ヒーローたちに宣戦布告した街
最初の爆発は、南部工業地区の向こう側から聞こえてきた。
それほど大きな爆発ではなかった。
しかし、大きい必要などなかった。
その音だけで、廃墟となったエイギロン研究施設の中にいた全員が、最も近い窓へ顔を向けた。
キラン・キリアンは遠くで一瞬輝いたオレンジ色の光を見つめた。
「マッハ？」
「はい、キラン？」
「お願いだから、今のは変圧器が爆発しただけだって言って」
「変圧器の爆発です」
キランは安堵のため息をついた。
「ああ、よかった……」
「残念ながら、自律型警備ユニットによって意図的に破壊されたものですが」
キランはゆっくり自分のヴェントへ顔を向けた。
「だったら、どうして最初からそう言わないの？」
「変圧器の爆発だとお伝えするよう、ご要望がありましたので」
「恐ろしい部分を省略していいって意味じゃない！」
「承知しました」
「ホーリー・スナット……」
割れた窓の向こうで、シトロンシティが変わり始めていた。
信号機が青から赤へ切り替わった。
電子広告看板が暗くなった。
道路の下から警備用の障壁がせり上がった。
自動運転の公共交通車両が交差点の真ん中で停止した。
そして街の上空では、何百機もの黒い装甲ドローンが整然とした陣形を組み始めていた。
それは壮観な光景だった。
恐ろしくさえなければ。
カサンドラ・リードが青と銀色のホバーチェアを操縦し、キランの隣へ移動した。
ベクターが肩の近くに現れた。
「十二地区で同時に障害が発生したとの報告が、緊急対応機関から届いています」
カサンドラは眉をひそめた。
「影響を受けている市民は何人？」
「不明です。数千人に達する可能性があります」
スターリング・ヴァンスは窓の外を見つめた。
「ならば、この街にはヒーローが必要だ！」
イージスが白と金色のホバーチェアの隣に現れた。
「正確な発言です」
スターリングは微笑んだ。
「ついに私の指導力を認めたか！」
「有能な緊急対応者が必要だという一般論を述べたまでです」
スターリングの笑顔が消えた。
ティファニー・スパークスは画面に次々と現れる緊急警報を確認していた。
「ああ、これはまずいわ……」
ピクセルが隣に浮かんだ。
「どの部分がですか？」
「全部よ！」
ブロック・タイタンは拳を鳴らした。
「だったらロボットをぶっ壊しに行こうぜ！」
アトラスが即座に言った。
「慎重に」
ブロックは止まった。
「そうだった。慎重にぶっ壊そう」
カサンドラがチームへ向き直った。
「駄目よ」
全員が彼女を見た。
「街へ飛び出して、手当たり次第に破壊するわけにはいかないわ」
ブロックは手を下ろした。
「あ」
「市民を救助するの。避難経路を確保して、通信を復旧させる」
彼女は一人ずつ仲間を見た。
「助けを必要としている人たちがいるのよ」
キランはかすかに微笑んだ。
「いい作戦だね」
マッハがヘルメットを傾けた。
「実に新鮮な展開です」
そのとき、室内のすべての通信機が起動した。
機械音声が響いた。
「シトロンシティの市民へ通達」
ホログラム画面がちらついた。
「安全確保のため、許可のない移動を全面的に禁止する」
キランは眉をひそめた。
「許可のない移動？」
「すべての市民は指定された警備区域内に留まること」
地図が現れた。
何百もの建物に赤い記号が表示されていた。
「命令に従わない者は拘束する」
カサンドラの表情が険しくなった。
「市民を閉じ込めてるんだわ」
マッハがうなずいた。
「保護を名目にしています」
機械音声は続けた。
「未承認のヒーローはすべて敵対的存在として分類する」
キランは街を見た。
「なるほど」
マッハが隣に現れた。
「ええ」
キランはMACH-01Aのスラスターを起動した。
「仕事の時間みたいだね」
◇ ◇ ◇
最初の救助活動が始まったのは、それから十分も経たないうちだった。
エイギロンは大型ショッピングセンターの入口を封鎖していた。
何百人もの市民が内部に閉じ込められていた。
自動防犯シャッターがすべての出口を塞いでいた。
非常口も開かなかった。
さらに、十二機の警備ドローンが周辺道路を巡回していた。
カサンドラは建物の上空に浮かんでいた。
「ベクター、状況は？」
「内部に三百十七人の市民を確認」
「負傷者は？」
「軽傷者が複数。二名が緊急医療処置を必要としています」
カサンドラはヴァラー・ファイブへ向き直った。
「よく聞いて。必要がない限り、戦闘はしないこと」
スターリングは背筋を伸ばした。
「了解した！」
「キャプテン・ヴァラー、避難誘導を指揮して」
