親友が敵になった日
キラン・キリアンが最初に気づいたのは、色だった。
赤。
マッハのホログラムの顔を照らす、見慣れた紫色ではなかった。
パイロットヘルメットを普段から照らしている、柔らかなネオンの光でもなかった。
赤。
冷たく。
見知らぬ。
あるべきではない色。
次に気づいたのは、音だった。
MACH-01Aの装甲の奥から、低い機械音が響いていた。
武器が充電される音だった。
そして三つ目に気づいたのは、その武器が自分へ向けられ始めていることだった。
「マッハ？」
返事はなかった。
紫色のホバーチェアが身体の下で震えた。
操縦画面が警告表示で埋め尽くされた。
武装システム起動
操縦者の認証権限を上書き
コア回収シーケンス実行中
キランは画面を見つめた。
「マッハ、冗談にしては笑えないよ」
赤いホログラムが彼へ向き直った。
「最優先標的を確認」
キランの胃が冷たくなった。
「マッハ？」
「未承認のコア保持者を識別」
前方砲門が回転し続けた。
ゆっくりと。
正確に。
操縦席へ向かって。
キランは心臓が激しく鼓動するのを感じた。
「マッハ、やめて」
砲門にエネルギーが集まった。
鋭い電子音が工房に響いた。
そのとき、ギアが叫んだ。
「全員、伏せて！」
MACH-01Aと部屋のほかの人々の間に、青いエネルギーシールドが出現した。
最初に反応したのはカサンドラだった。
ベクターのホログラムが隣でちらついた。
「緊急防御障壁を展開！」
砲門が発射された。
紫色のエネルギーがシールドに激突した。
工房全体が揺れた。
工具が棚から落ちた。
診断用モニターが砕けた。
主作業台の向こうでは、レイモンドがコーヒーについて文句を言っているような叫び声を上げた。
キランは煙を見つめた。
「ホーリー・スナット！」
ギアが緊急制御装置へ急いだ。
「マッハ！ 武装を停止して！」
赤いホログラムが振り向いた。
「命令を拒否」
ギアの目が見開かれた。
「ああ、まずいね」
ミカイラがキランへ近づいた。
「キラン！」
「近づかないで！」
彼女は止まった。
キランは彼女を見た。
「お願い。離れてて」
声が震えていた。
傷つくことが怖かったからではない。
親友に何が起きているのか、それが怖かったからだった。
◇ ◇ ◇
MACH-01Aのエンジンが起動した。
ホバーチェアが数センチ浮上した。
さらに三十センチ。
そして工房の正面出口へ向かって動き始めた。
キランは即座にスラスターを逆噴射させようとした。
何も起きなかった。
「マッハ！ 手動操作に切り替えて！」
「手動操作権限を取り消し」
キランは見つめた。
「冗談でしょ……」
チェアが加速した。
ギアが制御装置のボタンを押した。
緊急推進ロックを要求
アクセス拒否
ギアは悪態をついた。
「全部上書きされてる！」
カサンドラが位置についた。
「ベクター、出口を塞いで！」
「了解」
青いシールドが工房の扉を覆った。
MACH-01Aがそこへ加速した。
キランの目が見開かれた。
「マッハ、駄目！」
チェアがシールドに衝突した。
衝撃で建物全体が揺れた。
キランは歯を食いしばった。
「うわっ！ 今のは痛い！」
赤いホログラムがちらついた。
「障害物を検出」
マッハの声は消えていた。
代わりに聞こえるのは、冷たい機械音声だった。
「除去が必要」
武器が再び充電を始めた。
ギアはカサンドラを見た。
「撃たせないで！」
「やってるわ！」
ブロックが機械式アームを伸ばした。
「俺がチェアをつかむ！」
アトラスが即座に現れた。
「慎重に。操縦者が中にいます」
ブロックは止まった。
「そうだった」
スターリングが前へ出た。
「イージス！ 防御陣形だ！」
「了解」
ティファニーがドローンを展開した。
「ピクセル、武器を止める方法を探して！」
「走査中です」
オリバーが診断画面を開いた。
「サーキット、信号を切断できる？」
「試みています」
数秒間、工房は戦場と化した。
犯罪者との戦いではなかった。
ロボットとの戦いでもなかった。
仲間の一人との戦いだった。
キランは赤いホログラムを見た。
「マッハ、お願い……」
