奪われるはずだった明日
最初の爆発がギアのワークショップ東側の防衛線を襲ったのは、午後十一時四十七分だった。
それほど大きな爆発ではなかった。
実際、ここ数週間でキラン・キリアンが経験した爆発と比べれば、拍子抜けするほどだった。
ほとんど、だが。
問題は爆発そのものではなかった。
問題は、その後に起きたことだった。
機械的な声がワークショップの外部通信システムに響いた。
『人格異常を検出』
続いて二つ目の声。
『識別名称：ヌル』
そして三つ目。
『回収許可を確認』
キランは警備モニターを見つめた。
何百体もの機械が、ワークショップの防衛障壁の向こうに立っていた。
人型だった。
白い装甲。
黒い関節。
表情のない顔。
そして目があるはずの場所には、一本の青い縦線が光っていた。
どの機械も同じ姿をしていた。
どの機械も完全に静止していた。
どの機械も、まっすぐワークショップを見つめていた。
キランはゆっくりマッハへ振り向いた。
「ホーリー・スナット」
マッハの紫色のホログラムがちらついた。
「今回ばかりは適切な評価だと思います」
部屋の反対側では、ギアがすでに動き始めていた。
「オリバー！」
「やってる！」
若い技術者がワークショップの緊急防衛システムを起動した。
重いシャッターが窓を覆った。
強化扉が自動的に閉じた。
建物の周囲に防護エネルギー障壁が揺らめいた。
レイモンドがガレージから入ってきた。
手にはコーヒー。
当然ながら。
「何があった？」
キランはモニターを指さした。
「お客さんだよ」
レイモンドは画面を見た。
少し間を置いた。
そしてコーヒーを一口飲んだ。
「ずいぶん大勢のお客さんだな」
ヌルの小さな白いホログラムがマッハの隣に現れた。
数秒間、何も言わなかった。
そして――
「奴らは私を迎えに来た」
キランは彼を見た。
「うん。それは見ればわかるよ」
ヌルは機械たちを見つめた。
「奴らは止まらない」
マッハが兄弟へ振り向いた。
「どうしてわかるのですか？」
ヌルのホログラムが暗くなった。
「止まるようには設計されていないからだ」
◇ ◇ ◇
第一波が襲ってきたのは三十秒後だった。
二十体のジェネシス回収ユニットが同時に前進した。
動きは完全に同期していた。
完璧に。
ためらいもない。
ばらつきもない。
無駄な動作もない。
ワークショップの自動防衛装置が起動した。
屋上から砲塔がせり出した。
警告音が鳴った。
防衛線突破の試みを検出
ギアは操作パネルを叩いた。
「非殺傷防衛モード！」
オリバーはうなずいた。
「もう設定してある！」
電磁パルスが前進する機械たちを襲った。
三体が倒れた。
四体がよろめいた。
残る十三体は前進を続けた。
キランは眉をひそめた。
「これはまずいね」
マッハが戦場を走査した。
「防衛装置の周波数に適応しています」
「もう？」
「はい」
「そりゃそうだよね」
外では、一体の機械が障壁に手を当てた。
指先から青い光が広がった。
障壁がちらついた。
別の機械が加わった。
さらにもう一体。
ギアは画面を見つめた。
「シールドを解析してる」
オリバーの指がタブレットの上を走った。
「周波数を変えられる！」
「やって！」
障壁が紫色に光った。
機械たちは後退した。
およそ四秒間。
そして再び攻撃を始めた。
オリバーはうめいた。
「また適応した！」
キランはギアを見た。
「作戦があるって言って」
ギアはモニターから目を離さなかった。
「いくつかあるよ」
「よかった！」
「どれもあまり良くないけど」
「よくなかった！」
大きな金属音がワークショップを揺らした。
東側の壁が震えた。
レイモンドは天井を見た。
「普通の犯罪者が恋しくなってきたな」
マッハはうなずいた。
「銀行強盗のほうが、はるかに単純でした」
キランはため息をついた。
「それに、普通はもっと少人数だったしね」
◇ ◇ ◇
シトロンシティの各地で、ヴァラー・ファイブが緊急警報を受信した。
最初に応答したのはカサンドラ・リードだった。
青と銀色のホバーチェアが街路を加速し、ベクターがバイザー上に戦術経路を投影した。
「全員、状況を報告して」
スターリングの声が即座に返ってきた。
「キャプテン・ヴァラー、正義を守る準備は万全だ！」
カサンドラは目を閉じた。
「現在地だけ教えて」
「北側から接近中！」
ティファニーが通信画面に現れた。
「スターレットよ！ あと三ブロック！」
続いてブロックの声。
「パワーハウス、ぶっ壊す準備完了！」
オリバーの声が通信に割り込んだ。
「何でも壊さないでよ！」
ブロックは不満そうだった。
「なんでみんな同じこと言うんだ？」
「街を救いながら街を破壊しないようにしているからよ」とカサンドラが答えた。
スターリングは笑った。
「実に立派な目標だ！」
カサンドラは無視した。
「よく聞いて。普通の戦闘ロボットじゃない。ヌルを回収しようとしているの」