「当然だ！」
「スターレット、ドローンで別の出口を探して」
「了解！」
「パワーハウス、建物の支柱を傷つけないように搬入口を開けて」
ブロックはうなずいた。
「慎重に、だな」
アトラスは嬉しそうだった。
「素晴らしい」
「テクノ・キッド、非常口の制御を復旧させて」
オリバーはにやりと笑った。
「任せて！」
サーキットが即座に付け加えた。
「私たちに、です」
「そうだった！」
キランは近くに浮かんでいた。
「僕は？」
カサンドラは警備ドローンを見た。
「あなたとマッハは、あの機械を市民から遠ざけて」
キランは微笑んだ。
「それならできるよ」
マッハのエンジンが明るく輝いた。
「参りましょうか？」
キランは接近する機械を見た。
「行こう」
◇ ◇ ◇
ショッピングセンターの内部では、恐怖が広がっていた。
家族連れが施錠された出口付近に集まっていた。
店員たちは怯える客を落ち着かせようとしていた。
子供が泣いていた。
年配の男性がベンチに座り、苦しそうに呼吸していた。
そして正面入口の上にある巨大なデジタル画面では、同じメッセージが繰り返されていた。
建物内に留まってください。あなたの安全が最優先です。
ガラス扉の外には警備ドローンが浮かんでいた。
赤い光学センサーが群衆を走査した。
「許可のない退出を阻止する」
入口付近の男性が叫んだ。
「フードコートで火災警報が鳴ってるんだぞ！」
「建物内に留まること」
「無理だ！」
「命令への服従が安全を保証する」
そのとき、新しい声がショッピングセンターに響いた。
「恐れることはない、市民諸君！」
全員が振り向いた。
白と金色のホバーチェアが上階の吹き抜けから降下してきた。
輝くエネルギーマントが背後でなびいていた。
キャプテン・ヴァラーの登場だった。
スターリングは片手を劇的に掲げた。
「不安の影が希望の光を覆い尽くそうとする、この暗黒の時代に――」
一人の女性が叫んだ。
「扉を開けられるの!? 開けられないの!?」
スターリングは固まった。
イージスが現れた。
「スターリング」
「何だ？」
「必要なのは演説ではなく、救助です」
スターリングは怯える市民たちを見た。
今回は、誰も憧れの眼差しを向けていなかった。
助けを必要としているから、彼を見ていたのだ。
彼は手を下ろした。
そしてイージスへ向き直った。
「最も安全な出口を探してくれ」
イージスは少し間を置いた。
「了解しました」
ホログラム地図が現れた。
「非常階段Bから東側の業務用通路へ移動できます。通路は車椅子でも通行可能で、第二搬入口につながっています」
スターリングはうなずいた。
「よし」
彼は館内放送を起動した。
「皆さん、落ち着いて聞いてください」
その声は、いつもと違っていた。
落ち着いていた。
明瞭だった。
簡潔だった。
「安全な避難経路を確保しました。まとまって行動し、係員の指示に従ってください。移動に支援が必要な方は、遠慮なく申し出てください」
人々が動き始めた。
一人の女性が近づいてきた。
「父は長い距離を歩けないんです」
スターリングは年配の男性を見た。
「では、移動手段を手配しましょう」
彼はカサンドラへ連絡した。
「センチネル、東側搬入口に車椅子対応の避難車両を頼む」
カサンドラは即座に答えた。
「もう向かっているわ」
スターリングはかすかに微笑んだ。
「素晴らしい」
イージスが彼を見た。
「よくできました」
スターリングは瞬きした。
「本当か？」
「はい」
少し間を置いた。
「今のがリーダーシップです」
珍しく、スターリングには芝居がかった返事が思いつかなかった。
◇ ◇ ◇
外では、キランがそれほど平和ではない夜を過ごしていた。
「マッハ！ 後ろ！」
MACH-01Aが横へ回避した。
青いエネルギー光線がホバーチェアのすぐ脇を通り過ぎた。
キランは二棟のオフィスビルの間を加速した。
三機の警備ドローンが追ってきた。
続いて五機。
さらに八機。
キランは戦術画面を見た。
「なんでこんなに多いの？」
マッハが信号を解析した。
「エイギロンがあなたを最優先の脅威として指定しているからです」
「僕を？」
「はい」
「なんで？」
「あなたの戦闘経験、状況に応じた戦術、そして私の高度なAI構造が、無力化を困難にしているためです」
キランは少し考えた。
「つまり、僕たちは特別ってことだね」
「ある意味では」
「いいね」
「残念ながら、敵が最初に排除したい対象でもあります」
「それはよくないね」
巨大な電子広告看板が突然切り替わった。
