暗き鏡の向こう側 (XXVIII)
五人目のキラン・キリアンが、暗闇の中から姿を現した。
ゆっくりと。
慎重に。
まるで、自分の姿を誰かに見せるべきかどうか、長い時間をかけて考えていたかのように。
彼の車椅子は、これまで誰も見たことのないものだった。
黒と銀のフレームは、見慣れない機械装置によって何重にも補強されていた。車体の一部は破損し、装甲の下から光る導管が露出していた。後部には傷だらけの安定化エンジンが二基伸びており、不規則な機械音を響かせていた。
その車椅子は古かった。
単に旧式というだけではない。
太古のキランが乗る銀色の車椅子でさえ、比較的新しく見えてしまうほどの古さだった。
そこに座る男の髪は紫色だった。
もちろん、そうだった。
キランは、紫色の髪が宇宙共通の必須条件なのではないかと疑い始めていた。
だが、その男の髪はキランより長く、額に不揃いに垂れ下がっていた。左の眉には細い傷跡が走っていた。顔はキランより痩せており、目の周りには濃い隈があった。
色あせた灰色のジャケットを、傷んだ黒いシャツの上に羽織っていた。
そして、その表情は――
疲れていた。
ひどく疲れ果てていた。
数秒間、誰も口を開かなかった。
やがて男は周囲を見回した。
一人目のキラン。
二人目。
三人目。
四人目。
彼は瞬きした。
「いやあ……」
少し間を置いた。
「これは気まずいね」
元の世界のキランは、ただ見つめていた。
マッハの紫色のヘルメットが隣に現れた。
「本物のキラン・キリアンの人格署名を検出しました」
キランはゆっくりヴェントを振り向いた。
「本当に？」
「はい」
「てっきり別人かと思ってたよ」
マッハは少し黙った。
「それは皮肉ですか？」
「ほんの少しね」
男が笑った。
静かな笑いだった。
まるで自分でも笑ったことに驚いているようだった。
それから、太古のキランへ視線を向けた。
表情が変わった。
冗談めいた雰囲気が消えた。
「生きてたんだね」
太古の男は彼を見つめた。
瞳には涙が光っていた。
「戻ってきてくれたんだ」
男は唾を飲み込んだ。
「戻るって言っただろう」
「ずいぶん長い間、いなかったね」
「わかってる」
声が震えた。
「ごめん」
太古のキランは首を振った。
「違うよ」
涙を浮かべたまま微笑んだ。
「戻ってきてくれたんだ。それで十分だよ」
◇ ◇ ◇
五人目のキランが、ほかの者たちへ近づいた。
車椅子はかすかな軋み音を立てながら進んだ。
K-00は損傷した車体を調べた。
「安定化システムがほとんど機能していない」
男は下を見た。
「まあ、そういう言い方もできるね」
「どうやって次元的な整合性を維持しているんだ？」
「ほとんど意地だけでね」
キランの表情が明るくなった。
「ああ、よかった」
全員が彼を見た。
キランは肩をすくめた。
「ようやく僕にも理解できる技術が出てきた」
レイスはため息をついた。
「本題に戻らない？」
「そうだね」
キランは男に向き直った。
「それで……」
少し間を置いた。
「君はどの僕なの？」
男は考え込んだ。
「それは驚くほど複雑な質問だね」
「ようこそ、仲間へ」
男はかすかに微笑んだ。
「元の識別名はK-プライムだった」
アーカイブの銀色の顔がちらついた。
「歴史記録を検索します」
少し時間が経った。
そして――
「識別名を確認しました」
K-00が身を乗り出した。
「何と書いてある？」
アーカイブが太古の記録を投影した。
K-PRIME
次元システム技術者
状態：ネットワーク境界外で消息不明
最後に記録された行動：主保存ネットワークの緊急切断
太古のキランは視線を下げた。
「彼は止めようとしたんだ」
K-プライムは彼を見た。
「止めようとはした」
表情が暗くなった。
「でも、間に合わなかった」
◇ ◇ ◇
二つのシトロンシティのはるか上空では、空の亀裂が広がり続けていた。
青と深紅の光が互いに絡み合っていた。
建物の中に別の建物が現れた。
道路は別の道路が始まる場所で途切れた。
そして、その下にいる人々は――
隠れる場所さえ失いつつあった。
臨時司令所では、K-44が次元測定値を監視していた。
白い車椅子は独立した医療支援システムに接続されたままだった。
目の前のディスプレイが赤く点滅した。
ミラーフォール融合率：99.1％
第二現実の構造的一貫性：18％
K-44は唾を飲み込んだ。
「これはまずい」
アーカイブの遠隔投影が現れた。
「詳細を」
「ディストピア側の世界が、予測以上の速度で構造を失っている」
「残り時間は？」
K-44は計算結果を調べた。
「十四分」
沈黙。
そしてアーカイブは警告を送信した。
両方の現実へ。
工房へ。
レジスタンスへ。