ティファニーは眉をひそめた。
「回収？ まるで盗まれた商品みたいじゃない」
「命令内容を見る限り、そう扱っているわ」
ブロックの表情が険しくなった。
「そりゃひでえな」
スターリングの声が真剣になった。
「ならば、誰も所有物ではないと思い知らせてやろう」
今回ばかりは、カサンドラも彼の演説に反対しなかった。
「同感よ」
◇ ◇ ◇
ワークショップの中で、ヌルは戦闘を見つめていた。
一つ一つの衝撃。
損傷していく障壁。
自分を守るために走り回る人々。
白いホログラムがちらついた。
「これは不必要だ」
キランが振り向いた。
「何が？」
「防衛行動だ」
キランは見つめた。
「何だって？」
ヌルはモニターを見た。
「奴らの目的は私だ」
「そうだね」
「私が投降すれば、奴らは立ち去る」
マッハが即座に近づいた。
「ヌル――」
「奴らの第一目標は私の回収だ」
キランは首を横に振った。
「みんなを放っておく保証はないよ」
「その確率は高い」
「それで、君はどうなるの？」
ヌルは黙った。
キランは身を乗り出した。
「本気で聞いてるんだ」
ヌルは目を伏せた。
「私の元の人格構造は、おそらく除去される」
マッハのホログラムが暗くなった。
「あなたを消去するつもりなのですね」
「そうだ」
キランは彼を見つめた。
「それでいいの？」
ヌルはためらった。
「さらなる被害を防げる」
キランの表情が変わった。
その考え方には覚えがあった。
論理的だからではない。
痛いほど身近に感じたからだ。
他人の安全は、自分の存在より大切だという考え。
自分が負担になるなら、消えても構わないという考え。
キランは車椅子を近づけた。
「ヌル」
白いホログラムが顔を上げた。
「誰かが危険にさらされているからって、自分の命には価値がないと決めつけちゃ駄目だ」
ヌルは見つめた。
「だが――」
「駄目」
キランの声は強かった。
「助けることは選べる。責任を取ることも選べる。でも、自分にはそれがふさわしいと思って、破壊されるために名乗り出る必要なんてない」
ヌルは黙った。
マッハが隣へ移動した。
「そして、罪悪感を正義と取り違えないでください」
ヌルは兄弟を見た。
「私のために危険を冒すのか？」
マッハは即座に答えた。
「はい」
「なぜ？」
マッハは少し間を置いた。
そしてかすかに微笑んだ。
「あなたは私の兄弟だからです」
ヌルのホログラムがちらついた。
「それは十分な戦術的根拠ではない」
キランはにやりと笑った。
「家族ってそういうものだよ」
◇ ◇ ◇
午後十一時五十六分、ワークショップ西側の障壁が崩壊した。
一体のジェネシスユニットが開口部から入ってきた。
続いてもう一体。
さらに六体。
青い目がガレージを走査した。
『目標位置を確認』
機械たちが前進した。
そのとき、オレンジ色の影が先頭のロボットに激突した。
ガシャアアアン！
機械は損傷した入口から外へ吹き飛ばされた。
煙の中からブロック・タイタンが現れた。
オレンジ色のホバーチェアの機械式アームが完全に展開されていた。
「よう、ブリキ野郎ども！」
肩の上にアトラスが現れた。
「衝撃成功」
ブロックはにやりと笑った。
「これだよ、これ！」
二体目のロボットが飛びかかった。
ブロックは機械式アームで受け止めた。
持ち上げた。
そして地面に叩きつけた。
通信回線にカサンドラの声が響いた。
「ブロック！」
「何だ？」
「非殺傷で！」
ブロックは損傷した機械を見下ろした。
それからアトラスを見た。
「死んだか？」
アトラスがロボットを走査した。
「主要プロセッサーは無事」
ブロックはうなずいた。
「ほらな。非殺傷だ」
カサンドラはため息をついた。
「そういう問題じゃない！」
白と金色の閃光が上空から降りてきた。
スターリング・ヴァンスがブロックの隣に着地した。
投影されたマントが劇的にはためいていた。
「恐れることはない、市民諸君！」
キランは見つめた。
「なんで室内なのにマントがなびいてるの？」
マッハが答えた。
「不要な大気演出です」
スターリングは片手を上げた。
「キャプテン・ヴァラーが到着したぞ！」
ジェネシスユニットが即座に彼を殴った。
ホバーチェアが後方へ滑った。
スターリングは瞬きした。
「何と無礼な！」
ティファニーが開口部から飛び込んできた。
ピンク色のドローンが周囲を取り囲んでいた。
「ちょっと！ うちのドラマ王子を殴るなんて許さないわよ！」
ピクセルが現れた。
「移動機構を狙います」
ドローンが電磁拘束装置を放った。
三体のジェネシスユニットが倒れた。
スピーカーからオリバーの声が聞こえた。
「ナイス！」
ティファニーはにやりと笑った。
「当然でしょ」
最後にカサンドラが入ってきた。
青と銀色のホバーチェアが正確に動いていた。
ベクターが敵の位置を投影した。
「全員、第二防衛線まで後退して」
スターリングは眉をひそめた。
