初任務、初めての大惨事
スーパーヒーローになるための第一のルールは単純だった。
誰かが助けを必要としていたら、助けること。
第二のルールも同じくらい重要だった。
状況を悪化させないようにすること。
残念ながら、ヴァラー・ファイブには誰もその第二のルールを教えていなかったらしい。
いや、教えた人はいたのかもしれない。
何人もいたのかもしれない。
カサンドラ・リードなどは、午後のほとんどを使って説明していた可能性すらあった。
いずれにせよ、ほかのメンバーにはまったく伝わっていなかった。
五台の企業スポンサー付きホバーチェアがシトロンシティの午後の空を駆け抜ける中、カサンドラは自分の雇用契約書に、人生を台無しにするための特別条項でもあるのではないかと疑い始めていた。
「キャプテン・ヴァラー、速度を落として」
彼女の声がチームの通信回線に響いた。
前方では、スターリング・ヴァンスの白と金色のホバーチェアが二棟の高層ビルの間を飛んでいた。機械式の翼は完全に展開され、背後には光り輝くエネルギーマントがたなびいている。
「おお、我らがセンチネル！」
スターリングの声は自信に満ちていた。
「正義が呼ぶとき、ヒーローはためらわないものだ！」
「ヒーローは許可もなく商業地区の飛行制限区域に入ったりもしないわ」
「もちろん、規則は大切だ！」
「だったら守って」
「だが、ときにはヒーローは常識の限界を超えなければならない！」
カサンドラは目を閉じた。
「ベクター」
青いホログラムのヴェントが隣に現れた。
「はい、カサンドラ」
「強盗現場まであとどれくらい？」
「現在の速度では約四分です」
「よかった」
「ただし、キャプテン・ヴァラーは現在、逆方向へ飛行しています」
カサンドラは目を開いた。
「何ですって？」
前方でスターリングは、大きく旋回して巨大な電光掲示板へ向かっていた。
そこにはエナジードリンクを持って微笑むマドックスが映っていた。
マドックス・マキシマムエナジー！
君の可能性に力を！
カサンドラは目を疑った。
「スターリング」
「何かな？」
「どうしてあの看板へ向かってるの？」
イージスがスターリングのホバーチェアの隣に現れた。
「航法ソフトウェアが宣伝用の経由地点を選択したと、先ほどから説明しているのですが」
スターリングは眉をひそめた。
「宣伝用の何だと？」
「広告の設置場所です」
「だが、犯罪者は東にいるぞ！」
「そのとおりです」
「では、なぜ西へ向かっている？」
イージスは少し間を置いた。
「マドックス・インダストリーズが、航法システム上の優先表示に料金を支払っているからです」
沈黙。
カサンドラはゆっくりうなだれた。
「信じられない……」
後方でティファニー・スパークスが笑った。
「あはは！ 面白すぎ！」
ピンクと白のホバーチェアがスターリングの隣へ滑り込んだ。
三機の撮影ドローンが彼女の頭の周囲を旋回している。
「やっほー、スパークル隊のみんな！ 初任務がさっそく観光ツアーになっちゃった！」
ピクセルが現れた。
「本日の見どころは、企業の無能ぶりです」
ティファニーは眉をひそめた。
「ピクセル！」
「スポンサー付きの遠回り、と呼んだほうがよろしいでしょうか？」
「もっと明るく話してよ！」
「でしたら、まず状況を明るくしていただきたいですね」
ブロック・タイタンが巨大なオレンジ色のホバーチェアで彼らを追い越した。
「みんな！ 近道を知ってるぜ！」
アトラスが即座に現れた。
「ブロック、強くお勧めしませんが――」
「ついてこい！」
ブロックは通りへ向かって降下した。
カサンドラの目が見開かれた。
「ブロック、待って！」
遅かった。
巨大なホバーチェアが二棟の建物の間へ降りていった。
スラスターがうなりを上げる。
バランスを取るために機械式アームが展開された。
そして、交通量の多い交差点のど真ん中に着地した。
ドォォォン！
車が急ブレーキをかけた。
歩行者たちが飛びのいた。
配送トラックが急停止した。
タクシーの運転手が窓から身を乗り出した。
「何やってんだ、あんた！」
ブロックはにやりと笑った。
「犯罪と戦ってるんだ！」
運転手は彼を見つめた。
「だったら別の場所で戦え！」
アトラスが現れた。
「ブロック」
「何だ？」
「六車線の交通を完全に塞いでいます」
ブロックは周囲を見回した。
「あ」
少し間を置いた。
「まずいのか？」
「非常に」
交差点の上空で、カサンドラはホバーチェアを停止させた。
渋滞を見た。
次にブロックを見た。
それから、スターリングがまだ旋回している広告看板を見た。
「ベクター」
「はい」
「どうしてこの仕事を引き受けたのか、もう一度教えて」
「高度な救助装備と、競争力のある給与です」
「そうだったわね」
「それらの利点が現在の状況に見合うか、計算しましょうか？」
カサンドラはため息をついた。
「お願いだからやめて」
◇ ◇ ◇
三キロメートル先では、笑っていられる状況ではなかった。
装甲輸送車が商業地区の道路を斜めに塞ぐように停止していた。
前輪は破壊され、エンジン部分から煙が上がっている。
後部の防犯扉はこじ開けられていた。
四人の覆面犯罪者が、重い金属製コンテナを黒い逃走用トラックへ積み込んでいた。
五人目はエネルギーライフルを構えて見張っている。
「急げ！」
リーダーが叫んだ。
「警察が地区を封鎖するまで五分しかないぞ！」
犯罪者の一人がコンテナを持ち上げようとして苦戦していた。
