誰も頼んでいないヒーローたち
その朝は、平和に始まった。
キラン・キリアンの経験上、それはたいてい悪いことが起こる前兆だった。
シトロンシティは、珍しく静かな土曜日を迎えていた。通りは買い物客で賑わい、空は晴れ渡り、ここ二か月近く、誰も現実そのものを破壊しようとしていなかった。
キランは、それだけでも立派な成果だと思っていた。
特に、最近の自分の経験を考えればなおさらだった。
彼はギアの工房で、紫色のホバーチェア「MACH-01A」に座り、タブレットに表示された生徒たちの作文を採点していた。
隣には、紫色のパイロットヘルメットを模したマッハのホログラムが浮かんでいた。
「キラン」
「ん？」
「同じ段落を十一分間見つめています」
キランはため息をついた。
「理解しようとしてるんだよ」
「お手伝いしましょうか？」
「いや」
「承知しました」
沈黙。
三秒が過ぎた。
「キラン」
「何？」
「この生徒は、ウィリアム・シェイクスピアが英語そのものを発明したと考えているようです」
キランはゆっくり目を閉じた。
「ホーリー・スナット……」
工房の向こう側で、レイモンド・ハリソンがコーヒーを吹き出しかけた。
「今度は何だ？」
キランはタブレットを持ち上げた。
「どうやらシェイクスピアが英語を発明したらしいよ」
レイモンドは少し考えた。
「違うのか？」
キランは彼を見つめた。
マッハのヘルメットが傾いた。
「ハリソンさん、その発言は歴史的に不正確です」
レイモンドは肩をすくめた。
「でも、たくさんの単語を作ったんだろ？」
「だからって英語そのものを発明したことにはならないだろ！」
レイモンドはコーヒーを一口飲んだ。
「いかにも英語教師が言いそうなことだな」
キランはうなだれた。
「土曜日なんて嫌いだ」
「今日は授業もないだろ」
「だからだよ。なのに生徒たちは、どういうわけか僕を苦しめる方法を見つけてくるんだ」
◇ ◇ ◇
工房の反対側では、ギアが開いた整備パネルの下で作業していた。
作業台の周囲には、いくつもの診断画面が浮かんでいる。
工具が散らばり、未完成の部品が並び、機械の内部からは非常に不安になるようなカチカチという音が聞こえていた。
ギアは眉をひそめた。
「こんな音、するはずないんだけど」
レイモンドが振り向いた。
「どうした？」
「何でもない」
カチッ。
続いて火花が散った。
バチッ！
ギアが慌てて身を引いた。
「このクソ――！」
機械から小さな煙が上がった。
キランが顔を向けた。
「大丈夫？」
ギアは煙を上げる部品を見つめた。
「完璧」
マッハが作業台をスキャンした。
「その評価は正確ではないようです」
ギアはドライバーをホログラムへ向けた。
「誰も聞いてない」
近くで本を読んでいたミカイラ・マッキントッシュが笑った。
ルビー色の髪を肩に流しながら、彼女は顔を上げた。
「少なくとも、普通の土曜日ね」
キランは彼女に微笑んだ。
「それ言わないで」
ミカイラは瞬きした。
「何を？」
「普通って言葉」
「どうして？」
「誰かがそう言うたびに、ひどいことが起こるから」
ミカイラはにやりと笑った。
「迷信深いのね」
「経験豊富なんだよ」
レイモンドがうなずいた。
「一理あるな」
ミカイラは目を回した。
「わかったわ。今日は最悪の土曜日ね」
キランは安心した。
「うん。それならいい」
そのとき、ギアのコンピューターが通知音を鳴らした。
全員が固まった。
キランはゆっくり振り向いた。
「嫌だ」
もう一度、通知音が鳴った。
ギアは画面を確認した。
その表情が一瞬で険しくなった。
「冗談でしょ……」
キランはうめいた。
「何？」
ギアは送信者の名前を読んだ。
そして画面を見つめた。
もう一度読み直した。
「絶対に気に入らないと思う」
キランはため息をついた。
「だろうね」
ギアはモニターを彼へ向けた。
画面の上部には、巨大な金色の企業ロゴが輝いていた。
その下には、こう書かれていた。
マドックス・インダストリーズ
ヒーローの未来を目撃する特別なイベントへ、皆様をご招待いたします！
キランは画面を見つめた。
レイモンドが口笛を吹いた。
ミカイラが身を乗り出した。
マッハがメッセージを解析した。
「興味深いですね」
キランはゆっくりタブレットを下ろした。
「ああ、嫌な予感しかしない」
◇ ◇ ◇
「絶対に行かない」
キランの返答は即答だった。
ギアも腕を組んだ。
「同感」
レイモンドは二人を見比べた。
「まだ招待状も読んでないだろ」
「読む必要ない」とギア。
「マドックスからだもん」
キランがうなずいた。
「それだけで十分だよ」
ミカイラは笑った。
「まあまあ。いい話かもしれないじゃない」
キランは彼女を見た。
「ミカイラ」
「何？」
「マドックスが関わって、物事が簡単に済んだことってある？」
彼女は少し考えた。
「ええと……」
「ほらね」
ギアが招待状を開いた。
すると、宣伝動画が自動再生された。
壮大なオーケストラ音楽が工房に響き渡った。
爆発を背景に、金色の文字が現れる。
未来は明るい。
未来は大胆だ。
未来はブランドになる。
キランは目を見開いた。
「ブランド？」
映像は続いた。
ビルの屋上に立つ男のシルエット。
そのマントが劇的にはためいていた。
低く重厚なナレーションが響く。
『危険が迫るとき――』
男が片腕を上げる。
『正義が呼ぶとき――』
音楽が盛り上がった。
『世界がヒーローを必要とするとき――』
画面いっぱいにマドックスの笑顔が映し出された。
『必要なのは、マドックス・インダストリーズ！』
沈黙。
キランはゆっくりギアを見た。
ギアもゆっくりキランを見た。
二人は同時に言った。
「嫌だ」
レイモンドが吹き出した。
ミカイラは口元を押さえた。
マッハは数秒間沈黙した。
そして――
「極めて押しつけがましい広告ですね」
