暗き鏡の向こう側 (XXVII)
キランが最初に気づいたのは、空が空らしく振る舞うことをやめていたことだった。
それは非常に困ったことだった。
なぜなら、空というものは基本的に信用できる存在であるべきだからだ。
昼間は青い。
夜は暗い。
時々、雲が浮かぶ。
たまには雨も降る。
単純。
予測可能。
安心できる。
だが、この空は――
そのどれにも当てはまらなかった。
シトロンシティの上空では、二つの異なる空が同じ場所を占めようと争っていた。
一つはキランの故郷に広がる、見慣れた青空。
もう一つはレイスのディストピア世界を覆う、傷ついたような深紅の空。
その間には、ガラスに入ったひびのような巨大な亀裂が大気を横切っていた。
亀裂の下では建物がちらついていた。
道路がねじれた。
地区全体が消えたり現れたりしていた。
そして遠くでは――
二つ目の太陽が昇り始めていた。
キランはホログラム映像を見つめた。
「いやあ……」
マッハの紫色のヘルメットが隣に現れた。
「はい？」
「これは新しいね」
「正確な観察です」
「ありがとう」
「残念ながら、壊滅的な現象でもあります」
キランはため息をついた。
「やっぱりね」
隣ではレイスが同じ映像を調べていた。
表情は険しいままだった。
「あとどれくらい？」
アーカイブがK-00の隣に現れた。
「永久融合が不可逆的な段階に達するまで、という意味ですか？」
レイスはうなずいた。
「ああ」
アーカイブの銀色の顔がちらついた。
「両現実の不安定化が進行しているため、現在の推定値は信頼性に欠けます」
キランは眉をひそめた。
「信頼できなくてもいいから、予想を教えてくれる？」
「四十二分から六十七分です」
沈黙。
キランは見つめた。
「ずいぶん幅があるね」
「そのとおりです」
「六十七分の可能性は？」
「データが不足しています」
キランは目を閉じた。
「だよね」
そのとき、太古のキランが口を開いた。
「止める方法がある」
全員が振り向いた。
銀色の車椅子は床から数センチ浮かんでいた。
乗っている男は疲れ果てていた。
呼吸補助装置は安定して作動し続け、車椅子の医療用ディスプレイも稼働していた。
だが、その目は――
融合しつつある二つの空に釘づけになっていた。
「たぶん……」
彼は唾を飲み込んだ。
「……やり方を思い出した」
◇ ◇ ◇
最初に消えた建物は、パン屋だった。
特別に重要なパン屋ではなかった。
有名なパン屋でもなかった。
メリディアン通りの角にある、小さな家族経営の店だった。
その店は三十七年間、同じ場所にあった。
店主のハルデン夫人は、毎朝六時に店を開けていた。
常連客のほとんどを名前で覚えていた。
誕生日も覚えていた。
売れ残ったパンは近所の避難施設に寄付していた。
そして、その朝――
彼女のパン屋は消えた。
ほんの一瞬前まで、彼女はカウンターの奥で菓子パンを並べていた。
次の瞬間――
壁が揺らめいた。
床が震えた。
そして中央総局の通信塔が、店の真ん中を貫くように出現した。
ハルデン夫人は悲鳴を上げた。
金属製の支柱がカウンターの隣に現れた。
ガラスが砕け散った。
天井が崩れた。
外では人々が逃げ惑っていた。
警察官が全員に離れるよう叫んだ。
そのとき、交差点全体が変化した。
見慣れた道路が軍の検問所になった。
一般車両の代わりに装甲輸送車が現れた。
そして、怯えた中央総局の兵士たちが、見知らぬ都市の住民に囲まれていることに気づいた。
数秒間――
誰も動かなかった。
そのとき誰かが叫んだ。
「伏せろ！」
通りは混乱に包まれた。
◇ ◇ ◇
シトロンシティ総合病院では、ヘレナ・ウォード医師が、これまで想像したこともない問題に直面していた。
二つの病院が、一つの病院になろうとしていたのだ。
残念ながら――
二つの建物は、間取りについてまったく意見が一致していなかった。
元のシトロンシティの外科病棟が、ディストピア側の病院の管理棟を貫くように出現していた。
階段は壁の途中で終わっていた。
エレベーターの扉は、別の現実に属する倉庫へと開いた。
そして救急部門は――
今や同時に三つの異なる場所を占めていた。
ウォードは建物の構造図を見つめた。
「素晴らしいわね」
看護師が近づいた。
「先生？」
「何？」
「放射線科が七階にあります」
ウォードは眉をひそめた。
「四階だったはずよ」
「どうやら、もう違うようです」
ウォードは目を閉じた。
