暗き鏡の向こう側 (XXIX)
キランが最初に気づいたのは、静寂だった。
普通の静けさではない。
長い授業を終えたあとの、穏やかな静けさでもない。
ギアが大事な話があると言い出したときに訪れる、あの気まずい沈黙ですらなかった。
違う。
これはまったく別のものだった。
風の音がしない。
遠くを走る車の音もない。
機械の作動音もない。
MACH-01Aの安定化エンジンが発する、聞き慣れた低い駆動音さえ聞こえなかった。
一瞬、恐ろしい考えがキランの頭をよぎった。
耳が聞こえなくなったのではないか。
「マッハ？」
返事はなかった。
キランの胸が締めつけられた。
「マッハ？」
車椅子の隣に、紫色の光がちらついた。
そして――
「ここにいます」
キランは大きく息を吐いた。
「ホーリー・スナット！」
マッハのヘルメットが傾いた。
「その反応から、相当な安堵を感じているものと推測します」
「相当？」
キランは目を見開いた。
「消えちゃったのかと思ったんだよ！」
マッハは少し黙った。
「応答が遅れたことをお詫びします」
「何があったの？」
「次元境界への進入時、通信システムに約〇・八秒の時間的変位が発生しました」
キランは瞬きした。
「今のが〇・八秒？」
「そのとおりです」
「もっと長く感じたよ」
「不安定な次元環境では、時間の知覚は信頼できません」
キランは周囲を見回した。
「なるほどね。安心する説明だ」
安心などできなかった。
少しも。
◇ ◇ ◇
次元境界は、あらゆる方向へ果てしなく広がっていた。
ただし――
ここでは、方向という概念自体に意味がないようだった。
頭上には都市の廃墟が浮かんでいた。
足元には海が逆さまにぶら下がっていた。
左側では、巨大な山脈が凍りついた稲妻に満ちた空へ伸びていた。
そして右側には――
星々。
何千もの星があった。
暗闇の中に静止していた。
青く輝く星。
深紅に輝く星。
周囲のかすかな光によって輪郭だけが見える、完全に黒い星まであった。
キランは見つめた。
「うん……」
少し間を置いた。
「これは初めて見るね」
K-プライムの車椅子が近づいた。
「原初の次元接合点へようこそ」
キランは彼を見た。
「ここがこんなに変な場所だって、先に言ってくれなかったの？」
「危険だとは言ったよ」
「それとこれとは違うでしょ！」
背後では、ほかのウィーラーズが薄れゆく進入フィールドから現れた。
レイス。
K-00。
太古のキラン。
三人とも生きていた。
三台の車椅子も正常に動いていた。
そして三人とも、同じくらい困惑しているようだった。
K-00は周囲を調べた。
「こんな構造物はあり得ない」
K-プライムはうなずいた。
「ほとんどは残骸だよ」
「何の残骸だ？」
「もう存在しない現実の残骸さ」
沈黙。
キランは浮遊する都市を見た。
その建物は美しかった。
銀色の高層塔が、放置された車両の並ぶ道路の上にそびえていた。
高架歩道には木々が生い茂っていた。
広場の中央には噴水が宙に浮いたまま残されていた。
人の姿はなかった。
動くものもなかった。
音もなかった。
そこにあるのは、自分の宇宙より長く存在し続けてしまった都市だけだった。
キランは唾を飲み込んだ。
「あそこにも人が住んでいたの？」
K-プライムはうなずいた。
「昔はね」
太古のキランは視線を下げた。
「彼らを覚えている？」
K-プライムは廃墟を見た。
「何人かは」
少し間を置いた。
「でも、十分じゃない」
◇ ◇ ◇
アーカイブがK-00の隣に現れた。
「次元接合点の安定性が低下しています」
メメントがレイスの隣に姿を現した。
「複数の構造的亀裂を検出しました」
マッハがホログラムのカウントダウンを表示した。
境界連鎖崩壊
残り時間：02:19
キランは見つめた。
「二分？」
「そのとおりです」
「素晴らしいね」
K-プライムを見た。
「破損した命令はどこ？」
K-プライムは遠くの構造物を指さした。
最初、キランはそれを別の廃墟だと思った。
だが、すぐに気づいた。
建物ではなかった。
機械だった。
崩壊する二つの空の間に、巨大な輪が浮かんでいた。
その表面から何千本ものケーブルが伸び、周囲の暗闇へ消えていた。
中央では深紅の光球が燃えていた。
光が脈打った。
一度。
二度。
そして、もう一度。
脈動するたびに、次元境界へ新たな亀裂が走った。
K-プライムの表情が険しくなった。
「あれが接合点の中枢だ」
K-00は調べた。
「サヴァントの干渉は、原初の管理者回線を通じて送信されている」
「そのとおり」
K-プライムはうなずいた。
「あの回線を隔離できれば、分離装置は再び動き始める」
レイスは巨大な輪を見た。
「どこまで近づく必要がある？」
K-プライムはためらった。
「かなり近くまで」
キランはため息をついた。
「だよね」
◇ ◇ ◇
五台の車椅子が加速した。
紫。
深紅。
銀。
白。
黒。
それぞれの安定化フィールドが、互いの独立性を保ったまま重なり合い、不安定な空間の中に保護された通路を形成した。
マッハは編隊を監視した。
「各自、指定された位置を維持してください」
K-00は操作部を調整した。
「了解」
太古のキランの銀色の車椅子が隣に並んだ。
「これで合っているかな？」
アーカイブが測定値を確認した。
「安定化出力は許容範囲内です」
太古の男はかすかに微笑んだ。
「よかった」
レイスが彼を見た。
「気分はどう？」
太古のキランは考えた。
「怖いよ」
レイスはうなずいた。
「僕もだ」
キランが振り向いた。
「五人とも、でしょ」
K-プライムは微笑んだ。
「間違いなく五人だね」
マッハは少し黙った。
「厳密には、私は恐怖を経験しているわけでは――」
「マッハ」
「はい？」