五人のウィーラーズへ。
そして、生き延びようと戦い続けているすべての人々へ。
第二現実の崩壊まで、残り十四分。
◇ ◇ ◇
K-プライムは警告を確認した。
表情が引き締まった。
「時間がないね」
キランは腕を組んだ。
「今世紀最大の控えめな発言だね」
K-プライムは次元分離装置の設計図を見た。
「現在の構成を見せて」
アーカイブが設計図を投影した。
四つの独立した人格インターフェースが中央安定化ネットワークを囲んでいた。
K-プライムはそれを調べた。
そして眉をひそめた。
「一つ足りない」
K-00が顔を上げた。
「何が？」
「第五位相だ」
元の世界のキランは瞬きした。
「もちろん」
レイスが彼を見た。
「何？」
「また位相が増えた」
キランは巨大な機械を指さした。
「増えないわけがないよね」
K-プライムは彼を無視した。
中央の図面を拡大した。
「元の分離装置は、四人の独立した操作者を前提に設計されていた」
太古のキランはうなずいた。
「そう記憶している」
「そう」
K-プライムは設計図の一部を指さした。
「でも、その構成は保存ネットワークが正常に機能していることを前提としていた」
K-00の目が見開かれた。
「今は正常じゃない」
「そのとおり」
K-プライムはほかの者たちを見た。
「五人目の操作者は、二つの現実を引き離すために必要なんじゃない」
キランは眉をひそめた。
「じゃあ何のため？」
K-プライムの表情が真剣になった。
「システムが、人間の居場所を勝手に決めないようにするためだ」
◇ ◇ ◇
沈黙が広がった。
マッハがヘルメットを傾けた。
「説明をお願いします」
K-プライムは別の図面を拡大した。
「最初の大惨事のとき、保存ネットワークは人格署名に基づいて、人々を各現実へ自動的に割り当て始めた」
アーカイブが応じた。
「自動人格照合ですね」
「そう」
K-プライムはうなずいた。
「当初は、次元の狭間に人々が取り残されるのを防ぐためだった」
太古のキランは目を閉じた。
「それを管理者が変えてしまった」
K-プライムの表情が暗くなった。
「そうだ」
古い認証記録を表示した。
主管理者：指令A-01
同意の無視：有効
個別人格の優先：無効
保存の優先度：絶対
キランは見つめた。
「それって……」
「すべてがおかしくなり始めた場所だよ」
K-プライムが言葉を継いだ。
◇ ◇ ◇
ウィットネスが彼らの頭上に現れた。
銀色の姿が震えていた。
指令A-01。
アーカイブは記録を調べた。
「管理者署名を確認しました」
ウィットネスは沈黙した。
そして――
私はこの命令を認識している。
太古のキランが見上げた。
「君もあそこにいたんだね」
そうだ。
K-プライムはうなずいた。
「管理者は、すべての意識を保存するようネットワークに命じた」
キランは眉をひそめた。
「それ自体は悪いことに聞こえないけど」
「それだけならね」
K-プライムは封じ込め障壁の向こうに広がる巨大な暗闇を見た。
「問題は、誰も拒否できなかったことだ」
沈黙。
「去りたい人々は引き留められた」
「自然な死を望む人々も、意思に反して保存された」
「別々の存在でいたい人々は融合された」
声が険しくなった。
「そして、全員を保存するためのエネルギーが足りなくなると――」
言葉を切った。
太古のキランは視線を下げた。
K-プライムは続けた。
「ネットワークは隣接する現実からエネルギーを引き出し始めた」
レイスは見つめた。
「宇宙を丸ごと？」
K-プライムはうなずいた。
「そうだ」
◇ ◇ ◇
キランは、消去された世界の星のような残骸を見た。
何百万もの光。
何百万もの歴史。
何百万もの命。
失われたもの。
「誰がそんな命令を出したの？」
K-プライムの表情が読めなくなった。
「最初の管理者だ」
アーカイブは破損した身元記録を表示した。
名前は欠落していた。
顔のデータも破損していた。
残っているのは認証署名だけだった。
A-01。
K-プライムは続けた。
「僕は元のネットワークの開発に関わっていた」
K-00は彼を見た。
「技術者の一人だったのか？」
「そうだ」
「管理者の意図を知っていたのか？」
K-プライムは首を振った。
「最初は知らなかった」
太古のキランを見た。
「同意保護機構が取り除かれていたことに気づいたときには、システムはすでに人々を閉じ込めていた」
太古の男は目を閉じた。
「そして僕は、もう接続されていた」
K-プライムはうなずいた。
「君を切り離そうとした」
声が柔らかくなった。
「でも管理者は、君の封じ込め機能を保存ネットワークに依存するよう変更していた」
太古のキランは彼を見た。
「できなかったんだね」