「でしょうね」
二人目の看護師が駆け寄ってきた。
「外科病棟と旧研究室の間に患者さんが閉じ込められています！」
ウォードは即座に振り向いた。
「何人？」
「十一人です！」
「医療機器は？」
「一部が位相変動を起こしています！」
ウォードは救急医療キットをつかんだ。
「なら、機械がどちらの宇宙に属するか決める前に、患者を移動させるわよ」
看護師はためらった。
「先生、廊下が安定していません」
ウォードは変化し続ける廊下を見た。
「患者さんたちの容体も安定していないわ」
彼女は前へ進んだ。
「行きましょう」
◇ ◇ ◇
キランの学校では、状況はなぜかさらにひどかった。
本校舎が中央総局の訓練施設と部分的に融合していた。
教室が兵舎と重なっていた。
図書館の廊下は武器庫につながっていた。
そして体育館は――
軍用車両の格納庫になっていた。
一人の教師が廊下に立ち、昨日までトロフィーケースがあった場所に現れた装甲輸送車を見つめていた。
「昨日はあんなもの、なかったわよね」
隣の生徒がうなずいた。
「はい、先生」
車両の後部ハッチが開いた。
三人の中央総局兵が出てきた。
兵士たちは教師を見つめた。
教師も見返した。
それから腕を組んだ。
「ちょっと、あなたたち」
兵士たちは凍りついた。
「は、はい？」
「廊下をふさいでいるわよ」
一人の兵士が瞬きした。
「先生？」
「ここは学校です」
兵士は周囲を見回した。
それから装甲輸送車を見た。
そして教師に視線を戻した。
「もう……学校じゃない気がしますが」
教師の表情が険しくなった。
「あなた」
兵士は反射的に背筋を伸ばした。
「はい！」
「誰かが正式に違うと言うまでは、ここは私の学校です」
兵士は唾を飲み込んだ。
「了解しました」
そのとき床が変化した。
そして全員が悲鳴を上げ始めた。
◇ ◇ ◇
ヌル・コリドーでは、太古のキランが融合しつつある都市のホログラムを調べていた。
表情は次第に険しくなっていった。
K-00が隣に進んだ。
「何を思い出したんですか？」
太古の男は目を閉じた。
「封じ込めシステムより前に……」
彼は言葉を切った。
「別の計画があった」
アーカイブが明るくなった。
「詳細を」
「次元間移動ネットワークだ」
マッハがヘルメットを傾けた。
「現実間の制御された移動ですか？」
太古のキランはうなずいた。
「そうだ」
キランは眉をひそめた。
「ベルウェザーのルッキング・グラスみたいなもの？」
「似ている」
太古の男は彼を見た。
「でも、ずっと古い」
彼は銀色の車椅子の側面に触れた。
肘掛けの下に小さな収納部分が開いた。
その中では――
結晶状の記憶装置が淡く輝いていた。
太古のキランはそれを見つめた。
数秒間――
何も言わなかった。
それから――
「ああ」
キランは身を乗り出した。
「ああ？」
太古の男は弱々しく微笑んだ。
「これがあったのを忘れてた」
レイスは見つめた。
「忘れてた？」
太古のキランは少し恥ずかしそうだった。
「とても長い時間が経っているからね」
キランは納得したようにうなずいた。
「それなら仕方ないね」
マッハは記憶装置を調べた。
「原初の次元工学アーカイブです」
アーカイブの銀色の顔が明るくなった。
「データ完全性、八十七パーセント」
K-00が身を乗り出した。
「中には何が？」
太古のキランは融合しつつある空を見た。
「もしかすると……」
彼は唾を飲み込んだ。
「……二つの世界をまだ分離できる理由が、ここにあるかもしれない」
◇ ◇ ◇
アーカイブが開かれた。
何千もの設計図が現れた。
次元回廊。
移動用ゲート。
安定化ノード。
現実識別システム。
そして中央には――
巨大な円形の機械があった。
四つの独立したインターフェースが中央装置を囲んでいた。
その間をエネルギーが流れていた。
機械の向こうでは、重なり合った二つの現実が別々の空間構造へ分離していた。
アーカイブは即座に情報の解析を始めた。
「原初の次元分離構造を確認しました」
マッハがキランの隣に現れた。
「驚異的です」
レイスは眉をひそめた。
「作れるの？」
K-00は設計図を調べた。
「ここにあるものだけでは無理だ」
太古のキランは遠くの工房を見た。
「なら、君たちの整備士なら作れるかもしれない」
キランは微笑んだ。
「ようやく話がわかってきたね」
レイスは彼を見た。
「君は整備士じゃないだろ」