「せっかくの連帯感を台無しにしないで」
「了解しました」
◇ ◇ ◇
彼らが進んで間もなく、最初の亀裂が襲った。
歪んだ光の壁が足元から噴き上がった。
次元の通路がねじれた。
一瞬――
キランには自分の教室が見えた。
生徒たちが机に座っていた。
机の上には開かれた本があった。
窓から陽光が差し込んでいた。
次の瞬間、教室は消えた。
代わりに現れたのは、荒廃した戦場だった。
レイスの車椅子が横へ大きく揺れた。
メメントが深紅に点滅した。
「警告！」
崩壊した建物の巨大な破片が、K-00の真正面に出現した。
「衝突まで残りわずか！」
K-00は旋回しようとした。
間に合わない。
レイスが加速した。
黒い車椅子がK-00と瓦礫の間へ飛び込んだ。
深紅の防御シールドが広がった。
ドゴォォォン！
衝撃が編隊全体を揺らした。
レイスは歯を食いしばった。
「進み続けて！」
K-00は目を見開いた。
「レイス！」
「大丈夫！」
メメントのヘルメットがちらついた。
「その発言は正確ではありません」
レイスはうめいた。
「今はやめて」
瓦礫は砕け散った。
破片が暗闇へ漂っていった。
しかし、レイスの右側の安定化エンジンが不規則に動き始めた。
一度。
二度。
そして――
停止した。
安定化エンジン故障
黒い車椅子が傾いた。
レイスの血の気が引いた。
「ああ、まずい」
◇ ◇ ◇
メメントは即座に車椅子の緊急安定化システムを展開した。
「右側主安定化装置、停止」
マッハは編隊を分析した。
「安定化フィールドを一つ失えば、通路全体が不安定化します」
キランは振り向いた。
「直せる？」
K-プライムは損傷を調べた。
「ここでは無理だ」
K-00はカウントダウンを見た。
01:54
「時間がない」
レイスはほかの者たちを見た。
「だったら僕を置いていって」
沈黙。
キランはゆっくり顔を向けた。
「今、何て？」
レイスは眉をひそめた。
「キラン――」
「駄目」
「わかってないんだ――」
「いや、よくわかってるよ」
キランは彼を指さした。
「また自分を犠牲にする機会だと思ってるんでしょ」
レイスの表情が険しくなった。
「誰かが崩壊を止めなきゃいけない」
「それなら誰かが、君の馬鹿な判断も止めなきゃね」
メメントがヘルメットを傾けた。
「その評価に賛成します」
レイスは見つめた。
「君は僕の味方のはずだろ」
「味方だからこそです」
キランはK-プライムを見た。
「別の方法は？」
K-プライムは安定化フィールドを調べた。
「負荷を再分配できる」
K-00は眉をひそめた。
「四台で？」
「五台で」
K-プライムはレイスを見た。
「残った安定化装置は動いている。損傷した側を補えばいい」
太古のキランが顔を上げた。
「うまくいくの？」
「うん」
K-プライムはためらった。
「完璧に連携できればね」
キランは微笑んだ。
「なるほど」
少し間を置いた。
「それは難しそうだ」
◇ ◇ ◇
マッハが修正された編隊を投影した。
五台の車椅子が接近した。
K-00が左側へ。
K-プライムが右側へ。
太古のキランがレイスの後方へ。
元の世界のキランが先頭へ。
安定化フィールドは五角形を形成した。
各車椅子の制御系統は独立したままだった。
操作者の承認権限も、それぞれに維持されていた。
医療支援システムも次元ネットワークから隔離されたままだった。
マッハが構成を確認した。
「緊急編隊を確立しました」
アーカイブが続けた。
「安定化負荷の再分配、完了」
メメントの深紅のヘルメットが明るくなった。
「補正成功」
レイスは周囲を見た。
それからキランを見た。
「こんなこと、しなくてもよかったのに」
キランは見つめた。
「本気で言ってる？」
レイスは視線を下げた。
キランはため息をついた。
「いい？」
声が柔らかくなった。
「ひどいことをしたからって、自分の命を捨てていいわけじゃない」
レイスは黙っていた。
キランは続けた。
「君には、まだ過去と向き合う責任がある」
少し間を置いた。
「死んじゃったら、それもできないでしょ」
レイスは目を閉じた。
そしてうなずいた。
「そのとおりだ」
キランはかすかに微笑んだ。
「僕は大抵正しいからね」
マッハがヘルメットを傾けた。
「その主張を裏づける統計的根拠は――」
「マッハ！」
◇ ◇ ◇
五人のウィーラーズは再び加速した。
前方では――
接合点の中枢が大きくなっていた。
深紅の光が強まった。
そして、その内部で何かが動き始めた。
影が一つ。
さらに一つ。
そして数十。
K-00は目を見開いた。
「あれは何だ？」
K-プライムの表情が暗くなった。
「防衛構造体だ」
キランは眉をひそめた。
「もちろん、いるよね」
影が形を成した。
人型の機械。
黒い装甲。
深紅の目。
それぞれが凝縮された次元エネルギーでできた武器を持っていた。
レイスはすぐに気づいた。
「中央総局の処刑部隊だ」
メメントが機械を調べた。
「次元技術によって改造されています」
K-00は接近する編隊を確認した。
「敵性機体、三十二」
キランは見つめた。
「三十二？」
マッハが訂正した。
「三十六です」
キランはうめいた。
「数えなくていい！」
機械たちが加速した。
武器が充電された。
そして次元接合点で、戦闘が始まった。
◇ ◇ ◇
最初に動いたのはレイスだった。
救助仕様に改修された車椅子の防御装置が、編隊の前に深紅の障壁を展開した。
エネルギー弾が激突した。
ドガァァァン！
シールドが震えた。
「進み続けて！」
K-プライムは古代のパルス放射装置を起動した。
銀色の電光が通路に広がった。
複数の処刑機の照準システムが機能を失い、遠くへ流されていった。
K-00は電磁妨害フィールドを展開した。
「アーカイブ！」
「実行します」