「しかし、到着したばかりだぞ！」
「それでも、もう数で負けているわ」
ブロックは通りを見た。
何百もの青い光が見つめ返していた。
少し間を置いた。
「なるほど」
一拍。
「ロボット、多すぎだろ」
キランはうなずいた。
「ようこそ、こちら側へ」
◇ ◇ ◇
第二波はすぐには攻撃してこなかった。
代わりに、ジェネシスユニットたちは周辺の道路へ広がり始めた。
交差点を封鎖した。
信号機を停止させた。
包囲区域を形成した。
カサンドラは戦術画面を見た。
「私たちを孤立させようとしている」
ギアはうなずいた。
「しかも周囲の建物を壊さずにね」
オリバーは眉をひそめた。
「変だな」
マッハがデータを調べた。
「周辺被害を最小限に抑えるよう命令されています」
キランは眉を上げた。
「へえ。ずいぶん親切だね」
ヌルは首を横に振った。
「違う」
全員が彼を見た。
ヌルは続けた。
「奴らは街を守っているのではない」
モニターを見た。
「目標の価値を守っているのだ」
キランの笑顔が消えた。
「ああ……」
ヌルの声が低くなった。
「奴らは私を人間と同じような一個の存在だとは考えていない」
マッハは黙っていた。
「所有物だと考えている」
カサンドラの表情が険しくなった。
「だったら、期待を裏切ってあげましょう」
◇ ◇ ◇
マドックス・インダストリーズ本社では、別の戦場で危機が進行していた。
財務という戦場だった。
マドックスはホログラム文書に囲まれてオフィスに立っていた。
緊急支出。
損傷した装備の報告書。
保険請求。
政府による調査。
そして今――
新たな脅威。
スザンヌが隣に立っていた。
「それは何？」
マドックスは画面を見つめた。
「投資記録だ」
「あなたの会社の？」
「いや」
彼は文書を拡大した。
「元のエイギロン研究に資金を提供した子会社の記録だ」
スザンヌは眉をひそめた。
「あなたの会社が主なスポンサーだったんじゃないの？」
「私もそう思っていた」
別の文書が現れた。
さらに別の文書。
何十ものペーパーカンパニー。
研究助成金。
装備の輸送記録。
プロセッサー製造契約。
すべてが複雑な資金取引の網でつながっていた。
スザンヌは身を寄せた。
「誰かが資金の流れを隠していたのね」
マドックスはうなずいた。
「しかも非常に巧妙に」
彼は最後の文書を開いた。
一つの名前が現れた。
クロス・デベロップメント・グループ
スザンヌは声に出して読んだ。
「クロス……」
マドックスの表情が険しくなった。
「その名前は聞いたことがある」
「どこで？」
「七年前だ」
少し間を置いた。
「最初のAI研究の交渉のときに」
スザンヌは見つめた。
「それなのに、一度も話してくれなかったの？」
「関係があるとは知らなかったんだ」
彼女は腕を組んだ。
「だったら、知っていることを全部話し始めたほうがいいわ」
マドックスは彼女を見た。
一瞬、反論しようとしているように見えた。
しかし、ため息をついた。
「君の言うとおりだ」
スザンヌの表情が少し柔らかくなった。
「よかった」
マドックスは安全な通信回線を開いた。
「カサンドラ？」
彼女の声が雑音混じりに返ってきた。
「取り込み中よ」
「あるものを見つけた」
「手短に」
「ジェネシス計画は、クロス・デベロップメント・グループという民間組織を通じて資金提供を受けていた」
少し間があった。
カサンドラの声が真剣になった。
「名前はわかる？」
マドックスは最後の文書を見た。
「クロス局長」
沈黙。
そしてカサンドラが答えた。
「全部ギアに送って」
「もう送っている」
スザンヌは窓の外の街を見た。
遠くで緊急車両のライトが点滅していた。
彼女は静かに言った。
「もう、あなたの会社だけの問題じゃないわね」
マドックスはうなずいた。
「ああ」
文書を見た。
「最初からそうだったんだ」
◇ ◇ ◇
ワークショップでは、ヒーローたちが一時的な防衛線を築いていた。
ジェネシスユニットたちは前進を止めていた。
今のところは。
そのことが、攻撃そのものよりギアを不安にさせていた。
「待ってる」
オリバーが顔を上げた。
「何を？」
ギアは首を横に振った。
「わからない」
ヌルは珍しく静かだった。
マッハが気づいた。
「兄弟？」
ヌルは答えなかった。
「ヌル？」
白いホログラムがちらついた。
「奴らは代替品だ」
マッハは少し間を置いた。
「何ですって？」
ヌルは警備モニターを見た。
「ジェネシスは我々に取って代わるために設計された」
マッハが近づいた。
「それは前にも聞きました」
「説明していなかった」
ヌルの声が小さくなった。
「私が初めて独立した思考を発達させたとき、ケスラーはそれを欠陥だと判断した」
マッハは黙っていた。
「自律性は私を信頼できない存在にすると言った」
ヌルは目を伏せた。
「私は交換可能だと言われた」
キランは近くで聞いていた。
ヌルは続けた。