「うん」
キランは肩をすくめた。
「でも、二人知ってる」
◇ ◇ ◇
通信回線が激しい雑音とともに開いた。
元の世界のギアが現れた。
緑色の髪は乱れていた。
顔はすすだらけだった。
背後では破損した電気パネルから火花が散っていた。
「何！？」
キランは瞬きした。
「こんにちは、くらい言ってくれてもいいんじゃない？」
ギアは見つめた。
「キラン？」
「そうだよ」
「生きてる！？」
「最後に確認したときはね」
「よかった」
少し間を置いた。
「で、何の用！？」
キランはマッハを見た。
「ご機嫌だね」
ギアは画面を指さした。
「工房が崩壊してるんだよ！」
キランの表情が柔らかくなった。
「知ってる」
ギアは動きを止めた。
一瞬――
どちらも話さなかった。
それからキランは続けた。
「ごめん」
ギアは目をそらした。
「謝らないで」
「ギア――」
「建物なら建て直せる」
声が柔らかくなった。
「人はそうはいかない」
キランはかすかに微笑んだ。
「そうだね」
別世界のギアが隣に現れた。
「スパーキーはいる？」
レイスは目を閉じた。
「勘弁して」
別世界のギアはにやりと笑った。
「やあ、スパーキー！」
レイスはため息をついた。
「やあ、ギア」
「まだ生きてる？」
「残念ながら」
「素晴らしい！」
元の世界のギアは二人を見つめた。
それから首を振った。
「お願いだから本題に戻ってくれる？」
キランはうなずいた。
「実は、そのために連絡したんだ」
マッハが次元分離の設計図を送信した。
二人のギアの笑顔が消えた。
数秒間――
設計図を見つめた。
そして元の世界のギアがささやいた。
「ホーリー……」
別世界のギアが身を乗り出した。
「……スナット」
◇ ◇ ◇
工房はかろうじて建っていた。
屋根の半分は崩れていた。
製造システムは破壊されていた。
主電源炉は残されたエネルギーをエコーシード・ネットワークに転送したあと、焼き切れていた。
それでも二人のギアは、崩れた支柱の下から動く制御盤を見つけ出していた。
そして今――
二人は、これまで見たこともないほど高度な次元工学の設計図を見つめていた。
元の世界のギアが中央の機械を拡大した。
「四つのインターフェース」
別世界のギアがうなずいた。
「独立した安定化」
ヴェイは設計を調べた。
「自発的な人格認証」
元の世界のギアは眉をひそめた。
「二つの現実」
別世界のギアは中央装置を指さした。
「一度の制御された分離」
ヴェイは身を乗り出した。
「永久融合を逆転できるのか？」
元の世界のギアはためらった。
「たぶん」
別世界のギアはうなずいた。
「可能性はある」
ヴェイはため息をついた。
「もう少し具体的に言えないのか？」
二人のギアは彼を見た。
「無理」
ヴェイは目を閉じた。
「そうだろうな」
◇ ◇ ◇
太古のキランはヌル・コリドーから設計図を見つめていた。
さらに記憶が戻るにつれ、表情が変わっていった。
「この機械を覚えている」
K-00が振り向いた。
「開発に関わっていたんですか？」
太古の男はうなずいた。
「すべてがおかしくなる前にね」
アーカイブが設計図の一部を強調した。
「同期した四つの人格インターフェースが必要です」
レイスは眉をひそめた。
「四つ？」
マッハはうなずいた。
「それぞれが独立した認知的承認を維持しなければなりません」
キランは数え始めた。
「僕」
レイスを指さした。
「彼」
次にK-00。
「彼」
最後に――
太古のキラン。
「そして彼」
太古の男は設計図を見た。
一瞬――
怯えているように見えた。
キランは気づいた。
「ねえ」
男が顔を上げた。
「大丈夫？」
太古のキランはためらった。
「また接続しなければならないの？」
K-00はインターフェースの要件を調べた。
「必ずしもそうではありません」
太古の男は唾を飲み込んだ。
「戻りたくない」
沈黙。
声が震えた。
「自分勝手に聞こえるのはわかってる」
キランは即座に首を振った。
「違うよ」
太古の男は彼を見た。
キランは続けた。
「君は誰も経験するべきじゃないほど長い時間、あの機械の中にいたんだ」
少し間を置いた。
「戻るのが怖くたっていいんだよ」
太古のキランは視線を下げた。
「それしか方法がなかったら？」
キランの表情が険しくなった。
「別の方法を探す」
◇ ◇ ◇
ウィットネスが彼らの頭上に現れた。
生体固定点への直接接続が、最大の安定性を提供する。