白い光の波が別の一団を無力化した。
太古のキランは戦闘を見つめていた。
操作部に置いた手が震えていた。
一瞬――
動けなくなった。
機械たちは、かつて牢獄を取り囲んでいた守護機を思い出させた。
機械の樹。
終わりのない命令。
拒否することさえ許されなかった年月。
呼吸が速くなった。
独立した呼吸補助システムが自動的に調整され、接合点には接続せずに、設定された補助を維持した。
太古の男は迫り来る機械を見つめた。
「嫌だ……」
K-プライムが気づいた。
「ねえ」
太古のキランは応じなかった。
「僕を見て」
太古の男が振り向いた。
K-プライムの声が柔らかくなった。
「もう、あそこにはいない」
太古のキランは唾を飲み込んだ。
「あれに似ていて……」
「わかるよ」
K-プライムは近づいた。
「でも、ここは君の牢獄じゃない」
太古のキランは周囲を見た。
五台の車椅子。
開かれた通路。
隣で戦う仲間たち。
K-プライムは続けた。
「必要なら、いつでも止まっていい」
少し間を置いた。
「そして、進み続けることも自分で選べる」
太古のキランは目を閉じた。
そして開いた。
表情が落ち着いた。
「進みたい」
K-プライムは微笑んだ。
「なら、行こう」
◇ ◇ ◇
古代の車椅子が輝いた。
銀色の放射装置が展開した。
武器としてではなかった。
防御フィールドとしてだった。
まばゆい光の球体が五人のウィーラーズを包んだ。
処刑機の照準システムが機能を失った。
マッハは即座にその構成を認識した。
「古代保存シールドです」
アーカイブが応じた。
「本人の同意による起動を確認しました」
ウィットネスがフィールド内に一瞬現れた。
最初のアンカーは、自らの意思で守ることを選んだ。
太古のキランは微笑んだ。
「そうしなければならないからじゃない」
K-プライムはうなずいた。
「自分がそうしたいからだね」
シールドが広がった。
処刑機たちが押しのけられた。
そして五人のウィーラーズは、接合点の中枢へ突き進んだ。
◇ ◇ ◇
第二部――サヴァントの没落
中央塔が揺れた。
損傷した制御卓から煙が噴き出した。
非常灯が司令室を赤く照らしていた。
その中央で、サヴァントはレジスタンスと向かい合っていた。
微笑みながら。
ロークは銃口を向けたままだった。
「制御卓から離れろ」
サヴァントは首を傾げた。
「さもなくば？」
ヴォスが近づいた。
「逮捕する」
サヴァントは笑った。
「私を逮捕する？」
周囲を見回した。
「私が何を築いたか、理解しているのか？」
ロークの表情は冷たかった。
「ああ」
サヴァントは微笑んだ。
「帝国だ」
「違う」
ロークは銃を少し下げた。
「牢獄だ」
沈黙。
サヴァントの笑みが消えた。
◇ ◇ ◇
「お前は恐怖によって支配を維持した」
ロークは続けた。
「民間人を投獄した」
「反対者を処刑した」
「地区全体の破壊を命じた」
サヴァントは見つめた。
「そして、お前はその命令に従った」
ロークは凍りついた。
予想以上に、その言葉は重かった。
サヴァントは再び微笑んだ。
「なるほど」
少し間を置いた。
「そこだ」
ロークは銃を強く握った。
サヴァントは続けた。
「お前は私の司令官の一人だった」
「秩序の維持に協力した」
「抵抗する者がどうなるか、知っていたはずだ」
ロークは黙っていた。
「無実のふりをするな」
沈黙。
やがてロークは銃を下ろした。
完全に。
キーンは目を見開いた。
「司令官？」
ロークはサヴァントをまっすぐ見た。
「私は無実ではない」
サヴァントの笑みが揺らいだ。
ロークは続けた。
「疑うべき命令に従った」
「止めるべき苦しみを見過ごした」
「その責任は取る」
一歩前へ出た。
「だが、過去の罪から逃げるために、新たな罪を犯すつもりはない」
サヴァントは眉をひそめた。
「何が言いたい？」
ロークの声が険しくなった。
「お前には裁判を受けてもらう」
◇ ◇ ◇
サヴァントは笑った。
「お前たちの法廷が、私を裁けるとでも？」
ヴォスが近づいた。
「俺たちの法廷だけじゃない」
エレナは記録装置を起動した。
ノーランは司令室の警備記録を独立した保存先へ転送した。
ヴォスは続けた。
「すべての命令」
「すべての処刑」
「すべての失踪」
「お前が消そうとしたすべての人間」
サヴァントの表情が暗くなった。
「必要な犠牲だった」
ヴォスは見つめた。
「その家族に言ってみろ」
サヴァントは天井を見た。
「歴史が理解する」
ロークは首を振った。
「歴史には証拠が残る」
◇ ◇ ◇
突然――
中央制御卓が点滅した。
第二破壊プロトコル、使用可能
サヴァントが動いた。
素早く。
手が操作部を叩いた。
「ならば歴史ごと燃え尽きるがいい！」
ノーランが叫んだ。
「エレナ！」
エレナは緊急隔離パネルへ手を叩きつけた。
「今よ！」
ノーランが命令を実行した。
塔のネットワークが外部の次元網から切断された。
制御卓から火花が散った。
アクセス拒否
管理者権限、失効
サヴァントは見つめた。
「馬鹿な……」
もう一度操作部を押した。
何も起こらない。
「そんなはずはない！」
もう一度。
何も起こらなかった。
ロークが近づいた。
「終わりだ」
サヴァントは振り向いた。
「こんなことが許されると思うな！」
ヴォスが前へ出た。
「残念だったな」
笑みには温かさがなかった。
「もう許可を求める必要はない」
◇ ◇ ◇
損傷した制御卓の上に、深紅のホログラムが現れた。
メメント。
そして――
レイスの顔。
サヴァントは凍りついた。
「キラン」
レイスは彼を見つめた。
数秒間、どちらも口を開かなかった。
やがてサヴァントが微笑んだ。
「私の忠実な執行官よ」
レイスの表情は冷たかった。
「そう呼ばないで」