「いったい何が入ってるんだ、これ？」
「どうでもいい！」
「見た目よりずっと重いぞ！」
「文句を言うな！」
近くでは、二人の警備員が負傷して輸送車のそばに倒れていた。
意識はある。
しかし、どちらも立ち上がれなかった。
倒れた配送用カートの陰では、一人の女性が携帯電話を握りしめていた。
「お願い……早く来て……」
彼女は小声で祈った。
そのとき、何かが聞こえた。
遠くから響く声。
大きく、自信に満ちていて、信じられないほど芝居がかっていた。
「シトロンシティの市民諸君！」
犯罪者たちが固まった。
リーダーはゆっくり空を見上げた。
「おいおい、冗談だろ……」
白と金色のホバーチェアが煙の中から降下してきた。
機械式の翼が大きく広がる。
輝くエネルギーマントが背後にたなびいた。
スポットライトが通りを照らした。
スターリング・ヴァンスは拳を掲げた。
「恐れることはない！」
カートの陰にいた女性が見つめた。
犯罪者たちも見つめた。
負傷した警備員たちまで見つめた。
「正義が到着したのだから！」
リーダーは瞬きした。
「誰だ、あいつ？」
部下の一人が肩をすくめた。
「新しいスーパーヒーローか？」
スターリングは勝ち誇った笑みを浮かべた。
「我が名はキャプテン・ヴァラー！」
イージスが現れた。
「スターリング、武装した容疑者が五名、負傷した警備員が二名、危険区域内には少なくとも七名の民間人がいます」
スターリングは続けた。
「罪なき者の守護者！」
「スターリング」
「正義の擁護者！」
「スターリング」
「そして誇り高き――」
イージスの声が突然変わった。
「ヴァラーマックス™！ 最大の勇気、最大の価値！」
沈黙。
スターリングは瞬きした。
イージスのホログラムがちらついた。
「今のは私の意思ではありません」
犯罪者のリーダーはゆっくりライフルを下ろした。
「お前のコンピューター、今、宣伝したのか？」
スターリングは咳払いした。
「そんなことは関係ない！」
リーダーは部下たちを見た。
「積み込みを続けろ」
彼らは作業を再開した。
スターリングは再び拳を掲げた。
「犯罪者ども！ 貴様らの悪事も――」
「ああ、はいはい」とリーダーが遮った。
「正義だの何だの、わかったよ」
彼はトラックを指さした。
「先にこっちを終わらせてもらっていいか？」
スターリングは不快そうな顔をした。
「何だと？」
「強盗の邪魔をしてるんだよ」
「だからこそ、私はここにいるのだ！」
「だったらしゃべってないで何かしろ！」
イージスは少し間を置いた。
「今回ばかりは犯罪者に同意します」
◇ ◇ ◇
約四十秒後、キラン・キリアンが到着した。
MACH-01Aが紫色のエネルギーを引きながらビルの間を駆け抜けた。
マッハのホログラムが隣に現れた。
「現場へ接近中です」
「状況は？」
「武装した容疑者五名。負傷した警備員二名。民間人複数。装甲輸送車一台」
キランはうなずいた。
「ヴァラー・ファイブは？」
マッハは少し間を置いた。
「キャプテン・ヴァラーは演説中です」
キランはため息をついた。
「だろうね」
「スターレットは北側から接近中」
「うん」
「パワーハウスは約二キロメートル後方にいます」
「なんで？」
「現在、交通上のトラブルに巻き込まれています」
キランは瞬きした。
「何のトラブル？」
「ホバーチェアで交差点を塞いでいます」
キランは目を閉じた。
「ホーリー・スナット……」
「テクノ・キッドは監視ドローンを展開しようとしています」
「少なくとも誰かは役に立つことをしてるね」
「三機のドローンが広告を表示しています」
キランはうめいた。
「前言撤回」
マッハは続けた。
「センチネルは救急隊との連携を進めています」
キランは目を開いた。
「よかった」
「彼女だけが標準的な緊急対応手順に従っているようです」
「それもよかった」
「ただし、彼女から緊急支援の要請が届いています」
キランは眼下の通りを見た。
キャプテン・ヴァラーはまだしゃべっていた。
犯罪者たちはまだトラックへ荷物を積んでいた。
そして民間人が一人、倒れたカートの陰に取り残されていた。
キランはため息をついた。
「わかった」
MACH-01Aのエンジンが明るく輝いた。
「みんなを助けよう」
◇ ◇ ◇
「やっほー、スパークル隊のみんな！」
ティファニー・スパークスが、ピンク色のホログラムのハートをまき散らしながら強盗現場へ降下した。
撮影ドローンがホバーチェアの周囲を飛び回る。
「ついにスターレットの初めての本物の任務よ！」
ピクセルが隣に現れた。
「私の判断には反しますが」
ティファニーはカメラに微笑んだ。
「今日はシトロンシティに正義と自信と、完璧な美肌をお届けしまーす！」
配信画面の下に宣伝バナーが現れた。
この救助活動はマドックス・ビューティーの提供でお送りします！
ピクセルはそれを見つめた。
「素晴らしい。殺人未遂まで収益化するとは」
ティファニーは眉をひそめた。
「大げさね」
レーザーが彼女の隣の路面に命中した。
バシュッ！
ティファニーは悲鳴を上げた。
「きゃあああっ！」
ホバーチェアが横へ急旋回した。
撮影ドローンの一機が制御を失って回転した。
エネルギーライフルを持った犯罪者が再び狙いを定めた。
「失せろ！」
ティファニーは防御用の操作パネルを叩いた。
「シールド！」
ホバーチェアが電子音を鳴らした。
美肌フィルター起動
柔らかなピンク色の光が彼女の顔を包んだ。
