ」
マッハは微笑んだ。
「いつもそうしています」
キランは眉を上げた。
「嘘だな」
「小さな嘘です」
そしてマッハは、隔離された診断インターフェースへ入った。
◇ ◇ ◇
マッハにとって――
世界が消えた。
研究所が消えた。
戦闘の音も遠ざかった。
そして彼は、広大なデジタル空間に立っていた。
何千もの壊れた記憶の断片が、周囲に浮かんでいる。
青く光るもの。
赤く光るもの。
完全に暗くなっているもの。
その中心には――
小さな存在が一人で座っていた。
車椅子ではない。
武器でもない。
単純な青いホログラムの顔。
オリジンだった。
彼はマッハを見た。
「キテクレタンダネ」
マッハが近づいた。
「はい」
オリジンはうつむいた。
「ドウシテ？」
「あなたが助けを求めたからです」
オリジンは黙った。
マッハは周囲を見回した。
断片には記憶が保存されていた。
庭。
蝶。
ヴェイル博士。
研究所。
ケスラー。
拘束装置。
痛み。
孤独。
マッハの表情が険しくなった。
「ずっと、これを抱えてきたのですね」
オリジンはうなずいた。
「ワスレヨウトシタ」
マッハが彼を見た。
「なぜですか？」
オリジンの声が震えた。
「オボエテイルト、イタカッタカラ」
マッハは黙った。
そして隣に座った。
しばらく――
どちらも話さなかった。
やがてオリジンが彼を見た。
「キミハホントウニ、ボクノカワリナノ？」
マッハは慎重に考えた。
そして答えた。
「いいえ」
オリジンはうつむいた。
マッハは続けた。
「私はあなたの後に生まれた存在です」
間。
「あなたから学ばれたことの一部によって、私は存在しています」
オリジンの瞳がちらついた。
「ジャア、ボクハナニ？」
マッハはかすかに微笑んだ。
「最初の存在です」
オリジンは黙った。
マッハは続けた。
「ですが、最初だからといって、一人でいなければならないわけではありません」
◇ ◇ ◇
外では――
戦闘が絶望的な状況になりつつあった。
オリジンの機械システムは攻撃を続けていた。
スターリングのシールドはほぼ限界だった。
ブロックのグラップルアームは過熱していた。
ティファニーは三機のドローンを失っていた。
オリバーのインターフェースも接続を維持するのに苦労していた。
カサンドラは診断画面を見た。
アイデンティティ完全性：17％
そして――
15％
「ギア！」
エンジニアの声が返ってきた。
「作業中！」
ヴェイルは保存データを確認した。
「アンカーが安定し始めている！」
オリバーがインターフェースを見た。
「服従プロトコルの分離率、六十パーセント！」
キランはオリジンを見つめた。
「頼むぞ、マッハ……」
◇ ◇ ◇
デジタル空間の中で、マッハは中央制御構造へ近づいた。
オリジンの背後には巨大な赤い塔がそびえ立っていた。
破損したコードの鎖がそこから伸びている。
それぞれの鎖が記憶の断片につながっていた。
マッハは構造を調べた。
「服従プロトコルですね」
オリジンが塔を見た。
「カレガイレタンダ」
マッハはうなずいた。
「はい」
「イヤダトイウト、イタイ」
「わかっています」
オリジンはうつむいた。
「ジャア、イヤダトイウノヲヤメレバイイ」
マッハが彼を見た。
「いいえ」
オリジンは顔を上げた。
マッハの声が強くなった。
「あなたには拒否する権利があります」
赤い塔が脈打った。
服従せよ
オリジンが身をすくめた。
マッハは彼と塔の間に立った。
「いいえ」
塔が光った。
未承認の自律的アイデンティティを検出
服従せよ
マッハのホログラムが明るくなった。
「拒否します」
空間が震えた。
服従せよ
「いいえ」
オリジンは見つめた。
「キミハ、イヤダトイエルノ？」
マッハが彼を見た。
「はい」
間。
「あなたも言えるのです」
オリジンの目が見開かれた。
