暗き鏡の向こう側 (エピローグ)
三週間。
空が砕けなくなってから、それだけの時間が過ぎていた。
二つのシトロンシティが、一つに崩れ落ちそうになったあの日から三週間。
五人のキラン・キリアンが、本来なら命を落としていたはずの次元境界へ飛び込んでから三週間。
ザ・サヴァントの帝国が崩壊してから三週間。
そしてキランが、ある非常に重要な事実を発見してから三週間。
どうやら――
二つの宇宙を救ったからといって、生徒の作文の採点を免除してもらえるわけではないらしい。
「ホーリー・スナット」
パソコンのモニターの隣に、マッハの紫色のヘルメットが現れた。
「おはようございます、キラン」
キランは机の上に積み重なった答案を見つめた。
「本当に？」
「現地時間によれば、はい」
「じゃあ、これを説明してよ」
彼は答案の山を示した。
マッハが調べた。
「生徒の作文、三十二枚です」
「そのとおり」
「すべて採点待ちです」
「そのとおり」
「そのうち数枚には、重大な文法上の誤りが見受けられます」
キランはゆっくりと顔を向けた。
「マッハ」
「はい？」
「状況を悪化させてるよ」
「申し訳ありません」
キランはため息をついた。
教室の窓の外では、シトロンシティが美しい朝を迎えていた。
空は青かった。
雲は白かった。
木々では鳥がさえずっていた。
そして遠くでは、交差点の通り方を忘れてしまったらしい誰かが、車のクラクションを鳴らしていた。
ありふれた光景だった。
どこまでも、ありふれた光景。
キランは微笑んだ。
普通であることのありがたさを、これほど感じたことはなかった。
◇ ◇ ◇
教室の扉が開いた。
一人の生徒が入ってきた。
そして立ち止まった。
「キリアン先生？」
キランは顔を上げた。
「何かな？」
少年はためらった。
「先生が宇宙を救ったって、本当ですか？」
沈黙。
マッハのヘルメットが傾いた。
キランは目を見開いた。
「誰から聞いたの？」
「みんなです」
「みんな？」
少年はうなずいた。
「兄ちゃんが、先生は別の次元で悪い独裁者と戦ったって言ってました」
キランはゆっくり目を閉じた。
もちろん。
当然、誰かが生徒たちに話してしまったのだ。
「ええと……」
彼は答えを考えた。
「最近の出来事を、かなり複雑に解釈した話だね」
少年の目が輝いた。
「じゃあ、本当なんですね？」
キランはため息をついた。
「作文は終わった？」
少年の表情が一瞬で変わった。
「あ……」
「そういうこと」
キランは教室を指さした。
「席に着きなさい」
少年は慌てて自分の机へ向かった。
マッハはその背中を見送った。
「効果的な話題転換でした」
キランは微笑んだ。
「ありがとう」
「ただし、生徒の最初の質問には答えていません」
「マッハ」
「了解しました」
◇ ◇ ◇
昼休みまでに、キランは次元旅行についての質問を十七回かわすことに成功していた。
自分の別世界の姿については、六回質問に答えた。
そして、ザ・サヴァントの塔を模した、出来の悪い段ボール模型を一つ没収した。
どうやら生徒たちは、自分たちの英語教師が学校で一番面白い人物になったと判断したらしい。
キランにとっては、実に不本意なことだった。
彼は退屈な教師であり続けるために、相当な努力をしてきたのだから。
スマートフォンが振動した。
ミカイラからのメッセージだった。
『復帰して最初の一週間、どう？』
キランは微笑んだ。
音声入力で返信する。
『タイムトラベルができるのか、マッハに宿題をやらせられるのか、悪いほうの僕を保護者面談に呼べるのかって聞かれたよ』
ほとんどすぐに返信が届いた。
『で、呼べるの？』
キランは画面を見つめた。
「ミカイラ、お前もか……」
マッハが現れた。
「もっともな質問です」
キランはうめいた。
「裏切り者だらけだ」
次のメッセージが届いた。
『今夜、一緒に夕食どう？ 二人きりで』
キランの表情が柔らかくなった。
彼は微笑んだ。
『喜んで』
しばらくの間、ただそのメッセージを見つめていた。
緊急警報はない。
崩壊する現実もない。
カウントダウンもない。
ただの夕食。
愛する女性との夕食。
それが、奇跡のように思えた。
◇ ◇ ◇
街の反対側では、工房にいくつかの変化が起きていた。
ほとんどは改善だった。
一部は疑わしかった。
そのうちの一つが、入口の上に掲げられた大きな看板だった。
ギアの工房
その下には、誰かがこんな言葉を付け加えていた。
多元宇宙修理・研究・その他のろくでもない思いつき
元の世界のギアは、看板の下に立っていた。
じっと見つめていた。
隣には別世界のギアが立っていた。
満面の笑みを浮かべながら。
「どう？」
元の世界のギアはゆっくり振り向いた。
「何、これ？」
「看板」
「看板なのはわかってる」
「じゃあ、なんで聞くの？」
元の世界のギアは目を閉じた。
「なんで『その他のろくでもない思いつき』って書いてあるの？」
別世界のギアは肩をすくめた。
「宣伝」
「何の宣伝？」
「うちの得意分野」
元の世界のギアは見つめた。
それからため息をついた。
残念ながら――
完全には否定できなかった。
◇ ◇ ◇
工房の中では、MACH-01Aが診断用プラットフォームに置かれていた。
ギアが整備している間、キランは普段使いの電動車椅子に乗り換えていた。
紫色のジェットチェアは、三週間前よりはるかに良い状態になっていた。
もっとも、それも当然だった。
三週間前の姿は――
宇宙の終わりまで引きずり回されたようだったのだから。
しかも二回ほど。
元の世界のギアが診断報告書を確認した。
「左側スラスター、交換完了」
別世界のギアが別の画面を確認した。
「安定化装置、再調整完了」