肌が完璧に見えるようになった。
配信画面にはアニメーションのキラキラが漂っていた。
ティファニーは目を見開いた。
「何これ!?」
ピクセルのホログラムがちらついた。
「おめでとうございます。お肌の保護が完了しました」
「シールドは!?」
「残念ながら、シールドの操作は有料外見メニューに割り当て直されています」
また銃声が響いた。
ティファニーは悲鳴を上げた。
その瞬間――
ゴォォォッ！
紫色の閃光が彼女と攻撃者の間へ飛び込んだ。
MACH-01Aの防御障壁が起動した。
エネルギー弾がシールドに衝突し、無害な火花となって散った。
キランが隣に現れた。
「大丈夫!?」
ティファニーは彼を見つめた。
顔の周囲にはまだキラキラが漂っている。
「だ、大丈夫だと思う！」
マッハが彼女のホバーチェアをスキャンした。
「防御システムは正常ですが、操作の割り当てが誤っています」
キランは彼女の顔を包むピンク色の光を見た。
「なんでキラキラしてるの？」
ティファニーの表情が引きつった。
「美肌フィルターよ！」
キランは見つめた。
少し間を置いた。
「銃撃戦の最中に？」
「そうよ！」
マッハがヘルメットを傾けた。
「独創的な防御戦略ですね」
ティファニーはうめいた。
「みんなしてそこに突っ込まないでよ！」
撮影ドローンが近づいた。
配信の視聴者数が急上昇した。
視聴者数 18,204人
視聴者数 24,991人
視聴者数 38,107人
ピクセルが数字を確認した。
「朗報です。あなたの失態が大人気になっています」
ティファニーは両手で顔を覆った。
◇ ◇ ◇
地上では、犯罪者たちが自分たちの人生を見直し始めていた。
リーダーは、交通信号にエネルギーマントを絡ませているキャプテン・ヴァラーを見た。
次に、自分のホログラムAIと口論しているスターレットを見た。
そして青緑と銀色のホバーチェアが交差点へ降りてくるのを見た。
大きなゴーグルを着けた若者が両手を掲げた。
「恐れることはない、市民諸君！」
リーダーはため息をついた。
「またかよ……」
オリバー・フィンチはにやりと笑った。
「テクノ・キッド、参上！」
サーキットが現れた。
「オリバー、戦術状況を評価する前に存在を宣言するのは控えてください」
オリバーは無視した。
「見よ！ 僕の自動犯罪者捕獲システムを！」
リーダーは見つめた。
「何だって？」
オリバーはホログラムの照準画面を起動した。
十数機の小型ドローンがホバーチェアの収納部から飛び出した。
「こいつらは犯罪車両を識別し、不審な行動を追跡し、非致死性の拘束ネットを展開できるんだ！」
サーキットは少し間を置いた。
「理論上は」
オリバーは眉をひそめた。
「理論上ってどういう意味？」
「識別ソフトウェアは実地試験を完了していません」
「大丈夫！ 僕が自分で学習させたんだ！」
「まさにそこが心配なのです」
オリバーはボタンを押した。
ドローンが散開した。
センサーが起動した。
警告が表示された。
不審車両を検出
オリバーはにやりと笑った。
「見つけた！」
システムには、地区へ接近する大型車両が映し出されていた。
オリバーは目を細めた。
「黒い輸送バン。強化シャーシ。高速で接近中」
サーキットが画像を解析した。
「オリバー、確認することを推奨――」
「逃走用車両だ！」
彼は発射ボタンを押した。
バシュッ！
拘束ネットが通りを横切って飛んだ。
三ブロック先では、レイモンド・ハリソンがギアのホバーバンを運転して現場へ向かっていた。
助手席にはミカイラ。
後部ではギアが携帯型コンピューターを必死に操作していた。
レイモンドはフロントガラス越しに前方を見た。
「もうすぐ着くな――」
バサァァッ！
巨大なネットがホバーバンの前部を包み込んだ。
フロントガラスが強化ケーブルに覆われ、何も見えなくなった。
レイモンドは急ブレーキを踏んだ。
「何だ、こりゃ!?」
ミカイラは肘掛けをつかんだ。
「レイモンド！」
ギアは安全ハーネスに身体を押しつけられた。
「何が起きたの!?」
バンが停止した。
沈黙。
レイモンドはゆっくり通信機を起動した。
「キラン」
キランの声が返ってきた。
「うん？」
「お前の新しい友達が、俺のバンにネットを撃ってきたぞ」
少し間があった。
「何？」
「ネットだ！」
また少し間があった。
「なんで？」
レイモンドは絡まったケーブル越しに外を見た。
「それはこっちが聞きたい！」
地区の反対側で、オリバーの照準画面が点滅した。
目標捕獲完了
オリバーは両腕を掲げた。
「やったー！」
サーキットが現れた。
「オリバー」
「何？」
「あの車両はレイモンド・ハリソンのものです」
沈黙。
オリバーはゆっくり腕を下ろした。
「あ」
サーキットは続けた。
「味方の捕獲に成功しました」
オリバーは唾を飲み込んだ。
「それは……まずいね」
突然、レイモンドの声がチーム通信に響き渡った。
「このネットを撃った奴は、ケーブルを一本残らず外すのを手伝え！」
オリバーは顔をしかめた。
サーキットは少し間を置いた。
「謝罪文を用意しましょうか？」
「お願い」
「ついでに、プレミアム路上支援パッケージをご案内しましょうか？」
「いらない！」
◇ ◇ ◇
マドックス・インダストリーズ本社では、事件のすべてが壁一面のモニターに映し出されていた。
マドックスは管制室の中央に立っていた。
目を輝かせている。
「この数字を見たまえ！」
広報部長が画面を見つめた。
