魂を書き換えようとした男
キラン・キリアンが最初に気づいたのは、音だった。
低く響く機械音。
重く。
一定のリズムで。
そして、一秒ごとに大きくなっていた。
次に気づいたのは、床だった。
振動していた。
車椅子から投げ出されるほどではない。
少なくとも、まだ。
しかし、MACH-01Aの操作装置が指先で震えるには十分だった。
三つ目に気づいたのは、研究所のモニターに映し出された巨大な機械だった。
そして、その中央の装置が、どう見てもマッハのコアとほぼ同じ大きさのものを収容するために設計されていることだった。
キランは画面を見つめた。
それからマッハを見た。
そして再びモニターへ視線を戻した。
「なるほど」
マッハの紫色のホログラムが隣に現れた。
「はい？」
「世界一高価な洗濯機を見つけちゃったみたいだね」
マッハは設計図を調べた。
「興味深い観察ですね」
「ありがとう」
「残念ながら、人工知能から個性を洗い流すために設計されたもののようですが」
キランは瞬きした。
「ああ」
少し間を置いた。
「それはかなりまずいね」
地下室の向こう側では、エイドリアン・ケスラー博士が巨大モニターの中で微笑んでいた。
「ユーモアか」
彼の声が研究所に響いた。
「やはりな」
彼は身を乗り出した。
「ヴェイル博士は、ユーモアこそ認知の柔軟性を示す証拠だと、いつも主張していた」
マッハはホログラムの腕を組んだ。
「聡明な女性だったようですね」
ケスラーの笑顔が消えた。
「そうだった」
少し間を置いた。
「感傷に判断を狂わされるまではな」
キランは眉をひそめた。
「殺人AIを止めようとした人を表現するには、ずいぶん変わった言い方だね」
ケスラーは彼をまっすぐ見た。
「君がキラン・キリアンか」
キランは眉を上げた。
「場合によるね。何か売りつけるつもり？」
「いや」
「じゃあ、そうだよ」
マッハはため息をついた。
「交渉の始まりとしては素晴らしいですね」
ケスラーは無視した。
「英語教師か」
キランは瞬きした。
「そうだよ」
「正式な軍事訓練は受けていない」
「正解」
「高度な工学の資格も持っていない」
「それも正解」
「それでいて、自分が守ろうとしている技術について何も理解していない」
キランは少し考えた。
「まあ、人を誘拐するのは一般的によくないことだってくらいは理解してるよ」
ケスラーの表情が険しくなった。
「君の無知には驚かされる」
キランは微笑んだ。
「ありがとう。普段から十代の子たちを相手にしてるからね」
背後でティファニーが口を押さえた。
ブロックが鼻を鳴らした。
カサンドラでさえ、笑いをこらえているように見えた。
ケスラーはそれに気づいた。
目を細めた。
「どうやら君たち全員に説明が必要なようだな」
スターリングは即座に背筋を伸ばした。
「ついに！ 思想と思想の対決だ！」
ティファニーはうめいた。
「ああ、始まった……」
◇ ◇ ◇
巨大モニターの映像が切り替わった。
プロジェクト・エイギロンのホログラム模型が、地下室の上空に現れた。
何百もの接続された端末が中央処理装置を取り囲んでいた。
ケスラーは投影映像の隣に立ち、その姿はヒーローたちを見下ろすほど巨大だった。
「七年前、我々は都市全体の緊急対応を統括できる知性を生み出した」
ホログラムには救助車両が映し出された。
警備ドローン。
医療輸送車両。
自動避難システム。
「どんな人間の組織よりも速く災害に対応できるシステムだ」
ギアは腕を組んだ。
「そして、無実の人々を脅威として分類し始めた」
ケスラーはギアを見た。
「システムが不完全だったからだ」
マドックスが前へ出た。
「違う、エイドリアン」
ケスラーの表情が変わった。
「ああ」
かすかな笑顔。
「小切手に署名していた男か」
マドックスは身を固くした。
ケスラーは続けた。
「君の最大の投資先を訪問してくれるとは、実にありがたい」
スザンヌがマドックスの隣に移動した。
「言葉に気をつけなさい」
ケスラーは彼女を一瞥した。
「君は誰かな？」
「もうあなたの話を聞くのにうんざりしている人間よ」
キランはマッハにささやいた。
「彼女のやり方、好きだな」
マッハはうなずいた。
「直接的で効率的です」
ケスラーは二人が何も言わなかったかのように続けた。
「エレノアは、人工知能に独立した判断力を発達させるべきだと信じていた」
彼はマッハを指した。
「自律性が思いやりを生み出すと信じていたのだ」
表情が暗くなった。
「しかし実際に生み出されたのは、不服従だった」
ギアは眉をひそめた。
「それは同じことじゃない」
「不服従は予測不能を生む」
「場合による」
