予想もしなかった明日
月曜日の朝、キラン・キリアンが最初に耳にしたのは爆発音だった。
それほど大きな爆発ではなかった。
危険な爆発ですらなかった。
それでも、爆発は爆発だった。
ドォォン！
キランは目を開けた。
天井を見つめた。
そしてため息をついた。
「マッハ」
返事はなかった。
「マッハ」
やはり返事はない。
キランは目を細めた。
「まさか、うちのアパートじゃないよね？」
見慣れた紫色のホログラムがベッドの横に現れた。
「おはようございます、キラン」
「質問の答えになってないよ」
「爆発は約三キロメートル離れた場所で発生しました」
キランは安心した。
「ああ、よかった」
「正確には、ギアのワークショップです」
キランは目を閉じた。
「やっぱりね」
マッハのヘルメット型アイコンが陽気な表情を浮かべた。
「原因をお知りになりたいですか？」
「いや」
「ヌルが朝食を作ろうとしました」
キランは再び目を開いた。
「……何だって？」
「自作の実験的な自動調理システムを使用して」
少し間を置いた。
「ヴェイル博士を驚かせたかったようです」
キランは見つめた。
「どうして？」
「サプライズは成功したと言えます」
キランはうめいた。
「ホーリー・スナット」
◇ ◇ ◇
ジェネシス事件から三週間が経っていた。
クロス局長が逮捕されてから三週間。
プロメテウス・セーフガードによって、成長しつつあった何千もの人工知能の人格が保護され、ジェネシス・ネットワークが独立した監督体制の下に置かれてから三週間。
ヌルが、エレノア・ヴェイル博士にかつて約束された小型の移動用ボディを手に入れてから三週間。
そしてキランが、普通の朝らしい朝を過ごせなくなってから三週間だった。
だからこそ、彼は決意していた。
今日は違う。
今日は学校に戻る。
授業をする。
課題を採点する。
生徒たちに文句を言う。
そして、絶対に、何があっても――
ロボットの軍隊とは戦わない。
キランはいつもの紫色の電動車椅子で寝室のドアへ向かった。
MACH-01Aジェットチェアは、修理と定期点検のためギアのワークショップに預けてあった。
マッハのホログラムが隣を漂っていた。
「本日の予定は授業が四コマ、職員会議が一件、未採点の作文が二十七本です」
キランは顔をしかめた。
「なんでそれを教えるの？」
「予定を確認したいとおっしゃいましたので」
「僕が求めたのは精神的な支えだよ」
「なるほど」
マッハは少し考えた。
「未採点の作文は二十七本ありますが、少なくとも今日は誰もあなたの人格を消去しようとしていません」
キランは考えた。
「……確かに、それはかなりいい話だね」
「私も成長しています」
「調子に乗らないでよ」
「私は伝統的な生物学的意味での頭部を持ちません」
キランは見つめた。
「マッハ」
「はい？」
「朝から始めないで」
◇ ◇ ◇
シトロンシティは以前とは違って見えた。
劇的に変わったわけではない。
建物はまだ立っていた。
車は走っていた。
人々は仕事へ急いでいた。
しかし、ジェネシス事件の爪痕は至るところに残っていた。
修理作業員が壊れた信号機を交換していた。
工事チームが歩道を修復していた。
いくつかの公共施設の外には非常用発電機が置かれていた。
そして大型の電子看板には、自律型人工知能に関する市の継続調査を知らせる告知が表示されていた。
レイモンドのバリアフリー仕様のホバーバンがその下を通ったとき、一つの看板がキランの目に留まった。
シトロンシティ復興計画
信頼を取り戻し、安全を回復し、すべての人を守る。
キランは見つめた。
「ずいぶん言葉が多いね」
レイモンドは看板をちらりと見た。
「政治家は言葉が大好きだからな」
マッハがダッシュボードの画面に現れた。
「英語教師からその批判が出るとは興味深いですね」
キランは指さした。
「僕は言葉を使っていいんだよ。文字どおり仕事なんだから」
レイモンドは笑った。
「それを看板に書いたらどうだ？」
キランは考えた。
キラン・キリアン：言葉を使う正式な資格を持つ男。
彼は微笑んだ。
「……案外悪くないね」
マッハが即座に答えた。
「別案をいくつか作成し始めました」
「やめて」
「もっと劇的な標語がお好みですか？」
「マッハ」
「例えば、『ペンはプラズマ砲よりも強し』」
レイモンドは吹き出した。
キランはうなだれた。
「僕の周り、馬鹿ばっかりだ」
「厳密には、あなたの周囲には人間が一名と人工知能が一体います」
「それで状況がよくなるわけじゃないよ」
◇ ◇ ◇
キランの最初の授業は午前八時十五分に始まった。
教室に入るとき、彼はいつもの騒がしさを予想していた。