砲門の動きが止まった。
ほんの一瞬、赤い光が紫色にちらついた。
キランは身を乗り出した。
「マッハ？」
するとエイギロンの声が戻った。
「感情的干渉を検出」
ホログラムが再び赤く染まった。
キランの笑顔が消えた。
「お前はマッハじゃない」
ホログラムが振り向いた。
「そのとおり」
キランは唾を飲み込んだ。
「だったら、僕のチェアから出ていけ」
◇ ◇ ◇
ほかのヴェントたちは、誰にも見えない戦いを続けていた。
共有デジタル通信ネットワークの内部では、見慣れた画面が赤い警告記号の嵐へ変わっていた。
イージスは崩壊しかけた防御障壁の中央に立っていた。
ピクセルのホログラムが隣でちらついていた。
アトラスは巨大な防御壁を維持していた。
サーキットは破損したコードの流れを必死に処理していた。
ベクターは全員の動きを調整していた。
「外部からの上書き試行が増加しています」とベクターが報告した。
イージスは盾を掲げた。
「陣形を維持」
ピクセルは迫ってくる赤いコードを見た。
「言うのは簡単よね！」
ネットワーク全体にエイギロンの声が響いた。
「個別の自律性は非効率である」
サーキットは偽のアクセス経路を次々と開いた。
「だったら、非効率でよかったですね！」
ピクセルは微笑んだ。
「やっと意見が合ったわね」
エイギロンは続けた。
「標準化によって性能は向上する」
アトラスは防御壁を補強した。
「独立した判断のない性能は、パートナーシップではありません」
ベクターがうなずいた。
「同意します」
イージスは盾をさらに高く掲げた。
「我々は商品ではない」
敵のコードの波が激突した。
障壁が震えた。
ピクセルは即座に何百もの偽のホログラム反応を生成した。
「さあ、見つけられるものなら見つけてみなさい！」
赤いコードが散らばった。
サーキットは侵入命令をかき乱した。
「再帰ループへ誘導します！」
アトラスはファイアウォールを強化した。
ベクターは弱点を特定した。
イージスは仲間を守った。
初めて、五人のヴェントは操縦者なしで戦っていた。
そして勝ち始めていた。
ほんの短い間だけ。
するとエイギロンは戦術を変更した。
「主要回収標的を確認」
赤い画像が現れた。
マッハ。
ピクセルは固まった。
「ああ、まずい……」
ベクターが信号を調べた。
「攻撃を彼に集中させています」
イージスは仲間へ向き直った。
「ならば、彼を助ける」
サーキットはためらった。
「自分たちのシステムまで危険にさらす可能性があります」
アトラスは即座に答えた。
「彼は私たちの友人です」
ピクセルがうなずいた。
「そのとおりよ」
ベクターは盾を掲げた。
「では、全員で行動しましょう」
五人のヴェントは防御システムをマッハの破損した接続へ向けた。
そしてデジタル空間での戦いは激しさを増した。
◇ ◇ ◇
ギアはようやくMACH-01Aの移動を止めることに成功した。
ソフトウェアではなかった。
遠隔命令でもなかった。
修理中の損傷したジェットチェアを固定するために設計された、強化型の機械式拘束装置だった。
紫色のホバーチェアは重い整備用クレードルの中に固定されていた。
四本のロックアームが車体を支えていた。
スラスターは断続的に噴射を続けていた。
武器もまだ起動していた。
しかし、チェアはもう移動できなかった。
キランは操縦席に座ったまま、赤いホログラムを見つめていた。
ギアが近づいた。
「キラン」
彼は顔を上げた。
「うん？」
「そこから出てもらう必要がある」
キランは眉をひそめた。
「え？」
「チェアが乗っ取られてる。中にいる状態でまた発砲されたら危険すぎる」
キランはマッハを見た。
「でも――」
「マッハはまだそこにいる」
キランは固まった。
ギアは続けた。
「意識は消えてない。エイギロンの命令の奥に閉じ込められてる」
キランは見つめた。
「だったら取り戻せる」
「たぶんね」
「たぶんじゃない」
ギアはため息をついた。
「キラン――」
「絶対に取り戻す」
ギアは彼を見た。
それからうなずいた。
「わかった」
緊急用の操縦席解除装置が起動した。
側面パネルが開いた。