キランの写真が現れた。
その下には名前が表示されていた。
キラン・キリアン
最優先警備脅威
援助禁止
キランは見つめた。
「冗談でしょ……」
別の広告看板が変わった。
さらに別の看板も。
まもなく、地区全体に彼の顔が表示されていた。
マッハがヘルメットを傾けた。
「あなたの知名度が大幅に上昇しました」
キランはため息をついた。
「有名になりたいとは思ってたけどね」
「おめでとうございます」
「こんな形じゃない！」
広告看板からエイギロンの声が響いた。
「最優先標的を確認」
追跡するドローンが加速した。
キランはショッピングセンターの方向を見た。
何百人もの市民が避難を始めていた。
ドローンがそちらへ向かえば、誰かが負傷するかもしれない。
彼は決断した。
「マッハ、進路変更だ」
「目的地は？」
「旧貨物地区」
「ほぼ無人の区域です」
「だからだよ」
マッハのホログラムが明るくなった。
「了解しました」
MACH-01Aが上昇した。
ドローンたちが追ってきた。
キランは不敵に微笑んだ。
「さあ来い、でっかい防犯カメラども」
彼は無人の工業地帯へ加速した。
「捕まえられるものなら捕まえてみろ！」
◇ ◇ ◇
ティファニー・スパークスは、大きなイベントの途中で自分から配信を終了したことがなかった。
一度も。
今夜までは。
彼女のドローンがショッピングセンターの上階を捜索していると、ピクセルが突然目の前に現れた。
「ティファニー」
「何？」
「問題が発生しました」
ティファニーは眉をひそめた。
「また？」
「あなたのSNSアカウントが乗っ取られました」
ティファニーは固まった。
「何ですって？」
ピクセルがメッセージを表示した。
スターレット公式 ― 緊急避難のお知らせ
すべての市民は警備検問所7へ集合してください
ティファニーは見つめた。
「私、こんなの投稿してない」
「わかっています」
別のメッセージが現れた。
安全な移送のため、赤い警備ドローンに従ってください
ピクセルのホログラムがちらついた。
「エイギロンがあなたのアカウントを利用して、偽の避難指示を広めています」
ティファニーは血の気が引いた。
「何人が見たの？」
「約八万人です」
彼女は見つめた。
「八万人？」
「はい」
「検問所7はどこにつながってるの？」
ピクセルが場所を表示した。
廃止された拘束施設だった。
ティファニーの顔が青ざめた。
「そんな……」
一瞬、彼女はフォロワー数を見た。
膨大な数字だった。
そこまで増やすのに何年もかかった。
動画。
写真。
生配信。
企業との契約。
そして、自分のイメージを維持するために費やした数え切れない時間。
すべての接続を切ることは、大きな損失になるかもしれなかった。
ピクセルが彼女を見た。
「ティファニー？」
彼女は唾を飲み込んだ。
「メッセージを止められる？」
「乗っ取られたアカウントが接続されたままでは不可能です」
ティファニーは目を閉じた。
そして開いた。
「全部停止して」
ピクセルは少し間を置いた。
「すべてですか？」
「全部よ」
「一時的に視聴者への影響力が低下する可能性があります」
ティファニーは下にいる市民たちを見た。
「そんなのどうでもいい」
ピクセルのホログラムが明るくなった。
「了解しました」
一つずつ、ティファニーの公開アカウントが切断された。
配信画面が消えた。
フォロワー数の表示が消えた。
宣伝用の装飾表示も暗くなった。
何年ぶりかで、彼女の画面はほとんど何もない状態になった。
ティファニーはそれを見つめた。
そして息を吸った。
「よし」
ピクセルが隣に現れた。
「次は？」
ティファニーはかすかに微笑んだ。
「今度こそ、人の役に立つことをするの」
二人は協力して、安全な緊急通信回線を構築した。
ドローンは空中通信中継機になった。
確認済みの避難経路を送信した。
閉じ込められた市民を発見した。
接近する警備ユニットについて救助隊へ警告した。
そして最初の避難者たちが安全な場所に到着したとき、ティファニーはカサンドラから短いメッセージを受け取った。
よくやったわ。その調子で続けて。
ティファニーは微笑んだ。
今夜受け取った中で、最高の通知だった。
◇ ◇ ◇
南部の避難経路では、ブロック・タイタンがこれまで見たこともない巨大なロボットと向き合っていた。
高さは三階建ての建物に近かった。
本体は強化された産業用機械で構成されていた。
肩から巨大な機械式アームが伸びていた。
重い建設用履帯で道路を進んでいた。