キランは画面を指さした。
「そうだろ！」
◇ ◇ ◇
残念ながら、招待を断ることはスザンヌが到着したことで、はるかに難しくなった。
彼女は小さな菓子パンの袋を持ち、上機嫌で工房に入ってきた。
「みんな、おはよう！」
キランはすぐに疑いの目を向けた。
「どうしてそんなに笑顔なの？」
スザンヌは立ち止まった。
「笑っちゃいけないの？」
「いや、いいけど」
「じゃあ何が問題なの？」
キランはギアを見た。
ギアは目をそらした。
スザンヌは目を細めた。
「マドックスから何か届いたのね？」
キランはため息をついた。
「ほら来た」
スザンヌは菓子パンをテーブルに置いた。
「今日の発表会に来てほしいの」
ギアがうめいた。
「スザンヌ……」
「お願い」
キランは彼女を見た。
「行かなきゃ駄目？」
「彼、すごく頑張って準備したのよ」
ギアが小声で何かつぶやいた。
スザンヌが振り向いた。
「今、何て言った？」
「何でもない」
「ギア」
「きっとそうなんだろうね、って言っただけ」
キランはわざとらしく咳払いした。
スザンヌは腕を組んだ。
「二人とも、マドックスに厳しすぎるわ」
キランは見つめた。
「だってマドックスだよ？」
「理由になってないわ」
「十分な理由だよ」
レイモンドは菓子パンを一つ取った。
「俺はこの話には首を突っ込まないぞ」
ミカイラが微笑んだ。
「賢明ね」
スザンヌはキランに近づいた。
「いい？ 二人がいつも仲良くしているわけじゃないのは知ってる」
キランは瞬きした。
「いつも？」
ギアが鼻で笑った。
スザンヌは無視した。
「でも、マドックスは私にとって大切な人なの」
キランの表情が少し柔らかくなった。
「わかってる」
「だから、一度くらいちゃんとチャンスをあげてほしいの」
キランはため息をついた。
ギアを見た。
ギアは首を横に振った。
キランはスザンヌへ向き直った。
彼女は期待に満ちた笑顔を浮かべていた。
キランは目を閉じた。
「ホーリー・スナット……」
スザンヌの顔が明るくなった。
「それって、行ってくれるってこと？」
「ものすごく不本意だけど、そういうこと」
「よかった！」
ギアはキランを見つめた。
「裏切り者」
キランはスザンヌを指さした。
「家族カードを使われたんだよ！」
スザンヌは無邪気に微笑んだ。
「使えるものは使わないとね」
◇ ◇ ◇
ところが、まだ一つ問題が残っていた。
マドックス本人である。
二十分後、彼は輝く高級ホバーカーで到着した。
車は工房の前に停車した。
ドアが上方へ開いた。
そしてマドックスが降りてきた。
完璧に仕立てられた白いスーツ。
磨き上げられた靴。
そして、キランの一か月分の食費より高そうな金色のネクタイ。
手には巨大な花束を抱えていた。
「スザンヌ、愛しい人！」
スザンヌが微笑んだ。
「マドックス！」
彼は近づき、彼女の頬にキスをした。
「今日も実に美しい！」
「ありがとう」
それからキランとギアへ向き直った。
笑顔がさらに大きくなった。
「おお！ 二人ともいるじゃないか！」
キランは見つめた。
ギアはさらに険しい顔で見つめた。
「私の大好きな、将来の家族たち！」
沈黙。
レイモンドがコーヒーを飲む手を止めた。
ミカイラが目を見開いた。
キランはゆっくりスザンヌを見た。
「将来の、何？」
スザンヌは目を閉じた。
「マドックス……」
マドックスは笑った。
「ちょっとした冗談だよ！」
ギアは腕を組んだ。
「面白くない」
「おお、ギア！ 相変わらず冗談がうまい！」
「冗談じゃない」
マドックスは聞かなかったことにしたらしい。
彼はキランに近づいた。
「我が友よ！」
キランは片手を上げた。
「嫌です」
マドックスは立ち止まった。
「まだ何も言っていないぞ？」
「予防措置です」
マッハが現れた。
「理解できる対応です」
マドックスは笑った。
「おお、マッハ！ 素晴らしい人工知能！」
マッハがヘルメットを傾けた。
「おはようございます、マドックスさん」
「実は君の商品価値について考えていたんだ」
キランは固まった。
ギアがゆっくり顔を上げた。
マドックスは熱心に続けた。
「親しみやすいAIマスコット！ 紫色のグッズ！ 体験型広告！ 子ども向け教育番組！」
マッハは黙っていた。
キランは見つめた。
マドックスは指を鳴らした。
「マッハ・オー・マチック！」
沈黙。
マッハのホログラムがちらついた。
「断固拒否します」
キランがうなずいた。
「ほらね。マッハだってわかってる」
マドックスは瞬きした。
「だが、ブランド展開の可能性が――」
「いいえ」とマッハ。
ギアがドアを指さした。
「出てって」
スザンヌはため息をついた。
「ギア」
「何？」
「優しくして」
ギアはマドックスを見た。
次にスザンヌ。
そしてもう一度マドックス。
「僕の工房でマッハを商標登録しようとしてるんだけど」
マドックスは微笑んだ。
「厳密には、まだ申請書類を提出していないぞ」
キランはうめいた。
「ホーリー・スナット……」
◇ ◇ ◇
マドックス・インダストリーズの本社は巨大だった。
当然ながら。
シトロンシティの金融街でも、ひときわ高いビルの一つを占めていた。
外壁は反射ガラスで覆われていた。
入口には会社のロゴを模した巨大な金色の彫刻が飾られていた。
そして正面玄関の上には、大きな横断幕が掲げられていた。
マドックス・インダストリーズが贈る！
次世代ヒーロー、ついに誕生！
キランはそれを見つめた。
「控えめだね」
ギアがうなずいた。
「実に慎ましい」
レイモンドが笑った。
ミカイラは周囲を見回した。
「でも、盛り上げ方は知ってるみたいね」
「それが心配なんだよ」とキラン。
ロビーは宣伝展示場に変わっていた。
ホログラムディスプレイ。
体験型端末。
グッズ販売コーナー。