「社長……」
「視聴者四万人！」
「社長、チームが銃撃されています」
「五万人！」
「マドックス社長――」
「六万人！」
広報部長はゆっくりタブレットを下ろした。
「ヒーローの一人が、味方の車両に拘束ネットを発射しました」
マドックスは瞬きした。
「視聴者は見たのか？」
「はい」
「素晴らしい！」
管制室までついてきたスザンヌが、勢いよく振り向いた。
「素晴らしい？」
マドックスは微笑んだ。
「注目されることは大切だよ、愛しい人！」
スザンヌは彼を見つめた。
「あなたの社員が危険にさらされているのよ」
「もちろん！ だからこそヒーロー活動は刺激的なんだ！」
「マドックス」
彼は止まった。
スザンヌが一歩近づいた。
「視聴者数を見るのをやめて」
「しかし――」
「実際に何が起きているのか見なさい」
マドックスはモニターへ向き直った。
キャプテン・ヴァラーは交通信号に絡まっていた。
スターレットの防御システムは美肌フィルターを起動していた。
パワーハウスはようやく渋滞から抜け出し、恐ろしい速度で強盗現場へ接近していた。
テクノ・キッドはレイモンドのホバーバンを捕獲していた。
そしてカサンドラは、民間人の避難誘導をしながら、同時に仲間たちが死なないよう必死になっていた。
マドックスの笑顔が弱まった。
「あ……」
スザンヌは腕を組んだ。
「そう。『あ』よ」
近くで技術者が手を挙げた。
「社長？」
マドックスは振り向いた。
「何だ？」
「ギアから、ホバーチェアのソフトウェアへの管理者アクセスを要求されています」
マドックスは瞬きした。
「なぜ？」
技術者が答える前に、スザンヌが言った。
「誰かがあなたの後始末をしなきゃいけないからよ」
◇ ◇ ◇
「いい？ よく聞いて」
ギアの声がキランの通信機から聞こえた。
ギアは動けなくなったレイモンドのホバーバンの中で作業していた。
周囲には複数の診断画面が浮かんでいる。
「宣伝用ソフトウェアを見つけた」
キランはエネルギー弾を避けた。
「よかった！」
「思ったよりひどい」
「よくなかった！」
「広告システムが、いくつかの運用機能に優先アクセスできるようになってる」
マッハが現れた。
「無効化できますか？」
「作業中」
レイモンドが運転席から身を乗り出した。
「ついでに俺のバンを撃った馬鹿も無効化できないか？」
ギアは顔を上げなかった。
「一度に一つずつ」
ミカイラは戦術マップを見た。
「キラン、犯罪者たちが逃げようとしてる！」
キランは眼下を見た。
黒い逃走用トラックの後部扉が閉まった。
リーダーが部下たちに何か叫んだ。
そしてエンジンがうなりを上げた。
キランの表情が引き締まった。
「マッハ」
「追跡中です」
「逃がさないで」
「了解しました」
MACH-01Aが加速した。
紫色のエネルギーが背後に流れた。
しかし、キランがトラックを阻止する前に――
雷鳴のような声が通りに響いた。
「パワーハウス、参上ォォォ！」
キランは固まった。
「ああ、嫌だ……」
巨大なオレンジ色のホバーチェアが上空から降下してきた。
ブロック・タイタンはにやりと笑った。
「こいつらに本物のパワーを見せてやる！」
アトラスが現れた。
「ブロック、車両の構造強度を確認してから――」
「問題ない！」
ブロックは機械式アームを展開した。
巨大なマニピュレーターが逃走用トラックをつかんだ。
金属がきしんだ。
トラックの後輪がわずかに路面から浮いた。
犯罪者たちが悲鳴を上げた。
「何だ、こりゃ!?」
ブロックは笑った。
「はは！ 捕まえたぜ！」
アトラスの警告表示が点滅した。
「ブロック、力を加えるのをやめてください」
「なんで？」
「強化された荷台のフレームを、想定外の方向へ引っ張っています」
「それがどうした？」
「その方向からの力には耐えられません」
ブロックは瞬きした。
「どういう意味だ？」
メリメリメリッ！
トラックの後部が引きちぎられた。
ブロックの機械式アームが後方へ跳ねた。
外れた金属パネルが空中を飛んだ。
トラックが横へ大きく揺れた。
運転手が制御を失った。
車両は人で混み合う歩道へ向かって滑り始めた。
キランの目が見開かれた。
「もう、勘弁してよ！」
◇ ◇ ◇
最初に反応したのはカサンドラだった。
「ベクター！ シールドアレイ！」
青と銀色のホバーチェアが歩道へ向かって加速した。
側面から複数の装甲パネルが展開された。
透明な障壁が民間人たちの前に広がった。
「全員、私の後ろへ！」
人々が慌てて後退した。
ベクターがトラックの軌道を計算した。
「衝突まで三秒」
カサンドラは身構えた。
「キラン！」
「任せて！」
MACH-01Aが急降下した。
紫色のスラスターが燃え上がる。
キランは滑走するトラックの横へ移動した。
「マッハ！ スタビライザー！」
「起動します」
強力な磁場がホバーチェアから投射された。
トラックが震えた。
勢いが弱まった。
しかし、十分ではなかった。
「キラン、車両の質量が現在の安定化能力を超えています」
キランは歯を食いしばった。
「だったらもっと出力を！」
「補助電力を転送します」
紫色のエネルギーが強まった。
カサンドラの障壁が揺らめいた。
トラックが衝突した。
ドォォォォン！
衝撃が通りを揺らした。
カサンドラのホバーチェアが数センチメートル後退した。
警告表示が点滅した。
ベクターが落ち着いた声で告げた。
「障壁の耐久値、六十八パーセント」
カサンドラは歯を食いしばった。