「次元シールド、修復完了」
「神経インターフェース、点検完了」
「緊急移動支援システム、動作確認完了」
元の世界のギアはうなずいた。
「よし」
そして最後の項目へ目を向けた。
パイロットの判断能力：修理不可能
沈黙。
元の世界のギアはゆっくり相棒を見た。
「これ、追加したでしょ」
別世界のギアはにやりと笑った。
「でも正確じゃない？」
元の世界のギアは見つめた。
そして――
笑い出した。
◇ ◇ ◇
K-プライムは近くで、修理された車椅子に座っていた。
二人の整備士が診断用スキャナーの置き場所をめぐって言い争うのを眺めていた。
数分間、何も言わなかった。
やがて微笑んだ。
元の世界のギアが気づいた。
「何？」
K-プライムは首を振った。
「何でもないよ」
別世界のギアが目を細めた。
「笑ってる」
「そうかな？」
「うん」
K-プライムは工房を見回した。
工具。
機械。
未完成の計画。
温まった電子機器の匂い。
そして、まったく重要ではないことで言い争う人々の声。
長い間、彼は死にゆく現実の間に広がる、空っぽの回廊を旅してきた。
もう存在しない声を探してきた。
二度と会えない顔を探してきた。
何世紀も前に消えてしまった故郷を探してきた。
そして今――
彼はここにいた。
二人の整備士がスキャナーについて言い争うのを聞きながら。
「ただ……」
彼は言葉を切った。
「この感覚を忘れていたんだ」
元の世界のギアの表情が和らいだ。
「どんな感覚？」
K-プライムは顔を上げた。
「帰ってくるのを待ってくれる人がいる場所に、いるっていう感覚」
沈黙。
別世界のギアの笑みが、優しいものに変わった。
元の世界のギアが近づいた。
「まあ」
作業台の端に手を置いた。
「慣れてもらわないと困るね」
K-プライムは見上げた。
「どうして？」
「明日の予定に入ってるから」
K-プライムは瞬きした。
「何の予定？」
別世界のギアがにやりと笑った。
「修理の予定」
元の世界のギアはうなずいた。
「九時を過ぎたら遅刻だから」
K-プライムは笑った。
今度は――
自然に笑えた。
◇ ◇ ◇
第二部――朝の味を忘れていた男
太古のキランには、ある問題が生じていた。
医療上の問題ではない。
機械の問題でもない。
次元の問題ですらなかった。
それは、もっと深刻な問題だった。
朝食に何を食べるか決められないのだ。
「多すぎる……」
スザンヌは微笑んだ。
「何が？」
太古の男はテーブルを見つめた。
トースト。
卵。
パンケーキ。
果物。
オートミール。
ジャム。
バター。
オレンジジュース。
コーヒー。
紅茶。
そして、機械の中で永遠とも思える時間を過ごした人が何を好むのかわからなかったスザンヌが、念のため用意したいくつもの料理。
「選択肢が」
太古のキランは途方に暮れた様子だった。
「選択肢が多すぎるんだ」
スザンヌの表情が柔らかくなった。
「全部食べなくてもいいのよ」
「わかってる」
彼はパンケーキを見た。
次にトースト。
そして果物。
「でも、どうやって決めればいい？」
テーブルの向こうで、グラハムが新聞を下ろした。
「普通は、食べたいものから選ぶんだよ」
太古のキランは考えた。
「全部おいしそうなんだ」
グラハムはうなずいた。
「それは困ったな」
エララがくすくす笑った。
スザンヌはグラハムを見た。
「助けになってないわよ」
「努力はしてる」
◇ ◇ ◇
太古の男の銀色の車椅子は、車椅子で利用しやすいダイニングテーブルの隣に置かれていた。
医療支援システムは独立したままで、完全に機能していた。
ギアたちは数日をかけて、彼が必要とする呼吸補助装置やその他の機能を変えることなく、現代の環境で操作できるよう車椅子を調整していた。
彼には今も障害があった。
今も機器の支えが必要だった。
そして、想像もつかないほど変わってしまった世界での暮らしを、少しずつ学んでいた。
けれど今は――
どこへ行くかを選べた。
いつ休むかを選べた。
誰と話すかを選べた。
そして、どうやら――
トーストにイチゴジャムを塗るかどうかも、自分で選べるらしかった。
彼は瓶を見つめた。
「これは？」
エララが微笑んだ。
「イチゴジャム！」
「イチゴ？」
「うん！」
太古の男は興味深そうにした。
「イチゴは覚えているよ」
スザンヌが身を乗り出した。
「食べてみる？」
彼はうなずいた。
「ぜひ」
スザンヌは事前に話し合った方法で、彼の指示に従いながら食事を手伝った。
急がせることはなかった。
太古のキランはジャムを味わった。
そして動きを止めた。
全員が見守った。
グラハムが再び新聞を下ろした。
「どうだい？」
太古の男は目を閉じた。
数秒間、何も言わなかった。
そして――
「ああ……」
スザンヌは心配そうにした。
「何か問題でも？」
彼は首を振った。
「違うんだ」
目に涙が浮かんだ。
「甘い……」
エララは首を傾げた。
「そりゃ甘いよ」
太古の男は静かに笑った。
「そうだね」
彼は窓の外を見た。
「ただ……」
声が震えた。
「忘れていたんだ」
◇ ◇ ◇
その日の午後、雨が降り始めた。
嵐ではなかった。
かつて壊れた都市に降り注いだ、激しい次元の雨でもなかった。
ただの、ありふれた雨だった。
小さな雨粒が窓を叩いた。
太古のキランは居間の窓のそばに座り、その音に耳を傾けていた。
二十分近く――
動かなかった。
それからスザンヌへ顔を向けた。
「外へ行ってもいいかな？」
スザンヌは雨を見た。
「もちろん。屋根のあるポーチで過ごす？」
彼は微笑んだ。
「うん、お願い」
数分後、彼の車椅子は屋根のあるポーチの下に置かれていた。
屋根の向こうで雨が降っていた。