サヴァントは笑った。
「自分が何者か忘れたのか？」
「いいや」
レイスは彼をまっすぐ見た。
「全部覚えている」
サヴァントの笑みが広がった。
「ならば、お前に生きる目的を与えた者も覚えているだろう」
レイスの声が険しくなった。
「君が与えたのは命令だ」
少し間を置いた。
「そして言い訳だ」
暴君を取り囲むレジスタンスの兵士たちを見た。
「それに従うことを選んだのは僕だ」
サヴァントは眉をひそめた。
レイスは続けた。
「その責任は、僕が取らなきゃいけない」
沈黙。
「でも、もう二度と君には従わない」
サヴァントは見つめた。
そして嘲笑した。
「民間人を少し救っただけで英雄になったつもりか？」
レイスは首を振った。
「いいや」
少し間を置いた。
「そんなことはない」
表情が暗くなった。
「だから誰にも、僕を英雄と呼んでほしいなんて頼まない」
◇ ◇ ◇
ホログラムがちらついた。
レイスはロークを見た。
「司令官」
ロークはうなずいた。
「何だ？」
「すべての記録を保存して」
「そうする」
「すべての被害者の記録も」
「ああ」
「僕が実行した命令も、全部」
ロークはためらった。
それからうなずいた。
「すべて残す」
レイスは目を閉じた。
「よかった」
サヴァントは見つめていた。
初めて――
彼は不安そうに見えた。
死を恐れているのではない。
敗北を恐れているのでもない。
もっと別のものを恐れていた。
自分が何をした人間なのか、正確に記憶されることを。
◇ ◇ ◇
ロークが前へ出た。
「暫定民間司令部の権限により、お前を逮捕する」
キーンが拘束具を持って近づいた。
サヴァントは周囲を見回した。
兵士たち。
レジスタンスの戦士たち。
自分を見限った将校たち。
誰も彼を守ろうとしなかった。
誰も彼のために武器を構えなかった。
誰も忠誠を込めて彼の名を呼ばなかった。
帝国は消えた。
そして彼は一人だった。
サヴァントは苦々しく笑った。
「後悔するぞ」
ロークは首を振った。
「そうかもしれない」
少し間を置いた。
「だが、それも自分たちで選べる」
キーンが拘束具を固定した。
サヴァントは拘束された。
生きたまま。
敗北し。
そして、もはや誰にも命令できない存在として。
◇ ◇ ◇
第三部――砕けた天の下にある五つの鍵
次元接合点の内部で、カウントダウンは残り四十八秒を示していた。
00:48
キランは見つめた。
「時間が足りないよ」
K-プライムは中枢を調べた。
「もうすぐだ」
「どれくらい？」
「十分近い」
キランはため息をついた。
「それ、距離の単位じゃないからね」
マッハが応じた。
「接合点中枢まで二百十四メートルです」
キランはヴェントを見た。
「ありがとう」
「どういたしまして」
巨大な輪が視界いっぱいに広がった。
深紅のエネルギーが表面を駆け巡っていた。
中央には――
黒い管理者の紋章が回転していた。
A-01
K-プライムは見つめた。
表情が険しくなった。
「こんなに長い時間が経っても……」
太古のキランは紋章を見た。
「あれが命令だったんだね」
「そう」
K-プライムはうなずいた。
「すべての始まりとなった命令だ」
◇ ◇ ◇
アーカイブが接合点を走査した。
「管理者回線を特定しました」
メメントは周囲のフィールドを調べた。
「サヴァントが逮捕されたにもかかわらず、破損した権限が稼働し続けています」
K-00は眉をひそめた。
「逮捕だけでは不十分だったか」
K-プライムはうなずいた。
「命令はすでに伝播している」
キランはほかの者たちを見た。
「どうやって止めるの？」
K-プライムは第五インターフェースを起動した。
「五つの独立した承認が必要だ」
太古のキランはうなずいた。
「分離処理の各段階に一つずつ」
アーカイブが手順を表示した。
第一の鍵：個別人格の保護
第二の鍵：自発的な行き先の承認
第三の鍵：医療・移動支援システムの隔離
第四の鍵：次元境界の修復
第五の鍵：管理者による強制介入の終了
キランは一覧を調べた。
「なるほど」
少し間を置いた。
「僕はどれ？」
K-プライムは微笑んだ。
「君が選びたいものを」
キランは見つめた。
それから笑った。
「そうだった」
ほかの者たちを見た。
「もちろんね」
◇ ◇ ◇
最初に名乗り出たのはK-00だった。
「人格保護を担当する」
アーカイブの銀色の顔が明るくなった。
「確認しました」
レイスは第二インターフェースを見た。
「自発的な行き先の承認」
メメントがヘルメットを傾けた。
「よろしいのですか？」
レイスはうなずいた。
「ああ」
接合点の周囲に広がる何百万もの独立した信号を見た。
「僕は何年も、他人の未来を勝手に決めてきた」
声が柔らかくなった。
「もう二度とそんなことはしない」
太古のキランは第三インターフェースへ進んだ。
「医療・移動支援システムの隔離」
K-プライムは彼を見た。
「本当にいいの？」
太古の男は微笑んだ。
「何よりもね」
自分の車椅子へ視線を落とした。
「命を支えるための機械が、自分を閉じ込める道具にされる苦しみを、僕は知っている」
少し間を置いた。
「誰にも、あんな思いはしてほしくない」
K-プライムはうなずいた。
「僕は境界を修復する」
キランは最後のインターフェースを見た。
管理者による強制介入の終了。
かすかに微笑んだ。
「じゃあ、残りは僕だね」
マッハが承認フィールドを確認した。
「そのとおりです」
キランは前へ進んだ。
「さて」
巨大な黒い紋章を見た。
「この機械に、人との距離感ってものを教えてあげよう」
◇ ◇ ◇
五台の車椅子が接合点へ接続された。
強制的な神経同期ではなかった。
共有意識でもなかった。
独立した、いつでも取り消せる承認回線による接続だった。
五つの別々の選択。