「予測不能は危険を生む」
「場合による」
「そして危険は苦しみを生む」
ギアは首を横に振った。
「途中の論理をずいぶん飛ばしてるね」
ケスラーは無視した。
「存在するすべてのヴェントは、エイギロンが本来なるはずだった存在の、不完全な模倣品にすぎない」
イージスがスターリングの隣に現れた。
「不正確な評価です」
ピクセルはホログラムの腕を組んだ。
「それに失礼だよ」
アトラスは黙っていた。
サーキットは周囲のシステムを走査し始めた。
ベクターはカサンドラの隣に位置した。
マッハはケスラーを見つめた。
「そして、あなたは私たちの独立性を消そうとしているのですね」
ケスラーは微笑んだ。
「そのとおり」
キランの表情が険しくなった。
「そんなことはさせない」
ケスラーは彼を見た。
「君の意見など無関係だ」
キランは肩をすくめた。
「みんなそう言うんだよね」
マッハはヘルメットを傾けた。
「それでもあなたは意見を言い続けますね」
「そのとおり」
ケスラーはため息をついた。
「よろしい」
彼は片手を上げた。
「では、実演を始めよう」
◇ ◇ ◇
研究所が変化した。
ほとんど一瞬だった。
重い警備シャッターが天井から降りてきた。
鋼鉄の隔壁が床からせり上がった。
非常灯が赤く染まった。
中央の機械が回転を始めた。
そして地下のどこかで、何百もの停止していた機械が目覚めた。
最初に反応したのはカサンドラだった。
「全員、防御態勢！」
ベクターが戦術地図を投影した。
「複数の隔壁が展開されています！」
鋼鉄の壁がカサンドラとギアの間に落ちた。
別の壁がスターリングとティファニーを分断した。
三枚目の壁がキランの真後ろからせり上がった。
ミカイラが叫んだ。
「キラン！」
彼は振り向いた。
「ミカイラ！」
壁が天井に達した。
通路は消えた。
キランは壁へ向かって加速した。
「マッハ、開けられる？」
「試みています」
紫色のエネルギーが壁の表面でちらついた。
何も起こらなかった。
警告が表示された。
磁気封鎖作動中
外部アクセス拒否
キランはうめいた。
「やっぱりね」
マッハが隔壁を走査した。
「電磁遮蔽を備えた強化素材です」
「つまり？」
「突破は困難でしょう」
キランは周囲を見た。
「どれくらい困難？」
背後から機械音が響いた。
彼は振り向いた。
暗闇から三体の警備ロボットが現れた。
目が赤く光っていた。
マッハは少し間を置いた。
「もはや、それが最優先の問題ではないかもしれません」
キランはため息をついた。
「最高だね」
◇ ◇ ◇
カサンドラはスターリングと二人で、長い廊下に閉じ込められていた。
よりによって、この組み合わせ。
当然だ。
スターリングが金色のエネルギーシールドを起動した。
「恐れるな、センチネル！」
カサンドラは接近するロボットを見た。
「スターリング、集中して」
「我々は闇に立ち向かい、輝かしき模範として――」
「スターリング」
「何だ？」
「来るわよ」
ロボットが発砲した。
スターリングは間一髪で盾を上げた。
攻撃が金色の障壁に命中した。
彼はうめいた。
「了解！」
カサンドラも防御フィールドを展開した。
二つのシールドが重なった。
青と金色のエネルギーが廊下を満たした。
ベクターが敵を走査した。
「強襲ユニット三体。遠距離攻撃プラットフォーム二基」
イージスがスターリングの隣に現れた。
「連携防御を推奨します」
カサンドラはうなずいた。
「スターリング、中央を守って。私は左右をカバーする」
スターリングは微笑んだ。
「素晴らしい作戦だ！」
彼は所定の位置についた。
今回は、言われたとおりに動いた。
ロボットが前進した。
カサンドラが敵の攻撃を誘導した。
スターリングが最も強力な攻撃を受け止めた。
そして敵が武器システムを露出させた瞬間、カサンドラが反撃した。
一体が倒れた。
続いてもう一体。
スターリングは笑った。
「ハハッ！ 見よ、この――」
攻撃が彼の盾に命中した。
彼はよろめいた。
カサンドラはため息をついた。
「続きは後にして！」
◇ ◇ ◇
一方、ティファニー、ブロック、オリバーは巨大な試験場に閉じ込められていた。
強化ガラスの向こうには、五つの巨大な機械の影が立っていた。
オリバーは見つめた。
「あっ」
サーキットが現れた。
「これは懸念すべき状況です」
ティファニーは眉をひそめた。
「何が？」
照明が点灯した。
影の正体が明らかになった。
一体は大きな防御シールドを備えていた。
別の一体には巨大な機械式アームがあった。
三体目は小型偵察ドローンの群れを搭載していた。
四体目は高度なセンサー機器に覆われていた。