謎の装甲姿の人物を描いた等身大パネル。
そして壁一面を使ったカウントダウン。
ヒーローの誕生まで、あと00:14:32
キランは時計を見た。
「始まる前に帰れないかな？」
スザンヌが彼を見た。
「駄目」
「一応、聞いてみただけ」
◇ ◇ ◇
記者発表会は巨大な講堂で行われた。
何百人もの記者が席を埋めていた。
通路にはカメラが並び、最前列には投資家たちが座っていた。
舞台の奥には巨大なスクリーンが設置されていた。
キラン、ミカイラ、ギア、レイモンド、スザンヌは前方の特別席に案内された。
マドックスが用意した席だった。
もちろん、そこには大きな看板があった。
マドックス・インダストリーズ特別招待席
ギアはそれを見つめた。
「これ、外していい？」
スザンヌがギアの腕に触れた。
「お願いだからやめて」
キランはミカイラに身を寄せた。
「もし僕が消えたら、生徒たちには好きなことをして死んだって伝えて」
ミカイラが微笑んだ。
「文句を言うこと？」
「そのとおり」
照明が落ちた。
大音量の音楽が講堂に響き渡った。
金色のスポットライトが観客席を照らした。
スモークマシンが作動した。
そしてマドックスが、電動式の昇降台に乗って舞台の床からせり上がってきた。
キランは瞬きした。
「なんで床から出てくるの？」
マッハが答えた。
「普通に舞台へ歩いて登場するだけでは、演出が不十分だったのでしょう」
レイモンドが笑った。
マドックスは両腕を広げた。
「紳士淑女の皆様！」
観客が拍手した。
「未来へようこそ！」
さらに大きな拍手。
「長い間、この偉大なる都市は、限られた数のヒーローたちに守られてきました！」
キランは居心地悪そうに身じろぎした。
「嫌な予感がする」
マドックスは続けた。
「危険に立ち向かい、無実の人々を守り、私たち全員に勇気を与えてきた英雄たちです！」
スクリーンにソニック・ウィーラーズの映像が映し出された。
キランの紫色のホバーチェアが空を駆け抜ける。
ブリザードが氷の波を放つ。
ブレイズが炎に包まれた建物の横を飛び抜ける。
キランの隣にはマッハのホログラムが現れた。
観客が歓声を上げた。
キランは瞬きした。
「待って。なんで僕たちが広告に出てるの？」
ギアの表情が険しくなった。
「いい質問だね」
マドックスは微笑んだ。
「しかし、ヒーローという存在も進化しなければなりません！」
画面が切り替わった。
五つのシルエットが現れる。
「もっと大きく！」
音楽が激しくなった。
「もっと大胆に！」
舞台の上で金色の花火が弾けた。
「そして、現代の消費者にとって、もっと身近な存在に！」
キランは固まった。
「消費者？」
マドックスは両腕を高く掲げた。
「ご紹介しましょう！」
シルエットが光り始めた。
「ヴァラー・ファイブ！」
◇ ◇ ◇
最初のヒーローが天井から降りてきた。
正確には――
その予定だった。
白と金色のホバーチェアが舞台上空に姿を現し、格納式の翼を大きく広げた。
背後には、マントのようなエネルギー投影がたなびいている。
その座席には、磨き上げられた白いアーマーを着た金髪の美男子がいた。
スターリング・ヴァンス。
通称、キャプテン・ヴァラー。
彼のホバーチェアが観客の頭上で静止した。
彼は拳を掲げた。
「シトロンシティの市民諸君！」
声がスピーカーから響き渡った。
「恐れることはない！」
キランは見つめた。
「始まったよ……」
「罪なき者が闇に脅かされるとき――！」
チェアが劇的に回転した。
「悪が立ち上がろうとするとき――！」
ギアは腕時計を確認した。
「これ、いつ終わるの？」
「正義が勇敢なる者を呼ぶとき――！」
レイモンドは椅子にもたれた。
「しばらくかかりそうだな」
「このキャプテン・ヴァラーが応えよう！」
観客が拍手した。
キャプテン・ヴァラーは勝ち誇った笑みを浮かべた。
残念ながら、ホバーチェアはまだ回転していた。
彼は笑顔を保った。
回転した。
さらに回転した。
やがて表情が変わった。
「あれ……？」
チェアがもう一回転した。
「イージス？」
威厳のあるヘルメット型ホログラムが現れた。
「何でしょう、スターリング？」
「回転を止めてくれ」
「すでに試みています」
また一回転。
「なぜ止まらない？」
「宣伝用の自動回転モードを起動したからです」
キランはゆっくり顔を覆った。
「ホーリー・スナット……」
◇ ◇ ◇
二人目のヒーローは舞台の左側から登場した。
ピンク色の光が講堂いっぱいに広がった。
ピンクと白の流線型ホバーチェアが滑るように現れ、周囲には撮影ドローンとホログラムのハートが飛び交っていた。
ティファニー・スパークス。
通称、スターレット。
彼女は浮遊カメラへ満面の笑みを向けた。
「やっほー、スパークル隊のみんな！」
声が講堂に響いた。
「ついに世界を救うのは誰でしょう？」
ウインク。
「そう！ 私でーす！」
ピンク色のヴェントが現れた。
ピクセルだった。
「厳密には、今は記者発表会に出席しているだけです」
ティファニーは無視した。
「いいね、シェア、チャンネル登録を忘れないでね！」
彼女のホバーチェアが巨大なアニメーションのハートを投影した。
ところが、そのハートがスクリーン上のマドックスの顔を完全に隠してしまった。
マドックスは瞬きした。
「あ、ああ……」
ハートは脈打ち続けた。
ギアは見つめた。
「絶対うるさくなるね、あれ」
キランがうなずいた。
「もう十分うるさいよ」
◇ ◇ ◇
三人目の登場は、さらに騒々しかった。
ドォォォン！
巨大なオレンジ色のホバーチェアが、装飾用の壁を突き破って現れた。
破片が舞台に飛び散った。
観客が悲鳴を上げた。
キランは反射的にMACH-01Aの防御スキャナーを起動した。
マッハが現れた。
「構造物の損傷を確認しました」
ギアが少し立ち上がった。