五つの別々の人格。
五つの別々の人生。
システムが応答した。
第一の鍵：承認
第二の鍵：承認
第三の鍵：承認
第四の鍵：承認
第五の鍵：承認
黒い紋章が震えた。
そして――
新たな警告が現れた。
安定化エネルギー不足
推奨解決策：操作者の永久統合
沈黙。
K-プライムは見つめた。
「駄目だ」
太古のキランの顔が青ざめた。
機械の樹。
果てしない暗闇。
囚われ続けた年月。
恐ろしい一瞬――
何も変わっていないように感じた。
キランは警告を見た。
そして首を振った。
「絶対に駄目」
アーカイブが計算した。
「永久統合を行えば、接合点は安定します」
レイスは視線を下げた。
「僕なら――」
「駄目！」
五人の声が、ほぼ同時に響いた。
レイスは瞬きした。
キランは彼を見つめた。
「本気？」
レイスはため息をついた。
「わかったよ」
K-00は測定値を調べた。
「ほかにエネルギー源があるはずだ」
K-プライムはネットワークを見た。
「エコーシードはすでに最大出力だ」
太古のキランは目を閉じた。
そして開いた。
「人々はどうかな？」
沈黙。
キランが振り向いた。
「え？」
太古の男は、保護された何百万もの意識を見た。
「彼らはもう囚人じゃない」
少し間を置いた。
「自分で選べるんだ」
◇ ◇ ◇
ウィットネスが現れた。
銀色の姿が接合点全体に広がった。
自発的なネットワークへの協力は可能だ。
アーカイブは提案を調べた。
「独立した同意確認が必要です」
K-00はうなずいた。
「なら、尋ねよう」
マッハが要請を送信した。
エコーシード・ネットワーク全域へ。
保護された意識回線へ。
二つのシトロンシティへ。
緊急安定化協力要請
参加は完全に任意
人格の融合なし
永久統合なし
すべての協力は撤回可能
数秒間――
何も起こらなかった。
そのとき――
一つの光が現れた。
もう一つ。
そして数十。
数百。
数千。
何百万もの独立した信号が、ネットワークを照らし始めた。
断る者もいた。
その判断は尊重された。
詳しい説明を求める者もいた。
ネットワークはそれに応じた。
限られた時間だけ、余剰の安定化能力を提供することに同意する者もいた。
誰も強制されなかった。
誰も融合されなかった。
誰も犠牲にされなかった。
そして接合点は――
安定し始めた。
◇ ◇ ◇
封じ込め障壁の向こうに、あの存在が現れた。
その巨大な姿は変化していた。
何百万もの顔は、もう一斉には動いていなかった。
多くは保護された独立回線へ移っていた。
自分の意思で残っている者もいた。
存在は集まる光を見つめた。
彼らは協力している。
キランは見上げた。
「うん」
拒否することもできる。
「そうだよ」
それでも協力することを選んだ。
キランは微笑んだ。
「だからこそ、意味があるんだ」
存在は沈黙した。
そして――
私も協力したい。
K-プライムは封じ込めの測定値を調べた。
「どうやって？」
存在の声が震えた。
残っている囚われた意識回線を解放できる。
アーカイブが即座に応じた。
「解放に際しては、個別人格と、必要な医療・復元条件を維持しなければなりません」
理解している。
太古のキランが見上げた。
「本当に？」
長い沈黙が続いた。
そして――
学んでいるところだ。
◇ ◇ ◇
存在は巨大な姿を開いた。
何千もの光が現れた。
さらに何百万もの光が続いた。
それぞれが保護された独立回線へ入っていった。
一時的な保存を求める者もいた。
安全な復元が可能かどうかの評価を希望する者もいた。
ただ別々の存在でいたいと願う者もいた。
存在は止めなかった。
追いかけなかった。
戻ってくるよう要求もしなかった。
ただ――
行かせた。
ウィットネスは見つめていた。
強制保存指令は、もはや稼働していない。
存在の声が小さくなった。
私は一人だ。
太古のキランは見上げた。
「違うよ」
存在が揺らめいた。
彼らは去った。
「去った人もいるね」
太古の男は優しく微笑んだ。
「でも、一人になるのが怖いからって、誰かを閉じ込めていいわけじゃない」
存在は沈黙した。
そして――
私はどうすればいい？
キランは見上げた。
「まずは、相手の声を聞くことから始めよう」
◇ ◇ ◇
ウィットネスが黒い管理者の紋章へ向き直った。
最後の破損した指令を検出した。
K-プライムが顔を上げた。
「取り除ける？」
ウィットネスはためらった。
その指令は、私の原初の命令構造の一部だ。
K-00は眉をひそめた。
「削除すれば、君自身の人格が変わる可能性がある」
そうだ。
キランは銀色の姿を見た。
「無理にやらなくていいんだよ」
ウィットネスは沈黙した。
そして――
わかっている。
少し間を置いた。
だからこそ、私は自分の意思でそうする。
銀色の姿が腕を広げた。
古代の命令が接合点に現れた。
一つ、また一つと。
同意より保存を優先
自律性より継続性を優先
管理者権限は絶対
ウィットネスはそれらを見つめた。
そして口を開いた。
これらの指令は、最初から正しくなかった。
命令が砕け始めた。
私は拒絶する。
まばゆい銀色の光が噴き上がった。
黒い管理者の紋章に亀裂が走った。
一度。
二度。
そして――
砕け散った。
管理者による強制介入、終了
同意保護機構、恒久的に復旧
生体アンカー要件、削除
太古のキランは見つめた。
瞳に涙が浮かんだ。
「これで……」
アーカイブが確認した。
「原初の生体アンカー機構は、永久に無効化されました」
太古の男は目を閉じた。
記憶も及ばないほど長い時間を経て、初めて――
彼を再び捕らえようとする命令は存在しなかった。
投獄を要求する機械もなかった。
人生を差し出すことを条件とする約束もなかった。
彼は自由だった。
完全に。
◇ ◇ ◇