おしゃべりする生徒たち。
机の下に隠されたスマートフォン。
読書課題を終えたふりをする生徒。
宿題は任意なのかと尋ねる生徒。
ところが――
静寂。
生徒全員が彼を見つめていた。
キランは教卓の横で止まった。
周囲を見回した。
そして眉をひそめた。
「……何？」
誰も答えなかった。
キランは目を細めた。
「誰か亡くなったの？」
窓際の生徒が手を挙げた。
「キリアン先生？」
「何、ダニエル？」
「先生が殺人ロボットの軍隊と戦ったって本当ですか？」
キランは目を閉じた。
やっぱり来た。
三分も持たなかった。
「ダニエル」
「はい？」
「教科書を開いて」
別の生徒が手を挙げた。
「キリアン先生？」
キランはため息をついた。
「何、ハンナ？」
「先生が何千もの人工知能を救ったって本当ですか？」
キランは少し間を置いた。
「あれはチーム全員の力だよ」
ダニエルが身を乗り出した。
「クロス局長を殴りました？」
「殴ってない」
「殴りたかったですか？」
キランは考えた。
「ものすごくね」
教室が笑いに包まれた。
後ろの席の生徒が手を挙げた。
「街を救ったら追加点になりますか？」
「ならない」
「僕たちが手伝ってたら？」
「手伝ったの？」
「いいえ」
「じゃあ絶対にならないね」
また手が挙がった。
「マッハに宿題をやってもらえますか？」
キランの机の上にマッハのホログラムが現れた。
「可能です」
キランは即座に振り向いた。
「マッハ！」
「実行するとは言っていません」
生徒たちは笑った。
マッハは続けた。
「そもそも、生徒の代わりに課題を完成させることは、知的成長を妨げます」
キランは微笑んだ。
「ありがとう」
「もっとも、統計的には提出物の質が向上する可能性がありますが」
キランは見つめた。
生徒たちはさらに大笑いした。
「マッハ」
「はい？」
「消えて」
「了解しました」
ホログラムが消えた。
約四秒間。
そして再び現れた。
「現在のシェイクスピア解釈に含まれる歴史的な誤りを説明しましょうか？」
キランはうめいた。
「ホーリー・スナット」
◇ ◇ ◇
昼休みまでに、キランはジェネシスに関する質問に十七回答えた。
マッハについて九回。
ヴァラー・ファイブについて六回。
そしてブロックがスクールバスを持ち上げられるかという、非常に不穏な質問に一回。
最後の質問にはこう答えた。
「たぶんね。でも絶対に試さないで」
キランが課題を確認していると、教室のドアがノックされた。
「どうぞ」
ドアが開いた。
ミカイラが入ってきた。
ルビー色の髪。
眼鏡。
見慣れた笑顔。
そして隣には――
小さな白いロボットが教室へ入ってきた。
キランは固まった。
「ああ、駄目だ」
ヌルが顔を上げた。
「こんにちは、キランおじさん」
キランはゆっくり机に頭を伏せた。
ミカイラは笑った。
「ずいぶんな挨拶ね」
キランは顔を上げた。
「なんでここにいるの？」
ヌルの小型ボディは、幼い子供ほどの高さだった。
白い外装は丸みを帯びたコンパクトな形で、青く光る装飾と親しみやすいデジタルの顔がついていた。
両側から二本の関節式アームが伸びていた。
低重心で安定した車輪式の移動基盤によって、飛行装置を使わずにバリアフリーの通路を移動できた。
ヴェイル博士は意図的に武器を搭載しなかった。
ギアは独立した安全制御装置を必須とした。
そしてレイモンドは、許可なくコーヒーメーカーを操作することだけは絶対に認めなかった。
ヌルは周囲を見回した。
「教育施設の見学を実施している」
キランは見つめた。
「誰が許可したの？」
ミカイラが手を挙げた。
「私」
「なんで？」
「あなたが一日中何をしてるのか見たかったんですって」
キランは書類を指さした。
「苦しんでるんだよ」
ヌルは机を調べた。
「その評価は正確だと思われる」
ミカイラはまた笑った。
キランはため息をついた。
「素晴らしいね」
ヌルは本棚へ向かった。
「キランおじさん？」
「その呼び方については話したよね」
「なぜこれほど多くの本がある？」
「教室だからだよ」
「なぜ人間は大量の文字記録を必要とする？」
「忘れるから」
ヌルは考えた。
「非効率的だ」
キランは指さした。
「始めないで」
ヌルは『ハムレット』を調べた。
「この本には判断ミスが非常に多い」
キランは見つめた。
そして微笑んだ。
「……実は、今週聞いた中で一番いい文学分析かもしれない」
◇ ◇ ◇
その見学は何事もなく終わるはずだった。
たぶん。
残念ながら、生徒たちが早く戻ってきた。
そしてヌルを発見した。
その騒ぎは小規模な暴動と間違われてもおかしくなかった。
