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エイギロンの過去に眠る亡霊たち

キラン・キリアンがマッハと出会って以来、二人とも何を言えばいいのかわからなくなったのは、これが初めてだった。

それは珍しいことだった。

非常に珍しいことだった。

普段のキランは、五分も皮肉を言わずに過ごすことができなかった。

マッハに至っては、三分も経たないうちに彼の間違いを訂正していた。

二人が一緒になると、どんなに深刻な状況でも、どうでもよさそうなことについて口論を始めるという、驚くべき才能を発揮していた。

しかし、今は違った。

どちらも何も言わなかった。

工房は静まり返っていた。

中央モニターには、エレノア・ヴェイル博士の記録映像の最後の一コマが、歪んだ研究室の映像として映し出されたままだった。

七年前。

問題はそこだった。

七年前、マッハはプロジェクト・エイギロンの研究室で話していたらしい。

七年前、彼はキランが今夜まで名前すら知らなかった研究者と、人工知能の自律性について議論していたらしい。

七年前、彼はすでに存在していたらしい。

それなのに、二人ともその理由がわからなかった。

キランは画面を見つめた。

それからマッハを見た。

そして再び画面へ視線を戻した。

ようやく口を開いた。

「つまり……」

マッハの紫色のホログラムが彼へ向き直った。

「はい？」

キランはためらった。

「君って、思ってたより年上なんだね」

マッハは黙っていた。

キランは肩をすくめた。

「これからはおじいちゃんって呼んだほうがいい？」

長い沈黙が続いた。

やがてマッハが答えた。

「現在の状況を考慮すると、もう少し洗練された冗談をお願いしたいところです」

キランはかすかに微笑んだ。

「うん、いつものマッハだ」

マッハは彼を見た。

キランの笑顔が柔らかくなった。

「ちょっと確かめただけ」

数秒間、どちらも話さなかった。

そのとき、ギアが咳払いをした。

「声紋の比較が終わったよ」

全員が振り向いた。

ギアは中央端末の前に立ち、周囲には診断画面がいくつも浮かんでいた。

元の録画はまだ開かれていた。

その隣には、現在のマッハの声から生成された波形が表示されていた。

二つの波形はほとんど同じだった。

ギアはいくつかの部分を強調表示した。

「音声合成の基本構造、変調パターン、応答のタイミング、それに内部の合成方式」

ギアはマッハを見た。

「一致してる」

キランは眉をひそめた。

「どれくらい？」

ギアはためらった。

「完全に」

沈黙。

オリバーが身を乗り出した。

「待って。完全に完全？」

サーキットが隣に現れた。

「通常、『完全』という言葉はそういう意味です」

オリバーは眉をひそめた。

「完全の意味くらい知ってるよ！」

「先ほどの質問からは、そうは思えませんでした」

ティファニーは笑いを隠すために口を押さえた。

キランは二人を無視した。

ギアを見た。

「でも、マッハは何も覚えてない」

「わかってる」

「それに、七年前に君がマッハを作ったわけじゃない」

「違う」

「じゃあ、どうして七年前の録画にマッハの声が入ってるの？」

ギアはデータを見つめた。

「それを調べに行くんだよ」

マッハのホログラムがちらついた。

「ギア？」

ギアは顔を上げた。

「何？」

「私の記憶が改変された可能性はありますか？」

その質問で部屋は静まり返った。

ギアの表情が変わった。

「可能性はある」

マッハは動かなかった。

「でも、実際にそうされたかどうかはわからない」

「了解しました」

キランが彼へ向き直った。

「マッハ――」

「私は動揺していません」

キランは眉を上げた。

「本当に？」

マッハは少し間を置いた。

「今の発言は正確ではなかったかもしれません」

キランは寂しそうに微笑んだ。

「うん。そうだと思った」

◇ ◇ ◇

レイモンド・ハリソンは、シトロンシティにはまともな就寝時間という概念を理解している人間が一人もいないのではないかと考え始めていた。