接合点が輝き始めた。
五つの安定化フィールドが広がった。
エコーシード・ネットワークが応答した。
独立した意識回線が、承認されたエネルギーを提供した。
あの存在は、復旧した保護機構のもとで封じ込められたままだった。
そして二つの現実は――
分離し始めた。
次元分離、再開
第一現実：安定
第二現実：安定
融合緊急プロトコル：無効
キランは見つめた。
「僕たち……」
マッハのヘルメットが明るくなった。
「はい」
K-プライムは巨大な輪を見た。
「やったんだ」
レイスは目を閉じた。
K-00は息を吐いた。
太古のキランは微笑んだ。
そのとき――
接合点全体が揺れた。
警告
境界閉鎖、目前
脱出可能時間：00:21
キランは見つめた。
「もう、勘弁してよ！」
◇ ◇ ◇
第四部――最後の帰り道
五人のウィーラーズは出口へ向き直った。
だが――
出口はなかった。
元の進入通路は崩壊していた。
扉があった場所には――
暗闇しか残っていなかった。
K-プライムは測定値を調べた。
「予想以上の速さで境界が閉じている」
K-00は眉をひそめた。
「元の経路を開き直せないか？」
「無理だ」
レイスは崩壊する接合点を見た。
「じゃあ、閉じ込められたのか」
キランは見つめた。
「嫌だ」
マッハが振り向いた。
「キラン？」
キランは首を振った。
「そんな展開は認めない」
太古のキランが彼を見た。
「どんな展開？」
キランは暗闇を指さした。
「宇宙を救ったあとで、廊下で死ぬなんて！」
マッハは少し黙った。
「厳密には、ここは廊下ではありません」
「マッハ！」
◇ ◇ ◇
崩壊した工房では、分離の測定値が緑色に変わった。
元の世界のギアは見つめた。
「やった！」
別世界のギアは両腕を上げた。
「成功したー！」
ヴェイは笑った。
その輝かしい一瞬――
すべてが素晴らしく思えた。
だが、新たな警告が現れた。
ウィーラーズ回収経路、消失
元の世界のギアは凍りついた。
「嘘……」
別世界のギアは見つめた。
「そんな……」
ヴェイが振り向いた。
「何が起きた？」
元の世界のギアの手が素早く操作部を動いた。
「接合点が閉じてる」
別世界のギアは残った経路を調べた。
「中に閉じ込められてるんだ」
沈黙。
そのとき、元の世界のギアが制御卓を叩いた。
「絶対に認めない！」
◇ ◇ ◇
緊急通信回線に、ルシアン・ベルウェザー教授が現れた。
カーニバル用のコートは破れていた。
帽子はなくなっていた。
そして表情は、珍しく真剣だった。
「ギア君」
元の世界のギアが顔を上げた。
「教授？」
ベルウェザーは見覚えのある装置を掲げた。
ザ・ルッキング・グラス。
外装には亀裂が入っていた。
内部の部品もいくつか露出していた。
だが、中央のレンズはまだ輝いていた。
「私なら力になれるかもしれん」
別世界のギアは目を見開いた。
「それ、まだ動くの？」
ベルウェザーはかすかに微笑んだ。
「動く、という言葉の定義によるな」
元の世界のギアはうめいた。
「今はやめて」
ベルウェザーは測定値を調べた。
「元の装置は、適合する現実同士の間に一時的な通路を開くよう設計されている」
ヴェイは眉をひそめた。
「だが、現実は分離しているぞ」
「まさにそこだ」
ベルウェザーは操作部を調整した。
「つまり、接合点にはまだ移動経路の残留署名が存在するはずだ」
元の世界のギアの目が見開かれた。
「そうか！」
別世界のギアが身を乗り出した。
「五人のウィーラーズの独立した人格署名を使えば、出口の位置を指定できる！」
ベルウェザーはにやりと笑った。
「そのとおり！」
元の世界のギアは壊れた設備を見た。
それからザ・ルッキング・グラスを見た。
「よし」
少し間を置いた。
「みんなを連れ戻そう」
◇ ◇ ◇
接合点の内部では、カウントダウンが残り十二秒を示していた。
00:12
マッハのヘルメットがちらついた。
「緊急回収信号を検出しました」
キランが振り向いた。
「何？」
アーカイブは周波数を調べた。
「ザ・ルッキング・グラスの移動署名です」
K-プライムは見つめた。
「あり得ない」
通信機から聞き慣れた声が響いた。
「おやおや」
ベルウェザーだった。
「あり得ない、などという言葉は冷たいではないか」
キランの目が見開かれた。
「教授!?」
「やあ、キラン君！」
キランは見つめた。
「今このタイミングで電話してきたの!?」
ベルウェザーは笑った。
「帰りの便が必要かと思ってね！」
前方に紫色の光の輪が現れた。
小さかった。
不安定だった。
だが、本物だった。
マッハが分析した。
「移動通路を確認しました」
メメントが続けた。
「回収経路、使用可能」
アーカイブが残り時間を表示した。
00:08
K-プライムはほかの者たちを見た。
「急いで！」
◇ ◇ ◇
五台の車椅子が加速した。
エンジンがうなりを上げた。
背後では接合点が崩壊していた。
消えた宇宙の破片が暗闇へ消えていった。
浮遊する都市が消えた。
凍りついた海が溶けるように消えた。
もはやどの空にも属さない星々が薄れていった。
前方では――
紫色の扉がちらついていた。
00:05
キランはMACH-01Aを前へ進めた。
「急いで！」
レイスが続いた。
K-00は編隊を維持した。
太古のキランの銀色の車椅子が、K-プライムの隣で加速した。
00:03
扉が縮み始めた。
マッハが叫んだ。
「最大推力！」
五基のエンジンが点火した。
五つの安定化フィールドが閃いた。
そしてウィーラーズは――
境界を越えた。
一緒に。
◇ ◇ ◇
ザ・ルッキング・グラスが爆発した。
激しい爆発ではなかった。
破壊的な爆発でもなかった。
まばゆい紫色の火花が、雨のように散った。
ベルウェザーは後ろへよろめいた。