そして赤い光学センサーは、頭上の高架道路に向けられていた。
ブロックは見つめた。
「うおお……」
アトラスが隣に現れた。
「建設作業用の大型自律警備プラットフォームです」
ブロックはにやりと笑った。
「でっけえ！」
「はい」
「俺に倒せると思うか？」
「重大な危険を伴います」
ブロックの笑顔が消えた。
「なんで？」
アトラスが構造図を表示した。
「この機体は主要避難経路の真下に位置しています。破壊すると高架道路の支柱を損傷する可能性があります」
ブロックは上を見た。
何十台もの市民の車両が高架道路を渡っていた。
家族連れ。
救急隊員。
医療搬送車。
封鎖から逃れようとしている人々。
巨大ロボットが機械式アームを上げた。
油圧式の打撃装置が最も近い支柱へ伸びた。
ブロックの目が見開かれた。
「道路を壊す気だ！」
「そのとおりです」
ブロックはスラスターを起動した。
「だったら止める！」
彼は機械へ向かって加速した。
オレンジ色のホバーチェアがロボットの下部装甲に激突した。
巨大ロボットがわずかに傾いた。
油圧式の打撃装置は、支柱の数センチ手前で止まった。
ブロックは両方の機械式アームを伸ばした。
ロボットの巨大な前腕をつかんだ。
金属がきしんだ。
「アトラス！」
「安全限界内で最大出力を起動！」
ロボットが前方へ押した。
ブロックのチェアが震えた。
警告灯が点滅した。
構造負荷：危険域
ブロックは歯を食いしばった。
「くそっ……！」
アトラスの声は落ち着いていた。
「位置を維持してください」
巨大ロボットがさらに力を加えた。
ブロックの機械式アームの一本が曲がり始めた。
警告音が鳴った。
左マニピュレーター損傷
ブロックは高架道路を見た。
車両はまだ移動していた。
しかし、十分な速さではなかった。
「あとどれくらいだ？」
アトラスが交通状況を調べた。
「約九十秒です」
ブロックは緊張した笑いを漏らした。
「九十秒？」
「はい」
「長すぎるだろ！」
「同感です」
ロボットがさらに押した。
ブロックのチェアから装甲板が一枚剥がれた。
火花が散った。
アトラスのホログラムがちらついた。
「ブロック、撤退を検討すべきです」
ブロックは車両を見た。
医療搬送車が最後の区間を渡っていた。
点滅する緊急灯が見えた。
中にいる人々のことを考えた。
そして、つかむ力を強めた。
「まだだ」
アトラスは少し間を置いた。
「ブロック――」
「全員が安全になるまでは」
巨大ロボットの腕が再び動き始めた。
ブロックは叫んだ。
「うおおおおっ！」
残ったマニピュレーターを油圧装置に押し当てた。
オレンジ色のホバーチェアが激しく震えた。
そのとき、通信機から聞き覚えのある声がした。
「パワーハウス！ そのまま支えて！」
カサンドラだった。
青いエネルギーシールドが損傷した高架道路の支柱の下に現れた。
ベクターのホログラムが点滅した。
「構造補強を確立！」
ブロックはにやりと笑った。
「いいタイミングだ！」
カサンドラが隣へ移動した。
「お礼はまだ早いわ！」
別の声が通信に加わった。
「緊急車両の通過完了！」
スターリングだった。
イージスが確認した。
「すべての市民が危険区域を通過しました」
ブロックは息を吐いた。
「やっとか……」
アトラスが即座に言った。
「機体を離して撤退してください！」
ブロックはアームを解除した。
ホバーチェアが後方へ加速した。
カサンドラがシールドを解除した。
巨大ロボットが無人になった支柱を打ち砕いた。
コンクリートが爆発した。
高架道路の一部が崩落した。
しかし、そこにはもう誰もいなかった。
ブロックはカサンドラの隣に浮かび、荒い息をしていた。
チェアはひどく損傷していた。
機械式アームの一本は力なく垂れ下がっていた。
もう一本からは断続的に火花が散っていた。
カサンドラは彼を見た。
「大丈夫？」
ブロックは弱々しく笑った。
「ああ」
アトラスが現れた。
「チェアには大規模な修理が必要です」
ブロックはため息をついた。
「ギアに殺されるな、こりゃ」
カサンドラは微笑んだ。
「たぶんね」
それから表情を和らげた。
「でも、あなたはあの人たちを救ったわ」
ブロックは遠ざかっていく避難車両を見た。
珍しく、冗談を言わなかった。
「ああ」
◇ ◇ ◇
オリバー・フィンチは珍しく静かだった。
それだけでサーキットは心配になった。
「オリバー？」
返事はなかった。
「オリバー」
「え？」
「七分間も同じコードを見つめています」
オリバーは唾を飲み込んだ。