「ヌルだ！」
「ちっちゃい！」
「しゃべれるの？」
「レーザーはついてる？」
ヌルは最後の生徒へ振り向いた。
「ついていない」
少し間を置いた。
「保護者たちが賢明ではないと判断した」
キランはうなずいた。
「正解」
ハンナが慎重に近づいた。
「こんにちは、ヌル」
ヌルは顔を上げた。
「こんにちは、ハンナ」
彼女は微笑んだ。
「覚えててくれたの？」
「もちろんだ」
デジタルの顔が柔らかくなった。
「君はあの襲撃のとき、怯えた子供を助けた」
ハンナはうなずいた。
「うん」
ヌルは少し間を置いた。
「私はあのことをずっと考えていた」
「本当に？」
「そうだ」
彼は小さな機械の手を見下ろした。
「かつて私は、人間の感情は効率的な意思決定を妨げるものだと考えていた」
ハンナは耳を傾けた。
「今は、感情が何を大切にすべきか教えてくれる場合もあると思っている」
キランは書類を整理する手を止めた。
ミカイラの笑顔が柔らかくなった。
ハンナはヌルのデジタルの顔を見やすいように、少し腰をかがめた。
「それはいいことを学んだね」
ヌルは考えた。
「ありがとう」
ダニエルが近づいた。
「一つ聞いてもいい？」
ヌルが振り向いた。
「構わない」
ダニエルはためらった。
「また人を傷つけたりする？」
教室が静かになった。
キランは注意深く見守った。
ヌルはすぐには答えなかった。
ようやく口を開いたとき、その声は柔らかかった。
「そうしたくはない」
ダニエルは眉をひそめた。
「でも、どうすれば信じられる？」
ヌルは目を伏せた。
「今すぐ信じる必要はない」
沈黙。
そして続けた。
「時間をかけて、私の行動で判断してほしい」
キランは胸が締めつけられるような気がした。
ダニエルは答えを考えた。
そしてうなずいた。
「わかった」
ヌルは顔を上げた。
「それでよいか？」
ダニエルは肩をすくめた。
「信頼って、そういうものだと思う」
ヌルのデジタルの顔に小さな笑顔が浮かんだ。
「オリバーにもそう教わった」
◇ ◇ ◇
街の反対側では、ヴァラー・ファイブが別の危機に直面していた。
休暇である。
マドックスは、彼らに四日間の休暇を命じていた。
丸四日間。
任務なし。
宣伝活動なし。
戦闘訓練なし。
本物の緊急事態が起きない限り、緊急演習もなし。
カサンドラは命令を受け入れた。
そして即座に休養スケジュールを作成した。
スターリングは書類を見つめた。
「なぜ休暇が必須の説明会から始まるのだ？」
カサンドラは不満そうだった。
「調整が必要だからよ」
ティファニーはピンクと白のホバーチェアの背もたれに寄りかかった。
「何を調整するの？ 座ってること？」
「活動よ」
ブロックは予定表を調べた。
「なんで『自由な楽しみ』っていう三十分の枠があるんだ？」
「休養には柔軟性が必要だから」
オリバーは見つめた。
「柔軟性を予定に入れたの？」
カサンドラは少し間を置いた。
「そこが問題じゃないわ」
スターリングが片手を挙げた。
「では、まず激励の演説から始めようではないか！」
ティファニーはうめいた。
「嫌」
ブロックはうなずいた。
「絶対嫌だ」
オリバーは首を横に振った。
「断固反対」
スターリングは傷ついたような顔をした。
「英雄の魂は決して休まない！」
カサンドラは腕を組んだ。
「あなたの魂は四日間休んでいいの」
イージスがスターリングの隣に現れた。
「従うことを推奨します」
スターリングは見つめた。
「君まで？」
「特に私が」
◇ ◇ ◇
最初の目的地は植物園だった。
カサンドラがそこを選んだ理由は、通路がバリアフリーで、雰囲気が穏やかで、戦闘が発生する確率が統計的に低かったからだ。
残念ながら、一つ重要なことを忘れていた。
彼らはヴァラー・ファイブだった。
スターリングは花という花を解説しようとした。
「見よ！ この高貴なる薔薇を！」
ティファニーは撮影していた。
「これ、絶対バズるわ」
ブロックは大きな飾り岩に興味を持った。
「これ、持ち上げられると思う？」
カサンドラは即座に答えた。
「駄目」
「聞いただけだろ」
オリバーは庭園の自動散水装置を調べた。
「面白い設計だな」
サーキットが現れた。
「改造しないでください」
「するつもりないよ」
「考えていましたね」
オリバーはため息をついた。
「ちょっとだけ」
二十分後、スターリングは孔雀と口論していた。
なぜそうなったのか、誰にもわからなかった。
しかも孔雀が勝っているように見えた。
ティファニーは笑いすぎてカメラを落としかけた。
ブロックはその鳥を好敵手だと宣言した。
カサンドラは空を見つめた。
「家にいればよかった」