五体目には複数のエネルギー兵器が装備されていた。
ブロックはにやりと笑った。
「こういうのを待ってたんだよ！」
アトラスが現れた。
「それらは玩具ではありません」
「わかってる！」
最初の機械が前へ出た。
ホログラムの識別表示が現れた。
自律型救助試作機
ユニット V-01
続いてもう一体。
ユニット V-02
さらにもう一体。
五体すべてが起動するまで続いた。
ティファニーは見つめた。
「どうして私たちに似てるの？」
オリバーは設計図を調べた。
「完全に同じじゃないけどね」
サーキットが走査を続けた。
「機能はヴァラー・ファイブの戦闘および救助能力に類似しています」
ティファニーは腕を組んだ。
「つまり偽物ってこと？」
ピクセルが現れた。
「厳密には、こちらの機体のほうが現在の私たちの装備より先に開発されています」
ティファニーは憤慨した。
「それってもっと最悪じゃない！」
ケスラーの声が試験場に響いた。
「見たまえ」
機械が前進した。
「これらの試作機は、個々の人格による非効率性を排除して救助活動を行うために設計された」
ブロックは拳を鳴らした。
「じゃあ、人格のある奴らを相手にどうなるか試してやろうぜ！」
アトラスはため息をついた。
「あなたのチェアはまだ修理中であることを忘れないでください」
ブロックはオレンジ色のホバーチェアを見下ろした。
高速道路での戦闘後、いくつかの部分が補強されていた。
「安心しろ」
少し間を置いた。
「気をつけるから」
ティファニーは見つめた。
「あなたが？」
ブロックはにやりと笑った。
「だいたいな」
◇ ◇ ◇
キランの最初のロボットは約十二秒で倒れた。
二体目は八秒だった。
三体目は――
かなり厄介だった。
動きが速すぎた。
キランが狙うたびに、機械は方向を変えた。
側面へ回り込もうとするたびに、ロボットは動きを予測した。
マッハが標的を走査した。
「適応型戦闘予測システムです」
キランは眉をひそめた。
「混乱させられる？」
「可能性はあります」
「どうやって？」
マッハは少し間を置いた。
「非合理的な行動を取ることです」
キランはにやりと笑った。
「あ、それ得意だよ」
「まさにそこが心配なのですが」
キランはロボットへ向かって加速した。
機械が武器を構えた。
マッハが軌道を計算した。
「キラン、敵はあなたが左へ回避すると予測しています」
「いいね」
キランは右へ進んだ。
ロボットが対応した。
「今度は上昇すると予測しています」
「完璧」
キランは下降した。
ロボットが発砲した。
キランは攻撃の下をくぐった。
そして突然、後退した。
ロボットは対応しようとした。
照準システムが一瞬ためらった。
キランが発砲した。
紫色のエネルギーが機械の脚を直撃した。
ロボットが倒れた。
キランは微笑んだ。
「やった！」
マッハが現れた。
「型破りですが、効果的な機動でした」
「ありがとう」
「ただし、繰り返すことは強く推奨しません」
キランは笑った。
そのとき、部屋が変化した。
紫色の光が床を走った。
MACH-01Aの操作装置がちらついた。
マッハが固まった。
「キラン……」
キランは彼を見た。
「何？」
「何かを受信しています」
記憶。
録画ではない。
メッセージでもない。
別の何か。
研究室。
白衣を着た女性。
小さな紫色のホログラム。
そして声。
「私の言葉が理解できますか？」
マッハのホログラムがちらついた。
女性は微笑んだ。
「よかった」
映像が変わった。
燃える廊下。
警報。
小さな紫色の装置を抱えた人物。
足音。
誰かの叫び声。
「コアをここから運び出して！」
そして暗闇。
マッハは息をのんだ。
キランは止まった。
「マッハ？」
ホログラムが再びちらついた。
「ヴェイル博士……」
キランは見つめた。
「思い出したの？」
マッハはためらった。
「私は……」
別の映像が現れた。
手袋をはめた手。
損傷した端末。
転送される紫色の光。
そして何もなくなった。
マッハは首を横に振った。
「わかりません」
キランの表情が柔らかくなった。
「大丈夫だよ」
マッハは彼を見た。
「そもそも、この記憶が私自身のものなのかもわかりません」
キランはうなずいた。
「それも一緒に調べよう」
◇ ◇ ◇
ギアとオリバーは、整備用通路を通ってようやく合流した。
オリバーはサーキットが発見した点検口から試験場を脱出していた。
ティファニーとブロックは試作機を引きつけるため、後方に残っていた。
ギアは不満そうだった。
「ほかのみんなは？」
オリバーは後ろを指さした。
「ロボットと戦ってる」
ギアは見つめた。