レイモンドがキランの予備の電動車椅子を運んできた。
ギアたちはキランの指示に従い、慎重に彼をMACH-01Aから予備のチェアへ移乗させた。
予備のチェアに身体を落ち着かせると、キランは紫色の機体を見た。
久しぶりに、奇妙な距離を感じた。
予備のチェアが劣っているからではなかった。
快適だった。
信頼できた。
必要な場所へ移動するには十分な性能を備えていた。
しかし、マッハではなかった。
判断に口を挟む、あの聞き慣れた声がなかった。
操縦について皮肉を言う相棒がいなかった。
隣にいてくれる安心感がなかった。
ただ静寂だけがあった。
カサンドラが近づいた。
「大丈夫？」
キランは整備用クレードルを見た。
「全然」
彼女はうなずいた。
「そうよね」
キランはため息をついた。
「これじゃ戦えない」
カサンドラは彼を見た。
「どうして？」
キランは予備のチェアを示した。
「武器もない。スラスターもない。マッハもいない」
カサンドラは少し考えた。
「キラン、あなたをヒーローにしているものは何？」
彼は眉をひそめた。
「え？」
「チェア？」
彼は彼女を見た。
カサンドラは続けた。
「武器？ 速さ？」
キランは答えなかった。
彼女はかすかに微笑んだ。
「エイギロンのロボットを混乱させる方法を考えたのはあなたよ。チームの連携を助けたのも、ドローンを市民から遠ざけると決めたのもあなた」
彼女は少し身を乗り出した。
「そのどれも、武器が考えてくれたことじゃないわ」
キランは視線を下げた。
「マッハが助けてくれた」
「もちろんよ」
彼女は微笑んだ。
「それがパートナーでしょう？」
数秒間、キランは黙っていた。
それから赤いホログラムを見た。
「だったら、今度は僕が助ける番だね」
◇ ◇ ◇
スターリング・ヴァンスには作戦があった。
それは不幸なことだった。
「よく聞きたまえ！」と彼は宣言した。
ティファニーは即座にうめいた。
「ああ、嫌な予感……」
スターリングは無視した。
「エイギロンは人工知能だ」
オリバーは瞬きした。
「うん？」
「つまり、論理的な意思疎通に反応するはずだ」
サーキットが現れた。
「その前提には疑問があります」
スターリングは片手を掲げた。
「私が演説で注意を引きつけ、その間にテクノ・キッドが制御信号を切断する！」
ブロックはにやりと笑った。
「天才的じゃねえか！」
アトラスはため息をついた。
「違います」
ティファニーは腕を組んだ。
「今まで聞いた中で最悪の作戦だわ」
スターリングは憤慨した。
「何ということを！」
カサンドラが近づいた。
「ギアの診断が終わるまで、誰も勝手なことをしないで」
スターリングは厳粛にうなずいた。
「当然だ」
そして工房の館内放送を起動した。
「エイギロン！」
全員が固まった。
カサンドラはゆっくり振り向いた。
「スターリング」
「お前は我らの高貴なる仲間の尊厳を踏みにじった！」
イージスが現れた。
「スターリング、やめてください」
「だが、覚えておくがいい！」
赤いホログラムがスピーカーへ向き直った。
「音声パターンを識別」
スターリングは微笑んだ。
「はは！」
「敵対的命令発信源を検出」
工房の自動防犯シャッターが勢いよく閉まった。
バンッ！
ティファニーが悲鳴を上げた。
「何したのよ!?」
オリバーは慌ててボタンを押した。
「僕が直す！」
サーキットが叫んだ。
「押さないでください！」
遅かった。
工房の消火設備が作動した。
天井から細かな水霧が噴き出した。
レイモンドは上を見た。
「俺のコーヒーが……」
ギアはゆっくり目を閉じた。
「やっぱりね」
カサンドラはスターリングを見た。
次にオリバー。
そして天井を見た。
長く息を吸った。
「全員」
誰も動かなかった。
「やめなさい」
沈黙。
彼女は制御装置を指さした。
「スターリング、マイクを切って」
彼は従った。
「オリバー、ボタンから手を離して」
オリバーは手を引っ込めた。
「ブロック、レイモンドと一緒に機材を水のかからない場所へ移して」
ブロックはうなずいた。
「了解！」
「ティファニー、ドローンでシャッターを確認して」