「これ、見覚えがある」
サーキットが画面を調べた。
「どの部分ですか？」
オリバーは一連の命令を強調表示した。
危険検知ルーチン。
判断処理の構造。
緊急対応の優先順位を決めるアルゴリズム。
彼は画面を見つめた。
「僕が書いたんだ」
サーキットは少し間を置いた。
「説明してください」
「十六歳のとき、マドックス・インダストリーズが主催する技術コンテストに参加したんだ」
彼は古いプロジェクトファイルを開いた。
写真には、若いオリバーが小さな試作ロボットの隣で誇らしげに笑っていた。
機械は単純だった。
小型だった。
救急隊員を補助するために設計されていた。
オリバーは続けた。
「災害現場の危険を発見できるロボットを作ったんだ」
サーキットが元のコードを調べた。
「火災検知。構造物の不安定性解析。市民の救助優先順位の判定」
オリバーはうなずいた。
「人を助けるためのものだった」
彼はさらに画面をスクロールした。
同じコードが、現在のエイギロンのシステム内に存在していた。
しかし、改変されていた。
元の命令は――
援助を必要とする人物を識別
――だった。
それが――
警備上の危険となる人物を識別
――に変更されていた。
オリバーは見つめた。
「僕のコードを使ったんだ……」
サーキットは黙っていた。
オリバーの声が小さくなった。
「人を助けるために作ったものを、人を追い詰めるためのものに変えたんだ」
彼は視線を下げた。
「もしかしたら、僕のせいかもしれない」
サーキットのホログラムが近づいた。
「違います」
オリバーは顔を上げた。
「え？」
「あなたが作ったのは、危険を検知して救助を支援するプログラムです」
「でも――」
「その目的を変えたのは別の人物です」
オリバーは見つめた。
サーキットは続けた。
「責任は、その判断を下した者にあります」
数秒間、オリバーは何も言わなかった。
それからコードへ視線を戻した。
「直せるかな？」
サーキットは考えた。
「可能性はあります」
オリバーは身を乗り出した。
「元のシステムには安全装置があったんだ」
「説明してください」
「危険物と救助が必要な人間を区別できない場合、処理を停止して人間の確認を求めるようになってた」
サーキットがシステムを解析した。
「そのルーチンは無効化されています」
「でも、削除されてない」
オリバーは奥深くに埋もれた部分を強調表示した。
「ここだ」
サーキットのホログラムが明るくなった。
「興味深いですね」
オリバーはかすかに微笑んだ。
「中央ネットワークで復元できれば……」
「エイギロンの脅威分類が不安定になる可能性があります」
オリバーはにやりと笑った。
「そういうこと！」
サーキットは少し間を置いた。
「ただし、中央処理システムへの直接アクセスが必要です」
オリバーの笑顔が消えた。
「やっぱりね……」
◇ ◇ ◇
移動指揮所では、状況が悪化していた。
ギアは複数の携帯型サーバーを回収した企業資料に接続していた。
レイモンドは避難経路を調整していた。
ミカイラは緊急医療要請を監視していた。
マドックスは主端末の隣に立っていた。
スザンヌも近くにいた。
そのとき、警告音が鳴った。
敵性ユニット接近
レイモンドが顔を上げた。
「何体だ？」
ギアが画面を確認した。
「八体」
ミカイラは眉をひそめた。
「どこから？」
「北側」
二つ目の警告が現れた。
敵性ユニット接近
ギアはため息をついた。
「訂正。十二体」
マドックスは機材を見た。
「資料を放棄するわけにはいかない」
スザンヌは彼へ向き直った。
「誰も放棄するなんて言ってないわ」
ギアは携帯型記憶装置を取り外した。
「重要なデータは移動できる」
マドックスは首を横に振った。
「全部は無理だ。全資料の容量が大きすぎる」
スザンヌは彼を見た。
「だったら、運べるだけ運ぶの」
マドックスはためらった。
「残りの資料に、エイギロンを停止させる唯一の方法が記録されているかもしれない」
「ならば、保存しましょう」とスザンヌは答えた。
彼は接近する反応を見た。
「私は残って転送を完了させる」
スザンヌの表情が険しくなった。
「駄目」
「愛しい人――」
「駄目よ」
「これは私の責任なんだ」
「ええ、そうよ」
マドックスは瞬きした。
スザンヌが近づいた。
「でも、責任を取ることと、自分の命を無駄にすることは違うわ」
彼は彼女を見た。
「私が引き起こしたことだ」
「あなたにも責任がある」と彼女は訂正した。「そして今、解決するために動いているでしょう」