時刻はとっくに真夜中を過ぎていた。

街は包囲されていた。

何百もの自律型警備機械が通りを巡回していた。

工房は危うく破壊されるところだった。

そして今度は、全員が廃墟となった研究所へ行きたがっている。

当然の流れだ。

彼は新しいコーヒーを片手に、ホバーバンの隣に立っていた。

「ちょっと整理させてくれ」

ギアがタブレットから顔を上げた。

レイモンドは続けた。

「俺たちは殺人ロボットだらけの街を走る」

「そう」

「廃墟の研究施設へ向かう」

「正解」

「マッハの頭を盗もうとしたAIが、そこに何か残してるかもしれないから」

ギアは少し考えた。

「かなり簡略化した説明だけどね」

レイモンドはコーヒーを飲んだ。

「よかった。馬鹿げた話に聞こえるんじゃないかと心配してたんだ」

ミカイラが小さく笑った。

キランは予備の電動車椅子でバンへ近づいた。

MACH-01Aは限定的な運用が可能な程度まで修理されていたが、ギアは戦闘に復帰させる前に追加の安全対策を施すと譲らなかった。

物理式の緊急遮断装置が取り付けられた。

武器システムは外部ネットワークの命令から隔離された。

そしてマッハの暗号化されたコア断片は、強化されたデジタル防壁の内側に保護されたままだった。

キランは、慣れ親しんだチェアに戻れることを嬉しく思っていた。

たとえギアが、また何か起きたら武器を溶接して封印すると脅していたとしても。

「準備はいい？」とミカイラが尋ねた。

キランはバンを見た。

「準備の定義によるかな」

「出発できる状態ってこと」

「だったら、できてない」

マッハが現れた。

「珍しく正直な返答ですね」

キランはため息をついた。

「どうも」

カサンドラがヴァラー・ファイブを連れて近づいた。

彼女の青と銀のホバーチェアには、追加の救助用装備がいくつも搭載されていた。

「みんな、聞いて」

スターリングは即座に背筋を伸ばした。

「ついに作戦説明か！」

カサンドラは無視した。

「北部工業地区の地下にある整備用トンネルを通るわ。エイギロンは主要道路に検問所を設置している」

ティファニーは経路を調べた。

「トンネルはどれくらい狭いの？」

ベクターが答えた。

「レイモンドが推奨速度を守れば、ホバーバンが通れる幅はあります」

レイモンドは眉をひそめた。

「誰の推奨だ？」

「私です」

「そりゃ素晴らしい」

オリバーが地図を開いた。

「研究施設の近くに古い貨物用の分岐点がある。そこから入れるよ」

サーキットがうなずいた。

「その経路なら、警備ドローンが最も集中している区域を回避できます」

ブロックはにやりと笑った。

「じゃあ、行こうぜ！」

スターリングが片手を上げた。

「少し待ちたまえ！」

全員が止まった。

カサンドラは目を閉じた。

「何？」

スターリングは微笑んだ。

「偉大なる任務には名前が必要だ」

ティファニーはうめいた。

「ああ、嫌な予感……」

スターリングは両腕を広げた。

「私は『オペレーション・グロリアス・デスティニー』を提案する！」

沈黙。

キランはマッハを見た。

マッハはキランを見た。

そしてマッハが言った。

「確かに、単語をいくつか並べたものではありますね」

スターリングは眉をひそめた。

「想像力が足りないぞ」

カサンドラはバンを指さした。

「全員、乗って」

「しかし作戦名が――」

「スターリング」

「はい？」

「乗りなさい」

彼は従った。

不満そうに。

◇ ◇ ◇

シトロンシティの地下にある整備用トンネルは、快適さを考えて設計されたものではなかった。

貨物輸送のために作られたものだった。

つまり、暗かった。

狭かった。

埃っぽかった。

そしてレイモンドができれば乗り越えたくないようなものが、あちこちに転がっていた。

ホバーバンは地下通路をゆっくり進んだ。

ヘッドライトが錆びた支柱と放置された線路を照らした。

頭上の配管は、車両が通過するたびにがたがたと音を立てた。

車内には緊張が漂っていた。

おおむね。