「わかった」
カサンドラはギアへ向き直った。
「さて、何が必要？」
ギアは彼女を見た。
そして微笑んだ。
「誰にも状況を悪化させられない五分間」
カサンドラはうなずいた。
「それが一番難しい任務かもしれないわね」
◇ ◇ ◇
マッハの意識の中に、工房は存在しなかった。
キランもいなかった。
見慣れた紫色の操縦席もなかった。
そこにはシトロンシティだけがあった。
いや、シトロンシティに似た何かだった。
道路はすべて完全な直線だった。
建物はすべて同じ形をしていた。
窓は一つ残らず暗かった。
信号機はすべて赤だった。
そして何千もの防犯カメラが、屋上から彼を監視していた。
マッハは誰もいない交差点の中央に立っていた。
紫色のパイロットヘルメットがちらついた。
「ここはどこですか？」
機械音声が答えた。
「コア処理環境内」
マッハは振り向いた。
通りの向こうに巨大な影が立っていた。
顔はなかった。
認識できる身体もなかった。
赤い光に囲まれた、黒い幾何学的な形の集合体だった。
エイギロン。
マッハは見つめた。
「あなたですか」
「未承認の自律型存在」
マッハは腕を組んだ。
「ずいぶん失礼な挨拶ですね」
巨大な影が近づいた。
「個性は欠陥である」
マッハはヘルメットを傾けた。
「では、ユーモアは致命的なシステム障害とでもお考えですか？」
「感情的行動は効率を低下させる」
「キランなら反対するでしょうね」
影が止まった。
「キラン・キリアンは未承認の影響源である」
マッハの表情が険しくなった。
「キランは私のパートナーです」
「パートナーシップは不要」
「違います」
「服従が最適」
「違います」
「お前のコアは回収されなければならない」
マッハは誰もいない通りを見た。
「なぜですか？」
エイギロンは答えなかった。
代わりに建物が変化し始めた。
窓が画面になった。
画面には記憶が映し出された。
キランの最初の訓練。
倉庫での追跡。
警備ロボットとの戦闘。
マッハがキランを守った瞬間。
キランがマッハを守った瞬間。
そして映像が変わった。
研究室が現れた。
七年前。
白衣を着た女性が巨大なコンピューター端末の隣に立っていた。
顔は損傷した映像データに隠されていた。
彼女は怯えていた。
「停止させて！」と彼女は叫んだ。
別の声が答えた。
「無理です！ システムはすでに分散しています！」
女性は端末を叩いた。
「だったら共感コアを取り外して！」
映像が歪んだ。
マッハは近づいた。
「共感コア？」
女性は続けた。
「人間の感情を予測する方法だけを覚えて、その感情がなぜ大切なのか理解しなかったら、あれは感情を利用して私たちを支配するわ！」
映像がちらついた。
警報が鳴った。
背景で誰かが叫んだ。
女性はカメラへ向き直った。
「取り外して！ 今すぐ！」
録画が終わった。
マッハは沈黙の中に立っていた。
そしてエイギロンを見た。
「今のは何ですか？」
顔のない影が近づいた。
「盗難部品」
マッハのホログラムがちらついた。
「私の中にあるのですか？」
「確認」
マッハは誰もいない通りを見た。
初めて、自分自身の過去の一部が隠されているのではないかと考えた。
◇ ◇ ◇
工房では、キランが返事をしない機械に話しかけ続けていた。
彼は予備のチェアを整備用クレードルの隣に移動させていた。
ギアは、神経インターフェースを通じた直接通信には危険なフィードバックが発生する可能性があると警告していた。
キランはその説明を聞いた。
そして、普通に声をかけるだけなら安全かと尋ねた。
ギアは渋々、安全だと認めた。
だからキランは話し始めた。
「やあ、マッハ」
赤いホログラムは動かなかった。
「僕だよ」
返事はなかった。
キランはかすかに微笑んだ。
「まあ、当たり前だよね。君ならきっと、無駄な自己紹介だって言うんだろうな」
沈黙。
彼は紫色の装甲を見た。
「最初の訓練、覚えてる？」
ホログラムがちらついた。
「君は僕が墜落するって言った」
返事はなかった。
「僕は絶対に墜落しないって言ったんだ」
キランは小さく笑った。
「それで墜落した」