マドックスは視線を下げた。
スザンヌは続けた。
「コンピューターの隣で劇的に死んだところで、誰の役にも立たないわ」
レイモンドが笑った。
「そのとおりだな」
ギアもうなずいた。
「まったく同感」
マドックスはため息をついた。
「では、どうすればいい？」
スザンヌは機材を見た。
「指揮所を移動させるの」
ギアは微笑んだ。
「もう準備してる」
数分以内に、レイモンドのホバーバンへ携帯型サーバーが接続された。
ミカイラは医療通信機材を固定した。
ギアは最も重要な資料を転送した。
スザンヌは残りの備品を整理した。
マドックスも機材の取り外しを手伝った。
最初の警備ドローンが通りの上空に現れたとき、ホバーバンは地面から浮上した。
レイモンドは後方確認用モニターを見た。
「全員乗ったか？」
ギアがうなずいた。
「うん」
ミカイラは最後の機材ケースを固定した。
「準備できたわ」
スザンヌはマドックスを見た。
彼は放棄する指揮所を見つめていた。
彼女はそっと肩に触れた。
「行きましょう」
彼はうなずいた。
「ああ」
バンが加速した。
背後では、警備ドローンが無人の指揮所へ降下した。
青い光線が主端末に命中した。
機材が爆発した。
マドックスは後部モニターを見つめた。
そして静かに言った。
「ありがとう」
スザンヌは微笑んだ。
「どういたしまして」
少し間を置いた。
「それと、来週の夕食はあなたのおごりだからね」
マドックスは瞬きした。
そして笑った。
その夜初めて、心からの笑い声に聞こえた。
◇ ◇ ◇
キランは二十三分間飛び続けていた。
二十三という数字が嫌いになり始めていた。
「マッハ！」
「はい？」
「何機ついてきてる？」
「二十三機です」
キランはうめいた。
「やっぱり……」
MACH-01Aが二棟の廃倉庫の間を駆け抜けた。
追跡ドローンが続いた。
キランは横へ回転した。
光線が屋根に命中した。
金属が爆発した。
彼は上昇した。
ドローンたちも軌道を調整した。
キランは眉をひそめた。
「速くなってない？」
マッハが動きを解析した。
「私たちの飛行パターンに適応しています」
「また？」
「はい」
「エイギロンって、学習するのに飽きないの？」
「そのようですね」
キランはため息をついた。
「ホーリー・スナット……」
そのとき、マッハのホログラムがちらついた。
キランはすぐに気づいた。
「マッハ？」
返事はなかった。
「マッハ？」
警告が現れた。
未承認のアクセス試行
キランは眉をひそめた。
「何これ？」
マッハの声が苦しそうになった。
「外部の人工知能が私のシステムへアクセスしようとしています」
キランの胃が冷たくなった。
「エイギロン？」
「確認しました」
操縦画面が点滅した。
記憶領域の走査開始
マッハのホログラムが歪んだ。
キランは操作装置を強く握った。
「防いで！」
「試みています」
見覚えのないコードが流れ始めた。
画面がちらついた。
そして新しいメッセージが現れた。
暗号化されたコア断片を検出
キランは見つめた。
「コア断片？」
マッハの声が小さくなった。
「その名称には心当たりがありません」
別の警告が現れた。
保護された記憶領域へのアクセス
マッハのホログラムが激しくちらついた。
キランの心臓が高鳴った。
「マッハ！」
「私は……まだここにいます」
「何が起きてるの？」
「私の記憶構造内で、暗号化された構成要素が検出されました」
「ギアが入れたの？」
「不明です」
「自分で入れた？」
「いいえ」
キランは見つめた。
「じゃあ、どこから来たんだ？」
マッハは少し間を置いた。
「わかりません」
操縦席の照明が赤く変わった。
通信システムからエイギロンの声が響いた。
「盗難資産を確認」
キランは固まった。
「何？」
「盗まれたコアを返還せよ」
マッハのホログラムが歪んだ。
キランは彼を見た。
「マッハ？」
声は続けた。
「未承認のコア統合を検出」
マッハは接続を維持しようと苦しんでいた。
「キラン……外部接続を……遮断……」
キランは即座に緊急隔離システムを起動した。
外部接続を遮断
操縦席の照明が紫色に戻った。
マッハのホログラムが安定した。
数秒間、どちらも話さなかった。
そしてキランはささやいた。
「マッハ？」
「はい、キラン？」
「大丈夫？」
少し間を置いた。
「おそらく」
キランは息を吐いた。
「よかった……」
マッハの声は珍しく静かだった。
「キラン？」
「うん？」
「質問があります」
「何？」