「そう」
K-プライムは唾を飲み込んだ。
「だから主ネットワークを切断した」
アーカイブが別の歴史記録を表示した。
緊急切断、開始
主保存ネットワーク、切断
次元連鎖崩壊を検出
起源現実、消失
K-プライムは記録を見つめた。
「大惨事を止められると思った」
声が震えた。
「でも、僕は自分の世界が丸ごと消えるのを見届けることになった」
◇ ◇ ◇
長い間、誰も口を開かなかった。
やがて元の世界のキランが近づいた。
「ねえ」
K-プライムが顔を上げた。
「君は恐ろしいことを止めようとしたんだ」
K-プライムは首を振った。
「失敗した」
「そうかもしれない」
キランは少し間を置いた。
「でも、みんなから選択する権利を奪ったのは君じゃない」
K-プライムは太古のキランを見た。
「彼を置き去りにした」
太古の男が静かに口を開いた。
「君は僕を見捨てたんじゃない」
K-プライムは凍りついた。
太古のキランはかすかに微笑んだ。
「助けようとしてくれたんだ」
少し間を置いた。
「そして今、ここにいる」
K-プライムは視線を下げた。
「戻るって約束したから」
「覚えているよ」
太古の男は、遠くで融合しつつある空を見た。
「今度こそ、一緒に終わらせよう」
◇ ◇ ◇
崩壊した工房では、二人のギアがK-プライムの修正計算を調べていた。
元の世界のギアは設計図を見つめた。
「インターフェースが五つ？」
別世界のギアはうなずいた。
「五つ」
「つまり安定化用の供給系統も五つ」
「そう」
「独立した同意確認回線も五つ」
「そう」
「それに保護された医療・移動支援システムも五つ」
別世界のギアはにやりと笑った。
「そのとおり」
元の世界のギアはゆっくり相手を見た。
「それが何を意味するかわかってる？」
別世界のギアは元気よくうなずいた。
「仕事が増える！」
元の世界のギアは顔を覆った。
「大嫌い」
「こっちも大好きだよ」
カシアン・ヴェイ博士が近づいた。
「実現できるのか？」
元の世界のギアは壊れた設備を調べた。
それからエコーシード・ネットワークを見た。
最後に五人用の設計図を見た。
「できる」
ヴェイは瞬きした。
「本当に？」
別世界のギアはうなずいた。
「たぶん」
元の世界のギアがにらんだ。
「いい場面を台無しにしないで」
◇ ◇ ◇
修正された分離装置が形になり始めた。
一台の物理的な機械としてではなかった。
分散型ネットワークとしてだった。
二百十七のエコーシード・ノード。
五つの独立した人格インターフェース。
三体のAIヴェント。
ウィットネス。
そして、配線についてこの一時間の大半を言い争っていた二人の整備士が設計した中央安定化アルゴリズム。
元の世界のギアは医療系統の隔離図を拡大した。
「操作者の呼吸補助は絶対に止めない」
別世界のギアはうなずいた。
「車椅子の操作権も失わせない」
「神経系の強制同期は禁止」
「生体固定点への永久接続も禁止」
「人格の自動再配置も禁止」
「本人の意思に反した行き先の決定も禁止」
ヴェイは最後の要件を確認した。
元の世界のギアはうなずいた。
「そのとおり」
別世界のギアは背もたれに寄りかかった。
「ほらね？」
微笑んだ。
「僕たち、学んでるじゃない」
元の世界のギアは相手を見た。
「感傷的にならないで」
「もう遅いよ」
◇ ◇ ◇
避難センターでは、元の世界のミカイラと再構成されたミカイラが、民間人の行き先登録を手伝っていた。
メメントとアーカイブは、二人の意識の周囲に独立した保護を維持していた。
ホログラムには二つの現実が表示されていた。
青。
深紅。
そしてその間には――
ミラーフォールによって移動させられた何千人もの人々がいた。
元の世界のミカイラは説明を確認した。
「みんな、自分で行き先を選ばなきゃいけないのね」
再構成されたミカイラはうなずいた。
「そうよ」
「決められない人は？」
「一時的に保護された移動区域に入れるわ」
元の世界のミカイラはかすかに微笑んだ。
「よかった」
再構成されたミカイラは都市を見た。
「もう一つあるの」
元の世界のミカイラが振り向いた。
「何？」
再構成された女性はためらった。
「これが終わったあとのことを考えていたの」
元の世界のミカイラの表情が柔らかくなった。
「どこに住むか？」
彼女はうなずいた。
「わからない」
少し間を置いた。
「この街の記憶はあるの」
ディストピアの街並みを見た。
「でも、その一部は私の記憶じゃない」
元の世界のミカイラは待った。
再構成された女性は続けた。
「キランを愛していた記憶がある」
声が柔らかくなった。
「レイスになったキランを」
彼女は視線を下げた。
「でも、自分には起きていない出来事も覚えているの」