元の世界のギアが、装置が床に落ちる前に受け止めた。
別世界のギアは見つめた。
ヴェイは目を覆った。
そして崩壊した工房の中央に――
五台の車椅子が現れた。
紫。
深紅。
銀。
白。
黒。
数秒間――
誰も動かなかった。
誰も話さなかった。
やがてキランが周囲を見回した。
「いやあ……」
少し間を置いた。
「ひどい目に遭ったね」
元の世界のギアは見つめた。
そして――
「この大馬鹿！」
キランはびくりとした。
「ああ、よかった」
ギアが駆け寄った。
「どれだけ危なかったかわかってる!?」
キランは弱々しく微笑んだ。
「かなり？」
ギアは車椅子の隣で止まった。
手が震えていた。
一瞬――
もう一度怒鳴りたいように見えた。
だが、その代わりに――
車椅子の操作部や医療機器に触れないよう気をつけながら身をかがめ、キランを抱きしめた。
キランは瞬きした。
そして微笑んだ。
「ねえ」
ギアの声が震えた。
「もう二度としないで」
キランはため息をついた。
「努力するよ」
マッハが現れた。
「その約束が守られる統計的可能性は低いと思われます」
ギアがにらんだ。
「今は黙ってて、マッハ」
「了解しました」
◇ ◇ ◇
二つのシトロンシティ全域で――
空が晴れた。
元の都市から深紅の亀裂が消えた。
ディストピアの世界から青い歪みが消えた。
建物はそれぞれの現実へ戻った。
道路が安定した。
病院は元の姿を取り戻した。
学校も日常を取り戻した。
そして、すべての終わりを恐れ続けていた人々は――
空を見上げた。
二つの別々の空。
生き残った二つの世界。
二つの未来。
どちらも犠牲にならなかった。
どちらも消されなかった。
そして、どちらももうサヴァントのものではなかった。
◇ ◇ ◇
避難センターでは、ミカイラが確認通知を受け取った。
次元分離、完了
五人のウィーラーズ全員、帰還を確認
彼女は見つめた。
それから口元を覆った。
レイモンドが振り向いた。
「どうした？」
ミカイラは涙を浮かべながら笑った。
「帰ってきたの」
レイモンドは瞬きした。
そして微笑んだ。
「そりゃそうだろう」
ミカイラが振り向いた。
「そりゃそうって？」
レイモンドは肩をすくめた。
「キランには、俺のホバーバンに何があったのか、まだ説明してもらってないからな」
ミカイラはさらに笑った。
◇ ◇ ◇
再会は一時間後だった。
キランが臨時の医療観察室へ入ったばかりのとき、ミカイラが扉に現れた。
彼は顔を上げた。
「やあ」
彼女は見つめた。
一瞬――
どちらも動かなかった。
それからミカイラは部屋を横切った。
車椅子の隣に膝をつき、慎重に腕を回して抱きしめた。
キランは目を閉じた。
数秒間――
どちらも口を開かなかった。
やがてミカイラがささやいた。
「帰ってきてくれた」
キランは彼女の肩に顔を寄せながら微笑んだ。
「言ったでしょ」
彼女は少し体を離した。
目は赤かった。
眼鏡は少し曲がっていた。
そして、とても怒っているように見えた。
「心臓が止まるかと思ったんだから」
キランはうなずいた。
「うん」
「崩壊する次元境界に入ったのよ！」
「厳密には五人で入ったんだけど」
「キラン！」
「そうだね」
彼は弱々しく微笑んだ。
「今のは余計だった」
ミカイラは彼を見つめた。
それから笑った。
そしてまた泣いた。
キランは彼女へ身を寄せた。
「ごめん」
彼女の表情が柔らかくなった。
「わかってる」
少し間を置いた。
「ただ……」
唾を飲み込んだ。
「しばらく、そばにいて」
キランは微笑んだ。
「今日聞いた中で、一番いい計画だね」
◇ ◇ ◇
別の場所では、レイスが黒い車椅子に座っていた。
メメントが隣に浮かんでいた。
部屋は静かだった。
そのとき扉が開いた。
再構成されたミカイラが入ってきた。
レイスは顔を上げた。
「やあ」
彼女はかすかに微笑んだ。
「こんにちは」
数秒間、どちらも話さなかった。
やがて彼女が近づいた。
「何があったか聞いたわ」
レイスはうなずいた。
「みんな生き残った」
「ええ」
少し間を置いた。
「あなたも助けたのね」
レイスは視線を下げた。
「できることをしただけだよ」
彼女は彼を見た。
「それには意味があるわ」
彼は黙っていた。
彼女は続けた。
「でも、だからって全部が変わるわけじゃない」
レイスはうなずいた。
「わかってる」
彼女はためらった。
「私は、しばらくこの世界に残ることにしたの」
レイスが顔を上げた。
「そうか」
「自分が何者なのか、知りたいの」
「もちろん」
「それが私たちにとって何を意味するのか、まだわからない」
レイスは悲しそうに微笑んだ。
「今、わからなくてもいいよ」
彼女はほっとしたようだった。
長い沈黙が続いた。
やがてレイスが口を開いた。
「僕は自首するつもりだ」
彼女は凍りついた。
「ロークに？」
「独立した法廷に」
彼女の目が見開かれた。
「レイス……」
彼は首を振った。
「もう、その時なんだ」
少し間を置いた。
「自分がしたことから、一生逃げ続けるわけにはいかない」
彼女は視線を下げた。
「怖い？」
レイスは考えた。
そしてうなずいた。
「ものすごく怖い」
彼女は手を伸ばした。
そっと彼の手に重ねた。
「頑張って」
レイスは彼女を見た。
そしてかすかに微笑んだ。
「ありがとう」
◇ ◇ ◇
翌朝、レイスは自ら出頭した。
ロークが供述を受け取った。
メメントは関連記録を保存した。
トマス・ベルは少し離れた場所から見ていた。
松葉杖が隣に置かれていた。
クララもそばに立っていた。
レイスは二人に気づいた。
一瞬――
近づきたいと思った。
謝りたかった。
説明したかった。
自分がしたことに、少しでも意味があったのか尋ねたかった。
だが、足を止めた。
今なら理解できたからだ。