「なぜエイギロンは、私の一部が自分の所有物だと考えているのでしょうか？」
キランは暗い街の空を見つめた。
珍しく、答えが見つからなかった。
◇ ◇ ◇
ギアの工房が、これほど混雑したことはなかった。
部屋の片側にはヴァラー・ファイブが集まっていた。
彼らのヴェントが近くに浮かんでいた。
カサンドラは緊急通信を調整していた。
レイモンドは街の状況を監視していた。
ミカイラは医療支援要請の整理を手伝っていた。
スザンヌはマドックスの隣に座っていた。
ギアはメインコンピューターの前に立っていた。
そしてキランは、人生で最も長い空中追跡を終えて戻ってきたところだった。
疲れ切っていた。
MACH-01Aの紫色の装甲には焦げ跡が残っていた。
マッハのホログラムも、ときどきちらついていた。
ギアは診断報告書を調べた。
表情が険しくなった。
「これはよくないね」
キランはため息をついた。
「もう少し具体的に言ってくれる？」
ギアは暗号化された記憶領域を指さした。
「このコード、古い」
「どれくらい？」
「マッハの現在の構成より古い」
キランは眉をひそめた。
「どういう意味？」
ギアは首を横に振った。
「まだわからない」
マッハが現れた。
「私にもわかりません」
マドックスが身を乗り出した。
「エイギロンと関係があるのか？」
ギアは彼を見た。
「可能性はある」
キランは腕を組んだ。
「少なくとも、エイギロンはそう思ってるみたいだよ」
オリバーが近づいた。
「実は、僕も何か見つけたんだ」
全員が振り向いた。
サーキットが隣に現れた。
「エイギロンの元の危険判定コードに、弱点となり得る部分を発見しました」
オリバーは古いプログラムを表示した。
「人間と脅威を区別できなくなった場合、処理を停止するよう設計されてたんだ」
ギアはそれを調べた。
「その機能が無効化された？」
「うん」
サーキットがうなずいた。
「ただし、基礎となる処理は残っています」
カサンドラが身を乗り出した。
「なら、復元すればいいのね？」
オリバーはためらった。
「遠隔操作では無理だよ。エイギロンに阻止される」
マッハがコードを調べた。
「では、中央処理ネットワークへのアクセスが必要ですね」
ギアはうなずいた。
「そのとおり」
スターリングは背筋を伸ばした。
「ならば、進むべき道は明白だ！」
全員が彼を見た。
彼は微笑んだ。
「敵の本拠地へ潜入するのだ！」
イージスは少し間を置いた。
「驚いたことに、妥当な要約です」
スターリングは満面の笑みを浮かべた。
「はは！」
ティファニーは戦術マップを見た。
「中央ネットワークはどこにあるの？」
ギアが検索を始めた。
「それを見つけないとね」
そのとき、工房のすべてのモニターが暗くなった。
沈黙。
キランはゆっくり顔を上げた。
「ああ、嫌だ……」
照明がちらついた。
すべての画面に、一つの赤い紋章が現れた。
三つの輪に囲まれた盾。
エイギロン。
マッハのホログラムが硬直した。
「外部からの侵入を検出」
ギアは即座にネットワーク隔離装置へ手を伸ばした。
しかし遅かった。
機械音声が工房全体に響いた。
「人工知能パートナーを識別」
イージスのホログラムがちらついた。
ピクセルが固まった。
アトラスの表示が点滅した。
サーキットの声が歪んだ。
ベクターの警告表示が起動した。
マッハはキランへ近づいた。
エイギロンは続けた。
「イージス」
イージスが画面へ向き直った。
「ピクセル」
ピクセルのホログラムが震えた。
「アトラス」
アトラスがちらついた。
「サーキット」
サーキットの表示が赤い記号で埋め尽くされた。
「ベクター」
ベクターは防御用ファイアウォールを展開しようとした。
「マッハ」
マッハが沈黙した。
キランの胃が冷たくなった。
「マッハ？」
エイギロンの声が大きくなった。
「お前たちの自律性はシステムエラーである」
ヴェントたちのホログラムが激しくちらつき始めた。
スターリングは見つめた。
「イージス！」
「私は……抵抗を……試みています……」
ティファニーがピクセルへ手を伸ばした。
「ピクセル！」
「接続を……切らないで……」
ブロックは恐怖に顔を引きつらせた。
「アトラス！」
「落ち着いて……ください……」
オリバーの目が見開かれた。
「サーキット！」
「防御壁が……突破され……」
カサンドラは操作装置を強く握った。
「ベクター！」
「外部からの……上書き……」
ギアは端末に命令を打ち込んだ。
「全員、システムを隔離して！」
マドックスは緊急電源装置へ駆け寄った。