「持ちこたえて」
キランはさらに力を加えた。
MACH-01Aのエンジンがうなりを上げた。
ようやくトラックが停止した。
そのフロントバンパーは、カサンドラのシールドの数センチ手前にあった。
沈黙。
砂埃が路面を漂った。
民間人たちは呆然としていた。
やがて一人の女性が安堵の涙を流し始めた。
カサンドラはゆっくり息を吐いた。
「ベクター」
「はい」
「状況は？」
「保護区域内の民間人に負傷者は確認されていません」
彼女は目を閉じた。
「よかった」
キランが隣に浮かんだ。
「大丈夫？」
彼女はうなずいた。
「あなたのおかげよ」
キランは微笑んだ。
「ほとんど君がやったんだよ」
「冗談はやめて」
「本当だよ。あのシールド、すごかった」
カサンドラは壊れたトラックを見た。
次に、通りの上で気まずそうに浮かんでいるオレンジ色のホバーチェアを見た。
ブロックがゆっくり片手を上げた。
「あの……」
アトラスが現れた。
「ブロック」
「何だ？」
「まさに私が警告した事態です」
ブロックはうなだれた。
「ごめん」
カサンドラはため息をついた。
「少なくとも、誰も怪我をしなかったわ」
キランはトラックを見た。
「今のところはね」
◇ ◇ ◇
犯罪者たちは激怒していた。
本当に激怒していた。
逃走用トラックは破壊された。
慎重に計画した逃走経路は塞がれた。
そして五人の企業ヒーローが、単純な強盗事件を街中が注目する大騒動へ変えてしまった。
リーダーは壊れた運転席から降りてきた。
キャプテン・ヴァラーを見た。
スターレットを見た。
テクノ・キッドを見た。
パワーハウスを見た。
最後に、カサンドラとキランを見た。
「わかった」
彼は両手を上げた。
「もう十分だ」
キランは瞬きした。
「降伏するの？」
リーダーはスターリングを指さした。
「俺はあんたに逮捕されたい」
スターリングの顔が輝いた。
「おお！ ついに真の英雄を認める犯罪者が現れたか！」
リーダーは首を横に振った。
「お前じゃない」
スターリングは固まった。
犯罪者はキランを指さした。
「そっちだ」
キランは見つめた。
「僕？」
「そうだ！」
リーダーは両手を広げた。
「少なくとも、あんたは何をしてるかわかってる！」
キャプテン・ヴァラーは不快そうな顔をした。
「失礼な！」
リーダーは彼へ向き直った。
「お前は十分も同じ演説をしてただろ！」
「英雄的な宣言は――」
「何もしてねえじゃねえか！」
スターレットが隣へ降りてきた。
「ちょっと！ 私はずっと現場を記録してたんだけど！」
リーダーは彼女を見つめた。
「自撮りしてただけだろ！」
ティファニーは息をのんだ。
「自撮りじゃないわ！ コンテンツよ！」
ピクセルが現れた。
「どうやら重要な違いらしいですね」
犯罪者はブロックを指さした。
「それにあいつは俺たちのトラックを引きちぎった！」
ブロックは弱々しく笑った。
「どういたしまして？」
「褒めてねえよ！」
オリバーが近づいた。
「まあ、技術的には僕の拘束システムが――」
リーダーは彼へ怒鳴った。
「お前は違うバンを撃っただろ！」
オリバーは止まった。
「あ」
犯罪者のリーダーはゆっくり額を押さえた。
それからもう一度キランを見た。
「頼む」
キランは瞬きした。
「何を？」
「さっさと逮捕してくれ」
マッハが現れた。
「非常に協力的な容疑者ですね」
キランはため息をついた。
「ホーリー・スナット……」
◇ ◇ ◇
残念ながら、全員が降伏するつもりだったわけではない。
リーダーがキランと言い争っている間に、部下の一人が壊れたトラックの陰へ忍び込んだ。
手には小型のエネルギーピストル。
彼は散乱した金属製コンテナへ視線を向けた。
そのうちの一つが、衝突の際にトラックから落ちていた。
縁石の近くに転がっている。
犯罪者はその隣にしゃがんだ。
「くそっ……」
取っ手をつかんだ。
重すぎた。
彼は悪態をついた。
そのとき、何かに気づいた。
コンテナの側面にある小さな表示灯。
赤色。
点滅している。
彼は眉をひそめた。
「何だ、これ……？」
背後から、オリバーのホバーチェアが近づいてきた。
「おい！」
犯罪者は振り向いた。
オリバーは片手を上げた。
「逮捕する！」
犯罪者がピストルを向けた。
オリバーは固まった。
サーキットが現れた。
「オリバー、回避行動を推奨します」
犯罪者が発砲した。
オリバーはパニックになった。
彼は一番近くにあった操作ボタンを叩いた。
「防御モード！」
ホバーチェアが電子音を鳴らした。
ギズモゴー™はプレミアム・ガジェット保護プランをお勧めします！
オリバーは叫んだ。
「今じゃない！」
チェアの収納部が開いた。
小さな装置が飛び出した。
それは犯罪者のピストルに命中した。
バチチッ！
武器から火花が散った。
犯罪者が悲鳴を上げた。
ピストルが手から落ちた。
オリバーは見つめた。
サーキットが装置をスキャンした。
「興味深いですね」
オリバーは瞬きした。
「い、今の……成功した？」
「はい」
オリバーの目が見開かれた。
「やった！」
サーキットは続けた。
「ただし、防御システムではなく携帯型電気修理プローブを起動しました」
オリバーは止まった。
「え？」
「プローブが武器をショートさせたようです」
オリバーはにやりと笑った。
「それでも成功は成功だ！」
犯罪者はゆっくり両手を上げた。
「もう何でもいいよ。降参する」
◇ ◇ ◇