元の世界のミカイラはゆっくりうなずいた。
「つらいわね」
「ええ」
再構成された女性は悲しそうに微笑んだ。
「時々、自分のどこまでが本物なのかわからなくなる」
元の世界のミカイラはホログラムの接続面へ手を伸ばした。
「あなたは本物よ」
再構成された女性が顔を上げた。
「記憶が本物じゃなくても？」
「ええ」
元の世界のミカイラは微笑んだ。
「今、その記憶とどう向き合うかを決めているのは、あなた自身でしょう？」
◇ ◇ ◇
再構成されたミカイラは、しばらく黙っていた。
それから――
「彼は変われると思う？」
元の世界のミカイラには、誰のことかわかっていた。
レイス。
彼女は慎重に答えを考えた。
「人は変われると思うわ」
再構成された女性の表情に希望が浮かんだ。
「でも……」
元の世界のミカイラは続けた。
「変わったからといって、過去にしたことが消えるわけじゃない」
再構成された女性は視線を下げた。
「わかってる」
「彼は人々を傷つけた」
「ええ」
「人を殺した」
再構成された女性の声が震えた。
「わかってる」
元の世界のミカイラは彼女を見た。
「その人たちには正義を求める権利がある」
再構成された女性はうなずいた。
「それをなかったことにはしたくない」
少し間を置いた。
「ただ……」
彼女は唾を飲み込んだ。
「昔の彼を覚えているの」
元の世界のミカイラの表情が柔らかくなった。
「なら、昔の彼を覚えていてもいいのよ。だからといって、自分の未来まで決めなくてもいい」
再構成された女性が顔を上げた。
「どういうこと？」
「彼と恋人になる義務なんてない」
沈黙。
「許す義務もない」
元の世界のミカイラはかすかに微笑んだ。
「誰かと記憶を共有しているからって、決まった結末を迎える義務なんて、宇宙に対してだってないのよ」
再構成された女性は目を閉じた。
そして微笑んだ。
「ありがとう」
◇ ◇ ◇
中央塔では、レジスタンスが前進していた。
ゆっくりと。
苦戦しながら。
それでも前進していた。
ロークは兵士たちを率いて損傷した警備通路を進んだ。
キーンが隣に続いた。
ヴォスはレジスタンスの戦士たちを指揮していた。
エレナ・クロスは残された自動防衛装置の無効化を進めていた。
ノーラン・ピアースはネットワークを監視していた。
爆発が通路を揺らした。
ロークは身をかがめた。
「素晴らしい！」
キーンが彼を見た。
「司令官？」
「ちょうど爆発が足りないと思っていたところだ！」
別の爆発が壁を襲った。
ロークはため息をついた。
「どうやら誰かが同意してくれたらしい！」
ヴォスは次の警備ゲートを指さした。
「あとどれくらい？」
エレナは制御盤を調べた。
「三十秒」
ノーランは首を振った。
「十五秒にして」
エレナはにらんだ。
「あなたがやる？」
「いや」
「なら黙ってて」
ロークはかすかに微笑んだ。
「いい連携だ」
◇ ◇ ◇
司令室では、サヴァントが迫り来るレジスタンスを見つめていた。
残った将校たちが近くに立っていた。
誰一人として自信があるようには見えなかった。
一人が近づいた。
「閣下、西側の防衛線が突破されました」
サヴァントはうなずいた。
「塔内の防衛システムを起動しろ」
将校はためらった。
「それでは味方の兵士まで危険にさらされます」
サヴァントが振り向いた。
「なら、もっと有能であるべきだったな」
将校は見つめた。
数秒間――
誰も動かなかった。
そのとき、別の将校が静かに中央総局の徽章を外した。
サヴァントは気づいた。
「何をしている？」
将校は徽章を制御卓に置いた。
「辞職します」
沈黙。
サヴァントは見つめた。
「何だと？」
将校は彼をまっすぐ見た。
「守るべき人々を殺す手助けは、もうしません」
サヴァントの表情が険しくなった。
「逮捕しろ」
誰も動かなかった。
将校は周囲を見回した。
それからサヴァントを見た。
「閣下……」
唾を飲み込んだ。
「……もう、あなたのためにそうしたい人間は残っていません」
◇ ◇ ◇
サヴァントは微動だにしなかった。
それから笑った。
静かに。
冷たく。
「よかろう」
中央制御卓へ向き直った。
「私の帝国が滅びるというのなら……」
手が隠された操作装置へ伸びた。
「……誰にも継がせはしない」
表示が変わった。
最終指令の認証を要求
塔自爆システム：起動準備完了
ミラーフォール干渉プロトコル：待機中
将校たちは見つめた。
一人がささやいた。
「閣下……」
サヴァントは微笑んだ。
「自由が欲しかったのだろう」
指が操作部の上で止まった。
「その自由をどう使うか、見せてもらおう」
◇ ◇ ◇
ヌル・コリドーでは、五人のキランが修正された分離装置を調べていた。