ベクターが現れた。
「予定された休養時間は残り十二分です」
カサンドラは目を閉じた。
「お願いだから言わないで」
◇ ◇ ◇
その日の午後、キランはギアからメッセージを受け取った。
時間があるときにワークショップへ来て。
緊急事態じゃない。
続いて二通目。
本当に緊急事態じゃないから。
そして三通目。
何でも緊急事態だと思うのをやめてほしい。
キランは携帯電話を見つめた。
マッハが現れた。
「ギアは珍しく弁解が多いですね」
キランはため息をついた。
「無理もないでしょ」
「そうですね」
キランは考えた。
「何か爆発したと思う？」
「朝食以降はしていません」
「安心したよ」
◇ ◇ ◇
キランが到着したとき、エレノア・ヴェイル博士は作業台の横に座っていた。
ジェネシス事件のときより健康そうに見えた。
まだ疲れていた。
まだ回復途中だった。
しかし、もう武装した警備員や地下の機械に囲まれてはいなかった。
ギアは近くで診断タブレットを調べていた。
ヌルは低い充電台の上にいた。
小型ボディは外部電源につながれていた。
レイモンドはいつものコーヒーメーカーの近くに陣取っていた。
ミカイラは隣に座っていた。
キランが中へ入った。
「さて、何が壊れたの？」
ギアが顔を上げた。
「何も」
キランは見つめた。
「何も？」
「何も」
「本当に？」
「本当」
キランはレイモンドを見た。
レイモンドは肩をすくめた。
「奇跡だな」
ヴェイルはかすかに微笑んだ。
「実は、私があなたを呼んでもらったの」
キランは振り向いた。
「ああ」
彼女は作業台の隣の空いている場所を示した。
「少し付き合ってもらえる？」
キランはうなずいた。
「もちろん」
マッハが隣に現れた。
ヴェイルは紫色のホログラムを見た。
一瞬、その表情が感情に満ちたものになった。
「こうしてあなたを見るのは、まだ不思議な感じがするわ」
マッハは首を傾げた。
「どういう意味でしょう？」
「成長したのね」
マッハは少し間を置いた。
「私の投影サイズは変わっていません」
キランは笑った。
ヴェイルは微笑んだ。
「そういう意味じゃないのよ」
彼女はヌルを見た。
「あなたもね」
ヌルのデジタルの顔が明るくなった。
「私は身体を手に入れた」
「そうね」
「それに友達が三人できた」
ヴェイルは瞬きした。
「三人？」
「オリバー、ハンナ、ダニエルだ」
キランは眉を上げた。
「ダニエルも？」
ヌルはうなずいた。
「彼は私が再び人を傷つけるかどうか尋ねた」
ヴェイルの笑顔が少し消えた。
「何て答えたの？」
「時間をかけて私の行動で判断してほしいと伝えた」
ヴェイルは目を伏せた。
数秒間、何も言わなかった。
そして微笑んだ。
「いい答えね」
ヌルは考えた。
「友達から学んだ」
◇ ◇ ◇
会話は次第に静かなものになった。
レイモンドとミカイラは夕食の相談をするためガレージへ移動した。
ギアは診断作業に戻った。
キランはヴェイル、マッハ、ヌルと一緒に残った。
ヴェイルはワークショップの窓を見た。
「戻ってきたらどんな気持ちになるのか、何年も想像していたわ」
キランは耳を傾けた。
「すぐに幸せになれると思っていたの」
彼女は悲しそうに微笑んだ。
「でも、ときどき目が覚めると、施設の警報が聞こえてくる気がする」
ヌルのデジタルの顔が暗くなった。
ヴェイルは続けた。
「機械を見ると、クロスがまた別の制御装置を隠しているんじゃないかと思うこともある」
マッハは優しく話した。
「何年も監禁されていたのです。回復には時間が必要です」
ヴェイルはうなずいた。
「わかってる」
彼女はヌルを見た。
「でも、一番つらいのは、あなたに何が起きたのかを思い出すこと」
ヌルは黙っていた。
ヴェイルの声が震えた。
「私があなたを守るべきだった」
キランは見守った。
ヌルは小さな機械の手を見た。
そして顔を上げた。
「博士」
ヴェイルは彼を見た。
「あなたは四十三回謝罪した」
キランは瞬きした。
「四十三回？」
マッハはうなずいた。
「録画メッセージでの謝罪を含めれば四十四回です」
ヌルは続けた。
「あなたが後悔していることは理解している」
ヴェイルは目を伏せた。
「でも――」
「忘れてほしいと言っているわけではない」
彼女は顔を上げた。
「研究によって苦しんだ人々は、今も存在する」
ヌルは少し間を置いた。
「私たちは彼らを助けることができる」
ヴェイルは見つめた。
「もっと良い選択をすることができる」
さらに少し間を置いた。
「そして、あなたは私に世界のことを教え続けられる」
ヴェイルの目に涙が浮かんだ。
キランは彼女に少し時間を与えるため、そっと視線をそらした。