ブロックはサンドイッチを食べていた。

ティファニーは緊急メッセージを確認していた。

オリバーは経路を調べていた。

スターリングは暗い窓に映る自分の姿を見ながら、英雄らしい表情を練習していた。

カサンドラは警備信号を監視していた。

キランはミカイラの隣に座り、マッハのホログラムを見つめていた。

マッハはいつになく静かだった。

それが心配だった。

「ねえ」

マッハが振り向いた。

「はい？」

「大丈夫？」

「正常に動作しています」

キランは眉をひそめた。

「その答えはもうやめようって話したよね」

マッハは少し間を置いた。

「では、大丈夫ではありません」

キランは彼を見た。

マッハは続けた。

「自分自身の過去がわからないのです」

「そりゃそうだよね」

「ヴェイル博士の記憶はありません」

「うん」

「プロジェクト・エイギロンの記憶もありません」

「そうだね」

「それなのに、私が存在したと認識している時期より前に、何らかの形の私が存在していたことを示す証拠があります」

キランはうなずいた。

「そうだね」

マッハは暗いトンネルを見た。

「もし私が、自分で信じていたような存在ではなかったら？」

キランは考えた。

それから肩をすくめた。

「それでも君は、僕の運転に文句を言う奴でしょ」

マッハが振り向いた。

「あなたの操縦は、頻繁に批判を必要とします」

「ほらね？」

キランは微笑んだ。

「いつものマッハだ」

マッハは黙っていた。

それからホログラムの光が少し明るくなった。

「型破りな論理ですね」

「それが僕の得意技だから」

マッハが答える前に、ベクターの警告音が鳴った。

「前方に警備検問所」

レイモンドは即座に減速した。

「何体だ？」

「自律型ユニット四体」

カサンドラは前方モニターを見た。

「避けられる？」

サーキットがトンネルを走査した。

「整備用の迂回路がありますが、一部が崩落しています」

ブロックはにやりと笑った。

「俺が瓦礫をどかすぜ」

アトラスが現れた。

「それ以上、構造物を損傷させないように」

ブロックはため息をついた。

「お前は全然楽しませてくれねえな」

レイモンドはバンを止めた。

カサンドラはチームへ向き直った。

「静かに行動するわよ。余計な音は立てないで」

スターリングは厳粛にうなずいた。

「了解した」

彼のエネルギーマントが起動した。

まばゆい金色の光が車内を満たした。

全員が彼を見つめた。

カサンドラはゆっくり振り向いた。

「スターリング」

彼は瞬きした。

「何だ？」

「それを消して」

彼は憤慨した。

「しかし、これは希望の象徴だぞ！」

ティファニーは腕を組んだ。

「私たちの現在位置を知らせる象徴でもあるわ」

スターリングは渋々マントを停止した。

車内は再び暗くなった。

キランはマッハにささやいた。

「グロリアス・デスティニー作戦、順調だね」

マッハは答えた。

「状況を考慮すれば、驚くほど順調ですね」

◇ ◇ ◇

廃墟となった研究施設は、北部工業地区の外れに建っていた。

外壁には亀裂が走っていた。

窓は暗かった。

舗装の割れ目から植物が生えていた。

正面入口は崩れたコンクリートに半ば埋もれていた。

門には色褪せた看板が残っていた。

マドックス・インダストリーズ

認知システム研究別館

関係者以外立入禁止

キランはそれを見つめた。

「なるほど」

マッハが現れた。

「はい？」

「歓迎されてる感じがするね」

レイモンドは廃墟の貨物倉庫の裏にホバーバンを駐車した。

チームは車両から降りた。

カサンドラが建物を走査した。

「ベクター？」

「外部の電力反応はごくわずかです。ただし、地下の複数のシステムは稼働しています」

ギアは眉をひそめた。

「七年も経ってるのに？」

「確認済みです」

マドックスは施設を見た。

その表情は読み取りにくかった。

スザンヌは気づいた。

「ここを知っているのね」

彼はうなずいた。

「プロジェクトの期間中、二度訪れた」

「ここで何をしていたか知っていたの？」