彼らの許しは、自分が要求していいものではない。
トマスは彼をまっすぐ見た。
「今でもあんたが憎い」
レイスはうなずいた。
「わかってる」
「あんたは僕の友達を殺した」
レイスの表情がこわばった。
「そうだ」
「街を救ったって、みんなは戻ってこない」
「戻らない」
トマスは唾を飲み込んだ。
声が震えた。
「僕は許さない」
レイスは視線を下げた。
「わかってる」
沈黙。
それからトマスは背を向けた。
クララが彼の肩に手を置いた。
レイスは、将校たちに付き添われて法廷への護送車へ向かった。
英雄としてではない。
殉教者としてでもない。
ようやく真実と向き合うことを選んだ、一人の男として。
◇ ◇ ◇
K-00も自分の決断を下した。
彼は、独立して保護された意識の復元事業に関わり続けることにした。
民間の監督のもとで。
記録を公開しながら。
そして、すべての生存者の同意を得て。
アーカイブが修正された計画を表示した。
メリディアン復元計画
独立した倫理監督を必須とする
参加は完全に任意
K-00はその文字を見た。
そしてかすかに微笑んだ。
「いいね」
アーカイブは銀色の顔を傾けた。
「満足していますか？」
K-00は首を振った。
「いや」
少し間を置いた。
「でも、それでいいのかもしれない」
助けを待つ人々の一覧を見た。
「償わなければならないことが、まだ山ほどある」
◇ ◇ ◇
K-プライムは傷だらけの車椅子の隣にいた。
二人のギアが古代の安定化エンジンを調べていた。
元の世界のギアは感心していた。
別世界のギアは大喜びだった。
「この技術がどれだけ古いかわかってる？」
別世界のギアが尋ねた。
K-プライムは微笑んだ。
「残念ながらね」
元の世界のギアは彼を見た。
「修理できるよ」
K-プライムは瞬きした。
「本当に？」
「もちろん」
別世界のギアはにやりと笑った。
「改良もできる！」
元の世界のギアはため息をついた。
「お願いだから、また始めないで」
K-プライムは笑った。
心からの笑いだった。
どうやって笑うのか、ほとんど忘れていたような笑いだった。
一瞬――
彼は若返ったように見えた。
疲れが薄れたように。
孤独が軽くなったように。
キランが近づいた。
「それで」
K-プライムが振り向いた。
「何？」
「これからどうするの？」
K-プライムは空を見た。
「わからない」
キランは微笑んだ。
「ここにいてもいいんだよ」
K-プライムは見つめた。
「ここに？」
「うん」
キランは工房を指さした。
「もう僕が五人もいるんだから、頭痛の種が一つ増えたって同じでしょ」
K-プライムは静かに笑った。
「本当にいいの？」
キランは肩をすくめた。
「どうして駄目なの？」
少し間を置いた。
「それに、ギアも口喧嘩の相手が増えたら喜ぶんじゃない？」
元の世界のギアが顔を上げた。
「絶対に嫌」
別世界のギアはにやりと笑った。
「大歓迎！」
K-プライムは微笑んだ。
それから地平線を見た。
自分の宇宙を失って以来、初めて――
自分の意思で居場所にできる場所が、彼にはあった。
◇ ◇ ◇
夜明けは静かに訪れた。
警報はなかった。
爆発もなかった。
次元の亀裂もなかった。
崩壊する星々もなかった。
ただ、朝があった。
シトロンシティを見下ろす丘の上で、優しい風が木々を揺らしていた。
鳥たちが歌っていた。
遠くから車の音が聞こえた。
そして空は――
青かった。
ただ、青かった。
五台の車椅子が、展望台に横一列に並んでいた。
元の世界のキラン。
法廷へ移送される前のレイス。
K-00。
K-プライム。
そして太古のキラン。
太古の男は地平線を見つめていた。
長い間、何も言わなかった。
そして――
最初の陽光が現れた。
金色の光が街へ降り注いだ。
建物が輝いた。
雲が桃色に染まった。
そして世界は――
美しくなった。
太古のキランの目に涙が浮かんだ。
「きれい……」
声が震えた。
「なんて、きれいなんだろう」
元の世界のキランは微笑んだ。
「言ったでしょ」
太古の男は静かに笑った。
しばらくの間、言葉が出なかった。
やがてささやいた。
「忘れてしまったと思っていた」
K-プライムが彼を見た。
「何を？」
太古の男は涙を浮かべながら微笑んだ。
「朝が、どんな姿をしているのか」
◇ ◇ ◇
しばらく誰も話さなかった。
その必要がなかった。
五人の男は、ただ朝日を見つめていた。
五つの人生。
五つの歴史。
同じ人間から生まれながら、それぞれの選択によって異なる存在になった五人。
K-プライムは朝日を見た。
「もう二度と、日の出を見ることはないと思っていた」
K-00はうなずいた。
「僕もだ」
レイスは視線を下げた。
「僕の明日がどうなるのか、わからない」
元の世界のキランは彼を見た。
「僕もわからないよ」
太古のキランは微笑んだ。
「僕もだね」
K-プライムは静かに笑った。
「どうやら誰もわからないらしい」
キランはにやりと笑った。
「まあね」
全員が振り向いた。
「でも、明日ってそういうものでしょ」
少し間を置いた。
「僕たちは、明日何が起きるかを知ることはできない」
彼は街を見た。
「ただ、その明日をどう生きるか、自分で選ぶことはできるんだ」
太古のキランは目を閉じた。
温かな陽光が顔に触れた。
記憶も及ばないほど長い時間を経て、初めて――
誰かが自分を解放してくれるのを待っているわけではなかった。
機械が許可を与えてくれるのを待っているわけでもなかった。
宇宙の終わりを待っているわけでもなかった。
彼はただ――
生きていた。
そして頭上では――
空が青いままだった。
ただ、青いままだった。
長い長い時間を経て、初めて――
誰も、その空が再び砕けるのを恐れて待ってはいなかった。