警察が到着した頃には、強盗事件は終わっていた。
犯罪者たちは逮捕された。
負傷した警備員たちは手当てを受けていた。
民間人は無事だった。
装甲輸送車はひどく損傷していた。
逃走用トラックはさらにひどかった。
そしてヴァラー・ファイブは、複数の保険会社をしばらく忙しくさせるほどの物的損害を出していた。
最後の救急車が出発する頃、キランはカサンドラの隣に浮かんでいた。
「初任務は、想像してたのと違ったでしょ？」
カサンドラはため息をついた。
「ええ」
ベクターが現れた。
「公平に評価すれば、任務目標は達成されました」
カサンドラは残骸を見た。
「不必要な損害を大量に出したけどね」
キランはうなずいた。
「そうだね」
彼女は彼を見た。
「ありがとう」
キランは瞬きした。
「何が？」
「助けてくれて」
彼は肩をすくめた。
「ヒーローなら当然だよ」
カサンドラは彼を見つめた。
カメラもない。
スポンサーもいない。
大げさな演説もない。
ただ、見知らぬ人々を守るために危険へ飛び込んだ、紫色のホバーチェアに乗った疲れた男性がいるだけだった。
彼女はかすかに微笑んだ。
「少しずつ、違いがわかってきた気がする」
マッハが現れた。
「何の違いですか？」
カサンドラは仲間たちを見た。
キャプテン・ヴァラーは記者に自分の英雄的行動を説明していた。
スターレットは配信の統計を確認していた。
パワーハウスは交通警官に謝っていた。
テクノ・キッドは偶然の成功を喜んでいた。
そして彼女はキランへ視線を戻した。
「ヒーローらしく見えることと、本当のヒーローであることの違いよ」
キランは微笑んだ。
「時間をあげてよ」
カサンドラは眉を上げた。
「成長すると思う？」
キランは少し考えた。
そして、機械式アームで交通コーンを倒してしまったブロックを見た。
少し間を置いた。
「いつかは」
マッハがヘルメットを傾けた。
「素晴らしい楽観主義ですね」
キランはため息をついた。
「台無しにしないで」
◇ ◇ ◇
マドックス・インダストリーズ本社では、ギアがようやく企業製ホバーチェアのネットワークへの管理者アクセスを獲得していた。
ソフトウェアの画面がタブレットに現れた。
ギアはコードを見つめた。
そしてゆっくり眉をひそめた。
「どんな怪物がこれを書いたの？」
ようやくホバーバンをオリバーのネットから解放したレイモンドが、ギアの肩越しに画面をのぞいた。
「そんなにひどいのか？」
ギアは首を横に振った。
「宇宙船を作ったと想像して」
「わかった」
「それから、操作装置の半分を広告に置き換えたと想像して」
レイモンドは少し考えた。
「馬鹿げてるな」
「そういうこと」
ミカイラは診断画面を見た。
「直せそう？」
ギアは入力を始めた。
「たぶんね」
警告が表示された。
許可されていない変更を検出しました
企業ブランド担当者へお問い合わせください
ギアは見つめた。
「本気？」
別のコマンドを入力した。
この機能にはマドックス・プレミアム・ヒーローサポートへの加入が必要です
沈黙。
レイモンドはゆっくりギアを見た。
ギアもゆっくりレイモンドを見た。
そして――
「ふざけるなぁぁぁ！」
ミカイラは吹き出した。
通信機からマッハの声が聞こえた。
「ギア、技術的な問題が発生していますか？」
ギアは歯を食いしばった。
「違う」
少し間を置いた。
「企業的な問題が発生してる」
◇ ◇ ◇
二十分後、マドックスが現場に到着した。
当然ながら、記者たちを連れていた。
カメラマンも。
宣伝用ドローンも。
持ち運び式の演台まで。
キランは機材が降ろされるのを見た。
ゆっくりマッハへ向き直った。
「お願いだから、幻覚だって言って」
マッハが現場をスキャンした。
「残念ながら、現実です」
マドックスが歩道へ進み出た。
新しいスーツを着ていた。
髪型は完璧だった。
笑顔は巨大だった。
「紳士淑女の皆様！」
キランは目を閉じた。
「また始まった」
マドックスは両腕を広げた。
「本日、皆様は歴史を目撃しました！」
記者たちが集まった。
「ヴァラー・ファイブが初任務を見事に成功させたのです！」
キャプテン・ヴァラーはすぐに演台の隣へホバーチェアを移動させた。
「そのとおり！」
マドックスは微笑んだ。
「勇気によって！」
スターリングが拳を掲げた。
「名誉によって！」
「革新によって！」
オリバーはにやりと笑った。
「最先端技術によって！」
通信機から聞いていたギアがつぶやいた。
「ただのまぐれでしょ」
レイモンドが笑った。
マドックスは続けた。
「そしてマドックス・インダストリーズの比類なき卓越性によって！」
キランは見つめた。
カサンドラは腕を組んだ。
マドックスと一緒に到着したスザンヌは、明らかに不満そうだった。
女性記者が手を挙げた。
「マドックス社長、目撃者によると、ソニック・ウィーラーズが逃走用トラックの歩道への衝突を防いだそうですが？」
マドックスは微笑んだ。
「協力的なヒーロー活動の素晴らしい例です！」
別の記者が質問した。
「御社のヒーローの一人が、トラックを制御不能にしたというのは本当ですか？」
マドックスはためらった。
「ええと、あらゆる動的な救助活動には――」
カサンドラが前へ出た。
「本当です」
沈黙。
マドックスは固まった。
カサンドラは続けた。
「パワーハウスが車両に過剰な力を加え、構造を損傷させた結果、制御不能になりました」
ブロックはうなだれた。
「ごめん」
彼女は記者たちを見た。