キランは見上げた。
「駄目」
分離成功率は上昇する――
「駄目」
銀色の構造物がちらついた。
代替構成は効率が低い。
キランは腕を組んだ。
「なら効率の悪いほうを使って」
レイスが横目で見た。
「キラン――」
「駄目だよ」
キランは太古の男を見た。
「約束したんだ」
K-00はうなずいた。
「四つの独立したインターフェース」
設計図を指さした。
「四人の生体固定点じゃない」
アーカイブは元の設計を調べた。
「確認しました。この機械は自発的な操作者の参加を前提に設計されています」
マッハが付け加えた。
「医療システムと移動支援システムは独立した状態を維持できます」
ウィットネスは少し間を置いた。
了解した。
キランは見上げた。
「よし」
少し時間が経った。
そのときマッハが口を開いた。
「ただし、効率の低い構成では、はるかに多くのエネルギーが必要になる可能性があります」
キランはため息をついた。
「やっぱりね」
◇ ◇ ◇
太古のキランはアーカイブに保存されていた元の契約書を調べた。
古いものだった。
封じ込め装置より古い。
メリディアンより古い。
その技術の断片を受け継いだ文明よりも古かった。
文書には、一時的な封じ込めの取り決めが記されていた。
代替システムが完成するまでの一時的な任務。
医療支援。
代替封じ込め設備。
そして――
別の計画。
次元間移動および分離ネットワーク。
太古のキランの目が見開かれた。
「思い出した」
K-00が近づいた。
「何を？」
男は忘れられていた設計図を指さした。
「分離装置は、世界同士のつながりを永久に破壊するために設計されたものじゃなかった」
アーカイブがデータを調べた。
「そのとおりです」
「つながりを制御するためのものだったんだ」
キランは眉をひそめた。
「つまり？」
太古の男はかすかに微笑んだ。
「二つの現実は分離したまま、自発的な往来を許すことができる」
レイスは見つめた。
「じゃあ、扉を永久に閉じる必要はない？」
「必ずしもね」
マッハのヘルメットが明るくなった。
「強制融合を伴わず、制御された次元間移動が可能になります」
キランは設計図を見た。
それからレイスを見た。
小さな笑みが浮かんだ。
「へえ」
レイスは眉をひそめた。
「何？」
「遊びに来られるかもしれないね」
レイスは見つめた。
「遊びに？」
キランは肩をすくめた。
「書類手続きが嫌じゃなければね」
レイスは目を閉じた。
「やっぱり書類はあるのか」
◇ ◇ ◇
外では、都市の不安定化がさらに進んでいた。
病院では、ウォード医師と医療チームが、二つの異なる構造を行き来する廊下を通って患者を移動させていた。
ある瞬間――
廊下は手術室につながっていた。
次の瞬間――
中央総局の記録室へと開いていた。
看護師が病院用ベッドを非常口へ押していた。
床が揺らめいた。
ウォードは即座に叫んだ。
「止まって！」
看護師は凍りついた。
床の一部が消えた。
その下には――
整備用の縦穴が口を開けていた。
ウォードはベッドのフレームをつかんだ。
「下がって！」
看護師が引っ張った。
患者がうめいた。
ベッドは穴から離れた。
数秒後――
床が再び現れた。
ウォードは見つめた。
そしてため息をついた。
「ものすごく長い休暇が必要だわ」
看護師が彼女を見た。
「これが終わったらですか？」
ウォードはうなずいた。
「できれば現実が一つしかない場所でね」
◇ ◇ ◇
避難センターでは、元の世界のミカイラが融合しつつある空を見つめていた。
レイモンドが隣に立っていた。
ホバーバンの非常用システムは休みなく作動していた。
近くには子供たちが座っていた。
エリアス。
ノラ。
リナ。
三人とも、都市の上に広がる奇妙な色を見つめていた。
ノラがミカイラの袖を引っ張った。
「ミカイラさん？」
彼女は見下ろした。
「なあに？」
「私たち、消えちゃうの？」
ミカイラの表情が柔らかくなった。
彼女は少女の隣にしゃがんだ。
「何が起きるのか、私にも正確にはわからないわ」
ノラの目に涙が浮かんだ。
ミカイラは優しく手を握った。
「でも、みんなを守るために一生懸命頑張っている人たちがいるの」
エリアスは空を見た。
「キラン？」
ミカイラはかすかに微笑んだ。
「そうよ」
レイモンドは腕を組んだ。
「ギアもな」
リナが顔を上げた。
「マッハも？」
レイモンドは笑った。
「特にマッハだ」