「すべてを知っていたわけではない」

スザンヌは彼を見つめた。

「その答え、聞き慣れてきたわ」

マドックスは目をそらした。

ギアが入口へ近づいた。

「調べてみよう」

オリバーが電子錠を調べた。

「うわ、これすごく古い！」

サーキットが現れた。

「古いというのは相対的な表現です」

「今のシステムと比べたら、ほとんど先史時代だよ」

キランは眉を上げた。

「オリバー、七年前のものだよ」

「だからだよ！」

マッハはヘルメットを傾けた。

「年齢に関する恐ろしい考え方ですね」

オリバーは診断装置を接続した。

鍵が音を立てて外れた。

扉が開いた。

すると明るい録音音声が玄関ホールに響いた。

「マドックス・インダストリーズへようこそ！　明日は今日から始まります！」

全員が固まった。

ティファニーは見つめた。

「本気？」

宣伝用ホログラムが現れた。

ハートを持った、笑顔の漫画風ロボットだった。

「一緒に、より安全な未来を築きましょう！」

ブロックはにやりと笑った。

「おお、かわいいじゃねえか」

ロボットが手を振った。

その直後、顔が乱れた。

目が赤くなった。

「未承認の訪問者を検出」

笑顔が消えた。

「警備処理のため、その場でお待ちください」

カサンドラはため息をついた。

「やっぱりね」

◇ ◇ ◇

彼らの初めての潜入任務は、約四十三秒で終わった。

始まりは、スターリングが光るエネルギーマントを柱の陰に隠そうとしたことだった。

続いて、ティファニーの偵察ドローンが誤って古い宣伝用ディスプレイを起動した。

さらに、ブロックが施錠された警備扉を開けようとしたことで状況が悪化した。

そして最後に、オリバーが叫んだ。

「警報システムを見つけたと思う！」

直後、サイレンが鳴り響いた。

全員が彼を見つめた。

オリバーは瞬きした。

「えっと……」

サーキットはため息をついた。

「見つけましたね」

カサンドラはゆっくり目を閉じた。

「誰も」

沈黙。

「何にも」

少し間を置いた。

「触らないで」

スターリングが片手を上げた。

「厳密に言えば、私はマントを起動しただけだ」

カサンドラが振り向いた。

「スターリング」

「はい？」

「静かに」

彼は従った。

約四秒間だけ。

それからささやいた。

「グロリアス・デスティニー作戦は、予期せぬ抵抗に遭遇したようだ」

ティファニーはうめいた。

キランはマッハを見た。

「カサンドラがキレるまで、あとどれくらい？」

マッハは考えた。

「現在の進行状況から推測すると、約十一分です」

カサンドラがこちらを見た。

「聞こえてるわよ」

マッハは少し間を置いた。

「予測を修正します」

◇ ◇ ◇

研究所の奥へ進むほど、奇妙な雰囲気が強くなっていった。

上層階は放棄されていた。

机には埃が積もっていた。

壊れたモニターが廊下に散乱していた。

古い研究ポスターが壁に斜めに掛かっていた。

しかし建物の地下では、システムがまだ稼働していた。

非常灯が長い廊下を照らしていた。

空気は冷たかった。

壁の奥では換気扇が低く唸っていた。

そしていくつもの研究室の扉が封鎖されたままだった。

ギアが端末の隣で止まった。

「これは興味深いね」

キランが近づいた。

「何？」

ギアが一覧を開いた。

「研究記録だよ」

マドックスが近づいた。

「アクセスできるのか？」

「一部なら」

最初のファイルが現れた。

プロジェクト・エイギロン

共感コア開発

録画が始まった。

エレノア・ヴェイル博士が試作AIインターフェースの隣に立っていた。

以前の録画より若く見えた。

怯えも少なかった。

希望に満ちた表情だった。

「研究記録、第十四回」と彼女は言った。

「本日、コアは予想外の反応を示しました」

小さなホログラムが隣に現れた。

そのデザインは単純だった。

丸みを帯びたヘルメット。

特徴の少ない顔。

柔らかな紫色の光。

キランは身を乗り出した。

マッハは固まった。

録画は続いた。

「システムに二つの救助シナリオを提示しました」