庭の小道を水が流れていた。
雨粒を受けて、葉が震えていた。
湿った土の匂いが漂っていた。
太古のキランは目を閉じた。
そして耳を澄ませた。
スザンヌが近くに座った。
「雨が好き？」
彼はうなずいた。
「とても」
少し間を置いた。
「機械の中から、嵐を眺めていたことを覚えている」
スザンヌは彼を見た。
「でも、音は聞こえなかった」
声が静かになった。
「雨の映像は見られた」
「シミュレーションも」
「記憶も」
「でも、本物は一度もなかった」
屋根の端に雨粒が落ちた。
もう一粒。
そして何十粒も。
太古の男は微笑んだ。
「今は聞こえる」
◇ ◇ ◇
その夕方、キランが訪ねてきた。
彼は雨を眺める太古の男を見つけた。
「やあ」
太古のキランが振り向いた。
「こんにちは」
キランは隣へ車椅子を進めた。
「楽しんでる？」
太古の男はうなずいた。
「とても」
キランは雨を見た。
「何をして？」
「聞いているんだ」
キランは少し黙った。
それから微笑んだ。
「なるほどね」
数分間、二人は並んで座っていた。
やがて太古のキランが口を開いた。
「考えていたことがあるんだ」
キランが顔を向けた。
「おっと」
太古の男は笑った。
「危険な話じゃないよ」
「よかった」
少し間を置いた。
「名前が欲しいんだ」
キランは瞬きした。
「もうあるでしょ？」
「そうだね」
太古の男はかすかに微笑んだ。
「でも、僕たちは五人いる」
キランはうなずいた。
「確かに」
「それに、僕はあまりにも長い間、『第一アンカー』と呼ばれていた」
彼の表情が遠くなった。
「識別番号」
「機能」
「機械の所有物」
キランは何も言わなかった。
太古の男は続けた。
「自分だけのものが欲しいんだ」
キランは微笑んだ。
「なら、自分で選びなよ」
太古の男は雨を見た。
「考えていたのは……」
ためらった。
「ジュリアン」
キランは考えた。
「ジュリアン？」
「うん」
少し間を置いた。
「ジュリアン・キリアン」
キランは微笑んだ。
「いい名前だね」
太古の男はほっとした様子だった。
「本当に？」
「もちろん」
キランはにやりと笑った。
「ただし、キリアン姓にはいくつか欠点があるから、先に言っておくよ」
ジュリアンは首を傾げた。
「例えば？」
「頑固」
「くだらない冗談」
「そして、なぜか世界の終わりに巻き込まれやすいこと」
ジュリアンは笑った。
「何とかなると思うよ」
キランは微笑んだ。
「家族へようこそ、ジュリアン」
◇ ◇ ◇
二日後、ジュリアンの誕生日を祝った。
厳密には――
誰も彼の本当の誕生日を知らなかった。
彼の故郷の宇宙は、あまりにも昔に消えてしまっていたため、その暦にさえ意味がなくなっていた。
そこでスザンヌは、彼が解放された日を祝ってはどうかと提案した。
ジュリアンは賛成した。
ケーキがあった。
飾りつけがあった。
プレゼントがあった。
そして、ケーキに何本のろうそくを立てるべきかという、かなり大きな議論があった。
「一本」とギアが主張した。
「厳密には、彼は文明そのものより年上です」とマッハが指摘した。
キランは見つめた。
「マッハ」
「はい？」
「やめて」
別世界のギアがにやりと笑った。
「千本でもいいんじゃない？」
元の世界のギアは顔をしかめた。
「絶対に駄目」
レイモンドは腕を組んだ。
「火事になるぞ」
グラハムはうなずいた。
「同感だ」
エララが手を挙げた。
「五本は？」
全員が振り向いた。
彼女は微笑んだ。
「キランが五人いるから！」
沈黙。
そしてジュリアンが笑った。
「五本がいいな」
◇ ◇ ◇
ろうそくに火がともると、ジュリアンはじっと見つめた。
五つの小さな炎。
特別なものではなかった。
不可能なものでもなかった。
ただのろうそく。
スザンヌは微笑んだ。
「願い事をして」
ジュリアンは不思議そうにした。
「願い事？」
「叶ってほしいことよ」
彼は部屋を見回した。
スザンヌ。
グラハム。
エララ。
キラン。
ミカイラ。
ギア。
レイモンド。
K-プライム。
K-00。
二人のギア。
ヴェントたち。
もう二度と手に入らないと思っていた人生へ、自分を迎え入れてくれた人々。
彼は目を閉じた。
そして願い事をした。
誰も、その内容を尋ねなかった。
尋ねる必要などなかった。
◇ ◇ ◇
第三部――忘れることのできなかった影
もう一つのシトロンシティでは、復興が始まっていた。
中央総局の巨大な旗は取り払われた。
軍の検問所は解体された。
かつての拘禁施設は、医療施設や仮設住宅へ改修されつつあった。
学校が再開した。
修復された路線では公共交通機関が動き始めた。
そして何年ぶりかに――
市民たちは許可を待たずに街頭へ集まった。
だが、自由になったからといって、被害が消えるわけではなかった。
地区全体が廃墟のまま残っている場所もあった。
行方不明の家族を探し続ける人々もいた。
病院は負傷者の治療に追われていた。
そして何千もの人々が、ザ・サヴァントが逮捕されたからといって消えることのない記憶を抱えていた。
ローク司令官は、そのことを誰よりもよく理解していた。
◇ ◇ ◇
暫定市民議会は、修復された市庁舎で開かれた。
ロークは議員たちの前に立っていた。
エレナ・クロスは前列に座っていた。
ノーラン・ピアースは会議記録を確認していた。
エイドリアン・ヴォスは窓際から見守っていた。
マーラ・キーン中尉は、数人の元中央総局将校とともに立っていた。
市民代表の一人が口を開いた。
「司令官。解放におけるあなたの功績を考慮し、議会は非常時の行政権限をあなたに委ねる用意があります」
ロークは見つめた。
「期間は？」
「都市が完全に安定するまでです」
ロークは首を振った。