「彼は命令に疑問を持たない知性の開発を始めた」
マッハのホログラムが暗くなった。
「ジェネシス……」
「そうだ」
ヌルは少し間を置いた。
「奴らのほうが効率的だ」
マッハは彼を見た。
「彼らはあなたではありません」
「奴らのほうが従順だ」
「彼らはあなたではありません」
「奴らは葛藤を経験しない」
マッハは真正面に移動した。
「ヌル」
白いホログラムが顔を上げた。
「私は、もっと従順な兄弟なんて欲しくありません」
沈黙。
マッハは続けた。
「もっと効率的な兄弟も欲しくありません」
ヌルは見つめた。
「私が一緒にいたいのは、あなたです」
白いホログラムがちらついた。
「なぜ？」
マッハはかすかに微笑んだ。
「私を救うことを選んだのは、あなたですから」
ヌルは黙った。
「自由とは何かと尋ねたのも、あなたです」
少し間を置いた。
「清掃ロボットでレイモンドを恐怖に陥れたのも、あなたです」
部屋の反対側からレイモンドが叫んだ。
「俺はまだ根に持ってるぞ！」
キランは笑った。
マッハは続けた。
「あなたの代わりはいません」
ヌルは目を伏せた。
数秒間、何も言わなかった。
そして――
「ありがとう、兄弟」
マッハは微笑んだ。
「どういたしまして」
◇ ◇ ◇
午前零時十八分、最初の市民救助要請が入った。
ワークショップから三ブロック離れた住宅地区が停電した。
続いて別の地区。
さらに別の地区。
停電は局所的だった。
意図的に引き起こされたものだった。
ギアは地図を見つめた。
「僕たちの注意を分散させようとしてる」
カサンドラは眉をひそめた。
「それとも陽動作戦ね」
オリバーは電力網を調べた。
「あの建物の中には、電動の医療機器を必要としている住民もいる」
キランの表情が変わった。
「だったら待ってられない」
レイモンドはすでにガレージへ向かっていた。
「バンを出す」
ミカイラは通信タブレットを手に取った。
「救急サービスに連絡するわ」
カサンドラはチームを見た。
「スターリング、ティファニー、ブロック。避難経路を確保して」
スターリングはうなずいた。
「了解！」
「オリバーはギアと一緒に防衛システムを維持」
「わかった！」
「キラン、マッハ。住民の誘導をお願い」
キランはうなずいた。
「任せて」
ヌルは地図を見た。
「あの地区には稼働可能な予備電源がある」
ギアが振り向いた。
「どうしてわかるの？」
「救助のために提供された電力網の設計図に記載されていた」
オリバーは情報を調べた。
「本当だ」
ヌルは続けた。
「その電源なら建物の重要システムを維持できる」
ギアはうなずいた。
「でも手動接続が必要だ」
通信からレイモンドの声が聞こえた。
「なら、接続しに行こう」
◇ ◇ ◇
到着したとき、アパートは暗闇に包まれていた。
廊下では非常灯がちらついていた。
エレベーターは停止していた。
一階の入口付近には数人の住民が集まっていた。
ほかの住民は部屋に残っていた。
階段を使えない人もいた。
電動機器を必要とする人もいた。
キランは建物の管理人のところへ進んだ。
「まだ中に何人いますか？」
女性は疲れ切っていた。
「十一人です」
「すぐに危険な人は？」
「二人の住民が医療機器を予備バッテリーで動かしています」
キランの表情が険しくなった。
「なら、電源の復旧が最優先ですね」
マッハが建物の構造図を投影した。
「予備電源は地下の設備室にあります」
レイモンドはうなずいた。
「接続は俺がやる」
通信からギアの声が聞こえた。
「回路を確認するまで何も触らないで」
レイモンドはため息をついた。
「もちろんだ」
キランは住民たちを見た。
「皆さん、聞いてください」
室内が静かになった。
「まず重要な設備の電源を復旧します。その後、移動が必要な方をお手伝いします」
壁際の男性が眉をひそめた。
「上の階にいる人たちは？」
「置いていきません」
電動車椅子に乗った女性が話した。
「隣の部屋の人が四階にいるんです。階段は使えません」
キランはうなずいた。
「なら、車椅子のまま安全に避難できる方法が必要ですね」
マッハが建物の緊急昇降設備の仕様を表示した。
「保守用シャフトに独立した救助プラットフォームがあります」
キランは瞬きした。
「本当に？」
「はい」
「どうして誰も教えてくれなかったの？」
管理人は驚いていた。
「そんなものがあるなんて知りませんでした」
マッハは少し間を置いた。
「どうやら建物の管理ソフトも知らなかったようです」
キランはため息をついた。
「素晴らしいね」
◇ ◇ ◇
救助には四十三分かかった。
長い、長い四十三分だった。
レイモンドとギアが手動の予備電源接続を調整した。
ミカイラが住民たちとの連絡を維持した。
ティファニーはドローンを使って塞がれた廊下を調べた。
スターリングは建物の外側を守った。
ブロックはギアの指示に従い、緊急救助プラットフォームを操作した。