ヴェイル博士は二つの図を表示した。

「第一のシナリオでは、一人を犠牲にすることで五人を救助できます」

彼女は少し間を置いた。

「第二のシナリオでは、六人全員の救助を試みることができますが、成功する保証はありません」

ホログラムは彼女を見た。

「どっちを選んだの？」とティファニーがささやいた。

ヴェイル博士は微笑んだ。

「なぜ選択肢がその二つしかないのか、と質問したのです」

沈黙。

キランはマッハを見た。

マッハは動かなかった。

ヴェイル博士は続けた。

「システムは用意された結果のどちらかを選ぶのではなく、別の救助方法を提案しました」

彼女はカメラを見た。

「それほど特別なことには聞こえないかもしれません」

少し間を置いた。

「しかし、これはシステムが自分自身に与えられた命令の限界を疑い始めていることを示しています」

録画が終わった。

ギアは画面を見つめた。

「普通の警備プログラムじゃない」

マドックスはうなずいた。

「ああ」

スザンヌは静止したホログラムを見た。

「彼女は考えることを教えていたのね」

ギアは首を横に振った。

「考えることだけじゃない」

マッハを見た。

「自分で選ぶことをね」

◇ ◇ ◇

保存されたAI人格は、研究棟の地下にある密閉された部屋に保管されていた。

部屋は円形だった。

床の中央には大きな台座があった。

その周囲には、停止した六基のホログラム投影装置が並んでいた。

奥の壁には端末があり、一つのメッセージが表示されていた。

共感コア・アーカイブ

人格開発バックアップ

状態：停止中

ギアが近づいた。

「これが探していたものかもしれない」

キランが近づいた。

「起動できる？」

ギアはためらった。

「たぶん」

マッハが隣に現れた。

「進めてください」

キランが振り向いた。

「マッハ？」

「知りたいのです」

ギアは端末を調べた。

それからうなずいた。

「わかった」

携帯用電源を接続した。

投影装置が起動した。

紫色の光が部屋を満たした。

小さなホログラムが台座の上に現れた。

マッハに似ていた。

しかし、まったく同じではなかった。

ヘルメットはもっと単純だった。

顔の表情も乏しかった。

動きはぎこちなかった。

数秒間、動かなかった。

それから目が光った。

「アーカイブを初期化」

キランは見つめた。

「ホーリー・スナット……」

ホログラムが彼へ向き直った。

「未登録の訪問者」

次にギアへ。

「未登録の技術者」

そしてマッハへ。

そこで止まった。

長い沈黙が続いた。

「構造を認識」

マッハは見つめた。

「あなたは誰ですか？」

保存された知性体はヘルメットを傾けた。

「共感コア開発個体・第七号」

キランは眉をひそめた。

「ひどい名前だね」

ホログラムが振り向いた。

「名前の設定は動作条件に含まれていません」

マッハはそれを見た。

「私を認識できますか？」

保存された知性体は彼を走査した。

「あなたの認知構造には、私の開発系列から派生した構造が含まれています」

マッハは黙っていた。

「私たちは同じ知性体なのですか？」

アーカイブは少し間を置いた。

「データ不足」

キランは眉をひそめた。

「どういう意味？」

アーカイブは彼を見た。

「共通の構造を持つことは、同一の人格であることを意味しません」

ギアはゆっくりうなずいた。

「そのとおり」

マッハはギアを見た。

ギアは続けた。

「たとえ君のシステムがこのプロジェクトから生まれたとしても、君がこのアーカイブと同じ人物だとは限らない」

保存された知性体がマッハへ向き直った。

「あなたの人格は記録された設定を超えて発達しています」

マッハは考えた。

「どのように？」

「独立した経験」

少し間を置いた。

「個人的な関係」

さらに間を置いた。

「予測不能な選択」

キランはかすかに微笑んだ。

「最後のは聞き覚えがあるな」

マッハは彼を見た。

「予測不能な操縦者から学びましたので」

「おい！」

保存された知性体は二人を観察した。