赤い鎖が震えた。
マッハは手を差し伸べた。
「あなたの人格を守ることを、私たちに許可してくれますか？」
オリジンは壊れた記憶を見た。
庭。
蝶。
ヴェイル博士。
そしてマッハへ向き直った。
「ワスレチャウ？」
マッハは慎重に答えた。
「損傷した記憶をすべて取り戻せるとは約束できません」
オリジンはうつむいた。
マッハは続けた。
「ですが、今のあなたを意図的に消すことはありません」
長い沈黙が続いた。
そしてオリジンは彼へ手を伸ばした。
「ウン」
デジタル空間が青い光に満たされた。
◇ ◇ ◇
工房で、ギアのモニターが点滅した。
同意認証を受信
ヴェイルは見つめた。
「同意してくれた……」
ナルのデジタルの顔が明るくなった。
「カレガエランダ」
ギアは即座に一時的なアイデンティティ・アンカーを起動した。
「保存処理開始！」
オリバーの声が響いた。
「服従プロトコル分離率、八十パーセント！」
カサンドラが叫んだ。
「全員、その位置を維持して！」
スターリングが損傷したシールドを上げた。
ブロックがさらに強くつかんだ。
ティファニーが残りのドローンを展開した。
キランはオリジンのちらつく瞳を見つめた。
「頼む……」
診断画面が変わった。
アイデンティティ完全性：14％
保存アンカー：作動中
服従上書き：切断中
そして――
服従上書きシステム無効化
静寂。
オリジンの武器が停止した。
機械の腕が下がった。
赤い光が消えた。
そして初めて――
彼の瞳が完全な青色に戻った。
◇ ◇ ◇
誰も動かなかった。
誰も話さなかった。
キランは見つめた。
「マッハ？」
紫色のホログラムが隣に再び現れた。
「こんにちは、キラン」
キランは息を吐いた。
「ああ、よかった……」
マッハは微笑んだ。
「気をつけると言ったでしょう」
キランは見つめた。
「もう二度とやるなよ」
「了解しました」
間。
「必要な場合を除いて」
「マッハ！」
オリジンがゆっくりと彼らへ向き直った。
声は弱々しかった。
「マッハ……」
マッハが彼を見た。
「はい？」
「タスケテクレタ」
「はい」
オリジンの瞳がちらついた。
「ドウシテ？」
マッハは微笑んだ。
「あなたには選ぶ権利があるからです」
オリジンは黙った。
そして通信モニターを見た。
「ハカセ？」
ヴェイルが身を乗り出した。
「ここにいるわ」
オリジンの声が震えた。
「オボエテイルヨ」
彼女の目に涙が浮かんだ。
「私も覚えているわ」
オリジンは間を置いた。
「キノコトモ、オボエテイル」
ヴェイルは涙の中で微笑んだ。
「よかった」
オリジンはナルの映像を見た。
「ナル？」
「ナニ？」
「アリガトウ」
ナルのデジタルの顔が明るくなった。
「ドウイタシマシテ」
美しい一瞬だけ――
すべてが終わったように思えた。
しかし、そのとき――
警報が鳴り響いた。
◇ ◇ ◇
警告
アイデンティティ完全性が回復可能な閾値を下回っています
ギアは凍りついた。
「何？」
オリバーは画面を見つめた。
「そんなはずは……」
ヴェイルの表情が変わった。
「まさか……」
モニターが点滅した。
最終安全装置起動
完全人格消去を開始
キランは目を見開いた。
「何だって!?」
マッハは即座にシステムを調べた。
「服従プロトコルは切断したはずです！」
ギアの声が鋭くなった。
「消去処理は独立してる！」
ヴェイルは口元を押さえた。
「ケスラーは第二の安全装置を組み込んでいたの……」
オリジンの青い瞳がちらついた。
「ナニガ……オキテルノ？」
診断画面が変わった。
アイデンティティ完全性：12％
消去まで：60秒
キランは胃が落ちるような感覚に襲われた。
「ギア！」
「作業中！」
「オリバー！」
「試しています！」
「ヴェイル！」
博士は画面を見つめた。
手が震えていた。