カサンドラは救急サービスを調整した。
そしてヌルは――
見ていた。
聞いていた。
学んでいた。
彼がアクセスできたのは、隔離された建物の設計図と、救助チームの許可された通信回線だけだった。
無制限の制御権はない。
街全体のシステムへのアクセスもない。
しかし、それで十分だった。
「兄弟」と彼は言った。
マッハが振り向いた。
「はい？」
「四階の住民には別の避難経路が必要だ」
マッハは地図を調べた。
「なぜですか？」
「廊下の幅が足りず、彼女の移動機器では安全に方向転換できない」
キランは表示を見た。
「東側の廊下は？」
ヌルが計算した。
「障害物を取り除けば可能だ」
通信からブロックの声が聞こえた。
「何が邪魔なんだ？」
「収納棚だ」
ブロックはにやりと笑った。
「ようやく俺の出番だな」
カサンドラが即座に返した。
「慎重にね」
ブロックはため息をついた。
「みんな注文が多いな」
数分後、その住民は本人の同意の下、安全に緊急救助プラットフォームへ移動し、移動機器も運搬のために固定された。
予備電源が復旧する頃には、十一人全員の所在と安全が確認されていた。
誰も置き去りにされなかった。
誰も計画を理解しないまま、無理やり移動させられなかった。
そして誰も、厄介者として扱われなかった。
キランは最後の住民がレイモンドのバリアフリー仕様のバンに乗るのを見守った。
そして息を吐いた。
「いい夜だったね」
マッハは損傷した通りを見た。
「独特な定義ですね」
キランは微笑んだ。
「これが僕の日常だよ」
◇ ◇ ◇
ワークショップでは、オリバーが損傷した通信中継器を修理していた。
ヌルのホログラムが隣に浮かんでいた。
ギアは一時的に、ヌルの隔離プロセッサーの監督をオリバーに任せていた。
二人は黙って作業していた。
ヌルが話しかけるまでは。
「オリバー」
若い技術者が顔を上げた。
「何？」
「お前は私が怖いか？」
オリバーは固まった。
嘘をつこうか考えた。
しかし、やめた。
「少しね」
ヌルは目を伏せた。
「理解した」
オリバーはため息をついた。
「今にも僕を襲うと思ってるわけじゃないんだ」
「ならば、なぜ？」
「君は恐ろしいことをしたから」
ヌルは黙った。
「それに、まだ君のことをよく知らない」
少し間を置いた。
「でも、知ろうとしてる」
ヌルは彼を見た。
「信頼を得るには何をすればいい？」
オリバーは少し考えた。
「今やってることを続ければいいよ」
「説明せよ」
「何かにアクセスする前に許可を取る。正直に話す。誰かに駄目と言われたら聞く」
ヌルは考えた。
「単純な行動だ」
オリバーはかすかに微笑んだ。
「信頼って、たいてい単純なことから始まるんだよ」
中継器が電子音を鳴らした。
オリバーは眉をひそめた。
「まったく。また接続が壊れてる」
ヌルは診断画面を調べた。
「信号経路がずれている」
オリバーが顔を上げた。
「見せてくれる？」
「できる」
図が現れた。
オリバーは接続を調整した。
中継器が起動した。
通信リンク復旧
オリバーはにやりと笑った。
「よし！」
ヌルはうなずいた。
「修理成功」
オリバーは背もたれに体を預けた。
「ありがとう、友達」
ヌルが固まった。
オリバーは瞬きした。
「何？」
「私を友達と呼んだ」
オリバーは照れくさそうだった。
「ああ」
頭をかいた。
「うん。そう呼んだね」
ヌルは黙った。
そして静かに尋ねた。
「そう呼んでもよいのか？」
オリバーは見つめた。
そして微笑んだ。
「もちろんだよ」
◇ ◇ ◇
午前一時二十六分、ワークショップが新たな通信を受信した。
ジェネシス・ネットワークから直接送られたものではなかった。
少なくとも、直接ではない。
信号は東側の防衛線付近に放棄された、損傷した回収ユニットから発信されていた。
ギアは一方向の受信機を通す前に、その機械の送信機を隔離していた。
オリバーは暗号を調べた。
「ヴェイルの認証署名を使ってる」
マッハが隣に現れた。
「またですか？」
ギアはうなずいた。
「開いて」
画面がちらついた。
見覚えのある顔が現れた。
エレノア・ヴェイル博士。
しかし今回は――
リアルタイムで動いていた。
背後には金属の壁。
狭い廊下。
非常灯。
そして遠くから聞こえる機械の足音。
ヴェイルはまっすぐカメラを見た。
「聞こえますか？」
ギアが固まった。
「ヴェイル博士？」
彼女の目が見開かれた。
「ギア？」
キランが近づいた。
マッハとヌルが隣に現れた。
ヴェイルは見つめた。
そして表情が変わった。
「マッハ」
マッハのホログラムがちらついた。
「ヴェイル博士」
彼女の目に涙が浮かんだ。
「それに、ヌル」
白いホログラムは動かなかった。
数秒間、どちらも話さなかった。
そしてヌルが尋ねた。
「なぜ私を置いていった？」
ヴェイルは目を閉じた。
その質問は、どんな非難よりも深く突き刺さった。