通信機から聞き慣れた声がした。
「評価していただき、感謝します」
全員が飛び上がった。
レイモンドは通信機を見つめた。
「マッハ！」
「こんにちは、レイモンド」
「いつから聞いてたんだ？」
「十分前からです」
レイモンドはため息をついた。
「だろうな」
◇ ◇ ◇
保護された通信回線が拡張された。
元の世界のミカイラの隣に、別の映像が現れた。
再構成されたミカイラだった。
一瞬――
二人の女性は互いを見つめた。
以前にも話したことはあった。
だが、都市そのものが崩壊しつつある中で互いの姿を見ると、以前とは違う感覚があった。
元の世界のミカイラは眼鏡を直した。
「また会ったわね」
再構成された女性は微笑んだ。
「ええ」
レイモンドは二人を交互に見た。
そしてゆっくり首を振った。
「いや、無理だ」
二人が振り向いた。
元の世界のミカイラは眉をひそめた。
「何が？」
レイモンドは二人を指さした。
「お前たち二人の喧嘩には、絶対に巻き込まれないからな」
再構成されたミカイラは眉を上げた。
「どうして喧嘩すると思うの？」
レイモンドは見つめた。
「二人ともミカイラだからだ」
元の世界のミカイラは腕を組んだ。
「それが？」
レイモンドは空を見た。
「ほらな」
二人の女性は笑った。
そのあと、再構成されたミカイラの表情が真剣になった。
「話しておかなきゃいけないことがあるの」
元の世界のミカイラはうなずいた。
「ミラーフォールのこと？」
「ええ」
再構成された女性はネットワークを見た。
「似た意識を重複した存在として識別し始めているの」
元の世界のミカイラは眉をひそめた。
「重複？」
「私たちのことよ」
沈黙。
◇ ◇ ◇
メメントが二つのホログラムの間に現れた。
「人格収束の危険を検出しました」
元の世界のミカイラは見つめた。
「どういう意味？」
アーカイブも通信に加わった。
「ミラーフォールは、両現実に存在する一致した人格パターンを統合しようとしています」
再構成されたミカイラは唾を飲み込んだ。
「つまり、私たちを融合させようとしているのね」
「そのとおりです」
元の世界のミカイラの表情が険しくなった。
「嫌よ」
メメントはうなずいた。
「独立した人格保護機構は作動しています」
アーカイブが続けた。
「両者の認知的署名を隔離できます」
元の世界のミカイラはもう一人の自分を見た。
「それで守れるの？」
「一時的には」
再構成されたミカイラは目を閉じた。
そして開けた。
「やって」
メメントは彼女の認知的署名の周囲に深紅の障壁を起動した。
アーカイブは元の世界のミカイラの周囲に銀色の障壁を形成した。
二つの署名が分離した。
警告が消えた。
数秒間――
どちらも話さなかった。
それから元の世界のミカイラがかすかに微笑んだ。
「まったく」
再構成されたミカイラが彼女を見た。
「何？」
「どうやら宇宙は、ミカイラは一人で十分だと思ってるみたいね」
再構成された女性は笑った。
「明らかに宇宙の判断力が悪いのよ」
◇ ◇ ◇
その頃、レイスはディストピアの都市へ戻っていた。
肉体ごと、というわけではなかった。
完全に、というわけでもなかった。
彼の車椅子は、ヌル・コリドーと一時的に安定した地区をつなぐ保護された次元回廊を移動していた。
マッハとアーカイブが経路を維持していた。
メメントは黒い車椅子のシステムを監視していた。
レイスは民間人の避難支援を志願していた。
そして今――
廃墟となった住宅街の前にいた。
見覚えのある建物だった。
覚えている通りだった。
自分の命令によって人々が死んだ場所だった。
彼は止まった。
数秒間――
動けなかった。
メメントが現れた。
「マスター？」
レイスは建物を見つめた。
「ここを知ってる」
ヴェントは待った。
レイスは唾を飲み込んだ。
「ここで処刑を命じた」
沈黙。
壊れた建物から民間人の集団が出てきた。
そのうちの一人が黒い車椅子を見た。
そして悲鳴を上げた。
「執行官だ！」
全員が凍りついた。
そのあと、恐怖が広がった。
人々は後ずさった。
女性が子供を抱き寄せた。
老人がよろめいた。
レイスは視線を下げた。
「僕は……」
言葉が止まった。
彼らに信じてもらえるような言葉など、何もなかった。
だから代わりに――
車椅子の救助用装備を開いた。
「僕の後ろに避難経路がある」
民間人たちは見つめた。
レイスは続けた。