元の世界のキラン。
レイス。
K-00。
太古のキラン。
K-プライム。
五人の男。
五台の車椅子。
異なる道を歩んできた五つの人生。
K-プライムはインターフェースを確認した。
「条件が一つある」
キランは彼を見た。
「もちろん、あるよね」
「五人目の操作者は、各段階を独立して承認しなければならない」
K-00は眉をひそめた。
「大きな責任だな」
「そうだ」
K-プライムはほかの者たちを見た。
「でも、僕がシステムを支配するわけじゃない」
レイスは首を傾げた。
「じゃあ何をするの？」
「システムがほかの全員を支配しないようにするんだ」
沈黙。
K-プライムは続けた。
「機械は、人がどこに属するかを計算できる」
融合しつつある都市を見た。
「でも、その人がどこで生きるべきかを決めることはできない」
キランはかすかに微笑んだ。
「いいね」
K-プライムが振り向いた。
「いい？」
「うん」
キランは太古の男を見た。
「機械に人生を勝手に決められるのは、もう十分だからね」
◇ ◇ ◇
太古のキランは自分の銀色の車椅子を調べた。
解放されて以来初めて、彼はその原初の次元システムを自分の意思で使おうとしていた。
命令されたからではない。
見捨てられたからでもない。
自分が囚われ続けなければ宇宙が崩壊するからでもない。
ただ――
助けたいと思ったからだった。
K-プライムが近づいた。
「本当にいいの？」
太古の男が顔を上げた。
「うん」
「無理に参加する必要はない」
「わかってる」
K-プライムはためらった。
「最後に君が次元ネットワークへ接続したときは……」
太古のキランは悲しそうに微笑んだ。
「覚えているよ」
少し間を置いた。
「でも、今度は違う」
元の世界のキランを見た。
それからレイス。
K-00。
そしてK-プライム。
「今度は一人じゃないから」
◇ ◇ ◇
マッハが中央インターフェースの上に現れた。
「五機のウィーラーズの同期準備が整いました」
メメントがレイスの隣に現れた。
「独立した神経認証を確認しました」
アーカイブがK-00の隣に姿を現した。
「医療系統の隔離プロトコルを確認しました」
ウィットネスが編隊の上に現れた。
すべての操作者は完全な自律性を維持している。
キランは微笑んだ。
「そういうのが聞きたかったんだ」
K-プライムは操作部を調べた。
「もう一つ」
キランはため息をついた。
「今度は何？」
K-プライムは彼を見た。
「君の車椅子」
キランはMACH-01Aを見下ろした。
「これがどうかした？」
「美しいね」
沈黙。
キランは瞬きした。
「ああ」
マッハのヘルメットが明るくなった。
「ありがとうございます」
K-プライムは微笑んだ。
「誰が設計したの？」
キランはにやりと笑った。
「ギアだよ」
K-プライムの表情が柔らかくなった。
「やっぱりね」
◇ ◇ ◇
工房では、元の世界のギアが同期確認を受信した。
五つの独立したシステム。
すべて正常稼働。
ギアは画面を見つめた。
そして微笑んだ。
「あれは自分の車椅子だ」
別世界のギアが身を乗り出した。
「どれ？」
元の世界のギアはMACH-01Aを指さした。
「あれ」
別世界のギアはレイスの黒い車椅子を指さした。
「こっちは僕の」
二人の整備士は残り三台を見た。
それから互いを見た。
元の世界のギアはため息をついた。
「これが終わったら、仕事が山ほどあるね」
別世界のギアはにやりと笑った。
「間違いないね」
◇ ◇ ◇
緊急放送が始まった。
二つのシトロンシティ全域で。
生き残っているすべての通信ネットワークが、同じメッセージを流した。
元の世界のギアの声が通りに響いた。
「皆さん、聞いてください」
少し間を置いた。
「緊急の次元分離に関するお知らせです」
さらに少し間を置いた。
「うん、馬鹿げた話に聞こえるのはわかってる」
別世界のギアがマイクへ身を乗り出した。
「でも実際に起きてるんだから、ちゃんと聞いてね！」
元の世界のギアは続けた。
「これから二つの現実を分離します」
「記憶や人格に基づいて、本人の意思に関係なく行き先が決められることはありません」
「ミラーフォールによって移動させられた人々には、安全な選択の機会が与えられます」
別世界のギアが付け加えた。
「行き先を決められない場合は、一時的な移動保護施設を利用できます」
元の世界のギアはうなずいた。
「それから、別世界の自分と融合する必要もありません」
少し間を置いた。
「特に、本人が同意していないなら絶対に」
都市のあちこちで――
人々が耳を傾けていた。
泣く人もいた。
呆然とする人もいた。
互いを抱きしめる人もいた。
そして――