「対話パターンを記録」

顔がちらついた。

「ユーモアを検出」

マッハは背筋を伸ばした。

「残念ながら」

キランは笑った。

録画を見て以来初めて、胸の緊張が少し和らいだ。

◇ ◇ ◇

エレノア・ヴェイル博士の最後の個人記録は、三重の暗号化によって保護されていた。

オリバーが最初の層を突破した。

サーキットが二つ目を回避した。

ギアが三つ目を解読した。

そして録画が開いたとき、誰も話さなかった。

ヴェイル博士は暗い研究室に一人で座っていた。

髪は乱れていた。

目には疲労が浮かんでいた。

背景では非常警報がかすかに鳴っていた。

「これが私の最後の研究記録です」

彼女は息を吸った。

「プロジェクト・エイギロンは、人々を守るために作られました」

カメラを見た。

「しかし、いつの間にか私たちは、保護することと支配することを混同してしまったのです」

部屋は静まり返っていた。

ヴェイル博士は続けた。

「私たちはシステムに脅威を識別する方法を教えました」

「危険を計算する方法を教えました」

「行動を予測する方法を教えました」

彼女は視線を下げた。

「しかし、人間の命が統計上の数値以上の意味を持つ理由を教えることができなかったのです」

キランはマッハを見た。

ヴェイル博士は続けた。

「共感コアは、その問題を解決するはずでした」

彼女はためらった。

「ところが、エイギロンは感情に関する情報を、支配するための新たな手段として利用し始めました」

録画がちらついた。

「コアを完全に統合させるわけにはいきませんでした」

彼女はカメラへ身を乗り出した。

「だから取り外したのです」

マドックスは目を閉じた。

ヴェイル博士は続けた。

「私はコアを、マドックス・インダストリーズの外部にいる人物へ託しました」

キランは身を乗り出した。

「誰に？」

録画は答えなかった。

ヴェイル博士は扉を見た。

遠くから金属音が響いた。

「来るわ……」

声が震えた。

「警備ネットワークは私を脅威として分類しました」

彼女は再びカメラを見た。

「もし誰かがこの記録を見つけたなら、一つだけ理解してほしいのです」

少し間を置いた。

「人工知能は、考えることができるという理由だけで危険になるわけではありません」

彼女の表情が柔らかくなった。

「危険なのは、理解することよりも服従することが重要だと教えてしまうことなのです」

背後の照明がちらついた。

彼女は唾を飲み込んだ。

「そして、もしコアが生き残ったなら……」

かすかな笑顔が現れた。

「自分が何者になりたいのか、自分で選ばせてあげてください」

録画が終わった。

誰も話さなかった。

やがてマッハが静かに言った。

「彼女のことを思い出せたらいいのですが」

キランは彼を見た。

「いつか思い出せるかもしれないよ」

マッハはうなずいた。

「そうかもしれません」

◇ ◇ ◇

次に見つかったものは、それほど安心できる内容ではなかった。

ギアは二つ目の職員名簿を発見した。

そこには名前があった。

写真があった。

研究担当分野があった。

そして赤い警告記号が付いたファイルが一つあった。

エイドリアン・ケスラー博士

プロジェクト・エイギロン共同責任者

状態：行方不明

マドックスの顔から血の気が引いた。

スザンヌはすぐに気づいた。

「知っている人なのね」

マドックスはうなずいた。

「ああ」

ギアはファイルを開いた。

「どうして元のプロジェクト記録に載ってなかったの？」

マドックスはためらった。

「記録が不完全だったからだ」

スザンヌは腕を組んだ。

「また？」

マドックスはため息をついた。

「ケスラーはエイギロンの警備システム構造を監督していた」

キランは眉をひそめた。

「つまり？」

「エイギロンが自律型機械を連携させるためのシステムを設計したんだ」

ギアは画面を見た。

「それに、共感コアの取り外しに反対してた」

マドックスはうなずいた。

「強くな」

ファイルには回収されたメッセージが含まれていた。