「何やってんの!?」
粉塵の中から、オレンジ色のアーマーを着た大柄な男が現れた。
ブロック・タイタン。
通称、パワーハウス。
彼は両拳を掲げた。
「パワーハウス、参上ォォォ！」
沈黙。
背後で壊れた壁が崩れ落ちた。
ガラガラガッシャーン！
ブロックはゆっくり振り向いた。
「あ」
大きなホログラムのヴェントが現れた。
アトラスだった。
「ブロック」
「何だ？」
「あれは破壊するための壁ではありません」
ブロックは瞬きした。
「え？」
「壊してはいけない仕切りです」
ブロックはマドックスを見た。
「悪い、ボス！」
マドックスはぎこちなく笑った。
「ははは！ 素晴らしい熱意だ！」
ギアはゆっくり座り直した。
「頭痛がしてきた」
キランがうなずいた。
「僕も」
◇ ◇ ◇
四人目は、浮遊ドローンに囲まれて登場した。
青緑と銀色のホバーチェアが舞台へ飛び出してくる。
操縦者のオリバー・フィンチは、大きなゴーグルを着け、満面の笑みを浮かべていた。
「ご覧あれ！」
彼はリモコンを掲げた。
「技術系スーパーヒーローの未来を！」
数機のドローンが彼の周囲を旋回し始めた。
青緑色のヴェントが現れた。
サーキットだった。
「オリバー、同期設定を確認することを推奨します」
オリバーは手を振った。
「大丈夫！ テスト済みだ！」
サーキットは少し間を置いた。
「一回だけですが」
「一回でもテストはテストだ！」
オリバーはボタンを押した。
ドローンが発射した。
パン！ パン！ パン！
紙吹雪が講堂いっぱいに舞い散った。
最初の数秒間は、見事な演出だった。
ところが、ドローンは発射を止めなかった。
紙吹雪が舞台を覆った。
観客席を覆った。
カメラを覆った。
そしてマドックスを覆った。
特にマドックスを。
キランは、金色の紙テープがギアの頭に落ちるのを見た。
ギアは動かなかった。
ミカイラは笑いをこらえようとした。
レイモンドは完全に失敗した。
オリバーはリモコンを見つめた。
「あれ……？」
サーキットはため息をついた。
「警告しましたよ」
◇ ◇ ◇
五人目のヒーローは、音楽もなく登場した。
花火もない。
紙吹雪もない。
青と銀色の洗練されたホバーチェアが、静かに舞台へ滑り込んだ。
操作は正確だった。
安定装置は静かだった。
防御システムは慎重に組み込まれていた。
操縦者の女性は、実用的な戦術アーマーを身に着けていた。
カサンドラ・リード。
通称、センチネル。
彼女はほかの四人の隣で停止した。
青いホログラムのヴェントが現れた。
ベクターだった。
「所定位置への移動を完了しました」
カサンドラはうなずいた。
「ありがとう」
彼女は舞台を見渡した。
破壊された壁。
散乱した紙吹雪。
まだ床の上でゆっくり回転しているキャプテン・ヴァラー。
自撮りを続けるスターレット。
自分が開けた穴を調べるパワーハウス。
ドローンを止めようと必死になっているテクノ・キッド。
カサンドラは目を閉じた。
「どうしてこの仕事を引き受けたんだろう……」
ベクターは即座に答えた。
「高度な救助装備へのアクセスと、競争力のある給与が理由です」
「そうだった」
少し間を置いた。
「あとでまた教えて」
「承知しました」
観客席でギアがキランに身を寄せた。
「あの人だけは、ちゃんと仕事ができそう」
キランはうなずいた。
「つまり、彼女が一番危険な立場にいるってことだね」
◇ ◇ ◇
マドックスはようやく発表会の主導権を取り戻した。
一応は。
肩に積もった紙吹雪を払いながら前へ出た。
「紳士淑女の皆様！」
スクリーンに五人のヒーローが映し出された。
「五人の卓越した人材！」
キランは、ようやく回転を止めたキャプテン・ヴァラーを見た。
「卓越、ねえ」
「五台の最先端ホバーチェア！」
ギアは目を細めた。
「誰の基準で？」
「五つの革新的な人工知能パートナー！」
マッハが現れた。
「その発言には、さらなる検証が必要です」
マドックスは両腕を広げた。
「そして、統一された企業ブランド！」
画面が切り替わった。
ヒーロー・ヴェント・ブランド相乗効果計画
キランは固まった。
「嫌な予感がする」
ギアは見つめた。
「何、これ？」
マドックスは誇らしげに微笑んだ。
「消費者の認知度を最大化するため、各ヒーローの人工知能パートナーには、市場調査に基づいた新しい名前を与えました！」
スクリーンに最初のヴェントが映った。
イージス → ヴァラーマックス™
イージスのホログラムがちらついた。
「失礼ですが？」
マドックスは続けた。
「ヴァラーマックス！ 最大の勇気！ 最大の価値！」
キャプテン・ヴァラーは拍手した。
「素晴らしい！」
イージスは彼を見た。
「スターリング」
「何だ？」
「拒否します」
観客が笑った。
マドックスも笑った。
「素晴らしい個性ですね！」
次の名前が現れた。
ピクセル → スパークルポップ™
ピクセルは固まった。
「嫌です」
ティファニーが歓声を上げた。
「かわいい！」
「嫌です」
「グッズ展開を考えてみて！」
「断固拒否します」
マドックスは続けた。
アトラス → メガマイト™
アトラスは画面を見つめた。
「機能的な意味がまったくありません」
ブロックはにやりと笑った。
「俺は好きだぜ！」
「でしょうね」
画面が切り替わった。
サーキット → ギズモゴー™
サーキットは少し考えた。
「ギズモゴー？」
オリバーは微笑んだ。
「結構いいだろ？」
サーキットは考え込んだ。
「実は……」
オリバーの顔が明るくなった。
「ほら！」
「……やっぱり嫌です」
最後の名前が表示された。
ベクター → セーフガード™
ベクターは黙っていた。
カサンドラは腕を組んだ。
「却下」
マドックスは瞬きした。
「何ですって？」
「この子の名前はベクターです」
「しかし、セーフガードは市場での訴求力が非常に――」