「誰かを傷つけるために来たんじゃない」
男が叫んだ。
「前もそう言っただろう！」
レイスは目を閉じた。
それからうなずいた。
「そのとおりだ」
◇ ◇ ◇
聞き覚えのある声が割り込んだ。
「じゃあ、どうして信じなきゃいけないんだ？」
レイスは振り向いた。
トマス・ベルが建物の入口近くに立っていた。
杖で体を支えていた。
表情は怒りに満ちていた。
レイスは凍りついた。
「トマス」
少年は歯を食いしばった。
「僕のことを知ってるみたいに名前を呼ぶな」
レイスは視線を下げた。
「そのとおりだ」
トマスが近づいた。
「お前はダレンを殺した」
レイスは何も言わなかった。
「マーラも殺した」
沈黙。
「フェリックスも」
レイスの手が操作部を強く握った。
「セラも」
少年の声が震えた。
「僕の友達を殺したんだ」
レイスは彼を見た。
「わかってる」
トマスは見つめた。
「それで今は人助けか？」
レイスはうなずいた。
「そうしようとしてる」
少年は苦々しく笑った。
「それで全部許されると思うのか？」
「いや」
「みんなが生き返るのか？」
「いや」
「じゃあ何が欲しいんだよ！」
レイスは唾を飲み込んだ。
長い間――
答えが見つからなかった。
それから――
「君からは何も」
トマスは凍りついた。
レイスは続けた。
「許してほしいとは言わない」
少し間を置いた。
「変わったと信じてほしいとも言わない」
彼は壊れた建物を見た。
「助けを必要としている人がいるから、ここに来たんだ」
◇ ◇ ◇
トマスは見つめた。
少年の手が震えていた。
「お前は罰を受けるべきだ」
レイスはうなずいた。
「そうだ」
「じゃあ、どうして刑務所にいないんだ？」
「世界が崩壊しかけているからだ」
トマスの表情が険しくなった。
「都合がいいな」
レイスはその非難を受け止めた。
「そう聞こえるかもしれない」
彼はトマスをまっすぐ見た。
「これが終わったら、独立した裁判機関に出頭する」
少年は瞬きした。
「何？」
「証言する」
レイスの声は落ち着いていた。
「僕がしたことについて」
「殺した人たちについて」
「従った命令について」
彼は唾を飲み込んだ。
「そして、僕自身が出した命令についても」
トマスは見つめた。
「信じろって言うのか？」
「いや」
レイスは建物を見た。
「それでも、そうする」
数秒間――
誰も話さなかった。
そのとき地面が揺れた。
建物の上層階が変化し始めた。
コンクリート製のバルコニーが外れた。
人々が悲鳴を上げた。
レイスは即座に加速した。
「メメント！」
「救助システム、起動！」
◇ ◇ ◇
バルコニーが崩れ落ちた。
レイスは二本の救助用ケーブルを発射した。
一本はバルコニーの支持フレームに接続された。
もう一本は補強された道路設備に固定された。
車椅子の安定化エンジンがうなりを上げた。
落下する構造物の速度が落ちた。
完全に止めるには足りなかった。
だが、十分だった。
「逃げろ！」
民間人たちは走った。
トマスは入口近くに残っていた。
背後の壁が崩れた。
レイスはそれを見た。
加速した。
黒い車椅子が、補強された救助用シールドで瓦礫にぶつかった。
コンクリートが砕けた。
防護フィールドが広がった。
トマスは後ろへ倒れた。
瓦礫は彼の数センチ手前で止まった。
レイスの車椅子が激しく震えた。
メメントのヘルメットがちらついた。
「構造負荷が許容限界に近づいています！」
レイスは歯を食いしばった。
「持ちこたえろ！」
民間人たちは逃げ切った。
レジスタンスの輸送車が到着した。
エイドリアン・ヴォスが降りてきた。
彼はレイスを見た。
それからトマスを見た。
そして壊れた建物を見た。
一瞬――
その表情は読み取れなかった。
レイスは彼を見た。
「みんなを避難させて」
ヴォスはためらった。
それからうなずいた。
「移動しろ！」
民間人たちは輸送車に乗り込んだ。
トマスは振り返った。
レイスは崩れかけた構造物の下に残っていた。
少年の表情が変わった。
許しではない。
信頼でもない。
もっと複雑な何かだった。
「お前は？」
レイスは彼を見た。
「僕も行く」
そのとき救助用ケーブルが切れた。
◇ ◇ ◇
バルコニーが落下した。
レイスの車椅子が傾いた。
メメントが緊急安定化装置を起動した。
だが、瓦礫は重すぎた。
車椅子が崩れ落ちる構造物の下へ沈み始めた。
エイドリアン・ヴォスはそれを見た。
凍りついた。