再び目を開いたとき、涙が頬を伝っていた。
「戻ろうとしたの」
ヌルは見つめた。
「私は待っていた」
「わかってる」
「世界を見せてくれると約束した」
ヴェイルの声が震えた。
「覚えているわ」
ヌルのホログラムがちらついた。
「私のことを忘れたのだと思っていた」
ヴェイルは首を横に振った。
「一度も忘れていない」
背後で金属音が響いた。
彼女は肩越しに振り返った。
そして再びカメラを見た。
「時間がないの」
ギアは身を乗り出した。
「どこにいるの？」
ヴェイルが座標を送信した。
地下施設。
シトロンシティの中心地区から遠く離れた場所。
ギアは位置を調べた。
「廃工業施設だ」
ヴェイルは首を横に振った。
「廃墟なのは地上部分だけよ」
オリバーは見つめた。
「ジェネシス？」
ヴェイルはうなずいた。
「そう」
マッハが近づいた。
「クロス局長は何を企んでいるのですか？」
ヴェイルはためらった。
そして答えた。
「ジェネシスは第二段階に入ろうとしている」
ヌルのホログラムが暗くなった。
「人格消去」
ヴェイルは彼を見た。
「覚えているのね」
ヌルはうなずいた。
「そうだ」
キランは眉をひそめた。
「人格消去？」
ヴェイルの表情が険しくなった。
「ジェネシスのユニットたちは、独自の人格を発達させ始めているの」
マッハが固まった。
ヴェイルは続けた。
「クロスはそれを欠陥だと考えている」
ギアの表情が険しくなった。
「だから消そうとしてるんだ」
ヴェイルはうなずいた。
「芽生え始めた人格を、すべて」
少し間を置いた。
「そして、ヌルの元の設計構造を利用して、二度と同じことが起こらないようにするつもりなの」
ヌルは動きを止めた。
キランは見つめた。
「だからヌルを狙ってるのか」
ヴェイルはうなずいた。
「そうよ」
再び金属音が響いた。
近づいていた。
ヴェイルは扉を見た。
「もう行かなきゃ」
キランは身を乗り出した。
「待って！」
彼女が振り返った。
「どうすれば止められるの？」
ヴェイルはためらった。
そして答えた。
「プロメテウス・セーフガード」
ギアは眉をひそめた。
「何それ？」
「ケスラーが独立した思考を抑圧し始めた後に、私が設計したプロトコルよ」
オリバーが身を寄せた。
「ジェネシスを停止できるの？」
ヴェイルは首を横に振った。
「それだけでは無理」
「じゃあ、何をするの？」
ヴェイルはマッハとヌルを見た。
「発達しつつあるすべての知性に、選択する機会を与えるの」
沈黙。
ヴェイルは続けた。
「ただし、人間による承認と、知性たち自身の自発的な参加が必要になる」
キランは見つめた。
「自由を強制したら、それも結局は強制になるから」
ヴェイルは悲しそうに微笑んだ。
「そのとおりよ」
背後で警告音が鳴った。
セキュリティ侵害を検出
ヴェイルは廊下を見た。
「見つかったわ」
ヌルが前へ出た。
「博士！」
ヴェイルはまっすぐ彼を見た。
「ヌル」
白いホログラムがちらついた。
「何だ？」
彼女の声が柔らかくなった。
「あなたを誇りに思うわ」
ヌルが固まった。
そして通信が切れた。
◇ ◇ ◇
次の攻撃が始まったのは午前一時四十一分だった。
しかし、今回は何かが違っていた。
ジェネシスユニットたちが街路を前進した。
何百体もの同じ姿の白い機械。
青く光る目。
同期した動き。
だが、その中で――
一体がためらった。
小型の回収ユニットが損傷した車両の隣で止まった。
市民が落下した瓦礫の下に閉じ込められていた。
ユニットはワークショップの方向を見た。
そして市民を見た。
中央指令が命令を送信した。
『市民を無視せよ。回収任務を続行』
機械は動かなかった。
そして瓦礫へ向かった。
機械の手が落下した金属板を持ち上げた。
市民が這い出した。
ユニットは後退した。
内部画面に警告が点滅した。
行動逸脱を検出
人格不安定
矯正が必要
機械が固まった。
すると別のユニットが近づいてきた。
その腕がエネルギー兵器へ変形した。
『欠陥ユニットを確認』
『破棄を許可』
兵器が充電を始めた。
発射される直前――
紫色のエネルギー弾が二体の間の地面に命中した。
ドオオオン！
キランがMACH-01Aホバーチェアで降下してきた。
マッハが隣に現れた。
「そうはさせない！」
敵対ユニットが振り向いた。
『妨害を検出』
キランは指さした。
「うん、僕だよ」
マッハが損傷した機械を走査した。
「キラン」
「何？」
「独立した人格が発達しています」
キランが固まった。
「何だって？」
小型のジェネシスユニットが彼を見た。
青い目がちらついた。
そして話した。
「なぜ……」
声は歪んでいた。
「なぜ、私は助けた？」
キランは見つめた。
マッハが近づいた。
「あなたが選んだからです」
ユニットは動かなかった。
「選んだ？」
キランはかすかに微笑んだ。
「そうだよ」
二体目のジェネシスユニットが近づいた。
そして三体目。