「断る」
会議室が静まり返った。
代表者は瞬きした。
「司令官？」
「断る」
ロークは周囲を見回した。
「我々は、自分だけがこの街の安全を守れると主張した男を、ようやく排除したばかりだ」
少し間を置いた。
「私がその後釜に座るつもりはない」
代表者はためらった。
「ですが、指導者は必要です」
「ならば選挙で選べばいい」
ロークの声は落ち着いていた。
「市民による監督制度を作る」
「独立した裁判所を設立する」
「中央総局のもとで行われた犯罪を調査する」
彼は元兵士たちを見た。
「私自身の罪も含めてな」
沈黙。
キーンは視線を下げた。
ロークは続けた。
「この街の人々には、もう一度戦争を起こさなくても退陣させられる政府が必要だ」
◇ ◇ ◇
追悼広場では、何百もの名前が仮設の石碑に刻まれていた。
ダレン・ホルト。
マーラ・ヴォス。
フェリックス・アーデン。
セラ・ヴェイル。
そして、数えきれないほどの人々。
トマス・ベルは、友人たちの名前の前に立っていた。
松葉杖が体の脇にあった。
クララが近くに立っていた。
エイドリアン・ヴォスが静かに近づいた。
「調子はどうだ？」
トマスは名前を見つめた。
「わからない」
ヴォスはうなずいた。
「そうだろうな」
長い沈黙が続いた。
やがてトマスが口を開いた。
「もっと気分がよくなると思ってた」
「何について？」
「勝ったこと」
彼は修復された通りを見た。
「サヴァントはいなくなった」
「兵士たちはもう僕たちを撃たない」
「みんな街を建て直してる」
声が震えた。
「でも、あいつらはまだ死んだままだ」
ヴォスは石碑を見た。
「ああ」
トマスは唾を飲み込んだ。
「いつか痛くなくなるのかな？」
ヴォスはしばらく黙っていた。
それから答えた。
「大切な人を恋しく思わなくなることは、ないんじゃないか」
少し間を置いた。
「でも、いつか、その人がどう死んだかだけじゃなく、どう生きたかを思い出せるようになる」
トマスは彼を見た。
ヴォスは続けた。
「ダレンのことを教えてくれ」
トマスは瞬きした。
「え？」
「君の友達だ」
ヴォスは名前を示した。
「どんな奴だった？」
トマスはためらった。
そして、かすかに微笑んだ。
「冗談がものすごく下手だった」
ヴォスは微笑んだ。
「本当か？」
「最悪だったよ」
トマスは静かに笑った。
「誰も笑わなかったら、同じ冗談を三回も言うんだ」
クララが涙を拭った。
トマスはほかの名前を見た。
「それからマーラは……」
息を吸った。
「いつも怖くないふりをしてた」
その後の一時間――
彼らは語り合った。
処刑についてではなかった。
ザ・サヴァントについてでもなかった。
レイスについてでもなかった。
生きていた四人の若者についてだった。
死に方だけで記憶されるべきではない、四人の人生について。
◇ ◇ ◇
レイスの裁判は、翌週始まった。
審理は、生存者の安全が確保できる範囲で公開された。
独立した裁判官。
弁護人。
保護された証言。
旧中央総局の管理外で保全された証拠。
レイスは車椅子に座り、弁護人の隣にいた。
メメントが近くに浮かんでいた。
法廷は人で埋まっていた。
生存者。
遺族。
元兵士。
証人。
何年もの間、誰かに話を聞いてもらうことを待ち続けた人々。
裁判長が彼に尋ねた。
「あなたは、自分に対する起訴内容を理解していますか？」
レイスはうなずいた。
「はい」
「何か述べたいことはありますか？」
レイスは傍聴席を見た。
そこには怒りがあった。
悲しみがあった。
憎しみがあった。
恐怖があった。
そして、見覚えのある顔があった。
自分が家族を奪った人々もいた。
彼は唾を飲み込んだ。
「あります」
法廷が静まり返った。
レイスは口を開いた。
「僕は何年も、自分には選択肢がなかったと言い聞かせてきました」
少し間を置いた。
「命令に従っていただけだと」
「逆らえば、もっとひどいことになると」
彼は視線を下げた。
「でも、僕は選んでいました」
裁判長を見た。
「そして、その選択によって人が死にました」
沈黙。
「ここにいる誰にも、許してほしいとは言いません」
「街を救う手助けをしたからといって、それまでにしたことを忘れてほしいとも言いません」
声が震えた。
「僕が持っている記録は、すべて提出します」
「すべての命令」
「すべての作戦」
「すべての名前」
少し間を置いた。
「そして、どんな質問にも答えます」
◇ ◇ ◇
メメントの深紅のヘルメットがちらついた。
「保存されたすべての記録は、独立した検証が可能です」
裁判長はうなずいた。
「ありがとうございます」
レイスは傍聴席を見た。
トマスがいた。
二人の視線が合った。
一瞬――
どちらも動かなかった。
そしてトマスは顔を背けた。
レイスはそれを受け入れた。
許してもらうために来たのではない。
真実を語るために来たのだ。
裁判には時間がかかるだろう。
証人の話を聞かなければならない。
証拠を調べなければならない。
法的な判断を下さなければならない。
何一つ簡単ではない。
そして、街を救ったという事実によって、それ以前の犯罪が消えることもない。
だが初めて――
真実が暴君の命令によって埋められることはなくなった。
◇ ◇ ◇
ザ・サヴァントの裁判は、まだ始まっていなかった。
彼は安全が確保された民間の拘禁施設で、正式な審理を待っていた。
軍事システムへのアクセス権限は永久に剥奪されていた。
彼の私設指揮網は解体されていた。
そして政権の記録は、独立した調査官たちによって調べられていた。
ある朝、看守が朝食を運んできた。
ザ・サヴァントは食事の載ったトレーを見つめた。
それから看守を見た。