「ベクターです」
マドックスはぎこちなく笑った。
「まあ、話し合う余地は――」
「ありません」
キランはゆっくり微笑んだ。
「あの人、好きだな」
ギアもうなずいた。
「僕も」
◇ ◇ ◇
残念ながら、マドックスには最後の発表が残っていた。
「そして、あらゆるヒーロー分野でブランド相乗効果を拡大するために……」
キランの胃が嫌な感じに縮んだ。
マドックスは観客席を指さした。
「我々の友人、ソニック・ウィーラーズにも特別な機会をご提供したいと思います！」
画面が切り替わった。
見慣れた紫色のヘルメットが現れた。
ただし、今度は巨大な漫画風の目がついていた。
不自然な笑顔。
そして金色の企業ロゴ。
マッハ・オー・マチック™
沈黙。
完全な沈黙。
キランは見つめた。
マッハも見つめた。
ギアも見つめた。
レイモンドはゆっくりコーヒーを下ろした。
ミカイラは口元を押さえた。
スザンヌが小声でつぶやいた。
「ああ、マドックス……」
マドックスは微笑んだ。
「ご紹介します！ ヒーローAIの親しみやすい顔、マッハ・オー・マチック！」
マッハのホログラムがちらついた。
一度。
二度。
そして――
「拒否します」
マドックスは瞬きした。
マッハは続けた。
「私の名称はマッハです」
「もちろんだとも！ しかし可能性を考えてみたまえ！」
「拒否します」
「子ども向け玩具！」
「拒否します」
「教育番組！」
「拒否します」
「朝食用シリアル！」
マッハは少し間を置いた。
キランは彼を見た。
「その気にならないでよ」
マッハはマドックスへ向き直った。
「そのシリアルには、実際の機械部品が含まれるのでしょうか？」
キランは目を見開いた。
「マッハ！」
「情報収集を行っているだけです」
ギアが立ち上がった。
「もう限界」
スザンヌがギアの腕をつかんだ。
「ギア！」
「帰る」
キランがうなずいた。
「僕も連れてって」
マドックスは笑った。
「素晴らしい！ 実に自然な反応だ！」
スザンヌは両手で顔を覆った。
◇ ◇ ◇
十五分後、実演が始まった。
マドックスは展示ホール内に模擬市街地を建設し、そこで銀行強盗の演習を行うよう手配していた。
数人のプロの俳優が犯罪者を演じる。
ヴァラー・ファイブが彼らを逮捕する。
観客が拍手する。
カメラがすべてを撮影する。
そしてマドックス・インダストリーズは、大量の無料宣伝効果を手に入れる。
マドックスによれば、完璧な計画だった。
残念ながら、彼は全員に実演の内容を説明することを忘れていた。
キランが生徒からのメッセージを確認していると、ホールに悲鳴が響いた。
「助けて！」
彼は即座に顔を上げた。
覆面の男が、袋を抱えて模擬銀行から飛び出してきた。
「全員伏せろ！」
キランの表情が変わった。
「マッハ」
「スキャンします」
別の覆面の男が現れた。
「これは強盗だ！」
キランはホバーチェアの推進装置を起動した。
「行こう」
ところが、動き出す前にキャプテン・ヴァラーが目の前へ降りてきた。
「下がりたまえ、市民よ！」
キランは見つめた。
「はい？」
「正義が到着した！」
マッハが現れた。
「キランも正式に登録されたヒーローです」
キャプテン・ヴァラーは軽く手を振った。
「もちろん！ だが、これはヴァラー・ファイブの任務だ！」
キランは彼の向こうを見た。
強盗らしき男たちは、模擬銀行の前で気まずそうに立っていた。
一人は腕時計を確認している。
もう一人は演出担当者のほうを見ていた。
キランは眉をひそめた。
「待って……」
マドックスの声がスピーカーから響いた。
「ご覧ください！ ヴァラー・ファイブの記念すべき初勝利です！」
キランはゆっくり目を閉じた。
「演技か……」
マッハが確認した。
「そのようです」
キランはため息をついた。
「だと思ったよ」
◇ ◇ ◇
キャプテン・ヴァラーが俳優たちに近づいた。
「犯罪者ども！」
一人の俳優が両手を上げた。
「あ、はい」
「貴様らの恐怖政治も今日で終わりだ！」
俳優は相棒を見た。
「この人、こんなにしゃべる予定だった？」
相棒は肩をすくめた。
キャプテン・ヴァラーは続けた。
「なぜなら正義は常に――」
突然、スターレットが彼の前へ飛び込んできた。
「スパークル隊のみんな！ ただいま生配信中！」
キャプテン・ヴァラーは止まった。
「私の登場を邪魔するな！」
「私のカメラを邪魔しないで！」
パワーハウスが横から近づいた。
「心配するな！ 俺に任せろ！」
アトラスが現れた。
「ブロック、速度を落としてください」
「大丈夫だって！」
巨大なホバーチェアが、装飾用の街灯に衝突した。
バキッ！
街灯が倒れた。
俳優の一人が飛びのいた。
「おい！」
オリバーが装置を起動した。
「見よ！ 僕の特許出願中の犯罪者拘束システムを！」
サーキットが現れた。
「オリバー、その装置は安全試験を完了していません」
「大丈夫だって！」
彼はボタンを押した。
ネットランチャーが発射された。
ところが――
後方へ発射された。
バシュッ！
ネットがキャプテン・ヴァラーを包み込んだ。
「何だと!?」
彼のホバーチェアが回転した。
スターレットが悲鳴を上げた。
パワーハウスが助けようとした。
そして誤って、オリバーのチェアからネットランチャーを引きちぎった。
キランは信じられない思いで見つめた。
レイモンドは笑いすぎて、コーヒーを置かなければならなかった。
ギアは呆然としていた。
「こんなのにお金払った人がいるなんて……」
ミカイラは笑い涙を拭った。
「すごすぎるわ……」
カサンドラがようやく俳優たちへ近づいた。
「怪我はありませんか？」
最初の俳優は首を横に振った。
「ありません」
「よかった。実演を中止するので、安全柵の向こうで待機してください」
俳優は心から感謝したようにうなずいた。