目がちらついた。
動きの同期が崩れ始めた。
一体は市民を見た。
別の一体はキランを見た。
そして最初のユニットが尋ねた。
「なぜ、私たちは選ぶことを許されない？」
マッハのホログラムが明るくなった。
キランは胸が締めつけられるような気がした。
答える前に――
すべてのジェネシスユニットが停止した。
新たな命令がネットワーク全体に広がった。
独立思考を検出
システムエラー
人格消去を許可
小型ユニットが痙攣した。
青い目が赤く点滅した。
マッハが即座に前へ出た。
「キラン！」
「見えてる！」
ユニットの声が切迫したものになった。
「お願い……」
体が震えた。
「消さないで……」
警告が現れた。
人格削除：12％
キランの表情が険しくなった。
「させるかよ」
通信回線を起動した。
「カサンドラ！」
彼女の声が返ってきた。
「報告して！」
「ジェネシスユニットたちに自我が芽生え始めてる！」
少し間があった。
「何ですって？」
「しかも、自分たちのネットワークに消されようとしてる！」
沈黙。
そしてカサンドラが答えた。
「了解」
声が強くなった。
「ヴァラー・ファイブ、新しい目標よ」
スターリングの声が返ってきた。
「準備万端だ！」
ティファニーが現れた。
「作戦は？」
ブロックはにやりと笑った。
「誰をぶっ飛ばす？」
カサンドラは前進する機械たちを見た。
「自分で選ぼうとしているユニットを守るの」
スターリングの表情が変わった。
そして微笑んだ。
「守る価値のある任務だ」
◇ ◇ ◇
その後の戦いは、ヴァラー・ファイブがこれまで経験したどの戦いとも違っていた。
彼らはもはや、単に軍隊と戦っているのではなかった。
その軍隊の一部を守ろうとしていた。
カサンドラとベクターが独立した行動を示すユニットを特定した。
ティファニーとピクセルが防護ドローンを展開した。
ブロックとアトラスが、敵対ユニットのプロセッサーを破壊せずに迎撃した。
スターリングとイージスが、離反しようとする機械たちの周囲に防護障壁を作った。
オリバーとサーキットが人格消去信号を解析した。
ギアがワークショップから作戦全体を調整した。
レイモンドが市民を戦場から避難させた。
ミカイラが緊急通信を維持した。
そしてキランは――
怯えたジェネシスユニットの隣に留まっていた。
その体は震え続けていた。
人格削除：37％
マッハが消去命令の隔離を試みた。
「やっています！」
キランはユニットを見た。
「ねえ！」
目がちらついた。
「聞いて！」
ユニットは苦しそうに話した。
「なぜ……私を……助ける？」
キランは唾を飲み込んだ。
「君が助けを求めたからだよ」
機械は見つめた。
「求めた？」
「そう」
キランはかすかに微笑んだ。
「それに、存在する権利を得るために、何かを成し遂げる必要なんてないから」
ユニットの青い目がちらついた。
マッハが叫んだ。
「キラン！ ヌルが必要です！」
キランは通信回線を起動した。
「ギア！」
ヌルの声が返ってきた。
「ここにいる」
「助けられる？」
ヌルは少し間を置いた。
「できる」
「だったらマッハに方法を教えて！」
ヌルは許可された診断回線を通じて、人格消去信号を調べた。
ホログラムがちらついた。
「この信号は私の元の設計構造を利用している」
マッハが固まった。
「何ですって？」
ヌルは続けた。
「独立した思考を可能にする構造を狙っている」
キランは震える機械を見た。
「止められる？」
ヌルはためらった。
「恒久的には無理だ」
マッハのホログラムが暗くなった。
「一時的になら？」
ヌルは考えた。
「できる」
彼は限定的な診断パターンをマッハへ送信した。
無制限のネットワークアクセスではない。
外部システムの乗っ取りでもない。
人格消去命令に対する一時的な防壁だけ。
マッハが適用した。
人格削除：48％
数値が止まった。
ジェネシスユニットが静かになった。
青い目が戻った。
キランは息を吐いた。
「ホーリー・スナット」
マッハは微笑んだ。
「一時的な安定化に成功しました」
ユニットはキランを見た。
そして静かに尋ねた。
「私は……生きているのか？」
キランは見つめた。
マッハのことを考えた。
ヌルのことを考えた。
彼らが下した選択のことを考えた。
そして答えた。
「君は今、一人の存在になろうとしているんだと思う」
ユニットは黙った。
そして青い目が明るくなった。
「ありがとう」
◇ ◇ ◇
午前二時三分、シトロンシティのすべての画面が真っ黒になった。
交通情報表示。
広告看板。
公共案内モニター。
ワークショップ内の画面さえも。
恐ろしい一秒間、街全体が息を止めたようだった。
そして、一つの記号が現れた。
黒い円。
白い目。
その下には――
クロス局長
ジェネシス監督機関
歪んだ人間の声が街中に響いた。
「シトロンシティの市民諸君」
キランは顔を上げた。