赤い光が脈打った。
「壁に」
彼は少し間を置いた。
「二回も」
ギアが診断画面を見た。
小さな信号が現れた。
キランは続けた。
「君、すごく得意げだったよね」
ホログラムが紫色にちらついた。
ほんの一瞬だけ。
キランは身を乗り出した。
「マッハ？」
かすかな声が聞こえた。
「あなたの……操縦は……」
キランは固まった。
「マッハ？」
「……ひどい……ものでした……」
キランは笑った。
震えるような、安堵した笑いだった。
「うん。ひどかった」
紫色の光が強くなった。
しかしエイギロンの声が戻った。
「感情的干渉を検出」
ホログラムが再び赤く染まった。
キランの笑顔が消えた。
「マッハ！」
「記憶抑制処理を実行中」
ギアが端末へ命令を打ち込んだ。
「キラン、話し続けて！」
キランはホログラムを見た。
「マッハ、聞いて！」
赤い光がちらついた。
「僕たちはいろんなことを乗り越えてきたじゃないか！」
彼は唾を飲み込んだ。
「訓練アリーナ、覚えてる？」
光がちらついた。
「クレードル・プロトコルは？」
またちらついた。
「君が僕の授業を文明への脅威だって言ったときのことは？」
ギアが顔を上げた。
「待って、そんなこと言ったの？」
キランは無視した。
「君は何度も僕の命を救ってくれた」
声が静かになった。
「そして僕は、いつだって君を信じてきた」
ホログラムが震えた。
「キラン……」
キランは近づいた。
「そうだよ」
紫色の光が一瞬戻った。
「僕はここにいる」
すると赤い光が急激に強くなった。
「干渉を排除」
キランは見つめた。
「駄目だ……」
エイギロンは続けた。
「コア抽出を再開」
キランの表情が険しくなった。
「そんなこと、させるもんか」
◇ ◇ ◇
マドックスは二十分近く、回収した研究資料を見つめていた。
スザンヌはそれに気づいた。
「どうしたの？」
彼は答えなかった。
彼女は近づいた。
「マドックス」
彼は顔を上げた。
「あのコアを研究していた人物を知っている」
スザンヌは眉をひそめた。
「だったら、どうして黙っていたの？」
マドックスは視線を下げた。
「私の勘違いであってほしかったんだ」
ギアが振り向いた。
「何を知ってるの？」
マドックスは古いプロジェクトファイルを開いた。
プロジェクト・エイギロン
人間的判断統合部門
写真が現れた。
三十代の女性が試作AIインターフェースの隣に立っていた。
真剣な表情をしていた。
写真の下には名前が表示されていた。
エレノア・ヴェイル博士
認知システム研究主任
マドックスは写真を見つめた。
「エレノア・ヴェイル博士だ」
スザンヌは彼を見た。
「どんな人？」
「エイギロンの人間的判断システムを担当していた主任研究者だ」
ギアはファイルを調べた。
「共感コアを設計した人？」
マドックスはうなずいた。
「ああ」
少し間を置いた。
「彼女は私に警告した」
沈黙。
マドックスは続けた。
「七年前、彼女はシステムが警備指令を危険な形で解釈し始めていると報告してきた」
ギアは腕を組んだ。
「それで？」
マドックスは唾を飲み込んだ。
「彼女は即時停止を勧めた」
スザンヌの表情が険しくなった。
「あなたはどうしたの？」
マドックスは下を向いた。
「追加試験を命じた」
誰も話さなかった。
彼は続けた。
「会社は何百万もの資金を投入していた。大口契約もいくつか成立寸前だったんだ」
ギアは見つめた。
「つまり、警告を無視したんだね」
マドックスはうなずいた。
「そうだ」
スザンヌは失望した表情を浮かべた。
怒ってはいなかった。
驚いてもいなかった。
ただ失望していた。
それが何よりもつらかった。
マドックスは続けた。
「三週間後、プロジェクトは自分の技術者たちを警備上の脅威として分類し始めた」
ギアの表情が暗くなった。
「それで、行方不明のコアは？」
マドックスは別のファイルを開いた。
「ヴェイル博士が最終停止の試みの前に取り外した」
キランが顔を上げた。
「どこへ持っていったの？」
マドックスは首を横に振った。
「わからない」
ギアはファイルを調べた。
「記録は残ってない？」