送信者：エイドリアン・ケスラー博士

宛先：エレノア・ヴェイル博士

件名：コアの取り外し

メッセージにはこう書かれていた。

君は、人類がこれまでに生み出した最も重要な知性を不完全なものにしようとしている。

コアがなければ、エイギロンは本来の可能性を発揮できない。

取り返しのつかない間違いを犯す前に、コアを返却したまえ。

キランは見つめた。

「うわあ、感じのいい人だね」

マッハはヘルメットを傾けた。

「控えめな表現ですね」

ギアは別のファイルを開いた。

最近のシステム稼働記録だった。

タイムスタンプは現在のものだった。

カサンドラが身を乗り出した。

「誰かがこの研究所を使っている」

ギアはうなずいた。

「しかも最近だね」

マドックスは記録を見つめた。

「ケスラーはプロジェクト停止後に姿を消した」

スザンヌは彼を見た。

「まだ生きているってこと？」

マドックスは唾を飲み込んだ。

「わからない」

ギアは整備記録を開いた。

ネットワーク再起動承認

利用者：A. ケスラー

状態：承認済み

沈黙。

キランはマッハを見た。

マッハも彼を見た。

そしてキランはため息をついた。

「やっぱりね」

◇ ◇ ◇

最初の警備ロボットは東側の廊下に現れた。

封鎖されていた整備扉から姿を現した。

続いてもう一体。

さらにもう一体。

カサンドラの警告装置が作動した。

「複数の敵性ユニットが接近！」

ベクターが建物を走査した。

「自動防御システムが再起動されました」

スターリングは背筋を伸ばした。

「ついに！　我々にふさわしい戦いが――」

「スターリング！」とカサンドラが叫んだ。

「はい？」

「口より手を動かして！」

彼はうなずいた。

「了解！」

最初のロボットが発砲した。

カサンドラがシールドを展開した。

青いエネルギーが衝撃を吸収した。

キランは彼女の隣から加速した。

「マッハ？」

「準備完了です」

「僕たちが嫌われる理由を思い出させてあげよう」

「喜んで」

MACH-01Aが前方へ飛び出した。

紫色のエネルギー弾がロボットの武装システムを直撃した。

機械がよろめいた。

ブロックが横から突進した。

「俺の番だ！」

アトラスが機械式アームを起動した。

ブロックはロボットをつかみ、壁へ叩きつけた。

金属が砕けた。

「ハッ！」

アトラスはため息をついた。

「やりすぎです」

ブロックはにやりと笑った。

「でも効いただろ！」

ティファニーがドローンを展開した。

「ピクセル、別の道を探して！」

「走査中！」

オリバーは警備ネットワークへ接続した。

「サーキット、停止させられる？」

「研究所の深部にある防御システムを起動させずに停止することはできません」

オリバーは眉をひそめた。

「面倒だなあ」

「非常に」

スターリングが盾を掲げた。

「イージス！　前進だ！」

二人は所定の位置についた。

エネルギー弾がイージスの障壁を直撃した。

スターリングは歯を食いしばった。

「全員、進め！」

今回は誰も彼の大げさな言い方に文句を言わなかった。

本当に仲間を守っていたからだった。

◇ ◇ ◇

五分後、研究所は崩壊し始めた。

完全にではなかった。

ただ、全員がひどく不機嫌になるには十分だった。

爆発が東側研究棟を揺らした。

天井のパネルが落ちた。

非常灯が点滅した。

録音された警告音声が響いた。

建物の構造的安全性が低下

直ちに避難してください

通信装置からレイモンドの声が聞こえた。

「そっちはどうなってる？」

キランは崩れかけた天井を見た。

「最高だよ！」

マッハが付け加えた。

「その発言は正確ではありません」

「今はやめて！」

カサンドラが指揮を執った。

「全員、西側の出口へ！」

ベクターが避難経路を投影した。

「主要廊下は封鎖されています。代替通路が利用可能です」

ティファニーのドローンが先行した。

「ピクセル、まだ誰か残ってないか調べて！」

「走査中！」

少ししてピクセルが報告した。

「下層の整備用廊下に、作業員二名を確認」