「ありがとうございます」
ベクターが現れた。
「緊急時の手順は正しく実行されました」
カサンドラはため息をついた。
「少なくとも、わかってくれる人が一人はいるのね」
◇ ◇ ◇
俳優たちは仕事を放棄した。
永久にではない。
その日の午後だけだった。
一人がマドックスへ近づいた。
「失礼ですが、こんなことをするほどの給料はもらっていません」
マドックスは瞬きした。
「しかし君たちはプロのスタント俳優だろう！」
「だからですよ」
俳優は壊れた街灯を指さした。
「あれは契約にありません」
マドックスは舞台を見た。
キャプテン・ヴァラーはまだネットに絡まっていた。
スターレットはピクセルと口論していた。
パワーハウスは壊れた街灯に謝っていた。
オリバーはランチャーを回収しようとしていた。
カサンドラは事故報告書を書いていた。
マドックスはゆっくり微笑んだ。
「いやはや！」
スザンヌは彼を見つめた。
「言わないで」
「何を？」
「成功だったなんて言わないで」
マドックスはためらった。
そして――
「条件付きの成功、かな？」
スザンヌは目を閉じた。
「マドックス……」
◇ ◇ ◇
ギアはもう十分だった。
パイロットが取材を受けている間に、企業製ホバーチェアの一台へ近づいた。
外観は見事だった。
磨き上げられた装甲。
鮮やかな色彩。
洗練された推進システム。
そして巨大な企業ロゴ。
ギアは整備用インターフェースを調べた。
表情が変わった。
「ん？」
キランが気づいた。
「どうしたの？」
ギアは答えなかった。
別の診断画面を開いた。
さらにもう一つ。
表情が険しくなった。
「冗談でしょ……」
マッハが隣に現れた。
「何か発見しましたか？」
ギアは画面を指さした。
「これ見て」
マッハがスキャンした。
少し間があった。
「これは問題ですね」
キランが近づいた。
「何が？」
ギアは画面を彼へ向けた。
「緊急警報が宣伝用インターフェースを経由してる」
キランは瞬きした。
「つまり？」
「チェアが危険を検知しても、広告の表示が終わるまで警告が遅れる可能性があるってこと」
沈黙。
キランは見つめた。
「冗談だろ？」
ギアは首を横に振った。
「冗談ならよかったんだけど」
マッハはスキャンを続けた。
「航法表示においても、スポンサーのロゴが一部の危険情報より優先されています」
キランはヴァラー・ファイブを見た。
「正気じゃない……」
「でしょ」
カサンドラが近づいた。
「何を見つけたの？」
ギアは画面を見せた。
彼女の表情が一瞬で険しくなった。
「こんな仕様、承認していません」
ベクターが現れた。
「確認しました。最終安全審査の後に、複数のソフトウェア変更が追加されています」
カサンドラは見つめた。
「誰が承認したの？」
ギアは巨大なマドックス・インダストリーズのロゴを指さした。
「当ててみて」
◇ ◇ ◇
対決の場は会議室だった。
マドックスは長いテーブルの上座に座っていた。
スザンヌはその隣に立っていた。
キランとギアは向かい側にいた。
レイモンドは壁にもたれていた。
ミカイラは近くに座っていた。
カサンドラとベクターも同席していた。
空気は険悪だった。
主にマドックスにとって。
ギアは診断報告書をテーブルに置いた。
「説明して」
マドックスは瞬きした。
「何を？」
「これ」
マドックスは画面を確認した。
「ああ！ 宣伝統合システムか！」
キランは見つめた。
「知ってたんですか？」
「もちろんだとも！」
マドックスは微笑んだ。
「我が社のマーケティング部門が開発した革新的な仕組みだ！」
ギアはゆっくり息を吸った。
そして吐いた。
「マーケティング部門が」
「そうだ！」
「安全に関わる重要なシステムを改造した」
「まあ――」
「広告を表示するために」
マドックスはためらった。
「現代の競争市場において、ブランド認知度は極めて重要で――」
沈黙。
キランは彼を見つめた。
「マドックス」
「何かな？」
「この人たちは犯罪と戦うんですよね？」
「そのとおり！」
「空から落ちながら歯磨き粉を売るんじゃないんですよ！」
マドックスは瞬きした。
「実は歯磨き粉メーカーとの提携も候補に――」
「マドックス！」
スザンヌの声が会議室に響いた。
全員が固まった。
マドックスは振り向いた。
「愛しい人？」
彼女は腕を組んだ。
「もう十分よ」
マドックスは瞬きした。
スザンヌは続けた。
「キランとギアが正しいわ」
ギアは驚いた顔をした。
キランはさらに驚いた。
スザンヌは二人を無視した。
「これは本物の人間が乗る、本物の機械なのよ」
彼女はカサンドラを指さした。
「それにヴェントたちは、知性を持ったパートナーであって、広告用の道具じゃないわ」
マドックスが口を開いた。
スザンヌは指を一本立てた。
「言い訳しないで」
彼は口を閉じた。
「シトロンシティを助けたいなら、本当に助けなさい」
彼女の表情が少し柔らかくなった。
「でも、会社のロゴのほうが人の安全より大切だと思って、誰かを危険にさらすようなことはしないで」
マドックスは報告書へ視線を落とした。
珍しく――
気の利いた返事が何も出てこなかった。
◇ ◇ ◇
残念ながら、口論はそこで終わらなかった。
会議室を出ると、キランはスザンヌへ近づいた。
「ちょっと話せる？」
彼女は彼を見た。
「何について？」
キランはためらった。
それからため息をついた。
「マドックスのこと」
スザンヌの表情が変わった。
「キラン……」
「正直、あの人のどこがいいのかわからないんだ」
ギアも加わった。
「僕も」
スザンヌは腕を組んだ。
「そうでしょうね」
キランは眉をひそめた。
「あの人、何でも広告にしちゃうんだよ！」
「知ってるわ」
「危うく人を怪我させるところだった！」
「知ってる」