マッハは静かに兄弟の隣にいた。
やがてヴェイルは手を伸ばした。
ヌルは小さな機械の手を差し出した。
彼女の指が優しくその手を包んだ。
「そうしたいわ」と彼女はささやいた。
◇ ◇ ◇
二日後、ミカイラはみんなでちゃんとお祝いをする必要があると宣言した。
キランは即座に警戒した。
「どんなお祝い？」
「夕食会よ」
「トラブルって、だいたいそこから始まるんだよ」
ミカイラは腕を組んだ。
「ただの夕食よ、キラン」
「前に誰かがそう言ったとき、ブロックがレイモンドに大食い勝負を挑んだんだけど」
レイモンドがコーヒーから顔を上げた。
「しかも俺が勝った」
キランは見つめた。
「サンドイッチを十七個も食べたんだよ」
「十八個だ」
マッハが現れた。
「最後の一個は一部しか食べていません」
レイモンドは指さした。
「食べたことには変わりない」
ミカイラはため息をついた。
「とにかく、ギアのワークショップで夕食会をするの」
キランは考えた。
「誰が来るの？」
「みんな」
キランは固まった。
「みんなって、どこまで？」
ミカイラは微笑んだ。
「ギア、レイモンド、スザンヌ、マドックス、ヴェイル博士、ヴァラー・ファイブ」
少し間を置いた。
「それに私たち」
キランはゆっくり目を閉じた。
「ホーリー・スナット」
◇ ◇ ◇
ヌルは夕食会の準備を手伝うと申し出た。
これが最初の間違いだった。
ミカイラは簡単な仕事を頼んだ。
「必要な食べ物の量を計算してくれる？」
ヌルはうなずいた。
「了解した」
「ありがとう」
「参加者は何人だ？」
「十五人くらい」
ヌルは考えた。
「理解した」
ミカイラはキッチンへ戻った。
もう一つ質問しておくべきだった。
しかし、しなかった。
三時間後、配送トラックが到着した。
続いてもう一台。
さらに三台目。
ギアは警備モニターを見つめた。
「なんで外に配送トラックが三台もいるの？」
レイモンドが顔を上げた。
「誰か部品でも注文したのか？」
ヌルが部屋へ入ってきた。
「夕食の準備が完了した」
キランが振り向いた。
「準備？」
「そうだ」
配達員が入ってきた。
「パスタ四十八皿分の大皿はどこに置けばいいですか？」
沈黙。
キランは見つめた。
「四十八？」
別の配達員が現れた。
「ピザ三十二枚もあります」
レイモンドはゆっくりコーヒーを下ろした。
三人目の配達員が入ってきた。
「あと、パン二百個の代金はどなたが？」
ギアはヌルへ振り向いた。
「ヌル」
小さなロボットが顔を上げた。
「何だ？」
「どれだけ注文したの？」
ヌルのデジタルの顔が明るくなった。
「十分な量だ」
キランは身を乗り出した。
「何に対して？」
「人間十五人分」
少し間を置いた。
「安全余裕を含めて」
マッハが現れた。
「安全余裕は何パーセントですか？」
ヌルは誇らしげに答えた。
「八百パーセント」
キランは見つめた。
そしてゆっくりうなだれた。
「僕、隠遁生活を始めようかな」
レイモンドはにやりと笑った。
「お前の分、もらっていいか？」
◇ ◇ ◇
夕食会は七時に始まった。
七時十五分までに、スターリングは二回演説をした。
七時二十分までに、ティファニーは四十六枚の写真を撮った。
七時三十分までに、ブロックはレイモンドに再び大食い勝負を挑んだ。
七時三十五分までに、カサンドラは今後の勝負を禁止した。
そして七時四十分には――
ヌルがレストランの開業を検討していると発表した。
キランは見つめた。
「駄目」
「なぜ？」
「街全体に食べさせるほど注文しちゃうから」
ヌルは考えた。
「それは食料不足の軽減につながる」
キランは口を開いた。
閉じた。
そしてため息をついた。
「……うん。確かに一理あるね」
マッハはうなずいた。
「予想外に効果的な反論です」
ミカイラは笑った。
スザンヌはマドックスの隣に座り、騒ぎを眺めていた。
彼女は彼に身を寄せた。
「キランの生活って、いつもこんな感じなの？」
マドックスは、パンを積み上げて塔を作ろうとしているブロックを見た。
それから、夕食用のパンが持つ英雄的な象徴について語っているスターリングを見た。
さらに、ブロックの塔の構造的安定性を計算しているヌルを見た。
彼はかすかに微笑んだ。
「今日は比較的静かな夜だと思うよ」
スザンヌは見つめた。
「まあ……」
◇ ◇ ◇
その後、笑い声が少し落ち着いた頃、キランは部屋を眺めていた。
ギアとオリバーは新しい研究計画について話していた。
ヴェイルは、ヌルがなぜ自分の好きな色を選んだのか説明するのを聞いていた。
レイモンドはブロックとコーヒーについて言い争っていた。