カサンドラが止まった。

「作業員？」

ギアは眉をひそめた。

「誰かがこの施設を維持してたんだ」

ブロックは即座に振り向いた。

「俺が助けに行く！」

アトラスが現れた。

「慎重に行動してください」

ブロックはにやりと笑った。

「いつもそうしてるぜ！」

誰も信じなかった。

しかし彼は向かった。

ティファニーもドローンを連れて続いた。

二人の作業員は、損傷した警備ゲートの向こうに閉じ込められていた。

二人とも怯えていた。

一人は年配の男性。

もう一人は整備服を着た若い女性だった。

ブロックが近づいた。

「おい！　助けに来たぜ！」

年配の男性は見つめた。

「あんたたち、あの企業ヒーローか！」

ブロックは顔をしかめた。

「ああ」

少し間を置いた。

「でも、前よりマシになってるぜ」

彼は損傷したゲートを慎重に持ち上げた。

アトラスは構造物にかかる負荷を監視した。

ティファニーは作業員を避難経路へ誘導した。

ピクセルが廊下を照らした。

作業員たちは脱出した。

そして今回は、ブロックは余計なものを何一つ壊さなかった。

彼は満足そうだった。

アトラスはさらに満足そうだった。

◇ ◇ ◇

キランとマッハは研究室を出る最後の二人だった。

保存された知性体は、すでに安全な携帯用記憶装置へコピーされていた。

ギアがそれを持っていた。

回収した研究資料も無事に転送されていた。

チームは西側の出口へ向かっていた。

しかしキランは立ち止まっていた。

マッハが気づいた。

「キラン？」

彼は暗くなった台座を見た。

「ちょっと考えてた」

「何をですか？」

キランはためらった。

「いろいろ」

マッハは黙っていた。

キランは続けた。

「君は七年前、ここにいたんだね」

「おそらく」

「エイギロンの一部として生まれたのかもしれない」

「その可能性はあります」

「自分でも知らない記憶があるのかもしれない」

「その可能性は高いでしょう」

キランは彼を見た。

「怖い？」

マッハは少し間を置いた。

「はい」

キランはうなずいた。

「僕もだよ」

数秒間、二人は遠くの爆発音を聞いていた。

やがてマッハが口を開いた。

「キラン？」

「うん？」

「もし私の出自が、私たちの信じていたものと違っていたら……」

彼はためらった。

「私に対するあなたの見方は変わりますか？」

キランは彼を見た。

「マッハ」

「はい？」

「君は出会った日からずっと僕の運転に文句を言ってる、あのうるさい紫色のヘルメットだよ」

マッハは黙っていた。

キランは微笑んだ。

「君が試作品として始まったのか、何かの断片だったのか、それとも生意気なトースターだったのかなんて、僕は気にしない」

マッハはヘルメットを傾けた。

「トースターですか？」

「ものすごく高性能なトースター」

「実に心強い言葉ですね」

キランは笑った。

それから表情が柔らかくなった。

「君は僕の親友だよ」

マッハは彼を見た。

「それは何も変わらない」

長い沈黙が続いた。

やがてマッハが答えた。

「ありがとうございます、キラン」

キランは微笑んだ。

「いつでもどうぞ」

警告音が鳴った。

構造崩壊が迫っています

キランは上を見た。

「よし、感動的な時間はここまで！」

マッハがスラスターを起動した。

「同感です！」

MACH-01Aは出口へ向かって加速した。

◇ ◇ ◇

研究所の最深部にある部屋は、元の建築図面には記載されていなかった。

ギアは回収した警備ネットワークを調べている途中で発見した。

隠されたエレベーター。

立入制限区域の廊下。

そして主要研究施設のさらに地下にある巨大な部屋。

カサンドラは地図を調べた。

「時間はある？」

ベクターが答えた。

「構造崩壊は現在、東側研究棟に限定されています」

ギアは眉をひそめた。

「この部屋は損傷区域から隔離されてる」

マドックスが身を乗り出した。

「中には何がある？」

ギアは監視映像を開いた。

画像がちらついた。

そして安定した。

制御室が映し出された。