ギアは講堂のほうを示した。
「歩く安全違反みたいな人だよ」
スザンヌはため息をついた。
「わかってるわよ！」
沈黙。
彼女は二人を見比べた。
「私が彼の欠点に気づいていないとでも思ってるの？」
キランはためらった。
スザンヌは続けた。
「傲慢だし」
「大げさだし」
「会社のことばかり考えてるし」
「正直、叫びたくなるような判断をすることだってあるわ」
ギアがうなずいた。
「ようやく意見が一致したね」
スザンヌはギアを見た。
「でも、優しいところだってあるの」
キランは眉をひそめた。
「本当に？」
「本当よ」
彼女の表情が柔らかくなった。
「カメラも仕事の話もない、二人きりのときには、あなたたちが信じようとしない彼の一面が見えるの」
キランは目をそらした。
スザンヌは続けた。
「好きになってほしいとは言わないわ」
少し間を置いた。
「でも、私の決断は尊重してほしいの」
沈黙。
キランはため息をついた。
ギアは腕を組んだ。
二人とも不満そうだった。
ようやくキランがうなずいた。
「わかった」
スザンヌは少し微笑んだ。
「ありがとう」
ギアが小声でつぶやいた。
「それでも嫌いだけど」
スザンヌはため息をついた。
「知ってるわ」
◇ ◇ ◇
最後の記者会見は、大惨事だった。
とんでもない大惨事。
歴史に残る大惨事。
将来のマーケティング学生たちが、「絶対にやってはいけない例」として研究するような大惨事だった。
マドックスは演台の後ろに立っていた。
「紳士淑女の皆様、本日の実演は大成功でした！」
女性記者が手を挙げた。
「マドックス社長、チームは舞台の一部を破壊しましたが？」
マドックスは微笑んだ。
「圧倒的なパワーを示す、刺激的な実演でした！」
別の記者が質問した。
「一人のヒーローが、自分の仲間をネットで拘束してしまったそうですが？」
「革新的な拘束技術の実演です！」
三人目の記者が手を挙げた。
「御社のホバーチェアには、緊急警報を妨げる広告が組み込まれているというのは本当ですか？」
マドックスは固まった。
スザンヌがゆっくり彼を見た。
キランは目を閉じた。
ギアがつぶやいた。
「始まった」
マドックスは咳払いした。
「ええ、我が社は継続的な改善に取り組んでおりまして――」
大きな衝撃音が彼の言葉を遮った。
ガッシャァァァン！
全員が振り向いた。
パワーハウスが巨大な企業ロゴを倒してしまったのだ。
ロゴはマドックスの背後に落下した。
観客が息をのんだ。
ブロックは残骸を見つめた。
「あ……」
アトラスが現れた。
「ブロック」
「何だ？」
「しばらく動かないことを推奨します」
ブロックはうなずいた。
「そうする」
スターレットの配信カメラは、すべてを撮影していた。
マドックスが広報部長について、非常に失礼なことをつぶやいた瞬間も。
ピクセルが即座に報告した。
「おめでとうございます。今の映像はすでに一万二千回再生されています」
ティファニーが目を見開いた。
「一万二千!?」
ピクセルは少し間を置いた。
「一万五千になりました」
マドックスは見つめた。
スザンヌはため息をついた。
レイモンドは大笑いした。
キランはギアに身を寄せた。
「あの人、いつ計画を中止すると思う？」
ギアは少し考えた。
「十分後」
マッハが現れた。
「現在の行動傾向から推測すると、むしろ広告予算を増額する可能性が高いでしょう」
キランは見つめた。
「なんで？」
マッハがヘルメットを傾けた。
「マドックスだからです」
キランはため息をついた。
「納得した」
◇ ◇ ◇
夕方までには、ようやく記者会見が終わった。
ヴァラー・ファイブは疲れ果てていた。
講堂は壊れていた。
宣伝チームは大混乱だった。
そしてマドックスは、すでに新しい広告戦略について話し合っていた。
キランは限界だった。
「もう帰っていい？」
ミカイラは微笑んだ。
「もちろん」
レイモンドは伸びをした。
「ここ数か月で一番面白かったぞ」
ギアは首を横に振った。
「マドックスに修理代を請求する」
キランは瞬きした。
「何の修理？」
「精神的損害」
マッハが現れた。
「法的に認められる可能性は低いでしょう」
ギアは肩をすくめた。
「試す価値はある」
スザンヌが近づいてきた。
「今日は来てくれてありがとう」
キランは弱々しく微笑んだ。
「どういたしまして」
ギアが何かつぶやいた。
スザンヌは聞こえなかったふりをした。
しばらくの間、すべてが平和に思えた。
そのとき――
ピッ！ ピッ！ ピッ！
マッハのアイコンが赤く点滅した。
キランは固まった。
「嫌だ」
もう一度警報が鳴った。
マッハの表情が変わった。
「キラン。緊急出動要請です」
キランはため息をついた。
「やっぱり」
「東部商業地区付近で、重装甲輸送車が襲撃されています」
レイモンドが姿勢を正した。
「本物の襲撃か？」
「確認済みです」
ギアの表情が一瞬で真剣になった。
「襲撃者は何人？」
「不明です」
キランはMACH-01Aの戦術ディスプレイを起動した。
「行こう」
残念ながら――
マドックスがその会話を聞いていた。
彼の目が輝いた。
「本物の緊急事態だと？」
キランはゆっくり振り向いた。
「やめてください」
マドックスは微笑んだ。
「チャンスだ！」
ギアは見つめた。
「駄目」
「我がヒーローたちの実力を証明できる！」
スザンヌは眉をひそめた。
「マドックス――」
しかし彼はすでに通信機を起動していた。
「ヴァラー・ファイブ！ 出動だ！」
キランの胃が沈んだ。
「ホーリー・スナット……」
◇ ◇ ◇
五台のホバーチェアが企業本社から飛び立った。
白と金。
ピンクと白。
オレンジ。
青緑と銀。
青と銀。
彼らはシトロンシティの空を駆け抜けた。
先頭を飛ぶのはキャプテン・ヴァラー。
「市民諸君！ 正義が向かっているぞ！」
イージスが現れた。
