ソニック・ウィーラーズ

アンドロイド襲撃

最後のチャイムが鳴ってから、もう二十分近くが経っていた。

ほとんどの生徒は、すでに帰宅している。

学校の駐車場からも、少しずつ車が消え始めていた。

キランは明日の授業計画に目を通しながら、レイモンドのホバーバンへ向かっていた。

夕暮れ前の日差しが、校舎全体を金色に染めている。

珍しく、すべてが平和だった。

普通だった。

キランが好むタイプの一日。

レイモンドはホバーバンの側面にもたれかかり、近づいてくるキランを見た。

「授業はどうだった？」

キランはうめいた。

「生徒の一人が、『ヘンリー五世』は五人目のヘンリーって意味だと思ってた」

レイモンドは考えるように頷いた。

「筋は通ってるな」

キランは彼を見つめた。

「冗談だって言ってくれ」

「冗談じゃない」

キランはゆっくりとうなだれた。

「俺、なんで教師なんかやってるんだろう……」

マッハのアイコンが現れる。

『若者の心に希望と知識を与えるためです』

「あいつらの心は、全力でそれを拒否してるぞ」

『私も気づいていました』

レイモンドが笑った。

キランは二人を責めるように指差した。

「こんな扱いを受ける筋合いはないぞ」

「いや、お前には必要だ」

◇ ◇ ◇

しばらくの間、三人はただそこにいた。

静かな時間を楽しんでいた。

その時――

悲鳴が午後の静寂を切り裂いた。

「助けて！」

全員の動きが止まる。

続いて、二度目の悲鳴。

「は、離して！」

キランは即座に振り返った。

駐車場の端で、一人の女性が必死にもがいている。

アンドロイドが彼女を壁に押しつけていた。

金属製の指が、女性のバッグを掴んでいる。

機械の人工眼は、不気味な黄色い光を放っていた。

女性は必死に抵抗している。

だが、アンドロイドはまるで気にも留めていなかった。

◇ ◇ ◇

レイモンドの表情が険しくなった。

「警察を呼べ」

マッハは即座に通信を開始した。

だが――

キランはすでに動いていた。

速い。

速すぎる。

「キラン！」

レイモンドが手を伸ばす。

届かなかった。

キランはアンドロイドへ向かって加速する。

鼓動が耳の奥で激しく鳴っていた。

女性は怯えている。

他に近くにいる者はいない。

誰も助けられない。

なら――

自分がやる。

やらなければ。

◇ ◇ ◇

「マッハ！」

ヴェントは即座に意図を理解した。

『却下します』

キランは無視した。

「テーザーを起動」

『キラン――』

「やれ！」

車椅子の側面にある収納部が開いた。

電撃コイルがせり出す。

青白い火花が空気中を走った。

そこでようやく、アンドロイドが彼らに気づいた。

振り向く。

ゆっくりと。

意図的に。

黄色く輝く目がキランを捉える。

そして――

笑った。

◇ ◇ ◇

テーザーが発射された。

バチィン！

電撃が駐車場を走り抜ける。

攻撃はアンドロイドの胸部へ直撃した。

一瞬――

何も起こらなかった。

キランは瞬きをした。

「……え？」

アンドロイドは自分の胸を見る。

そしてキランを見る。

次の瞬間――

笑った。

冷たい、機械的な笑い声。

捕まっていた女性さえ抵抗するのを止めた。

彼女まで困惑しているようだった。

◇ ◇ ◇

マッハの声が、急に小さくなった。

『これは……不運ですね』

「何が？」

『どうやら絶縁処理されています』

「……絶縁？」

『外装がゴム製です』

キランは固まった。

「それ、もっと早く言えなかったのか？」

『言おうとしました』

「あ」

そうだった。

アンドロイドの笑みがさらに広がる。

機械はテーザー装置を掴んだ。

そして――

引きちぎった。

金属が悲鳴を上げる。

火花が飛び散った。

高価な装置が紙くずのようにひしゃげる。

キランは顔をしかめた。

「……それ高かったんだけど」

アンドロイドは残骸を片手で握り潰した。

そして一歩前へ出る。

「おやすみ」

拳が飛んできた。

◇ ◇ ◇

すべてが一瞬だった。

拳がキランの車椅子を直撃する。

金属が悲鳴を上げた。

世界が横向きに回転した。

マッハのシステムから警報が鳴り響く。

キランの身体が地面から浮いた。

そして――

ガシャァン！

激しく地面へ叩きつけられた。

全身を痛みが駆け抜ける。