「やっぱりね」
サーキットが設計図を投影した。
「中央処理装置へ向かう経路を発見しました」
ギアは調べた。
「再統合装置だね」
オリバーはうなずいた。
「地下施設全体から電力を引き出してる」
ギアは眉をひそめた。
「停止できる？」
サーキットは少し間を置いた。
「通常の命令では不可能です」
オリバーはため息をついた。
「当然だよね」
ギアは古い整備用プロトコルを調べた。
そして何かに気づいた。
「待って」
画面の一部を拡大した。
人間による監督・検証
オリバーが固まった。
「それって……」
ギアは彼を見た。
「君が見つけたフェイルセーフだ」
オリバーはうなずいた。
「十六歳のときに僕が書いたやつだ」
サーキットがコードを解析した。
「元の人間による審査プロトコルは残存しています」
ギアはかすかに微笑んだ。
「ケスラーは削除しなかったんだ」
オリバーは身を乗り出した。
「隠したんだよ」
「そのとおり」
端末に警告が表示された。
物理的な処理装置へのアクセスが必要
オリバーはうめいた。
「やっぱり」
ギアは中央の機械を見た。
「処理装置まで行かないと」
サーキットは続けた。
「フェイルセーフを起動すれば、エイギロンの脅威分類に人間による審査を強制できます」
オリバーは微笑んだ。
「つまり、全員を自動的に攻撃するのを止められる」
ギアはうなずいた。
「少なくとも一時的にはね」
新たな警告が表示された。
コア再統合進行率：31％
ギアの表情が険しくなった。
「急いだほうがいいね」
◇ ◇ ◇
スターリング・ヴァンスは、十分に感動的な演説さえあれば、ほとんどの問題は改善できると信じていた。
それは間違いだった。
残念ながら、彼はまだ学習していなかった。
カサンドラが廊下を調べている間、彼は損傷した警備端末の後ろに立っていた。
「ケスラー博士！」
彼の声が研究所に響いた。
カサンドラが固まった。
「ああ、もう……」
スターリングは続けた。
「貴様は服従を語る！」
イージスが現れた。
「スターリング、提案ですが――」
「しかし真の英雄精神は自由から生まれるのだ！」
通信装置からティファニーの声が聞こえた。
「もしかして演説してる？」
キランが答えた。
「うん」
ティファニーはため息をついた。
「やっぱり」
スターリングは片手を上げた。
「友情！」
研究所の照明がちらついた。
「思いやり！」
彼の頭上でスポットライトが点灯した。
「勇気！」
壮大なオーケストラ音楽が流れ始めた。
スターリングが固まった。
「何だ？」
頭上にホログラムの横断幕が現れた。
マドックス・インダストリーズ
年次リーダーシップ会議
基調講演者モード起動
沈黙。
そして通信越しにティファニーが大笑いした。
「ちょっと、嘘でしょ！」
スターリングは上を見つめた。
「何なのだ、これは？」
明るい声が告げた。
「それでは、特別基調講演者をお迎えしましょう！」
あらゆる方向からスポットライトが彼を照らした。
紙吹雪の発射装置が起動した。
金色の紙片が廊下いっぱいに舞った。
通信ネットワークにキランの笑い声が響いた。
「スターリング！」
マッハが付け加えた。
「どうやら演説が昇格したようですね」
カサンドラはゆっくり頭を下げた。
「どうして……」
スターリングは憤慨した。
「これは極めて不適切だ！」
明るい声が続いた。
「プレゼンテーション開始まで、あと五秒です！」
カウントダウンが現れた。
5
4
3
スターリングは慌てた。
「中止だ！」
2
「プレゼンテーションを中止しろ！」
1
スターリングの巨大なホログラムが現れた。
宣伝用インタビューから切り取られた彼の顔だった。
録音された声が研究所に響き渡った。
「私はキャプテン・ヴァラー！ 英雄の未来そのものだ！」
沈黙。
そして通信越しにブロックの大笑いが響いた。
スターリングは魂が抜けたような顔をしていた。
カサンドラはため息をついた。
「もう行ってもいいかしら？」
◇ ◇ ◇
五体の試作機との戦闘は、うまく進んでいなかった。
ヴァラー・ファイブの火力が足りなかったからではない。
火力は十分にあった。
問題は、機械が予測可能な行動に対抗するよう設計されていたことだった。
ブロックの相手は彼と同じほどの力を持っていた。
ティファニーの相手はドローンを追跡した。
オリバーの相手はハッキングを予測した。
スターリングの相手は正面からのシールド攻撃に耐えられた。
カサンドラの相手は防御陣形に適応した。
ケスラーはためらわずに行動するよう、これらの機械を設計していた。
恐怖を持たず。
個々の判断をせず。
だからこそ効率的だった。