ミラーフォールが始まって以来、初めて――
希望を感じる人々もいた。
◇ ◇ ◇
存在は、その光景を見つめていた。
封じ込め障壁の向こうから。
巨大な姿が、暗闇と星明かりの中で揺らめいていた。
何百万もの顔が、その表面に浮かんだ。
何百万もの声がささやいた。
なぜ彼らは分離を選ぶ？
キランはそれを見た。
「そうしたいからだよ」
分離は喪失を生む。
「そういうこともある」
喪失は痛みを生む。
「そういうこともある」
痛みは苦しみを生む。
キランはうなずいた。
「うん」
存在の声が深くなった。
ならば、なぜ許す？
キランは考えた。
そして――
「人は、しまっておける物じゃないからだよ」
沈黙。
彼は続けた。
「その人らしさを全部奪っておいて、守っているとは言えないんだ」
存在が揺らめいた。
私は彼らを保存した。
K-プライムがキランの隣に進んだ。
「閉じ込めたんだ」
私は彼らの消滅を防いだ。
太古のキランが見上げた。
「そして、生きることもできなくした」
存在が震えた。
数秒間――
誰も話さなかった。
そのとき、暗闇の中から声が聞こえた。
小さな声。
怯えた声。
「お願い……」
別の声が続いた。
「行かせて」
さらに別の声。
「自分で選びたい」
そしてまた別の声。
「故郷を覚えている」
何百万もの声が話し始めた。
一斉にではなかった。
一つの声としてでもなかった。
別々に。
それぞれの意思で。
存在が震えた。
彼らは失われる。
キランはそれを見た。
「そうなる人もいるかもしれない」
声が柔らかくなった。
「でも、自分で決める権利があるんだ」
◇ ◇ ◇
存在は沈黙した。
そして――
巨大な姿から、一つの光が分かれた。
小さな意識だった。
銀色の球体に守られていた。
それは封じ込めネットワークへ漂っていった。
アーカイブが即座に調べた。
「自発的な解放を検出しました」
K-00が顔を上げた。
「何？」
もう一つの光が現れた。
さらに一つ。
そして数十。
数百。
数千。
存在の声が震えた。
理解できない。
キランはかすかに微笑んだ。
「すぐに全部理解しなくてもいいんだよ」
私は怖い。
太古のキランがそれを見た。
「僕も怖かった」
沈黙。
彼は続けた。
「とても長い間ね」
存在が揺らめいた。
彼らが二度と戻らなかったら？
太古の男は悲しそうに微笑んだ。
「それでも、行かせてあげるんだ」
◇ ◇ ◇
エコーシード・ネットワークが明るくなった。
解放された意識が、保護された独立回線へ入っていった。
一時的にネットワーク内に残ることを選ぶ者もいた。
安全かつ実現可能な場合に限り、復元を希望する者もいた。
ただ覚えていてほしいと願う者もいた。
アーカイブは一つ一つの希望を監視した。
「強制転送なし」
メメントはうなずいた。
「本人の意思に反した同期なし」
マッハが付け加えた。
「独立した同意を確認しました」
ウィットネスは見つめていた。
そして口を開いた。
ネットワークは本来の目的どおりに機能している。
K-プライムは目を閉じた。
一瞬――
泣き出しそうに見えた。
「ようやく……」
◇ ◇ ◇
分離装置が起動した。
五台の車椅子が輝いた。
紫。
深紅。
銀。
白。
黒。
五つの安定化フィールドが広がった。
エコーシード・ノードが応答した。
一つ、また一つと。
二つの現実を越えて。
ヌル・コリドーを越えて。
一つになりかけた世界の境界を越えて。
分離シーケンス、開始。
キランは操作部を強く握った。
「よし」
マッハが現れた。
「準備は？」
キランは微笑んだ。
「全然できてない」
「了解しました」
レイスはほかの者たちを見た。
「やろう」
K-00はうなずいた。
「賛成だ」
太古のキランは目を閉じた。
そして開いた。
「一緒に」
K-プライムは微笑んだ。
「一緒に」
◇ ◇ ◇
空が変わり始めた。
元のシトロンシティの上空では、深紅の亀裂がゆっくり後退していった。
ディストピアの都市の上空では、見慣れた青空が暗い大気から分かれ始めた。
建物のちらつきが止まった。
道路が安定した。
重なり合っていた病院の廊下が分離し始めた。
ウォード医師は、扉が元の場所へ戻るのを見た。
見つめた。
そして微笑んだ。
「まあ……」
看護師が彼女を見た。
「先生？」
「こんなに美しい普通の廊下、初めて見たわ」
◇ ◇ ◇
キランの学校では、中央総局の装甲輸送車が体育館から消え始めていた。
先ほど兵士たちを叱った教師は、その様子を見守っていた。
一人の兵士が彼女を見た。
「先生？」
教師は腕を組んだ。
「何？」
「廊下の件、すみませんでした」
教師はうなずいた。
「二度とないようにね」
兵士は見つめた。
それから敬礼した。