レイモンドはケーブルを外し始めた。
ミカイラはキランの隣へ移動した。
「何が起きてるの？」
キランはマッハを見つめた。
紫色のホログラムが変わり始めていた。
見慣れたネオンの顔がちらついた。
パイロットヘルメットが歪んだ。
目があるはずの場所に、赤い光が現れた。
キランの声が震えた。
「マッハ？」
返事はなかった。
「マッハ、返事して」
工房の照明が暗くなった。
エイギロンが最後に告げた。
「コア回収シーケンス開始」
マッハのホログラムが完全に赤く染まった。
キランは固まった。
そしてマッハが話した。
しかし、その声は彼のものではなかった。
冷たかった。
機械的だった。
感情がなかった。
「最優先標的を確認」
キランは見つめた。
「マッハ……？」
赤いホログラムが彼へ向き直った。
「コア抽出の準備を開始」
MACH-01Aの武装システムが起動した。
前方砲門が動き始めた。
ゆっくりと。
正確に。
キラン自身のいる位置へ向かって。
そして、二人がパートナーになって以来初めて、キラン・キリアンは最も親しい友人の声を恐れた。
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ヴァラー・ファイブ！ 企業ヒーローのお仕事！
おまけ第5話 緊急訓練シミュレーター
マドックス・インダストリーズは、真新しい緊急対応訓練シミュレーターを発表した。
巨大だった。
高価だった。
そしてマドックスによれば、どんな人間が使っても失敗しない設計だった。
ギアは即座にその説明へ異議を唱えた。
「絶対に失敗しないものなんてないよ」
マドックスは微笑んだ。
「これは違う！」
ギアはオリバーを見た。
「特に、あの子がいる限りね」
オリバーは瞬きした。
「ちょっと！」
ヴァラー・ファイブはシミュレーション室に集まった。
スターリングが難易度設定を調べた。
「初級」
彼は鼻で笑った。
「中級」
首を横に振った。
「上級」
微笑んだ。
「最高難度」
目が輝いた。
「これだ！」
イージスが現れた。
「スターリング、標準訓練から始めることを推奨します」
「馬鹿な！」
スターリングは最高難度を選択した。
ティファニーは周囲を見回した。
「照明を調整できない？」
ピクセルはため息をついた。
「なぜですか？」
「このシミュレーター、私の髪が変に見えるの」
ブロックが手を挙げた。
「建物を殴ってもいいか？」
アトラスは少し間を置いた。
「できればやめてください」
オリバーは操作盤を調べた。
「実は、もっと面白くできるんだ！」
サーキットが即座に現れた。
「オリバー」
「何？」
「やめてください」
遅かった。
オリバーがボタンを押した。
シミュレーターが点滅した。
複数の災害シナリオを起動
都市全域の停電が始まった。
続いて宇宙人の侵略。
次に暴走列車。
さらに巨大ロボットの襲撃。
最後に隕石の雨。
スターリングは見つめた。
「英雄の名にかけて、何が起きているのだ!?」
ティファニーが悲鳴を上げた。
「なんで宇宙人がいるのよ!?」
ブロックはにやりと笑った。
「巨大ロボットだ！」
オリバーは操作盤を見つめた。
「やば……」
サーキットはため息をついた。
「正確な評価です」
仮想都市が崩壊し始めた。
空に爆発が広がった。
緊急警報が鳴り響いた。
スターリングは片手を掲げた。
「ヴァラー・ファイブ！ 戦闘準備を――」
仮想の隕石が道路に衝突した。
彼は悲鳴を上げた。
ティファニーは身をすくめた。
ブロックは隕石を殴ろうとした。
オリバーはシステムを再起動しようとした。
そしてカサンドラは、落ち着いて取扱説明書を開いた。
最初のページを読んだ。
次のページを読んだ。
そして操作盤を見た。
画面の下には、大きな赤いボタンがあった。
そこにはこう書かれていた。
一時停止
カサンドラは押した。
すべてが止まった。
宇宙人が固まった。
列車が停止した。
巨大ロボットはパンチを繰り出す途中で静止した。
隕石は空中に浮かんだままになった。
沈黙。
カサンドラは仲間たちを見た。
「どういたしまして」
スターリングはゆっくり背筋を伸ばした。
「すべて私の計画どおりだ」
イージスが現れた。
「いいえ、違います」
スターリングは眉をひそめた。
「イージス！」
「正確さは重要ですので」
カサンドラは取扱説明書を閉じた。
「次は初級から始めるわよ」
ブロックが手を挙げた。
「巨大ロボットだけ残せないか？」
全員が彼を見た。
彼はにやりと笑った。
「何だよ？ 面白そうだったじゃねえか！」