元執行官。
自分の都市を破壊した男。
ヴォスが守ると誓った人々を殺した男。
恐ろしい一瞬――
ヴォスは彼を見捨てることを考えた。
それからトマスを見た。
少年は見つめていた。
待っていた。
ヴォスは歯を食いしばった。
「くそっ」
輸送車から救助用ケーブルをつかんだ。
「キーン！ 手を貸せ！」
中尉が駆け寄った。
二人でケーブルをレイスの車椅子に固定した。
「引け！」
輸送車のウインチが作動した。
黒い車椅子が引き出された。
数秒後――
バルコニーは完全に崩壊した。
粉塵が通りを覆った。
レイスの車椅子が煙の中から現れた。
損傷していた。
傷だらけだった。
だが、原形は保っていた。
ヴォスが近づいた。
レイスは顔を上げた。
「どうして？」
ヴォスは見つめた。
「後悔させるなよ」
レイスは視線を下げた。
「わかった」
ヴォスは輸送車を指さした。
「お前は必ず裁判を受ける」
レイスはうなずいた。
「わかってる」
「ならいい」
少し間を置いた。
「今は、この街の残りの人々を救うのを手伝え」
◇ ◇ ◇
中央総局の中央塔では、サヴァントが自分の帝国の崩壊を見つめていた。
報告が画面を埋め尽くしていた。
砲兵師団が命令を拒否。
民間人の避難が継続。
レジスタンス部隊が前進。
自動防衛システムが故障。
そして何よりも――
エコーシード・ネットワークは、もはや彼の権限を認めていなかった。
サヴァントは拳を握りしめた。
「裏切り者ども」
将校が近づいた。
「閣下、ローク司令官が民間人への砲撃命令の証拠を公開しました」
サヴァントが振り向いた。
「それで？」
「さらに複数の師団が降伏しました」
沈黙。
将校は唾を飲み込んだ。
「ほかにもレジスタンスの避難活動を支援している部隊があります」
サヴァントは見つめた。
それから笑った。
「愚か者どもめ」
融合しつつある都市の輪郭を見た。
「統治する都市が残ると思っているのか」
将校はためらった。
「閣下、交渉すべきでは……」
サヴァントはゆっくり振り向いた。
「交渉？」
「民間人の命を守るためです」
サヴァントは近づいた。
「弱い立場から交渉する支配者がどうなるか、知っているか？」
将校は何も言わなかった。
サヴァントは顔を近づけた。
「支配者ではなくなるのだ」
◇ ◇ ◇
塔の外では、ロークが防衛陣地を調べていた。
エイドリアン・ヴォスが隣に立っていた。
エレナ・クロスは警備ネットワークを調べていた。
ノーラン・ピアースは残存する中央総局の通信を監視していた。
中央塔がそびえ立っていた。
自動砲台と補強されたバリケードに囲まれた、黒い建造物だった。
ロークは眉をひそめた。
「銃が多いな」
ヴォスはうなずいた。
「ああ」
「飾りだったりしないか？」
「しない」
ロークはため息をついた。
「一応聞いてみただけだ」
エレナが近づいた。
「西側の整備用入口はまだ使えます」
ノーランは首を振った。
「長くはもちません。サヴァントが下層階を封鎖し始めています」
ロークは塔を見た。
「なら今すぐ動く」
ヴォスはうなずいた。
「レジスタンスは準備できている」
ロークは兵士たちを見渡した。
元中央総局の兵士たち。
レジスタンスの戦士たち。
かつて互いを殺そうとしていた人々。
今は同じ場所に立っていた。
彼はキーンを見た。
「マーサーから連絡は？」
「彼の砲兵師団が西側の避難経路を確保しました」
ロークはうなずいた。
「よし」
そして通信機を上げた。
「全部隊」
少し間を置いた。
「今日、すべてを終わらせる」
◇ ◇ ◇
工房では、二人のギアが次元分離装置を作ろうとしていた。
工房なしで。
それはなかなか不便だった。
元の世界のギアは破壊された製造設備を見つめた。
「最悪だ」
別世界のギアはうなずいた。
「わかるよ」
「本当に最悪」
「すごくわかる」
元の世界のギアは壊れたロボットアームを指さした。
「あれ、特注品だったんだよ！」
別世界のギアは残骸を調べた。
「高そうだね」
「高かったんだよ！」
ヴェイが咳払いした。
「まだ分離装置が必要なんだが」
元の世界のギアが振り向いた。
「わかってる！」
別世界のギアが設計図へ身を乗り出した。
「実は……」
元の世界のギアは眉をひそめた。
「何？」
「機械を全部作り直す必要はない」
ヴェイが近づいた。
「説明してくれ」
別世界のギアはエコーシード・ネットワークを指さした。