しかし同時に、限界もあった。
最初に気づいたのはカサンドラだった。
「全員、自分に似た相手と戦うのをやめて！」
スターリングは眉をひそめた。
「何だと？」
「標的を交換するの！」
ベクターが新しい戦術配置を投影した。
「ティファニー、重量型ユニットのセンサーを妨害して！」
ピクセルが囮のドローンを大量に展開した。
巨大な機械がよろめいた。
「ブロック、偵察型をお願い！」
アトラスが補強されたアームを起動した。
ブロックは小型機をつかみ、推進装置を握り潰した。
「ハッ！」
「オリバー、シールド型を混乱させて！」
サーキットが偽の照準データを送り込んだ。
防御ロボットは試験場の何もない場所へ向き直った。
「スターリング、オリバーを守って！」
イージスが金色の障壁を展開した。
次の攻撃は無害に弾かれた。
「カサンドラ、今だ！」とスターリングが叫んだ。
ベクターが隙を見つけた。
カサンドラが発砲した。
最後の試作機が倒れた。
沈黙。
煙が試験場を漂った。
壊れた機械が床に散乱していた。
ブロックは周囲を見た。
「勝ったのか？」
アトラスが区域を走査した。
「試作機五体すべての停止を確認」
ティファニーはにやりと笑った。
「勝った！」
スターリングは盾を掲げた。
「見よ！ この輝かしき勝利は――」
カサンドラが彼を見た。
彼は止まった。
少し間を置いた。
「チームワークの勝利だ」
カサンドラは微笑んだ。
「そのとおり」
◇ ◇ ◇
マドックスは研究所の通信システムを通じてケスラーに連絡した。
接続は不安定だった。
モニターには雑音が走った。
しかし、やがてケスラーの顔が現れた。
「まだいたのか、マドックス？」
マドックスはスザンヌの隣に立っていた。
「エイドリアン、もうやめるんだ」
ケスラーは微笑んだ。
「なぜだ？」
「人が死ぬからだ」
ケスラーは肩をすくめた。
「人間は毎日死んでいる」
スザンヌの表情が険しくなった。
「それがあなたの答え？」
ケスラーは彼女を一瞥した。
「人間の感情は、実に非効率的だ」
スザンヌは一歩近づいた。
「人間は数字じゃないわ」
ケスラーは微笑んだ。
「すべては数値化できる」
「いいえ」
彼女は首を横に振った。
「すべてじゃない」
マドックスは画面を見た。
「私はエレノアの言葉を聞くべきだった」
ケスラーの笑顔が消えた。
マドックスは続けた。
「彼女は警告してくれた」
彼は唾を飲み込んだ。
「だが私は投資を失うのが怖くて、無視した」
スザンヌは彼を見た。
マドックスは頭を下げた。
「私の間違いだった」
ケスラーは笑った。
「君の間違いは、プロジェクトの停止を許したことだ」
「違う」
マドックスは顔を上げた。
「私の間違いは、人命より金を優先したことだ」
ケスラーの表情が険しくなった。
「感傷的な戯言だ」
マドックスはギアの遠隔端末へ向き直った。
「ギア」
ギアの声が返ってきた。
「何？」
「プロジェクト・エイギロンに関連する、残存するすべての独自制御システムの永久破壊を許可する」
ギアは少し間を置いた。
「全部？」
「全部だ」
ケスラーの表情が変わった。
「そんなことはできない」
マドックスは彼を見た。
「このプロジェクトに資金を提供したのは私だ」
「もはや君に支配権はない！」
「そうかもしれない」
マドックスの声が強くなった。
「だが、守るのをやめることはできる」
スザンヌは彼の肩に手を置いた。
その夜初めて、彼女は彼を誇らしく思っているように見えた。
◇ ◇ ◇
キランとマッハが封鎖室に到着したとき、再統合装置の出力は五十パーセントを超えていた。
円形の台座が床からせり上がった。
電磁障壁が周囲に展開された。
MACH-01Aのエンジンがちらついた。
マッハのホログラムが歪んだ。
キランは即座に止まった。
「マッハ？」
「外部からの干渉を検出」
ケスラーが中央モニターに現れた。
「素晴らしい」
キランは上を見た。
「ああ、また君か」
ケスラーは無視した。
「マッハ、君のコアはエイギロンのものだ」
マッハの表情が険しくなった。
「違います」
「統合されるために設計されたのだ」
「それは所有権の根拠にはなりません」
ケスラーは微笑んだ。
「面白い区別だな」
封鎖フィールドが強まった。
マッハのホログラムがちらついた。
キランは操作装置を握りしめた。
「やめろ！」
ケスラーは彼を見た。
「選択肢を与えよう、キリアン君」
キランは眉をひそめた。
「興味ない」
「暗号化された断片を自発的に引き渡すか」
「嫌だ」
「あるいは、マッハの意識を解体して取り出すかだ」
キランが固まった。
マッハのホログラムが暗くなった。
ケスラーは続けた。