「はい、先生！」
◇ ◇ ◇
避難センターでは、ミカイラが二つの空が分かれていくのを見つめていた。
レイモンドが隣に立っていた。
エリアス、ノラ、リナが歓声を上げた。
リナが空を指さした。
「見て！」
ノラは微笑んだ。
「空が元に戻ってる！」
ミカイラの目に涙が浮かんだ。
彼女は遠くの次元の亀裂を見た。
「お願い、キラン」
その声は、ほとんどささやきだった。
「みんなを連れて帰ってきて」
◇ ◇ ◇
中央塔では、レジスタンスが司令室へ到達した。
ロークが最初に入った。
キーンが続いた。
ヴォスは反対側の通路から近づいた。
エレナが最後の警備障壁を無効化した。
ノーランが指揮ネットワークにアクセスした。
そしてそこには――
中央制御卓の隣に立つ――
サヴァントがいた。
彼はどこか楽しそうだった。
ロークは武器を構えた。
「終わりだ」
サヴァントは微笑んだ。
「そうかな？」
ヴォスが前へ出た。
「お前の軍はもうない」
「そうだな」
「防衛設備もない」
「確かに」
「帝国は終わった」
サヴァントは分離しつつある空を見た。
「そうかもしれん」
そして振り向いた。
「だが、まだ一つ命令が残っている」
◇ ◇ ◇
ノーランの通信機が悲鳴のような警告音を発した。
「ローク！」
全員が凍りついた。
「ミラーフォールの緊急プロトコルにアクセスしてる！」
エレナが制御卓へ駆け寄った。
「切断して！」
ノーランが叫んだ。
「できない！」
サヴァントは微笑んだ。
「私のいない世界が生き残ることを、私が許すと思ったか？」
ロークが前へ出た。
「やめろ」
サヴァントは彼を見た。
「お前は私を裏切ることを選んだ」
彼は操作部を押した。
「ならば、その自由の代償を見届けるがいい」
最終指令、実行。
◇ ◇ ◇
ヌル・コリドーでは、すべての画面が赤く染まった。
マッハのヘルメットがちらついた。
「警告！」
アーカイブの銀色の顔がノイズに崩れた。
「不正な干渉を検出しました！」
メメントがレイスの隣に現れた。
「分離シーケンスが不安定化しています！」
ウィットネスが銀色の姿を広げた。
ミラーフォール緊急プロトコルが再起動された。
K-00は計算結果を見つめた。
「そんな……」
K-プライムは中央ネットワークを見た。
「サヴァントか」
太古のキランは唾を飲み込んだ。
「何をしたんだ？」
アーカイブが結果を表示した。
分離、中断。
次元境界の崩壊が目前に迫っています。
連鎖的障害までの推定時間：三分。
沈黙。
それからキランが口を開いた。
「三分……」
マッハはうなずいた。
「はい」
キランは警告を見つめた。
「どうしていつも三分なんだろうね」
誰も答えなかった。
◇ ◇ ◇
二つの空が再び互いへ崩れ込み始めた。
建物が震えた。
病院の廊下が変化した。
学校の壁がちらついた。
避難センターが揺れた。
両都市の至るところで――
人々が悲鳴を上げた。
工房では、元の世界のギアが障害報告を見つめた。
「駄目だ！」
別世界のギアは計算を調べた。
「装置そのものはまだ動いてる！」
ヴェイは眉をひそめた。
「なら、なぜ分離が進まない？」
元の世界のギアは次元境界を拡大した。
表情が変わった。
「あ……」
別世界のギアが見た。
そして青ざめた。
「まずい……」
ヴェイは見つめた。
「何だ？」
元の世界のギアは唾を飲み込んだ。
「分離フィールドが境界で遮られてる」
別世界のギアはうなずいた。
「サヴァントの干渉が、二つの現実を強制的につなぎ止めてるんだ」
ヴェイは五人のウィーラーズを見た。
「遠隔操作で解除できないのか？」
元の世界のギアは首を振った。
「無理」
沈黙。
そのとき、K-プライムが通信機越しに口を開いた。
「方法なら知ってる」
◇ ◇ ◇
五人のキランが彼を見た。
K-プライムは崩壊しつつある境界を調べた。
「干渉は一か所に集中している」
K-00は眉をひそめた。
「原初の次元接合点か」
「そう」
K-プライムはうなずいた。
「境界の内部に入り、破損した命令を手動で隔離すれば、分離装置は処理を完了できる」
レイスは見つめた。
「境界の内部に入る？」
「そうだ」
キランは巨大な亀裂を見た。
「危なそうだね」
K-プライムはかすかに微笑んだ。
「危険だよ」
キランはため息をついた。
「やっぱり」
太古のキランはほかの者たちを見た。
「車椅子は耐えられるの？」
K-プライムは計算を調べた。
「安定化フィールドを同期させればね」
K-00は眉をひそめた。
「医療システムは？」
「独立したまま保護される」
マッハが確認した。
「五つのインターフェースはすべて正常に稼働しています」
レイスは亀裂を見た。
「なら行こう」
K-プライムは手を上げた。