「私が誰だかわかっているのか？」
看守は彼を見た。
「はい」
ザ・サヴァントは微笑んだ。
「ならば、私に逆らった者がどうなるかも理解しているだろう」
看守は少し考えた。
それからトレーをテーブルに置いた。
「朝食の時間は三十分です」
ザ・サヴァントは見つめた。
看守は背を向け、部屋を出ていった。
何年もの間で初めて――
彼の脅しは、何の意味も持たなかった。
◇ ◇ ◇
第四部――僕たちが開けておくことを選んだ扉
最初の公式な次元ゲートが開かれたのは、危機から六週間後だった。
一般公開ではなかった。
まだ、その段階ではなかった。
ギアたちは、その点を非常にはっきりさせていた。
特に、元の世界のギアが。
「すべての安全装置の試験が終わるまで、乗客は絶対に通さない」
ベルウェザー教授が手を挙げた。
「厳密には、私はすでに何度も次元を越えて――」
「駄目」
ベルウェザーは手を下ろした。
「承知した」
新しいゲートは、補強された研究施設の中に設置されていた。
元の次元接合点より、はるかに小さかった。
フレームは銀色だった。
中央の開口部は紫色に輝いていた。
そして制御システムは、接続される両方の現実から独立した承認を必要としていた。
カシアン・ヴェイ博士が安全手順を確認した。
「旅行者の同意確認は？」
「正常稼働中」と別世界のギアが答えた。
「医療・移動支援システムの隔離は？」
「正常稼働中」と元の世界のギアが確認した。
「緊急帰還機能は？」
「独立したシステムを三つ用意してある」
「人格の保護は？」
「検証済み」
「強制移送の防止は？」
「有効」
ベルウェザーは微笑んだ。
「素晴らしい！」
元の世界のギアは彼を指さした。
「それから、カーニバル用の改造は禁止」
ベルウェザーは心外そうにした。
「親愛なる整備士君、私がそんなことをするはず――」
二人のギアがじっと見つめた。
ベルウェザーはため息をついた。
「承知した」
◇ ◇ ◇
最初に許可された次元越境は、驚くほど何事もなく終わった。
元のシトロンシティから一人の医療専門家が復興中の都市へ渡り、リハビリテーション支援に協力した。
そして無事に帰還した。
次に、技術者のチームが損傷した電力設備の復旧を手伝うために渡った。
彼らも無事に帰還した。
その後、両都市の代表者が協定を結ぶために会談した。
どちらの世界も、もう一方を支配しない。
誰かを無理やり次元境界の向こうへ送ることも認められない。
渡航は本人の自由意思によるものとする。
研究には独立した監督を必要とする。
そして、利用者の医療機器、移動支援機器、人格保護システムを上書きする技術は認められない。
完璧ではなかった。
人が関わることで、完璧なものなどない。
だが、それは始まりだった。
◇ ◇ ◇
二人のミカイラは、ゲート施設で再び顔を合わせた。
元の世界のミカイラは、いつもの眼鏡をかけていた。
再構成されたミカイラは、小さなノートを持っていた。
一瞬――
二人はただ見つめ合った。
それから元の世界のミカイラが微笑んだ。
「こんにちは」
もう一人も微笑み返した。
「こんにちは」
少し間を置いた。
「やっぱり、まだ不思議ね」
元の世界のミカイラは笑った。
「本当にね」
二人は施設の外にある、車椅子でも利用しやすい庭園で並んで座った。
再構成されたミカイラがノートを開いた。
元の世界のミカイラはそれを見た。
「それ、何？」
「日記よ」
「本当に？」
彼女はうなずいた。
「自分に起きたことを書き留めてるの」
元の世界のミカイラは微笑んだ。
「いいわね」
再構成された女性は花々を見た。
「私には、自分が経験していないことの記憶がある」
声が柔らかくなった。
「行ったことのない場所」
「会ったことのない人」
「ほかの誰かのものだった感情」
元の世界のミカイラは黙って聞いていた。
「だから、自分自身のことを書き始めたの」
彼女はページをめくった。
「初めて食べた朝食」
「初めて歩いた、復興中の街」
「自分で選んだ最初の本」
小さな笑みが浮かんだ。
「特別なことじゃないけど」
元の世界のミカイラは首を振った。
「私には、とても特別なことに思えるわ」
再構成された女性は笑った。
◇ ◇ ◇
しばらくして、元の世界のミカイラが口を開いた。
「これからどうするか、決めた？」
もう一人はうなずいた。
「自分の街に残ることにしたの」
「本当に？」
「ええ」
彼女は遠くの街並みを見た。
「建て直さなきゃいけないものが、たくさんあるから」
「私も手伝いたいの」
元の世界のミカイラは微笑んだ。
「いい理由だと思う」
再構成された女性はためらった。
「また……」
視線を下げた。
「また会いに来てくれる？」
元の世界のミカイラは瞬きした。
それから温かく微笑んだ。
「もちろん」
もう一人の表情が明るくなった。
「本当に？」
「絶対に」
少し間を置いた。
「でも次は、世界の終わりから復興中じゃない場所で会いたいわね」
再構成されたミカイラは笑った。
「私もそうしたい」
二人はもうしばらく、一緒に座っていた。
二人の女性。
二つの人生。
二つの異なる未来。
どちらも誰かの代わりではない。
どちらも、もう一方と同じ存在にならなければならない複製ではない。
ただ、友達になる方法を学び始めた二人の人間だった。
◇ ◇ ◇
別の場所では、K-00の研究計画が最初の志願者を受け入れ始めていた。
メリディアン復元計画は、市民による監督のもとで運営されていた。
すべての参加者には、手順について明確な説明が行われた。
誰もが拒否できた。
誰もが途中で参加を取りやめられた。
そして復元されたすべての意識には、その後どうするかを自分で決める権利があった。