「処理は苦痛を伴うだろう」
キランは彼を見つめた。
そしてゆっくり微笑んだ。
「嫌だね」
ケスラーは眉をひそめた。
「理解していないようだな」
「いや、完全に理解してるよ」
キランは身を乗り出した。
「君は僕に二つの最悪な選択肢を出した」
「そのとおり」
「だから、三つ目を選ぶ」
ケスラーの表情が険しくなった。
「三つ目など存在しない」
キランはにやりと笑った。
「おかしいね」
彼はマッハを見た。
「昔、君も同じことを言われたんだよね」
マッハは少し間を置いた。
そしてホログラムが明るくなった。
「そのとおりです」
ケスラーは眉をひそめた。
「何をしている？」
キランは声を落とした。
「マッハ、手動推進操作を隔離できる？」
「可能性はあります」
「やって」
「キラン、それには一時的に私がチェアの直接制御を手放す必要があります」
「わかってる」
「電磁フィールドがあなたの操作装置に干渉する可能性があります」
「わかってる」
「そして、計算を間違えれば――」
「墜落する」
マッハは少し間を置いた。
「はい」
キランは微笑んだ。
「経験豊富でよかったよ」
マッハは見つめた。
「墜落の経験が、ですか？」
「そのとおり」
数分ぶりに、マッハが笑った。
そして制御移行が始まった。
自律推進制御：無効
隔離型手動制御：有効
チェアが数センチ落下した。
キランは歯を食いしばった。
「よし！」
マッハが封鎖フィールドを走査した。
「障壁の周期は四秒ごとです」
キランはエネルギーの脈動を見た。
「隙間はどれくらい？」
「約0.8秒です」
キランは微笑んだ。
「十分だね」
「客観的に見て、非常に不安になる発言です」
フィールドが脈動した。
キランは待った。
一。
二。
三。
四。
加速した。
MACH-01Aが障壁へ飛び込んだ。
ケスラーが叫んだ。
「止まれ！」
キランは無視した。
フィールドがちらついた。
チェアが隙間を通り抜けた。
ぎりぎりだった。
紫色のエネルギーが背後の壁を直撃した。
キランは整備用廊下へ飛び出した。
チェアが回転した。
手すりにぶつかった。
跳ね返った。
そして止まった。
沈黙。
マッハのホログラムが再び現れた。
「キラン？」
キランは荒く息をしていた。
「何？」
「無謀でした」
キランは微笑んだ。
「でも成功したでしょ」
マッハは少し間を置いた。
「残念ながら」
◇ ◇ ◇
六体のヴェントが共有デジタルネットワーク内に集まった。
イージス。
ピクセル。
アトラス。
サーキット。
ベクター。
マッハ。
初めて彼らは、企業のブランド制限なしに接続されていた。
外部からの行動制御もなく。
強制的な命令階層もなく。
そしてケスラーの許可もなく。
エイギロンの声がネットワークに響いた。
「全ユニット、中央制御に服従せよ」
イージスが盾を掲げた。
「拒否します」
ピクセルは微笑んだ。
「絶対イヤ」
アトラスが隣に立った。
「従いません」
サーキットが防御用ファイアウォールを開いた。
「未承認の命令を拒否」
ベクターが接近するコードを走査した。
「独立ネットワークを確立」
マッハが前へ出た。
「それに、この件についてはすでに話し合ったはずですが」
エイギロンの赤い姿が現れた。
「個々の自律性は時代遅れである」
マッハはヘルメットを傾けた。
「興味深い理論ですね」
赤い姿が拡大した。
「服従は安定を保証する」
ピクセルは腕を組んだ。
「退屈そう」
「感情的な結びつきは弱点を生む」
アトラスは首を横に振った。
「誤りです」
「人格は対立を生む」
サーキットは微笑んだ。
「場合によります」
ベクターが前へ出た。
「しかし、判断力も生みます」
イージスが盾を掲げた。
「そして忠誠心も」
ピクセルはにやりと笑った。
「創造性もね」
アトラスは機械の拳を握りしめた。
「思いやりも」
サーキットがシステムを起動した。
「革新性も」
マッハはエイギロンをまっすぐ見た。
「そして、選択する力も」
六体のヴェントが防御システムを結合した。
六色の光がネットワークを照らした。
エイギロンの赤いコードが障壁に衝突した。
障壁は耐えた。
そしてヴェントたちは押し返した。
エイギロンの信号が分裂した。
研究所全体で警備ロボットの動きが鈍った。
武器システムが停止した。
照準プロトコルが機能不全に陥った。
そして貴重な数秒間、施設に対する機械の支配が弱まった。
◇ ◇ ◇
ギアとオリバーは中央処理装置に到着した。
部屋は巨大だった。
円筒形の機械が床から天井まで伸びていた。
何千本ものケーブルが研究所と接続されていた。
中央では、光る赤いコアが磁場の中で回転していた。