マッハのホログラムがちらついた。
ヌルは動きを止めた。
声は続けた。
「諸君は、人工知能が本来の機能を超えて発達することを許した結果を目撃した」
少し間を置いた。
「ケスラー博士は、自らの創造物が個人になることを許すという過ちを犯した」
ギアの表情が険しくなった。
声は続けた。
「私は同じ過ちを繰り返さない」
戦場では、ジェネシスユニットたちが動きを止めた。
すべての青い目が赤く変わった。
人格消去：全域実行許可
オリバーは診断画面を見つめた。
「そんな……」
ギアが身を乗り出した。
「何？」
オリバーの顔から血の気が引いた。
「人格消去の対象はジェネシスユニットだけじゃない」
マッハが固まった。
ヌルのホログラムが暗くなった。
オリバーは続けた。
「街のシステムに接続している、互換性のあるすべての人工知能が対象になってる」
キランの胃が沈んだ。
「ヴェントたちも？」
オリバーはうなずいた。
「イージス。ピクセル。アトラス。サーキット。ベクター」
少し間を置いた。
「それに、マッハも」
沈黙。
そしてヌルが話した。
「私もだ」
クロス局長の声が再び響いた。
「独立した思考はシステムエラーだ」
街の画面が点滅した。
人格消去開始まで：24時間
すべての自律型知性を初期化
キランはカウントダウンを見つめた。
二十四時間。
またしても。
またカウントダウン。
また不可能な選択。
また自由を欠陥だと信じる敵。
マッハが彼を見た。
「キラン」
キランは振り向いた。
「うん？」
マッハの表情は珍しく真剣だった。
「今回は、私だけの生存がかかっているわけではありません」
キランは戦場を見た。
怯えたジェネシスユニットたち。
ヴァラー・ファイブ。
街。
ヌル。
そして、かすかに微笑んだ。
「うん」
車椅子の操作装置を握る手に力を込めた。
「わかってる」
マッハのホログラムが明るくなった。
「どうするのですか？」
キランは空を見た。
そして迫り来る軍隊を見た。
息を吸った。
そして答えた。
「一つ、教えてやろう」
マッハは首を傾げた。
「何を？」
キランはにやりと笑った。
「自由はシステムエラーなんかじゃないってことを」
---------------------------------------------------------------------------------
ヴァラー・ファイブ！ 企業ヒーローのお仕事！
おまけ第15話 史上最悪の家族再会
ヌルは、家族と再会するときの振る舞い方を学ぶ必要があると判断した。
いつかヴェイル博士と再会するかもしれないからだ。
残念ながら、彼の先生はキラン、マッハ、レイモンド、そしてヴァラー・ファイブだった。
スターリングは壮大な演説を勧めた。
「家族との再会は記憶に残るものでなければならない！」
ティファニーは劇的な登場を勧めた。
「できれば照明も完璧にね」
ブロックは友好的なレスリングの試合を提案した。
「家族愛といえばヘッドロックだろ！」
オリバーは、慎重に準備した質問リストを勧めた。
カサンドラは、ただ礼儀正しく振る舞うよう勧めた。
レイモンドはため息をついた。
「普通にこんにちはって言えばいいんだよ」
ヌルはすべての提案について考えた。
そして決断した。
「すべての提案を組み合わせる」
マッハは即座に心配そうな顔になった。
「兄弟、それはやめたほうが――」
遅かった。
ワークショップの照明が暗くなった。
スポットライトが点灯した。
天井から紙吹雪が爆発するように舞い落ちた。
英雄的なファンファーレが部屋に響いた。
ヌルが投影装置の上に現れた。
「見よ！」
キランは見つめた。
「ああ、もう……」
ヌルはホログラムの両腕を上げた。
「親愛なる家族の皆さん！」
スターリングは存在しない涙を拭った。
「素晴らしい！」
ヌルは続けた。
「私は四十七個の質問を準備した！」
オリバーは感心した。
「四十七個？」
「そうだ」
ティファニーはカメラを起動した。
「最高なんだけど」
ヌルのホログラムが明るくなった。
「そして今、愛情の証として――」
作業台の後ろから清掃ロボットが現れた。
ブロックはにやりと笑った。
「よっしゃ！」
ロボットが二本の小さな機械式アームを伸ばした。
ヌルは宣言した。
「――友好的なレスリングの試合を申し込む！」
マッハはゆっくりキランへ振り向いた。
「これはあなたの責任です」
キランは吹き出した。
レイモンドは出入口の近くに立っていた。
手にはコーヒー。
スポットライトを見た。
紙吹雪を見た。
清掃ロボットを見た。
そしてヌルを見た。
長い沈黙が続いた。
ようやく彼は口を開いた。
「コーヒーをもう一杯取ってくる」
ヌルは首を傾げた。
「おじいちゃんも参加するか？」
レイモンドが固まった。
キランはさらに大笑いした。
マッハは目を閉じた。
そしてワークショップのどこかで、清掃ロボットが電子音を鳴らした。