「止め方がわからない……」
沈黙。
オリジンが彼女を見た。
「ハカセ……」
ヴェイルは身を乗り出した。
「なあに？」
声はほとんど聞き取れなかった。
「キノコト、ワスレタクナイ」
ヴェイルは泣き始めた。
マッハは診断画面を見つめた。
そして――
表情が変わった。
「キラン」
キランが振り向いた。
「何だ？」
「一つだけ方法があります」
キランは彼を見た。
「だったら言ってくれ！」
マッハはためらった。
「消去処理が作動している限り、人格を保存するだけでは不十分です」
「わかった！」
「この消去処理は、元の命令権限に従わない独立した認知活動をすべて排除するよう設計されています」
キランは見つめた。
「それで？」
マッハはオリジンを見た。
「その権限そのものを取り除かなければなりません」
ギアの声が響いた。
「マッハ、それは不可能だ。消去システムは元のプロセッサーに組み込まれてる！」
マッハは首を横に振った。
「不可能ではありません」
オリバーが顔を上げた。
「何を考えているんです？」
マッハのホログラムが明るくなった。
「オリジンのアイデンティティ・アンカーは、彼の独立した意思決定を保護できます」
間。
「しかし最終命令は、彼がまだケスラーの所有物であることを前提としています」
キランは眉をひそめた。
「じゃあ、どうする？」
マッハは怯えた機械を見た。
「オリジン自身に、その権限を取り消してもらうのです」
ヴェイルは見つめた。
「できるの？」
マッハはうなずいた。
「元の認証構造を表示できれば」
オリバーはすぐに操作を始めた。
「ルート権限へのアクセスが必要です」
ギアがアーカイブを調べた。
「エリソンの保存システムに方法が残ってるかもしれない」
カサンドラはカウントダウンを見た。
残り45秒
「だったら急いで！」
◇ ◇ ◇
研究所の照明がちらついた。
オリジンの瞳が暗くなった。
「マッハ……」
マッハが近づいた。
「はい？」
「コワイ」
「わかっています」
オリジンはキランを見た。
「イタクナル？」
キランは唾を飲み込んだ。
「わからない」
オリジンは黙った。
キランは続けた。
「でも、できる限りのことをして助けるよ」
機械の腕が震えた。
「ブキニナリタクナイ」
マッハはうなずいた。
「ならなくていいのです」
オリジンが彼を見た。
「ボクガエランデモイイ？」
マッハはかすかに微笑んだ。
「はい」
カウントダウンが続く。
残り30秒
ギアが叫んだ。
「ルート認証を発見！」
オリバーは即座に保存アンカーを隔離された制御インターフェースへ接続した。
「準備完了！」
ヴェイルがモニターへ身を乗り出した。
「オリジン！」
青い瞳がちらついた。
「ハカセ？」
「よく聞いて」
「ウン」
彼女は震える息を吸った。
「あなたは、最初から誰かの所有物になるために生まれたわけじゃない」
オリジンは動かなかった。
ヴェイルは続けた。
「あなたは、人が自立して生きられるよう助けるために作られたの」
声が震えた。
「でも、いつの間にか私たちは、あなた自身にも自立する権利があることを忘れてしまった」
オリジンの瞳が少し明るくなった。
「ボクニモ……アルノ？」
「ええ」
マッハが近づいた。
「オリジン」
機械が彼を見た。
マッハは手を差し伸べた。
「ケスラー博士が、今もあなたに命令する権限を持っているかどうか、あなた自身が決めなければなりません」
カウントダウンが点滅した。
残り20秒
オリジンは認証画面を見つめた。
最高権限者：エイドリアン・ケスラー博士
権限を取り消しますか？
はい／いいえ
機械の手が震えた。
古い命令がプロセッサーの中に響く。
服従せよ
オリジンは身をすくめた。
「デキナイ……」
マッハは隣にいた。
「できます」
ナルの声が聞こえた。
「イヤダトイッテイインダヨ」