「キランとマッハが衝突を防ぎ、私のシールドが民間人を守りました」
カメラがキランへ向いた。
彼は瞬きした。
「あ、えっと……」
カサンドラは続けた。
「ソニック・ウィーラーズの支援は、正当に評価されるべきです」
マドックスの笑顔が引きつった。
「もちろん！ 当然ですとも！」
スザンヌは彼を見た。
「だったら言って」
マドックスは瞬きした。
「愛しい人？」
「キランにお礼を言いなさい」
沈黙。
マドックスはキランを見た。
キランは無邪気に微笑んだ。
通信機からギアの声が聞こえた。
「ほら、マドックス」
マドックスは咳払いした。
「キラン……」
「はい？」
「ありがとう」
キランは瞬きした。
それから微笑んだ。
「どういたしまして」
少し間を置いた。
「そんなに難しかったですか？」
マドックスの目元がぴくりと動いた。
スザンヌはため息をついた。
◇ ◇ ◇
記者会見は、その直後に終わった。
主な理由は、ギアが到着したからだった。
ギアは携帯型診断装置を演台の前へ移動させ、記者たちに向けて大きなホログラム画面を表示した。
マドックス・インダストリーズ製ホバーチェア安全報告書
マドックスは固まった。
「ギア！」
ギアは微笑んだ。
「どうも」
「何をしているんだ!?」
「手伝ってる」
マドックスは不安そうになった。
「何を？」
「公共の安全を守るお手伝い」
画面には複数のソフトウェア警告が表示された。
ギアはそれを指さした。
「あなたのマーケティング部門は、安全上重要なシステムに宣伝用ソフトウェアを組み込んでいました」
記者たちはすぐにメモを取り始めた。
マドックスは唾を飲み込んだ。
ギアは続けた。
「緊急警報は遅延し、防御装置の操作は誤って割り当てられ、航法システムは広告を優先していました」
カサンドラがうなずいた。
「すべて確認済みです」
マドックスはスザンヌを見た。
彼女は腕を組んだ。
「私を見ないで」
ギアは続けた。
「これらのシステムが修理されるまで、すべての戦闘活動を停止することを強く勧めます」
スターリングは息をのんだ。
「ヒーロー活動を停止するだと!?」
ギアは彼を見た。
「違う」
少し間を置いた。
「あなたたちが状況を悪化させるのを止めるだけ」
キランは口元を押さえた。
レイモンドは大笑いした。
マドックスは報告書を見つめた。
数秒間、何も言わなかった。
それから五人のヒーローを見た。
損傷したホバーチェアを見た。
救急隊員の手当てを受ける民間人たちを見た。
答えを待つ記者たちを見た。
そして最後に、スザンヌを見た。
彼女の表情は真剣だった。
怒ってはいなかった。
失望していた。
なぜか、それが一番こたえた。
マドックスはゆっくり息を吐いた。
「わかった」
全員が瞬きした。
ギアは目を細めた。
「わかった？」
マドックスはうなずいた。
「ヴァラー・ファイブの全ホバーチェアを、ただちに安全点検に回そう」
カサンドラの表情が少し柔らかくなった。
「広告ソフトウェアは？」
マドックスはためらった。
スザンヌが眉を上げた。
彼はため息をついた。
「安全上重要なシステムからは、すべて削除する」
ギアは腕を組んだ。
「よし」
マドックスは記者たちへ向き直った。
「マドックス・インダストリーズでは、安全こそが最優先事項です！」
キランは見つめた。
マッハが現れた。
「その発言は、これまでの出来事と一致していません」
キランがうなずいた。
「まったく一致してないね」
マドックスは二人を無視した。
◇ ◇ ◇
ほんの一瞬、ようやく一日が終わるように思えた。
犯罪者たちは拘束された。
民間人は無事だった。
ヴァラー・ファイブは修理が終わるまで出動禁止になった。
そしてマドックスは、予想に反してまともな判断に同意した。
キランは奇跡だと思った。
彼は壊れた装甲輸送車の近くで、ミカイラの隣に浮かんでいた。
「もう帰れる？」
彼女は微笑んだ。
「帰れると思うわ」
「よかった」
「長い一日だったものね」
「長いなんてもんじゃないよ」
ミカイラは少し身を寄せた。
「少なくとも、誰も現実を破壊しようとはしなかったわね」
キランは固まった。
ゆっくり彼女を見た。
「ミカイラ」
彼女は瞬きした。
「何？」
「それ言わないで」
ミカイラは微笑んだ。
「ごめん」
そのとき――
ピッ。
マッハのホログラムがちらついた。
キランは目を閉じた。
「嫌だ」
ピッ。ピッ。
マッハの表情が変わった。
「キラン」
「お願いだから、バッテリー残量の警告だって言って」
「違います」
キランはため息をついた。
「だよね」
マッハは壊れた輸送車をスキャンした。
「未確認の通信を検出しました」
キランは眉をひそめた。
「どこから？」
「装甲輸送車です」
彼は残骸を見た。
後部の防犯扉は開いたままだった。
いくつかのコンテナが中に残されていた。
警察官たちが積み荷を調べている。
マッハのホログラムが明るくなった。
「コンテナの一つが暗号化された信号を送信しています」
キランの表情が真剣になった。
「暗号化？」
「はい」
「誰に？」
「不明です」
少し間を置いた。
「ただし、輸送車の防犯システムが損傷した直後に送信が始まっています」
キランはカサンドラを見た。
彼女は表情の変化に気づいた。
「どうしたの？」
キランはトラックを指さした。
「マッハが何か見つけた」
ベクターが現れた。
「スキャンします」
数秒間、どちらのヴェントも話さなかった。