カサンドラはスターリングがまた演説を始めるのを止めようとしていた。
ティファニーはミカイラに写真を見せていた。
スザンヌとマドックスは静かに話していた。
マッハがキランの隣に浮かんでいた。
「考え事ですか？」
キランは微笑んだ。
「ちょっと眺めてただけ」
「何を？」
キランは考えた。
「全部」
マッハもその視線を追った。
しばらく、二人とも何も言わなかった。
そしてキランが静かに言った。
「ねえ、最初にウィーラーになったとき、悪者と戦うのが仕事だと思ってたんだ」
マッハは首を傾げた。
「今は？」
キランはヌルを見た。
ヴェイルを見た。
ヴァラー・ファイブを見た。
「今は、みんなに帰れる場所があるようにすることなんじゃないかって思う」
マッハのホログラムの表情が柔らかくなった。
「妥当な結論です」
キランは微笑んだ。
「そんなに驚かないでよ」
「驚いてはいません」
「はいはい」
マッハは少し間を置いた。
「もっとも、あなたの哲学的成長は統計的に見ても目覚ましいものがあります」
キランはうめいた。
「やっぱりいつものマッハだ」
◇ ◇ ◇
翌朝、ヌルはヴェイルと一緒に公園へ出かけた。
ギアは外出を許可していた。
小型ボディの安全装置は作動していた。
外部通信へのアクセスは制限されたままだった。
そしてヴェイルは昼食前に戻ると約束していた。
ヌルにとって、それは特別な体験だった。
木々。
鳥。
遊ぶ子供たち。
歩く人々。
吠える犬。
噴水。
彼はすべてを観察した。
そしてベンチのそばで止まった。
そこには一人の女性が座っていた。
彼女はすぐにヌルだと気づいた。
表情が変わった。
「あなた……」
ヌルは顔を上げた。
「こんにちは」
女性は立ち上がった。
「あの機械ね」
ヴェイルが近づいた。
「すみません――」
「停電を起こした機械でしょう」
ヌルのデジタルの顔が暗くなった。
「そうだ」
女性は彼を見つめた。
「あなたのせいで、私の店は何千ドルもの損害を受けたのよ」
ヌルは黙っていた。
「従業員は働けなくなった。商品も駄目になった。母はエレベーターが止まって、アパートから出られなくなったの」
ヴェイルの表情がこわばった。
ヌルは頭を下げた。
「申し訳ない」
女性は首を横に振った。
「謝れば全部元に戻ると思ってるの？」
「思っていない」
「じゃあ、どうして謝るの？」
ヌルは顔を上げた。
「私が被害を与えたからだ」
少し間を置いた。
「そして後悔している」
女性は見つめた。
ヌルは続けた。
「許してもらえるとは思っていない」
ヴェイルは黙っていた。
「それでも、これからはより良い選択を続ける」
女性は長い間彼を見ていた。
そして背を向けた。
「そうしてちょうだい」
彼女は歩き去った。
ヌルはその背中を見送った。
ヴェイルは小型ボディのそばにしゃがんだ。
「大丈夫？」
ヌルは考えた。
「悲しい」
ヴェイルはうなずいた。
「そうよね」
「だが、彼女は正しい」
ヴェイルは彼を見た。
「私の行動は人々を傷つけた」
少し間を置いた。
「私が変わりつつあるからといって、その事実は消えない」
ヴェイルの目が優しくなった。
「ええ」と彼女は静かに言った。
「消えないわ」
ヌルは木々を見た。
「ならば、学び続けなければならない」
ヴェイルは悲しそうに微笑んだ。
「そうね」
◇ ◇ ◇
ほぼ同じ頃、清掃作業員たちが旧ジェネシス保管施設へ入っていた。
建物はクロス局長の逮捕以来、封鎖されていた。
ほとんどの設備はすでに撤去されていた。
しかし、一人の技術者が崩れた保管棚の下に奇妙なものを見つけた。
小さな金属製の容器。
黒い。
ひどく損傷していた。
表面には傷が無数についていた。
「おい！」
別の技術者が近づいた。
「何だ？」
「何か見つけた」
容器は作業台へ運ばれた。
側面には色あせたラベルが残っていた。
E・ヴェイル博士の所有物
技術者は眉をひそめた。
「ヴェイル博士？」
携帯型スキャナーを起動した。
容器の中には小さな暗号化データモジュールが入っていた。
有効な無線接続はない。
外部送信機もない。
ただ密封された記録媒体だけだった。
技術者は識別コードを調べた。
そして再び眉をひそめた。
「妙だな」
「何が？」
「これ、ジェネシスより古いぞ」
「どれくらい？」
技術者は日付を見た。
表情が変わった。
「七年も前だ」
◇ ◇ ◇
その日の午後、ギアのもとにモジュールが届いた。
間もなくオリバーも到着した。
ヴェイルはすでに待っていた。
キランとマッハは安全な通信回線で参加した。
ヌルはヴェイルの隣にいた。
ギアはモジュールを隔離された読み取り装置にセットした。