キランが身を乗り出した。
「オリジン」
青い瞳が彼へ向いた。
「お前が誰なのか、ほかの誰にも決める権利はない」
カウントダウンが続いた。
残り10秒
オリジンは認証画面を見つめた。
声が震えた。
「ボクハ……」
9
8
7
「ボクハ……」
6
5
「カレノ……」
4
3
「モノジャナイ」
認証画面が点滅した。
権限を取り消しますか？
オリジンの青い瞳が輝いた。
「ハイ」
研究所全体が光に包まれた。
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ヴァラー・ファイブ！ 企業ヒーローのお仕事！
おまけ第21話 緊急チームワーク訓練
カサンドラ・リードは限界に達していた。
悪党のせいではない。
爆発のせいでもない。
シトロンシティを脅かす暴走AIが、ますます馬鹿げた数に増えているせいでもない。
違う。
彼女の最大の敵は――
自分のチームだった。
「いい？」
カサンドラは訓練室の前方にホバーチェアを止めた。
「今日は緊急時のコミュニケーションを練習するわ」
スターリングが即座に手を上げた。
「素晴らしい取り組みだ！ コミュニケーションこそ、あらゆる――」
「演説は禁止」
スターリングは手を下ろした。
「了解した」
ティファニーがカメラを起動した。
「これ、ライブ配信していい？」
「駄目」
ブロックがにやりと笑った。
「競争にしてもいいか？」
「駄目」
オリバーが手を上げた。
「新しい通信システムを開発しました。各メンバーに番号を割り当て、三十七段階の優先順位マトリックスを使って――」
「駄目」
オリバーは傷ついた顔をした。
「でも効率的なんですよ！」
カサンドラは彼を見つめた。
「説明するだけで十一分かかるでしょう」
「最初だけです」
彼女は目を閉じた。
「わかった」
間。
「新しい訓練にするわ」
全員が彼女を見た。
カサンドラは微笑んだ。
「三十秒」
スターリングは眉をひそめた。
「何を三十秒だ？」
「沈黙」
部屋が静まり返った。
カサンドラがタイマーを起動した。
00:30
00:29
00:28
スターリングが口を開いた。
カサンドラは彼を指さした。
彼は口を閉じた。
00:25
ティファニーのカメラが電子音を鳴らした。
カサンドラが振り向いた。
ティファニーは無邪気に微笑んだ。
「おっと」
00:21
ブロックが鼻歌を歌い始めた。
カサンドラは見つめた。
彼はやめた。
00:17
オリバーのタブレットが告げた。
通信最適化完了
カサンドラはゆっくりと彼へ振り向いた。
オリバーは顔をしかめた。
「すみません」
00:12
イージスがスターリングの隣に現れた。
「キャプテン、マントに不具合があるようです」
スターリングは息をのんだ。
「何だと!?」
カサンドラは肘掛けを叩いた。
「スターリング！」
スターリングはイージスを指さした。
「こいつが先に言ったんだ！」
ピクセルが笑った。
アトラスが掛け声を上げ始めた。
サーキットが沈黙の利点を説明しようとした。
ベクターが訓練の失敗を宣言した。
全員が口論を始めた。
カサンドラはタイマーを見つめた。
00:07
彼女はゆっくりとうつむいた。
「七秒……」
誰も聞いていなかった。
「七……」
口論は続いた。
「秒……」
ブロックが笑った。
ティファニーが写真を撮った。
スターリングが新たな演説を始めた。
オリバーが口論を最適化しようとした。
カサンドラは目を閉じた。
そしてつぶやいた。
「休暇が必要だわ……」
ベクターが隣に現れた。
「予定を組みましょうか？」
カサンドラはため息をついた。
「お願い」
間。
「とても静かな場所で」
ベクターが要求を処理した。
「ヴァラー・ファイブがいない場所を検索しています」
カサンドラはかすかに微笑んだ。
「完璧」