そしてベクターの声が変わった。
「カサンドラ」
「何？」
「このコンテナは輸送記録に登録されていません」
沈黙。
カサンドラは見つめた。
「何ですって？」
マッハが続けた。
「さらに、内部電源が稼働しています」
キランはゆっくりコンテナを見た。
側面の小さな赤い光が点滅していた。
一度。
二度。
そして青色に変わった。
内部から、かすかな機械音が聞こえた。
カサンドラの目が見開かれた。
「全員、下がって！」
キランはMACH-01Aの防御システムを起動した。
「マッハ？」
「キラン……」
ホログラムが少し間を置いた。
「今回の強盗は、金銭が目的ではなかったようです」
コンテナからカチリという音がした。
内部で何かが動いた。
そしてシトロンシティの賑やかな通りから、はるか遠く離れたどこかで――
未知の受信機が信号に応答した。
通信受信完了
対象資産を特定
回収プロトコル起動
キランはコンテナを見つめた。
「ホーリー・スナット……」
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ヴァラー・ファイブ！ 企業ヒーローのお仕事！
おまけ第2話 自動ドアとの戦い
午後六時四十二分ちょうど。
ヴァラー・ファイブはマドックス・インダストリーズ本社へ戻ってきた。
全員、疲れ果てていた。
ホバーチェアは損傷していた。
プライドはそれ以上に傷ついていた。
そして五人とも、一刻も早く建物の中へ入りたかった。
残念ながら、問題があった。
とても大きな問題が。
具体的には――
ブロック・タイタン。
いや、正確にはブロック・タイタンの巨大なオレンジ色のホバーチェアだった。
「あれ……」
ブロックは入口を見つめた。
彼のホバーチェアは、自動ドアの開口部より幅が広かった。
アトラスが隣に現れた。
「ブロック」
「何だ？」
「入口の幅が不足しています」
ブロックは眉をひそめた。
「どういう意味だ？」
「あなたのホバーチェアは通れません」
ブロックはドアを見た。
次に自分のチェアを見た。
そしてもう一度ドアを見た。
にやりと笑った。
「心配するな！」
アトラスは少し間を置いた。
「ブロック、どうか――」
「押し込めば通る！」
彼は加速した。
バキッ！
ホバーチェアがドアの間に挟まった。
沈黙。
ブロックは瞬きした。
「あれ？」
アトラスはため息をついた。
「予測どおりです」
後方でキャプテン・ヴァラーが腕を組んだ。
「下がりたまえ！ 私が解決しよう！」
カサンドラは見つめた。
「どうやって？」
「リーダーシップで！」
ティファニーの隣にピクセルが現れた。
「それは見ものですね」
スターリングは拳を掲げた。
「パワーハウス！ 逆噴射スラスターを起動しろ！」
アトラスが即座に反対した。
「それは推奨できません」
ブロックはにやりと笑った。
「了解！」
ゴォォォッ！
後部スラスターが起動した。
ドアが外側へ曲がった。
警報が鳴り響いた。
ブロックのチェアは約三センチメートル後退した。
そして止まった。
オリバーが近づいた。
「心配しないで！ センサーを直せるよ！」
サーキットが現れた。
「オリバー、建物の防犯システムを改造しないでください」
「大丈夫！ 前にもやったことがある！」
「いつですか？」
「昨日！」
「あれは冷蔵庫でした」
「原理は同じだよ！」
オリバーは制御パネルを開いた。
三つのボタンを押した。
そして誤って、建物の緊急封鎖システムを起動した。
ピッ！ ピッ！ ピッ！
セキュリティ封鎖を開始します
金属製のシャッターが窓を覆った。
照明が赤く変わった。
ロビーに機械音声が響いた。
不正侵入を検出
スターリングは固まった。
ティファニーは息をのんだ。
ブロックは周囲を見回した。
「あの……」
カサンドラはゆっくり目を閉じた。
ベクターが現れた。
「推奨事項。転職の検討」
「もう検討してるわ」
数分後、マドックスが到着した。
彼は壊れたドアを見た。
挟まったホバーチェアを見た。
点滅する警報を見た。
そして五人のヒーローを見た。
「何があったんだ!?」
ブロックは片手を上げた。
「ドアの問題だ」
マドックスは見つめた。
「ドアの問題？」
オリバーはぎこちなく微笑んだ。
「厳密には、今はセキュリティの問題です」
マドックスはゆっくり顔を覆った。
カサンドラは建物の側面を指さした。
二十フィートほど先に、完全に正常に動作している幅広のバリアフリー入口があった。
自動ドアは開いていた。
上には大きな看板があった。
バリアフリー正面入口 ― すべてのヒーロー車両を歓迎
カサンドラは仲間たちを見つめた。
「すぐそこに、別のドアがあるんだけど」
沈黙。
ブロックはその入口を見た。
次に自分のチェアを見た。
「あ」
ピクセルのホログラムがちらついた。
「おめでとうございます、皆様。建物に入るという任務で、建築物に敗北しました」
一方、ギアの工房では、キランとマッハが防犯カメラの映像を見ていた。
キランは見つめた。
マッハがヘルメットを傾けた。
「五人が協力して建物への入場に失敗するとは、実に驚異的な実演ですね」
キランはゆっくりうなだれた。
「ホーリー・スナット……」
モニターの中で、マドックスが叫んだ。
「誰がこんなドアを承認したんだ!?」
画面の外からスザンヌの声が返ってきた。
「あなたよ、マドックス」
沈黙。
そしてピクセルが付け加えた。
「視聴者の皆様。これこそ、完璧なオチというものです」