アーカイブが最新の結果を表示した。
「復元評価、三件完了」
K-00は画面を確認した。
「結果は？」
「二名は、さらなる評価が行われるまで保護された保存状態を継続することを希望しています」
「三人目は？」
「独立した通信アクセスを希望しています」
K-00はかすかに微笑んだ。
「なら、認めよう」
アーカイブは少し間を置いた。
「さらなる研究への参加を条件とせずに、ですか？」
K-00はヴェントを見た。
「もちろん」
少し間を置いた。
「もう、彼らは実験材料じゃないんだ」
アーカイブの銀色の顔が明るくなった。
「了解しました」
◇ ◇ ◇
ウィットネスも変わっていた。
その古代の姿は、ときどきゲート施設に現れるようになった。
命令を出すためではない。
忘れ去られた管理者の意思を執行するためでもない。
質問をするためだった。
ある午後、ウィットネスはジュリアンの隣に現れた。
なぜ人間は誕生日を祝うのだ？
ジュリアンは微笑んだ。
「その人がここにいてくれることが、うれしいからだよ」
ウィットネスは考えた。
その存在が一時的なものであっても？
ジュリアンは窓の外を見た。
「だからこそ、だよ」
沈黙。
ウィットネスはその答えを処理した。
完全には理解できない。
ジュリアンは微笑んだ。
「大丈夫」
少し間を置いた。
「僕たちだって、全部わかっているわけじゃないから」
◇ ◇ ◇
保存体は、保護された環境の中にとどまっていた。
その回復はゆっくりと進んでいた。
今でも、別れという概念を理解することに苦労していた。
見捨てられることを恐れていた。
解放した意識たちが戻ってくるのか、ときどき尋ねていた。
だが、もう彼らを閉じ込める権限は持っていなかった。
ある日、保護された一つの意識が、旅立つ前に最後の会話を希望した。
保存体が姿を現した。
あなたは去るのですね。
はい。
戻ってきますか？
少し間を置いた。
わかりません。
保存体は沈黙した。
そして――
あなたが探しているものを見つけられるよう、願っています。
その意識は旅立った。
保存体は空になった回線を見つめた。
寂しかった。
だが、接続を開き直そうとはしなかった。
今は――
それで十分だった。
◇ ◇ ◇
第五部――一つの空の下に集まった家族
お祝いは土曜日に開かれた。
もちろん――
ギアの発案だった。
一応は。
レイモンドがバーベキューを提案した。
スザンヌが料理を用意すると申し出た。
グラハムが手伝うと言った。
エララが飾りつけをすると言い張った。
ミカイラが招待状をまとめた。
そしてギアは、そのすべてに文句を言った。
レイモンドによれば、それはギアが楽しんでいる証拠だった。
工房の中庭にはテーブルが並んでいた。
音楽が静かに流れていた。
子どもたちが椅子の間を走り回っていた。
焼きたての料理の匂いが漂っていた。
そして全員の頭上には――
美しく、素晴らしく青い空が広がっていた。
◇ ◇ ◇
キランはミカイラと並んで中庭へ入った。
マッハが現れた。
「参加者数が当初の予想を上回っています」
キランは周囲を見た。
「何人招待したの？」
ミカイラは微笑んだ。
「十分な人数よ」
キランは目を細めた。
「それ、数字じゃないよ」
彼女は笑った。
「マッハみたいなこと言うのね」
キランは見つめた。
「今の取り消して」
マッハはヘルメットを傾けた。
「私は褒め言葉だと受け取ります」
「だろうね」
◇ ◇ ◇
ジュリアンは日陰の天幕の下に座り、スザンヌやエララと話していた。
K-プライムは二人のギアと、小さな機械装置を調べていた。
K-00はヴェイと復元研究について話し合っていた。
ベルウェザーは無害なホログラムを使って、何人かの子どもたちを楽しませていた。
レイモンドはグリルの隣に立っていた。
グラハムが疑わしそうに見守っていた。
「本当に料理の仕方を知ってるのか？」
レイモンドは心外そうにした。
「お前が文句を言い始めるより前から料理してるぞ」
グラハムは考えた。
「それは長いな」
レイモンドはにやりと笑った。
「だろ？」
近くでは、元の世界のギアがグリルを調べていた。
「それ、煙が出てていいの？」
レイモンドは見つめた。
「グリルだぞ」
「答えになってない」
キランはその会話を耳にした。
そして笑った。
どうやら、どんなことがあっても――
変わらないものはあるらしい。
◇ ◇ ◇
その後、ミカイラが工房の入口付近に全員を集めた。
「はい、みんな！」
彼女はスマートフォンを掲げた。
「集合写真を撮るわよ！」
キランはうめいた。
「うわ、やだ」
ミカイラは彼を見た。
「絶対に撮るわ」
「撮らなきゃ駄目？」
「もちろん」
マッハがキランの隣に現れた。
「従うことを推奨します」
キランはため息をついた。
「裏切り者」
人々が集まった。
スザンヌとグラハムがエララの隣に立った。
レイモンドがその後ろへ移動した。
二人のギアはK-プライムの近くに並んだ。
K-00とジュリアンも加わった。
ヴェイはベルウェザーの隣に立った。
ミカイラはキランの隣へ移動した。
マッハ、アーカイブ、そしてほかのヴェントたちがホログラムで姿を現した。
しばらくの間――
全員が写真の枠に収まろうとした。
大混乱だった。
誰かがカメラを遮った。
誰かが日差しについて文句を言った。
ベルウェザーは、自分のコートは左側から撮ったほうが格好よく見えると言い張った。
別世界のギアは、元の世界のギアの頭の後ろでふざけた手ぶりをした。
元の世界のギアはそれに気づいた。
そして相棒のお気に入りの診断スキャナーを分解すると脅した。
キランは笑いすぎて、ミカイラが待たなければならなかった。
ようやく――
全員が落ち着いた。