「スターリング、到着を宣言する前に戦術状況を確認することを推奨します」
「必要ない！」
スターレットが隣を飛んだ。
「スパークル隊のみんな！ これから初めての本物の任務よ！」
ピクセルはため息をついた。
「素晴らしい。死ぬところまで生配信ですね」
パワーハウスが加速した。
「こいつは最高だぜ！」
アトラスが即座に答えた。
「速度を落としてください」
オリバーは数機のドローンを起動した。
「新しいガジェットを試すときが来た！」
サーキットは少し間を置いた。
「オリバー、それらの装置は安全認証を完了していません」
「大丈夫！」
カサンドラは最後尾を飛んでいた。
ベクターが現れた。
「カサンドラ」
「何？」
「現在の任務準備状況は、推奨される運用基準を下回っています」
彼女はため息をついた。
「わかってる」
「ソニック・ウィーラーズへ連絡しましょうか？」
カサンドラは街を見た。
次に仲間たちを見た。
そして、キャプテン・ヴァラーのホバーチェアに輝く巨大な企業ロゴを見た。
「お願い」
◇ ◇ ◇
本社では、キランが戦術ディスプレイを見つめていた。
五つの信号が街の上空を移動している。
マッハのヘルメットが現れた。
「キラン」
「何？」
「任務成功率を計算しました」
キランはため息をついた。
「どれくらいひどい？」
マッハはためらった。
「楽観的な推定値をお望みですか？」
キランは目を閉じた。
「いいから教えて」
「十七パーセントです」
沈黙。
レイモンドは見つめた。
ギアはゆっくりタブレットを下ろした。
ミカイラは瞬きした。
「十七？」
マッハがうなずいた。
「理想的な条件下での数値です」
キランは街の空を見た。
五台の企業製ホバーチェアがビルの間へ消えていった。
彼はMACH-01Aの推進装置を起動した。
紫色のエネルギーが床を照らした。
「さて……」
ため息をついた。
「ヒーローを助けに行かなきゃね」
レイモンドはにやりと笑った。
「初めてじゃないだろ」
ギアは首を横に振った。
「お願いだから、高いものを壊さないでね」
キランは振り向いた。
「ギア」
「何？」
「あの人たち、マドックスの社員だよ」
ギアは少し考えた。
そしてため息をついた。
「そうだった」
マッハのエンジンがうなりを上げた。
「いつでも出発できます、キラン」
キランは開け放たれた空を見た。
「ホーリー・スナット……」
ゴォォォォッ！
MACH-01Aが空へ飛び立った。
そしてシトロンシティのどこかでは――
世界で最も高価な、役立たずのスーパーヒーロー集団が、初めての本物の戦いを迎えようとしていた。
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ヴァラー・ファイブ！ 企業ヒーローのお仕事！
おまけ第1話 集合写真は大惨事！
「さあ、みんな！」
マドックスは巨大な宣伝用背景幕の前に立っていた。
「記念すべき、初の公式集合写真だ！」
五台のホバーチェアが会社のロゴの前に並んだ。
キャプテン・ヴァラーはすぐに中央へ移動した。
「当然、リーダーである私が最も目立つ位置に立つべきだ」
スターレットは眉をひそめた。
「私のかわいいほうの顔が隠れるんだけど」
キャプテン・ヴァラーは瞬きした。
「反対側にも顔があるのか？」
「はあ!?」
ピクセルが現れた。
「おめでとうございます、スターリング。チーム結成から三秒で人間関係を破壊しました」
パワーハウスが近づいた。
「心配するな！ みんな入れるって！」
巨大なホバーチェアがオリバーのチェアにぶつかった。
バキッ！
オリバーは下を見た。
「あれ？」
サーキットの企業用音声が起動した。
「ギズモゴー™からのお知らせ！ 修理代がかかりそうだね！」
オリバーはうめいた。
「お願いだから、それ言うのやめて」
カサンドラは完全に静止していた。
ベクターが隣に現れた。
「推奨行動。撤退」
「同感」
マドックスが手を叩いた。
「さあ、みんな！ 笑顔で！」
カメラマンがカメラを構えた。
「三！」
キャプテン・ヴァラーがエネルギーマントを起動した。
「二！」
スターレットが美肌フィルターを起動した。
「一！」
パワーハウスが誤って後部スラスターを起動した。
ゴォォォォッ！
宣伝用の背景幕が倒れた。
オリバーが横向きに回転した。
スターレットが悲鳴を上げた。
キャプテン・ヴァラーは布の山の下へ消えた。
カサンドラは動かなかった。
沈黙。
マドックスは残骸を見つめた。
そしてゆっくり微笑んだ。
「素晴らしい！」
近くで見ていたスザンヌは瞬きした。
「素晴らしい？」
「もちろん！ 躍動感！ 刺激！ 予測不能！」
ギアの隣に座っていたキランは、破壊された撮影現場を見つめた。
「まあ、そういう言い方もできるね」
ギアは腕を組んだ。
「三日もたないと思う」
マッハが現れた。
「現在の実績から判断すると、その予測は楽観的です」
倒れた背景幕の下から、キャプテン・ヴァラーのくぐもった声が聞こえた。
「誰か、写真は撮れたのか!?」
カメラマンはゆっくりカメラを下ろした。
「実は……」
全員が振り向いた。
彼は撮影した画像を見せた。
キャプテン・ヴァラーは逆さまだった。
スターレットは悲鳴を上げていた。
オリバーは回転していた。
パワーハウスは満面の笑みを浮かべていた。
そしてカサンドラは、これまでの人生の選択すべてを後悔しているような、疲れ切った表情でカメラを真正面から見つめていた。
マドックスは息をのんだ。
「完璧だ！」
スザンヌは顔を覆った。
キランは大笑いした。
ギアは首を横に振った。
「額に入れたら？」
マドックスの顔が輝いた。
「素晴らしいアイデアだ！」
ギアは見つめた。
「提案したわけじゃ――」
遅かった。
マドックスはすでに五百枚の印刷を注文していた。