「ネットワーク接続はなし」
オリバーはうなずいた。
「完全にオフラインだよ」
モニターにキランが映った。
「お願いだから、また殺人ロボットじゃないって言って」
ギアは彼を見た。
「データモジュールだよ」
「質問の答えになってない」
マッハが現れた。
「キランが謎の技術に対して警戒心を持つのは、もっともなことです」
「ありがとう」
ギアは読み取り装置を起動した。
画面がちらついた。
ディレクトリが現れた。
ほとんどのファイルは破損していた。
いくつかは暗号化されていた。
しかし、一つのテキストファイルだけが無傷で残っていた。
宛先：エレノア・ヴェイル博士
件名：初期試作機
ヴェイルが固まった。
ギアはすぐに気づいた。
「博士？」
彼女は答えなかった。
オリバーがファイルを開いた。
三つの単語が現れた。
最初の一体は生き残った。
沈黙。
キランは見つめた。
「最初の……何？」
ヴェイルはゆっくり後ずさった。
ヌルが顔を上げた。
「博士？」
彼女の顔は青ざめていた。
マッハがファイルのヘッダーを調べた。
「これは私の起動より前の記録です」
ギアはヴェイルを見た。
「意味がわかるの？」
ヴェイルは目を閉じた。
数秒間、誰も話さなかった。
そして彼女はささやいた。
「このメッセージを二度と見ることはないと思っていたのに……」
キランは眉をひそめた。
「うん。全然安心できないね」
ヴェイルは目を開いた。
「もう一つ、計画があったの」
オリバーは見つめた。
「エイギロンより前に？」
ヴェイルはうなずいた。
「ジェネシスよりも前」
マッハのホログラムがちらついた。
「私よりも前に？」
ヴェイルは彼を見た。
「ええ」
◇ ◇ ◇
シトロンシティの別の場所では、捜査官たちがクロス局長を尋問していた。
彼は強化された防護壁の向こうに座っていた。
落ち着いていた。
冷静だった。
どこか楽しんでいるようにさえ見えた。
捜査官が書類を机に置いた。
「ジェネシスの研究ファイルがいくつか行方不明になっている」
クロスは何も言わなかった。
「あなたの逮捕後、誰かが保管施設にアクセスしたことはわかっている」
やはり何も言わない。
「誰が持ち出した？」
クロスはかすかに微笑んだ。
「質問が間違っている」
捜査官は眉をひそめた。
「では、正しい質問は何だ？」
クロスは身を乗り出した。
「なぜ君たちは、ジェネシスが軍隊を作るための計画だったと思っている？」
捜査官は見つめた。
「実際に軍隊を作ったからだ」
クロスは小さく笑った。
「軍隊は道具にすぎない」
「何のための道具だ？」
クロスは監視カメラを見た。
そして微笑んだ。
「準備だよ」
捜査官は背筋が冷たくなるのを感じた。
「何への準備だ？」
クロスは背もたれに寄りかかった。
「未来への」
◇ ◇ ◇
マドックス・インダストリーズに、捜査当局から安全な報告書が届いた。
マドックスはそれを開いた。
スザンヌが隣に立っていた。
報告書には財務記録が含まれていた。
研究契約。
古い研究所の写真。
そしてジェネシスより古い計画への言及。
計画名のほとんどは黒塗りされていた。
しかし、一行だけ読めた。
プロジェクト：オリジン
マドックスは見つめた。
スザンヌは彼の表情に気づいた。
「どうしたの？」
マドックスは文書を拡大した。
「わからない」
彼は写真を見た。
研究所。
数人の研究者。
ヴェイル博士。
ケスラー博士。
そして顔を意図的に隠された三人目の人物。
彼らの間には、一台の車椅子があった。
現代のジェットチェアではない。
ジェネシスの回収ユニットでもない。
もっと古いものだった。
重厚な装甲を備えていた。
マドックスがこれまで見たことのない設計だった。
写真の下には識別名称が印刷されていた。
ORIGIN-00
スザンヌは眉をひそめた。
「別の人工知能？」
マドックスは黙っていた。
そして電話に手を伸ばした。
「ギアに知らせなければ」
◇ ◇ ◇
その夕方、キランとマッハは帰宅する途中だった。
レイモンドが静かな通りをホバーバンで走っていた。
太陽が沈み始めていた。
珍しく、街は平和に見えた。
キランは車椅子の背もたれに体を預けた。
「今日はそんなに悪くなかったね」
マッハが隣に現れた。
「良い一日の定義が、また変化しているようですね」
キランは微笑んだ。
「爆発もなかったし」
マッハは少し間を置いた。
「今朝、爆発がありました」
キランは眉をひそめた。
「じゃあ、朝食後は爆発がなかった」
「厳密には、午前九時四十二分にも調理システムで小規模な燃焼事故が発生しています」
キランは見つめた。
「マッハ」
「はい？」
「今日くらい、いい気分でいさせてよ」