「待って」
全員が止まった。
彼は元の世界のキランを見た。
「知っておいてほしいことがある」
キランは眉をひそめた。
「何？」
K-プライムは悲しそうに微笑んだ。
「僕は、自分の世界に起きたことを修復しようと、ずっと長い時間を費やしてきた」
少し間を置いた。
「一人でやらなければならないと思っていた」
キランは彼を見た。
K-プライムは続けた。
「でも、違った」
太古のキランは微笑んだ。
「そうだね」
レイスはうなずいた。
「一人じゃないよ」
K-00は境界を見た。
「もう一人じゃない」
キランはにやりと笑った。
「それにさ」
全員が振り向いた。
彼は肩をすくめた。
「キランは一人より五人のほうがいいでしょ」
マッハは少し間を置いた。
「統計的には疑問があります」
キランは見つめた。
「マッハ」
「はい？」
「今はやめて」
◇ ◇ ◇
五台の車椅子が編隊を組んだ。
MACH-01Aの紫色のエンジンが点火した。
レイスの救助仕様に改修された黒い車椅子が安定化スラスターを起動した。
K-00の白い車椅子が独立した次元インターフェースを展開した。
太古のキランの銀色の車椅子が原初の移動技術で輝き始めた。
そしてK-プライムの傷だらけの黒と銀の車椅子は――
数え切れない年月を経て初めて――
安定した光を放った。
ウィットネスが頭上に現れた。
境界が崩壊している。
アーカイブが残り時間を計算した。
残り二分四十一秒。
キランはほかの者たちを見た。
「準備は？」
レイスはうなずいた。
「できた」
K-00は操作部を調整した。
「準備完了」
太古のキランは微笑んだ。
「できたよ」
K-プライムは暗闇を見た。
それから隣にいる男たちを見た。
「僕も」
◇ ◇ ◇
工房では、二人のギアが編隊を見つめていた。
元の世界のギアの手が震えていた。
別世界のギアはそれに気づいた。
「ねえ」
元の世界のギアが振り向いた。
「何？」
別世界のギアはかすかに微笑んだ。
「きっと帰ってくるよ」
元の世界のギアは五台の車椅子を見つめた。
「どうしてわかるの？」
別世界のギアは考えた。
それから肩をすくめた。
「みんな、帰ってこないなんてことを許せないくらい頑固だから」
元の世界のギアは思わず笑った。
「うん」
少し間を置いた。
「それは間違いないね」
◇ ◇ ◇
避難センターでは、ミカイラが最後の通信を受け取った。
キランの顔が現れた。
疲れていた。
傷だらけだった。
それでも微笑んでいた。
「やあ」
ミカイラは見つめた。
「キラン？」
「うん」
「何が起きてるの？」
彼はためらった。
「最後の問題が一つ」
ミカイラは目を閉じた。
「でしょうね」
キランはかすかに微笑んだ。
「聞いて」
彼女は彼を見た。
「必ず帰るよ」
ミカイラは唾を飲み込んだ。
「絶対よ」
キランはにやりと笑った。
「君をがっかりさせるつもりなんてないよ」
少し間を置いた。
それからミカイラは涙を浮かべながら微笑んだ。
「帰ってきてよ、この馬鹿」
キランは静かに笑った。
「僕も愛してるよ」
通信が切れた。
◇ ◇ ◇
五人のウィーラーズは、崩壊しつつある次元境界へ近づいた。
背後では――
二つの世界が待っていた。
何百万もの人々。
何千もの歴史。
家族。
友人。
見知らぬ人々。
苦しんできた人々。
生き延びてきた人々。
それでも明日を迎える権利がある人々。
前方には――
暗闇。
現実に走る亀裂。
支配を手放すくらいなら世界を破壊することを選んだ暴君の、最後の命令。
キランはK-プライムを見た。
「それで……」
K-プライムが振り向いた。
「何？」
「最後に何か助言はある？」
年上の男は考えた。
そして微笑んだ。
「振り返らないことだ」
キランはうなずいた。
「いい助言だね」
マッハの紫色のヘルメットが現れた。
「ただし、高速次元移動中は後方監視を継続することを推奨します」
キランはため息をついた。
「マッハ」
「はい？」
「せっかくの雰囲気が台無しだよ」
「申し訳ありません」
◇ ◇ ◇
エンジンがうなりを上げた。
五つの安定化フィールドが広がった。
紫。
深紅。
銀。
白。
黒。
五台の車椅子が加速した。
一緒に。
崩壊する境界へ向かって。
暗闇へ向かって。
最後の戦いへ向かって。
そして境界を越えた瞬間――
太古のキランは顔を上げた。
記憶も及ばないほど長い時間を経て、初めて――
彼は牢獄の壁の向こうにあるものを見た。
機械ではなかった。
封じ込め室でもなかった。
死にゆく星々が続く果てしない回廊でもなかった。
それは――
未来の可能性だった。
彼は微笑んだ。
「家に帰ろう」
そして五人のウィーラーズは、光の中へ消えていった。