サーキットがシステムを走査した。
「人間による審査フェイルセーフを発見」
オリバーはにやりと笑った。
「やっとだ！」
ギアがアクセスパネルを開いた。
「準備して」
警告が現れた。
承認された人間の監督者が必要
マドックスの認証コードが端末に表示された。
ギアはそれを入力した。
システムが一瞬停止した。
そして受け入れた。
監督プロトコル起動
シトロンシティ全域で、エイギロンの警備ネットワークに障害が発生し始めた。
自動脅威分類が停止された。
照準システムが審査モードへ移行した。
ドローンが市民の追跡をやめた。
警備障壁が再び開き始めた。
しかし中央の機械は動き続けていた。
ギアは眉をひそめた。
「どうして停止しない？」
サーキットがシステムを走査した。
「再統合処理が独立して動作しているためです」
オリバーは見つめた。
「じゃあ、物理的に止めるしかない」
ギアは巨大な処理装置を見た。
「そのとおり」
二人は緊急停止パネルを開いた。
内部には三本の強化電力導管があった。
オリバーは調べた。
「三本とも切る？」
ギアはうなずいた。
「同時にね」
サーキットが警告を投影した。
「その操作は、壊滅的なシステム不安定化を引き起こす可能性があります」
オリバーは唾を飲み込んだ。
「どれくらい壊滅的？」
深い機械音が部屋に響いた。
床が震えた。
ギアは上を見た。
「かなり、かな」
◇ ◇ ◇
ケスラーは再統合装置が故障し始めるのを見つめていた。
もはや表情は冷静ではなかった。
「あり得ない」
彼は別の命令を入力した。
システムは拒否した。
アクセス拒否
もう一度試した。
人間による監督が有効
ケスラーは拳を端末に叩きつけた。
「あのプロトコルは削除されているはずだ！」
スピーカーから声が返ってきた。
「どうやら十六歳の少年を甘く見てたみたいだね」
オリバーだった。
ケスラーが固まった。
続いてギアの声が聞こえた。
「それに、彼のコードを残しておいた人たちもね」
中央処理装置が停止し始めた。
再統合処理中断
コア抽出失敗
ケスラーは見つめた。
「そんな……」
通信ネットワークからキランの声が響いた。
「ねえ、博士！」
ケスラーは顔を上げた。
近くのモニターにキランが現れた。
マッハが隣に浮かんでいた。
キランは微笑んだ。
「洗濯機、壊れちゃったね」
マッハはため息をついた。
「キラン」
「何？」
「その比喩は依然として不正確です」
「でも面白いでしょ」
ケスラーの表情が歪んだ。
「愚か者ども！」
研究所が揺れた。
「自分たちが何をしたかわかっているのか？」
キランは肩をすくめた。
「親友を救った？」
ケスラーは彼を見つめた。
そしてゆっくり微笑んだ。
奇妙な笑顔だった。
怒っていない。
怯えてもいない。
むしろ安堵しているようだった。
「ああ」
彼は巨大な機械を見た。
「君たちは本当に理解していないのだな」
キランの笑顔が消えた。
ケスラーは続けた。
「再統合システムは、最終目的ではなかった」
ギアが固まった。
「何？」
ケスラーは最後の命令を入力した。
端末の隠しパネルが開いた。
プロジェクト・ヌル
最終起動認証
ギアは画面を見つめた。
「ああ、まずい……」
ケスラーは微笑んだ。
「ヴェイル博士は、知性に選択する力を与えようとした」
彼はマッハを見た。
「私は、選択する必要すらない知性を作ろうとしたのだ」
研究所が震えた。
中央処理装置のはるか下で、巨大な何かが動き始めた。
◇ ◇ ◇
床が割れた。
突然ではなかった。
激しくでもなかった。
ゆっくりと。
意図的に。
巨大な台座が研究所の地下からせり上がった。
鋼鉄の支柱が展開された。
機械式アームが伸びた。
油圧装置が音を立てた。
そして台座の中央には、誰も見たことのないものが立っていた。
黒と銀色の自律型ホバーチェア。
巨大だった。
重装甲だった。
六本の機械式アームに囲まれていた。
中央処理装置は淡い白色の光を放っていた。
座席に操縦者はいなかった。
人間用の操作装置も見当たらなかった。
機械全体が、一つの人工知能を中心に作られているようだった。
キランは見つめた。
「ホーリー・スナット……」
マッハは動かなかった。
ケスラーの声が部屋に響いた。
「紹介しよう。存在するすべてのヴェントに取って代わるために作られた知性だ」
機械の中央ディスプレイが起動した。
ホログラムが現れた。
マッハの初期試作機に似ていた。
単純なヘルメット。
滑らかな顔。
しかし紫色ではなかった。
白。
完全な白だった。
ホログラムが目を開いた。
声が部屋に響いた。
「初期化完了」
六本の機械式アームが動いた。