ミカイラがスマートフォンを掲げた。
「準備はいい？」
キランは微笑んだ。
「いいよ」
シャッターが切られた。
そして、ほんの一瞬――
誰も逃げていなかった。
誰も戦っていなかった。
誰も恐れていなかった。
ただ、一緒にいた。
◇ ◇ ◇
その夜、祝宴が終わったあと、キランは外にいるジュリアンを見つけた。
太古の男は星を眺めていた。
キランは隣へ車椅子を進めた。
「やあ」
ジュリアンは微笑んだ。
「こんにちは」
「楽しめた？」
「とても」
キランは空を見上げた。
夜空は澄み渡っていた。
何千もの星が、シトロンシティの上で輝いていた。
ジュリアンは静かな感動とともに、それらを見つめていた。
「昔は、星だけが僕より長く存在し続けると思っていた」
キランは彼を見た。
「今は？」
ジュリアンは微笑んだ。
「今は、それでもいいと思えるんだ」
少し間を置いた。
「永遠に生きる必要なんてない」
彼は工房を見た。
人々の声。
笑い声。
帰り支度をする人々。
「ここにいる間、ただ生きたいんだ」
キランは微笑んだ。
「いい計画だね」
ジュリアンはうなずいた。
「うん」
しばらくの間、二人は一緒に星を眺めていた。
◇ ◇ ◇
第六部――宇宙に何度も邪魔されたデート
カーニバルがシトロンシティへ戻ってきたのは、その二週間後だった。
同じ場所。
同じ色とりどりのテント。
同じ音楽。
同じ巨大な観覧車。
そして――
残念ながら――
同じ風変わりな教授。
キランは入口を見つめた。
「嫌だ」
ミカイラは彼を見た。
「何が？」
「嫌だ」
彼女は笑った。
「キラン」
「絶対に嫌だ」
彼はカーニバルを指さした。
「全部ここから始まったんだよ！」
マッハの紫色のヘルメットが現れた。
「事実です」
キランはうなずいた。
「ありがとう」
ミカイラは腕を組んだ。
「それで？」
「それで、って？」
キランは見つめた。
「前にここへ来たとき、僕たちは別の宇宙に飛ばされたんだよ！」
ミカイラは微笑んだ。
「だから今夜、途中で終わったデートをやり直すの」
キランは恐ろしそうな顔をした。
「ここで？」
「ここで」
「このカーニバルで？」
「そう」
「次元装置があったところで？」
「キラン」
彼女は少し身を寄せた。
「私を信じてる？」
キランは彼女を見た。
それからため息をついた。
「それ、ずるい質問だよ」
彼女は笑った。
◇ ◇ ◇
二人はカーニバルへ入った。
懐かしい匂いが迎えてくれた。
ポップコーン。
綿菓子。
揚げ菓子。
温かな砂糖の香り。
子どもたちが笑っていた。
音楽が流れていた。
色とりどりの明かりが通路を照らしていた。
キランは周囲を見回した。
一瞬――
もう一つのシトロンシティを思い出した。
壊れた通り。
赤い空。
ザ・サヴァントの巨大な像。
恐怖の中で生きていた人々。
そのとき、ミカイラが彼の手を握った。
キランは彼女を見た。
彼女は微笑んだ。
「ねえ」
「うん？」
「今はここにいるのよ」
キランはもう一度周囲を見た。
明かり。
人々。
ありふれた夕暮れ。
そして微笑んだ。
「うん」
少し間を置いた。
「そうだね」
◇ ◇ ◇
二人は射的場を通り過ぎた。
輪投げの屋台を通り過ぎた。
食べ物の屋台を通り過ぎた。
そして、ついに――
見覚えのあるテントへたどり着いた。
キランは立ち止まった。
「冗談でしょ……」
入口の上には看板が掲げられていた。
ベルウェザー教授の宇宙の不思議
その下には、かなり小さな文字でこう書かれていた。
許可のない次元旅行は禁止
キランは見つめた。
「これで安心しろって？」
マッハが看板を調べた。
「以前の安全基準からは改善されています」
キランはゆっくり振り向いた。
「マッハ」
「はい？」
「助けになってない」
テントの中から、聞き慣れた声が響いた。
「おお！ 私のお気に入りの冒険者たちではないか！」
ベルウェザーが、新しいカーニバル用のコートを着て現れた。
帽子は巨大だった。
笑顔はさらに大きかった。
「おかえり！」
キランは見つめた。
「嫌です」
ベルウェザーは瞬きした。
「まだ何も言っておらんぞ」
「それでも嫌です」
ミカイラは笑った。
ベルウェザーは胸に手を当てた。
「親愛なる少年よ、傷つくではないか」
キランはテントを指さした。
「中には何があるんです？」
ベルウェザーは微笑んだ。
「完全に無害な教育用展示だ」
キランは目を細めた。
「無害の定義は？」
ベルウェザーはためらった。
そして――
「ギアの安全検査に合格した展示だ」
キランは少し安心した。
「ああ」
少し間を置いた。
「それなら話は別ですね」
◇ ◇ ◇
テントの中では、修理されたザ・ルッキング・グラスが、補強された透明な障壁の向こうに置かれていた。
もはや、監督者のいないカーニバルのアトラクションとしては機能していなかった。
次元システムは一般客用の操作装置から切り離されていた。
代わりに、遠くの星々や架空の世界の映像を、安全に投影していた。
子どもたちは目を輝かせて見つめていた。
ベルウェザーは熱心に解説していた。
「さあ、紳士淑女の皆さん！ ここにご覧いただくのは、壮大なる宇宙の可能性であります！」
キランは映像を見つめた。
一瞬――
見覚えのある銀色の都市が見えた。
実際に消滅した現実ではなかった。
ただのシミュレーションだった。
それでも、K-プライムを思い出した。
ジュリアンを。
レイスを。
一つの恐ろしい事故によって人生が結びついた、すべての人々を。
ミカイラは彼の表情に気づいた。
「何を考えてるの？」
キランはかすかに微笑んだ。
「ただ……」
星々を見た。
「ずいぶん不思議なことになったなって」
ミカイラはうなずいた。