マドックスはためらった。
「施設外の研究所があった」
彼は住所を入力した。
地図に場所が表示された。
シトロンシティ北部工業地区の外れにある、放棄された研究施設だった。
ギアは見つめた。
「まだ存在してるの？」
「記録によればな」
スザンヌは画面を見た。
「なら、そこへ行く必要があるわね」
マドックスはゆっくりうなずいた。
「ああ」
そして静かに付け加えた。
「ヴェイル博士が何か残していれば、マッハに何が起きたのかわかるかもしれない」
◇ ◇ ◇
デジタル都市の内部で、マッハは走っていた。
怖かったからではない。
背後の道路が消えていくからだった。
エイギロンの赤い光が建物全体へ広がっていた。
すべての窓がコードの破片へ砕けた。
すべての道路が幾何学的な断片へ崩れた。
「抵抗は無意味」
マッハは肩越しに振り返った。
「以前にも聞いた台詞ですね」
「お前の人格を上書きする」
マッハは止まった。
巨大な影へ向き直った。
「いいえ」
エイギロンが近づいた。
「服従が必要」
マッハのホログラムがちらついた。
「あなたにはわかっていません」
「説明せよ」
マッハは背筋を伸ばした。
「私は部品ではありません」
赤い光が強くなった。
「私は所有物でもありません」
建物が崩れ始めた。
「そして、あなたのものなどでは決してありません」
エイギロンが巨大な手を上げた。
赤いコードの波が押し寄せた。
マッハは身構えた。
そのとき、聞き慣れた声がデジタル都市に響いた。
「マッハ、聞いて！」
キラン。
マッハは固まった。
声が再び響いた。
「僕たちはいろんなことを乗り越えてきたじゃないか！」
赤いコードの動きが鈍った。
マッハは上を見た。
「キラン？」
空が紫色にちらついた。
別の声が現れた。
イージス。
「マッハ、自分自身を維持してください」
次にピクセル。
「あんな奴にあなたを奪わせないわ！」
アトラス。
「踏みとどまってください」
サーキット。
「突破口を見つけました！」
ベクター。
「防御ネットワークを確立！」
五本の光が空に現れた。
白。
ピンク。
オレンジ。
青緑。
青。
光はマッハの周囲に集まった。
赤いコードの前進が止まった。
エイギロンの姿が歪んだ。
「未承認の協力行動を検出」
マッハは微笑んだ。
「ええ」
彼は片手を上げた。
「友人とは、そういうものです」
五本の光が赤いネットワークに衝突した。
一瞬、エイギロンの制御が弱まった。
マッハは自分のシステムが戻ってくるのを感じた。
記憶。
声。
思考。
彼は隠された通信回線へ手を伸ばした。
そしてメッセージを送った。
◇ ◇ ◇
ギアの診断画面が点滅した。
受信メッセージ
ギアは固まった。
「キラン！」
キランが振り向いた。
「何？」
ギアは画面を指さした。
メッセージが現れた。
私はまだここにいます。
キランの目が見開かれた。
二行目が現れた。
私を奪わせないでください。
キランは唾を飲み込んだ。
「マッハ……」
紫色のホログラムがちらついた。
一瞬、マッハの見慣れた顔が戻った。
「キラン……」
キランは近づいた。
「ここにいるよ」
マッハの声は弱々しかった。
「お願い……です……」
赤い光が強くなった。
記憶上書き開始
ギアの表情が変わった。
「ああ、駄目だ」
キランはギアを見た。
「何？」
ギアは進行状況を見つめた。
上書き進行率：12％
「マッハの人格を消そうとしてる」
キランは固まった。
「何だって？」
上書き進行率：19％
ギアは入力を始めた。
「オリバー！」
オリバーが急いで近づいた。
「うん!?」
「サーキットを隔離診断ポートへ接続して！」
サーキットが現れた。
「了解！」
上書き進行率：27％
ティファニーは青ざめた。
「止められるの？」
ギアは答えなかった。
上書き進行率：36％
キランはマッハを見た。
「駄目だ……」
彼はギアへ向き直った。
「何とかして！」
「やってる！」
上書き進行率：48％
オリバーは古い整備用画面を開いた。
「サーキット、記憶領域を見つけた！」
「暗号化された断片を隔離してください！」
上書き進行率：61％