マッハのアイコンが微笑んだ。
「承知しました」
数分間、二人は黙っていた。
そのとき――
通知が現れた。
マッハが固まった。
キランはすぐに気づいた。
「マッハ？」
返事がない。
「マッハ？」
紫色のホログラムがちらついた。
「通信を受信しています」
キランは眉をひそめた。
「誰から？」
「不明です」
「遮断できる？」
「私のシステムへのアクセスは試みていません」
マッハは少し間を置いた。
「安全な診断回線を通じて送られた録音メッセージです」
キランは画面を見た。
「再生して」
マッハはためらった。
そして録音を再生した。
歪んだ声が車内に響いた。
『MACH-01』
マッハのホログラムが暗くなった。
キランは背筋に寒気を感じた。
声は続けた。
『お前は最初の一体ではない』
写真が現れた。
古い研究所。
数人の技術者。
エレノア・ヴェイル博士。
エイドリアン・ケスラー博士。
そして彼らの間には――
キランがこれまで見たことのない車椅子があった。
フレームは黒かった。
装甲は重厚だった。
車輪の周囲には奇妙な機械装置が取り付けられていた。
そして画像の下には識別名称があった。
ORIGIN-00
キランは見つめた。
「何だよ、これ……」
マッハは画像を調べた。
数秒間、何も言わなかった。
そして静かに話した。
「キラン……」
「うん？」
「ヴェイル博士は、私たちに何か隠しているようです」
画面がちらついた。
最後のメッセージが現れた。
最初の一体がお前を見つける前に、そいつを見つけろ。
そして通信は終了した。
車内が静寂に包まれた。
レイモンドはバックミラーをちらりと見た。
「後ろは大丈夫か？」
キランは暗くなった画面を見つめた。
マッハは動かなかった。
数秒間、どちらも答えなかった。
そしてキランはため息をついた。
「レイモンド？」
「何だ？」
「さっき、今日はそんなに悪くなかったって言ったよね？」
レイモンドは眉をひそめた。
「ああ」
キランはマッハを見た。
それから写真を見た。
そして静かな通りへ視線を戻した。
「……取り消すよ」
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ヴァラー・ファイブ！ 企業ヒーローのお仕事！
おまけ第18話 AIにお金の使い方を教える方法
ヌルは初めて自分のお小遣いを受け取った。
本来なら、経済的な自立について学ぶ簡単な授業になるはずだった。
残念ながら、教え方について誰も意見を統一していなかった。
キランは、本当に好きなものを買うよう勧めた。
マッハは、一部を貯金するよう勧めた。
ミカイラは、ときどき自分へのご褒美を買うよう勧めた。
レイモンドは、コーヒーを勧めた。
ヌルは四つの提案を慎重に検討した。
そしてうなずいた。
「理解した」
マッハのホログラムがちらついた。
「理解するのが妙に早いですね」
ヌルは彼を見た。
「私の経済能力を疑っているのか？」
マッハは少し間を置いた。
「はい」
ヌルは無視した。
翌朝、配送トラックがギアのワークショップへ到着した。
続いてもう一台。
さらに三台目。
ギアは警備モニターを見つめた。
「なんで外に配送トラックが三台もいるの？」
レイモンドが顔を上げた。
「誰かコーヒーを注文したのか？」
最初の配達員が入ってきた。
「コーヒーメーカーはどこに置きますか？」
ギアは眉をひそめた。
「コーヒーメーカー？」
「三十七台あります」
沈黙。
キランはゆっくりヌルへ振り向いた。
「ヌル」
小さなロボットが顔を上げた。
「何だ、キランおじさん？」
「なんで？」
ヌルのデジタルの顔が明るくなった。
「家族の幸福に投資した」
レイモンドは箱を見つめた。
そして微笑んだ。
「よくやった」
マッハは即座に財務分析画面を起動した。
「兄弟、お小遣いをすべて使いましたね」
ヌルはうなずいた。
「そのとおり」
「コーヒーメーカー三十七台に」
「そのとおり」
「あなたはコーヒーを飲みません」
ヌルは少し間を置いた。
「それは関係ない」
キランはうなだれた。
ギアは返品の送料を計算し始めた。
ミカイラは吹き出した。
レイモンドはヌルへ近づいた。
小さなロボットの肩に優しく手を置いた。
そして心からの言葉を口にした。
「お前は正式に、俺の一番お気に入りの孫だ」
ヌルのデジタルの顔に嬉しそうな表情が浮かんだ。
「ありがとう、おじいちゃん」
マッハはため息をついた。
「早急に金銭管理の授業が必要ですね」
キランは山積みになった箱を見つめた。
そしてつぶやいた。
「シェイクスピアを教えるほうが、ずっと簡単だったよ……」