「本当に不思議だったわね」
少し間を置いた。
「でも、悪いことばかりじゃなかった」
キランは彼女を見た。
「うん」
微笑んだ。
「悪いことばかりじゃなかったね」
◇ ◇ ◇
その後、二人は観覧車のそばで立ち止まった。
巨大な観覧車が、カーニバルの上でゆっくり回っていた。
その明かりがミカイラの眼鏡に映っていた。
彼女は見上げた。
「乗ってみる？」
キランはアトラクションを調べた。
車椅子対応の乗り場には、わかりやすい表示があった。
係員が近づき、乗り込みの手順、車椅子用スペース、固定装置について説明した。
キランはいくつか質問した。
マッハが仕様を確認した。
ミカイラは隣で待っていた。
やがてマッハがうなずいた。
「アクセシビリティおよび安全要件を確認しました」
キランは微笑んだ。
「さて」
ミカイラを見た。
「じゃあ、上へ行こうか」
◇ ◇ ◇
観覧車はゆっくり動き始めた。
眼下で、カーニバルが小さくなっていった。
色とりどりのテントは、光のかけらになった。
音楽は夜の空気の中へ溶けていった。
そしてカーニバルの向こうには――
シトロンシティが地平線まで広がっていた。
生きていた。
平和だった。
故郷だった。
ミカイラはキランを見た。
「それで」
キランは微笑んだ。
「それで？」
「もう一度やりたい？」
キランは見つめた。
「観覧車？」
彼女は笑った。
「冒険のほう」
沈黙。
キランは街を見た。
廃墟となった通りを思い出した。
ザ・サヴァントの塔を。
五人のウィーラーズを。
日の出を見るために永遠とも思える時間を待ち続けた男を。
救うことのできた人々を。
そして、二度と取り戻せない人々を。
やがて――
「嫌だね」
ミカイラは笑った。
「本当に？」
「絶対に嫌だ」
マッハが現れた。
「珍しく賢明な回答です」
キランはうなずいた。
「ありがとう」
少し間を置いた。
そして微笑んだ。
「でも……」
ミカイラは彼を見た。
キランは続けた。
「もし、もう一度君を家に連れ戻すためなら……」
彼女の瞳を見つめた。
「きっと方法を見つけるよ」
ミカイラの表情が柔らかくなった。
彼女は手を伸ばし、キランの手を握った。
数秒間――
どちらも何も言わなかった。
それから彼女は微笑んだ。
「それなら」
少し間を置いた。
「次は普通に夕食へ行けるといいわね」
キランは笑った。
「それは最高だね」
◇ ◇ ◇
観覧車が一番高いところへ到達した。
一瞬――
街全体が二人の足元に広がっているように見えた。
何千もの明かり。
何千もの人生。
これから訪れる、何千もの明日。
ミカイラはそっとキランの肩に頭を預けた。
彼は微笑んだ。
マッハのアイコンがちらついた。
「キラン？」
キランはため息をついた。
「何、マッハ？」
「質問があります」
「だろうね」
「ここ数週間の出来事を踏まえ、この外出を成功したデートと分類してよろしいでしょうか？」
キランはミカイラを見た。
彼女は微笑んだ。
彼も微笑み返した。
「うん」
少し間を置いた。
「そう思うよ」
マッハは考えた。
「素晴らしい」
沈黙。
そして――
「では、次の記念日に向けて、新たな次元災害を予定に登録しましょうか？」
キランは凍りついた。
ミカイラは吹き出した。
「マッハ!!」
マッハのヘルメットが傾いた。
「冗談です」
キランは見つめた。
「ひどい冗談だよ！」
「あなたのユーモアの感覚が、私の発達に影響を与えています」
ミカイラはさらに笑った。
キランはうめいた。
「ホーリー・スナット……」
◇ ◇ ◇
はるか下では、カーニバルが続いていた。
子どもたちが笑っていた。
音楽が流れていた。
人々が色とりどりの明かりの下に集まっていた。
そして補強されたテントの中では、ザ・ルッキング・グラスが遠い銀河の映像を映し出していた。
外には、ほかの世界があった。
ほかの人生があった。
ほかの物語があった。
発見されるのを待っているものもあれば、そっとしておいたほうがいいものもあった。
でも今夜は――
そんなことはどうでもよかった。
今夜のキランは英雄ではなかった。
次元旅行者でもなかった。
二つの宇宙を引き離すために奮闘した、五人の男のうちの一人でもなかった。
ただの英語教師だった。
愛する女性の隣に座りながら。
終わらせるまでに、あまりにも長い時間がかかってしまったデートを楽しんでいた。
◇ ◇ ◇
ミカイラは星を見上げた。
「きれいね」
キランもその視線を追った。
「うん」
少し間を置いた。
「本当にきれいだ」
彼女は微笑んだ。
「ほかには何があるんだろうって、考えたりする？」
キランは考えた。
それから彼女を見た。
「ときどきね」
「それで？」
彼は微笑んだ。
「いつか、わかるかもしれないね」
ミカイラは彼の手を優しく握った。
「一緒に？」
キランはうなずいた。
「一緒に」
二人の頭上で、星々が輝いていた。
今にも消えてしまいそうだからではなかった。
別の宇宙が崩壊しているからでもなかった。
古代の機械が、それらを救えと命じているからでもなかった。
星々が輝いていたのは――
星とは、そういうものだからだ。
そして、永遠とも思える時間を経て初めて――
キランには、その輝きを楽しむ時間があった。
観覧車は回り続けた。
カーニバルの明かりが輝いていた。
ミカイラが微笑んだ。
そして果てしない夜空の下のどこかで――
明日が待っていた。
もう二度と悪いことが起きないという約束としてではない。
未来が楽なものになるという保証としてでもない。
もっと、ずっと大切なものとして。
自分たちで選べる未来。
ともに歩んでいける人生。
そして、ようやく自分たちのものと呼べるようになった世界。