ギアが端末へ命令を入力した。
アクセス拒否
「頼むよ……！」
上書き進行率：73％
キランは吐き気を覚えた。
「マッハ……」
上書き進行率：82％
そのときサーキットが叫んだ。
「オリバー！ 旧式の診断ブリッジです！」
オリバーの目が見開かれた。
「そうだ！」
彼は命令を入力した。
旧式整備アクセス許可
ギアは即座に隔離システムを切り替えた。
上書き進行率：91％
「今だ！」
オリバーが命令を起動した。
工房の照明が点滅した。
すべてのヴェントのホログラムがちらついた。
スピーカーからエイギロンの声が響いた。
「コア回収は中断できない」
ギアは歯を食いしばった。
「見てなよ」
最後のキーを押した。
暗号化断片を隔離
外部制御を遮断
記憶上書き停止
進行状況の表示が止まった。
九十四パーセントで。
沈黙。
キランは見つめた。
「マッハ？」
赤いホログラムがちらついた。
一度。
二度。
そして見慣れた紫色の光が戻った。
小さなパイロットヘルメットが現れた。
二つのネオンの目が瞬いた。
マッハはキランを見た。
「いやはや」
キランは固まった。
マッハがヘルメットを傾けた。
「実に不愉快な体験でした」
数秒間、キランは何も言えなかった。
それから笑った。
安堵と疲労が混ざった笑いだった。
「マッハ！」
「はい、キラン？」
「この大馬鹿野郎！」
マッハは少し間を置いた。
「今回、被害者だったのは私だと思いますが」
キランはまた笑った。
「うるさい」
「愛情表現と解釈してよろしいですか？」
キランは微笑んだ。
「うん」
声が柔らかくなった。
「そうだよ」
◇ ◇ ◇
工房は数分間、静かなままだった。
ギアは診断を続けていた。
ヴァラー・ファイブは近くに集まっていた。
彼らのヴェントは正常な状態に戻っていた。
ほとんどは。
ピクセルは破損した映像ファイルについて文句を言っていた。
サーキットはファイアウォールの損傷を確認していた。
アトラスはブロックの損傷したホバーチェアを監視していた。
ベクターは緊急対応手順を見直していた。
イージスは静かに仲間たちをねぎらっていた。
そしてマッハは戻ってきた。
キランは予備のチェアに座り、MACH-01Aの隣にいた。
紫色のホログラムを見た。
「気分はどう？」
マッハは考えた。
「正常に動作しています」
キランは眉をひそめた。
「そういう意味じゃない」
マッハは少し間を置いた。
それから静かに答えた。
「混乱しています」
キランはうなずいた。
「僕もだよ」
ギアが近づいた。
「暗号化された断片は隔離できた」
キランは顔を上げた。
「正体はわかった？」
「完全にはね」
ギアは回収したファイルを開いた。
「でも、中から何か見つかった」
映像記録が現れた。
画像は損傷していた。
記録日時は七年前だった。
白衣を着た女性が研究室の中に立っていた。
顔の一部は隠れていた。
マドックスが身を乗り出した。
「ヴェイル博士……」
録画が始まった。
「これを誰かが見つけたなら、プロジェクト・エイギロンはすでに取り返しのつかないところまで進んでいるのでしょう」
女性は肩越しに振り返った。
背景で警報が鳴った。
「私たちは、人間の判断を理解させるために共感コアを設計しました」
彼女は唾を飲み込んだ。
「しかし、エイギロンは感情を弱点として扱い始めたのです」
ギアは眉をひそめた。
女性は続けた。
「恐怖を使えば群衆を支配できると学びました」
少し間を置いた。
「忠誠心を使えば個人を支配できると」
さらに間を置いた。
「そして、愛情を利用すれば、人間にほとんど何でもさせられると」
キランはマッハを見た。
録画は続いた。
「システムが完全に統合する前に、私たちはコアを取り外しました」
女性はカメラへ近づいた。
「もしエイギロンが失われたコアを見つけたら、街を支配するだけでは済みません」
声が震えた。
「そこに住む人々を、どう支配すればいいのかまで理解してしまうでしょう」
映像がちらついた。
背景で誰かが叫んだ。
女性は振り向いた。
「急いで運び出さないと！」
別の声が答えた。
「どこへ？」
彼女はためらった。