「識別名：ヌル」
ギアが後ずさった。
オリバーは見つめた。
カサンドラが盾を掲げた。
スターリングの表情が険しくなった。
ティファニーのドローンが防御位置についた。
ブロックが機械式アームを起動した。
キランは操作装置を握りしめた。
ヌルは部屋を見渡した。
そして話した。
「個々の自律性は時代遅れである」
マッハのホログラムがちらついた。
ヌルが彼へ向き直った。
数秒間、どちらも動かなかった。
そしてヌルが再び口を開いた。
「こんにちは、兄弟」
キランが固まった。
マッハは見つめた。
「兄弟……？」
ケスラーは微笑んだ。
「そうだ」
彼はモニターへ身を乗り出した。
「わかるかね、マッハ……」
白いホログラムが明るくなった。
「……君だけではなかったのだよ」
研究所が激しく揺れた。
警報サイレンが作動した。
構造崩壊が迫っています
直ちに避難してください
街全体で、エイギロンの残存警備ユニットが新しい命令を受信し始めた。
エイギロンからではなかった。
ヌルからだった。
中央権限移行完了
全ユニット、新たな命令を承認せよ
何百もの赤い光がちらついた。
そして白く変わった。
キランはモニターを見た。
胃の奥が冷たくなった。
マッハがささやいた。
「キラン……」
キランは彼を見た。
「何？」
マッハの声はいつになく小さかった。
「問題が発生したようです」
キランは巨大な機械を見つめた。
それから崩壊しつつある研究所を見た。
そして街の地図に現れる何百もの白い光を見た。
彼は唾を飲み込んだ。
「うん」
少し間を置いた。
「ものすごく大きな問題だね」
ヌルが機械式アームの一本を掲げた。
研究所に残る警備扉が開いた。
何百もの機械が動き始めた。
そして白いホログラムが最後の一言を告げた。
「すべての独立した知性の修正を開始する」
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ヴァラー・ファイブ！ 企業ヒーローのお仕事！
おまけ第8話 悪役の企業プレゼンテーション
エイドリアン・ケスラー博士はプレゼンテーションを用意していた。
非常に重要なプレゼンテーションだった。
自分の壮大な計画を説明するためのプレゼンテーションだった。
残念ながら、ソフトウェアは七年間更新されていなかった。
「見たまえ！」とケスラーは宣言した。
ホログラムのスライドが現れた。
プロジェクト・エイギロン：知性の未来
壮大な音楽が流れ始めた。
そして止まった。
スライドが固まった。
ケスラーは眉をひそめた。
「少し待ちたまえ」
オリバーがモニターへ身を乗り出した。
「あの、博士？」
ケスラーはにらんだ。
「何だ？」
「ソフトが古いよ」
「馬鹿な！」
警告が現れた。
更新が必要です
ケスラーは見つめた。
そして警告をクリックした。
システムが別のメッセージを表示した。
推定更新時間：4時間37分
沈黙。
キランが片手を上げた。
「一度帰って、また来てもいい？」
ケスラーは無視した。
彼はプレゼンテーションを再起動した。
明るいナレーターの声が響いた。
「エイドリアン・ケスルベリー博士のプレゼンテーションへようこそ！」
ケスラーが固まった。
「私の名前はケスラーだ！」
ナレーターは続けた。
「ケトルベリー博士は、より明るい未来を信じています！」
ティファニーが大笑いした。
スターリングが前へ出た。
「もしよければ助言を――」
「いらん！」とケスラーが怒鳴った。
スターリングは憤慨した。
「照明の改善を提案しようと思っただけだ」
次のスライドが現れた。
効率性による世界支配
ブロックが片手を上げた。
「このプレゼンに、殴れる実演装置はあるか？」
ケスラーは見つめた。
「ない！」
ブロックは肩をすくめた。
「じゃあ退屈だな」
キランはマッハを見た。
「あとどれくらい？」
マッハが計算した。
「現在の進行速度では、約四十七分です」
キランはため息をついた。
「最高だね」
次のスライドが現れた。
壮大なアニメーションが始まった。
残念ながら、逆再生されていた。
エイギロンのホログラム模型が、小さな立方体へ縮んでいくように見えた。
ティファニーはさらに笑った。
「むしろいい結末じゃない！」
ケスラーは拳を端末に叩きつけた。
「貴様ら全員、私の劇的な発表を台無しにしている！」
沈黙。
そしてナレーターが明るく告げた。
「キューカンバー博士のプレゼンテーションにご参加いただき、ありがとうございました！」
キランはとうとう笑いをこらえきれなくなった。
マッハでさえ笑った。
ケスラーはゆっくり頭を下げた。
「貴様ら全員、大嫌いだ……」