頭上の空がぐるぐると回っていた。

どこか近くで、レイモンドの叫び声が聞こえる。

「キラン！」

マッハのディスプレイが明滅する。

大量の警告表示が画面を埋め尽くした。

**《安定性異常》**

**《衝撃検出》**

**《システム損傷：軽微》**

『キラン？』

「大丈夫だ」

『嘘ですね』

「……ちょっとだけな」

◇ ◇ ◇

レイモンドがキランの横へ駆け寄り、膝をついた。

「何考えてたんだ！？」

キランはうめいた。

「上手くいくかなって……？」

「全然上手くいってないだろ！」

「ああ」

「……最高の作戦ではなかったな」

◇ ◇ ◇

アンドロイドが、ゆっくりと確実に近づいてくる。

ガン。

ガン。

ガン。

重い足が舗装道路を踏みしめるたび、鈍い金属音がキランの肋骨にまで響くようだった。

周囲に散らばる悲鳴も、遠くから近づいてくるサイレンの音も、その足音にかき消されていく。

装甲の下でサーボモーターが唸る。

歯車が正確なリズムで噛み合う。

一つ一つの音が、アンドロイドがこちらへ歩いているというより――

カウントダウンのように感じられた。

機械の意識は完全にキランへ集中していた。

まるで広い駐車場の中に、標的は彼一人しか存在しないかのように。

一歩。

二歩。

三歩。

黄色く光る目は、キランから離れない。

女性は逃げることができた。

だが今――

機械は新たな標的を見つけていた。

近くにいた生徒が悲鳴を上げる。

人々が走り始めた。

駐車場全体にパニックが広がっていく。

◇ ◇ ◇

その時――

気温が下がった。

一瞬で。

冷気の波が駐車場全体を駆け抜ける。

アスファルトの上を白い霜が広がっていった。

アンドロイドが立ち止まる。

困惑したように。

全員が空を見上げた。

青い光が、空から降ってくる。

◇ ◇ ◇

『ターゲット捕捉』

ブリザードの声が駐車場に響き渡る。

サファイアブルーの光線が空から放たれた。

アンドロイドが瞬時に凍りつく。

氷が機械の全身を呑み込んだ。

手足が完全に固定される。

黄色く輝いていた目も、結晶のような霜の下へ消えていった。

静寂が訪れた。

ほんの――

半秒だけ。

◇ ◇ ◇

次の瞬間。

二本目の光が、真紅の炎をまとって空を切り裂いた。

考える暇さえないほど速い。

空気そのものを引き裂くような轟音と、猛烈な熱。

燃え盛る赤い影が、流星のような勢いで凍りついたアンドロイドへ激突した。

ドォォン！

氷像と化していたアンドロイドが、一瞬で粉々になった。

何千もの凍った破片が、舗装道路一面へ爆発するように飛び散る。

脅威は消えた。

ただ、それだけだった。

駐車場全体が一斉に沸き立った。

まるで全員がずっと息を止めていて、ようやく呼吸の仕方を思い出したかのように。

恐怖は一瞬にして、歓声、驚きの声、安堵の笑い、そして無数の質問へと変わっていった。

生徒たちが車の陰から恐る恐る姿を現す。

教師たちは安堵しながら互いの身体を支え合っている。

震える手でスマートフォンを掲げる者もいた。

ほんの一瞬前までの悪夢が、どうしてこれほど簡単に見世物へ変わってしまったのか。

誰も理解が追いついていなかった。

歓声を上げる者。

ただ呆然と見つめる者。

――ウィーラーズが来たのだ。

またしても。

◇ ◇ ◇

零花が静かに前へ出た。

「怪我人は？」

その声は落ち着いている。

プロフェッショナル。

そして、どこまでも冷静だった。

レイモンドがキランの身体を起こすのを手伝った。

「いや」

「君たちのおかげでな」

零花は一度だけ頷いた。

その動きは正確で、無駄がない。

空から飛来し、わずか数秒で危機を終わらせた直後だというのに。

彼女にとっては、ただ一つの仕事を正しく終えただけ。

そんな風にさえ見えた。

「よかった」

◇ ◇ ◇

一方――

炎司は、破壊されたキランのテーザーの残骸を調べていた。

ひしゃげた金属片を拾い上げる。

裏返す。

じっと見る。

そして――

笑った。

「うわ、マジか」

キランは眉をひそめた。

「何だよ？」

炎司は残骸を持ち上げた。

「これ、あんたの武器だったの？」

ブレイズが隣に現れる。

『武器って呼べるならな』

ヴェントは即座に笑い始めた。

キランは今すぐ地面が割れて、自分を丸ごと呑み込んでくれればいいのにと思った。