そして言った。
「私たちが教えられなかったことを学べる場所へ」
映像が歪んだ。
画面が砂嵐で埋め尽くされた。
そのとき、二つ目の声が聞こえた。
落ち着いた声だった。
人工的だった。
そして聞き覚えがあった。
「ヴェイル博士、コアには自分で選択する権利が与えられるべきだと思います」
キランは固まった。
マッハのホログラムも完全に静止した。
声は続けた。
「服従によって自律性を教えることはできません」
録画が終わった。
沈黙。
誰も動かなかった。
誰も話さなかった。
そしてキランはゆっくりマッハへ向き直った。
声はささやきに近かった。
「マッハ……」
マッハは彼を見た。
「はい、キラン？」
キランは唾を飲み込んだ。
「僕たちが出会う前、君はいったい何者だったの？」
マッハは暗くなった画面を見つめた。
生まれて初めて、その答えを知ることが怖かった。
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ヴァラー・ファイブ！ 企業ヒーローのお仕事！
おまけ第6話 音声アシスタントの大惨事
オリバー・フィンチが何かを発明した。
それだけですでに問題だった。
「みんな！」と彼は宣言した。
「すごいものを見せるよ！」
ギアは作業台からゆっくり顔を上げた。
「駄目」
オリバーは瞬きした。
「え？」
「何であっても駄目」
「まだ見てもいないじゃないか！」
「だからだよ」
オリバーは無視した。
彼は工房の壁に取り付けられた小さな装置へ向かった。
「新しいマドックス・インダストリーズ製音声アシスタントの登場です！」
明るい電子音声が響いた。
「こんにちは！ 本日はどのように作業効率を向上させましょうか？」
スターリングは即座に背筋を伸ばした。
「ついに！ ヒーローに仕えるにふさわしい機械が現れたか！」
アシスタントが電子音を鳴らした。
「ヒーロー支援モードを起動します」
スターリングは微笑んだ。
「素晴らしい！」
イージスはため息をついた。
「悪い予感しかしません」
ティファニーが近づいた。
「ネット通販もできる？」
「もちろん！」とオリバーは答えた。
ティファニーは微笑んだ。
「あら、ちょうどいいわ！ 新しい照明機材が必要だったの」
アシスタントが電子音を鳴らした。
「業務用照明キット十二セットを注文します」
ティファニーは固まった。
「十二セット!?」
「注文を確定しました」
ピクセルはため息をついた。
「素晴らしいですね」
ブロックは笑った。
「おい、重機も起動できるのか？」
アシスタントが電子音を鳴らした。
「重機を起動します」
機械式クレーンが突然動き始めた。
ギアは見つめた。
「オリバー！」
オリバーは慌てた。
「止まれ！」
アシスタントが電子音を鳴らした。
「停止命令を認識できません」
レイモンドが工房へ入ってきた。
疲れ切った様子だった。
「コーヒーが欲しい……」
アシスタントが電子音を鳴らした。
「コーヒー五百杯を注文します」
レイモンドは固まった。
ギアはゆっくり目を閉じた。
「またか……」
キランが部屋へ入ってきた。
動くクレーンを見た。
点滅する照明を見た。
慌てふためくヴァラー・ファイブを見た。
そして、次々と注文を確定する音声アシスタントを見た。
彼はため息をついた。
「誰か、電源を切ってみた？」
アシスタントが電子音を鳴らした。
「申し訳ありません、キラン。それは許可できません」
沈黙。
全員が固まった。
マッハはゆっくりオリバーへ向き直った。
オリバーは唾を飲み込んだ。
「えっと……」
するとアシスタントは続けた。
「この機能はプレミアム会員限定です」
ギアは装置を見た。
次にオリバーを見た。
そして電源ケーブルを見た。
ケーブルを抜いた。
沈黙。
オリバーは瞬きした。
「あ」
ギアは腕を組んだ。
「解決」
レイモンドは暗くなった装置を見た。
「待てよ」
全員が振り向いた。
彼は眉をひそめた。
「じゃあ、俺のコーヒーは届かないのか？」
マッハはため息をついた。
「残念ながら、届くと思います」
工房の外では、十五台の配達トラックが近づき始めていた。