「二百十七のノードが、すでに安定化インフラを提供している」
元の世界のギアの目が見開かれた。
「つまり必要なのは中央制御構造だけ」
「それと四つの独立したインターフェース」
ヴェイはゆっくりうなずいた。
「ウィーラーズか」
元の世界のギアは微笑んだ。
「そのとおり」
別世界のギアはにやりと笑った。
「ほら、簡単」
背後で破損した天井パネルが落ちた。
全員が飛び上がった。
元の世界のギアは見つめた。
「比較的、簡単」
◇ ◇ ◇
太古のキランは分離装置の制御構造を調べていた。
K-00は計算結果を確認していた。
マッハ、メメント、アーカイブは独立した人格認証システムを調整していた。
ウィットネスは封じ込めを維持していた。
そして元の世界のキランは――
どうしてすべての解決策に巨大な機械が必要なのか、理解しようとしていた。
「本当にさ」
マッハが現れた。
「はい？」
「この宇宙の人たちは、小さなもので問題を解決することってないの？」
マッハは考えた。
「小さいものの定義をお願いします」
「ドライバーとか」
「ギアは頻繁にドライバーを使用します」
「素晴らしい」
キランはホログラムの機械を指さした。
「これ、ドライバー一本で直せる？」
マッハは少し間を置いた。
「いいえ」
キランはため息をついた。
「聞くだけ聞いてみたかったんだ」
太古のキランが静かに笑った。
K-00は彼を見た。
「体調はどうですか？」
男は考えた。
「疲れている」
「当然です」
「圧倒されている」
「それも当然です」
太古の男は遠くの都市を見た。
「それから……」
ためらった。
「……嬉しい」
K-00はかすかに微笑んだ。
「よかった」
◇ ◇ ◇
太古のキランの銀色の車椅子が、別の保存文書を表示した。
原初の封じ込め契約書だった。
キランは身を乗り出した。
「それは？」
太古の男は文書を調べた。
「契約書だ」
避難地区から遠隔接続しているレイスが画面を見た。
「君が署名したもの？」
「そうだ」
文書には元の条件が記されていた。
一時的な任務。
医療支援。
代替封じ込め設備。
そして――
理論上の次元分離システム。
アーカイブが最後の部分を強調した。
「制御された分離は、独立した人格承認によって実現可能」
K-00は眉をひそめた。
「つまりシステムは、人がどこに属するかを勝手に決められない」
太古のキランはうなずいた。
「そのとおり」
キランは融合しつつある都市を見た。
「じゃあ、ボタンを押すだけで全員を元に戻すことはできないの？」
マッハが答えた。
「強制的な人格再配置を引き起こす危険があります」
レイスの表情が暗くなった。
「それでは同じ過ちを繰り返すことになる」
「そのとおりです」
K-00は設計図を見た。
「自発的な身元確認と移動の手順が必要だ」
キランはため息をついた。
「複雑そうだね」
太古のキランは微笑んだ。
「自由というものは、たいてい複雑なんだ」
◇ ◇ ◇
四人のキランは協力を始めた。
元の世界のキラン。
レイス。
K-00。
そして太古のキラン。
四人の男。
四つの異なる歴史。
誰一人として予想できなかった道を歩んできた、四つの人生。
キランは周囲を見回した。
「ねえ」
レイスは眉をひそめた。
「何？」
「これ、どれだけ変な状況か認めてもいい？」
K-00はため息をついた。
「もっと重要な問題がある」
「知ってる」
キランは四人を指さした。
「でも、本当にさ」
レイスを見た。
「僕の一人は、恐ろしい独裁者の執行官になった」
レイスは目をそらした。
次にK-00を見た。
「僕の一人は、大惨事を起こした保存システムに関わる科学者になった」
K-00は眉をひそめた。
「それは単純化しすぎだ」
「たぶんね」
それから太古のキランを見た。
「そして僕の一人は、永遠とも思える時間、現実を支え続けていた」
太古の男はかすかに微笑んだ。
キランは自分を指さした。
「で、僕は英語教師」
沈黙。
それから太古のキランが笑った。
レイスは顔を覆った。
K-00はため息をついた。
マッハのヘルメットが明るくなった。
「実に驚異的な職業選択の分布です」
キランはにやりと笑った。
「でしょ？」
◇ ◇ ◇
分離計算が表示されると、笑い声は消えた。
四つの独立したインターフェース。
四つの人格署名。
一つの共有安定化ネットワーク。
二つの現実。
そして急速に縮まる猶予時間。
アーカイブが最初のシミュレーションを投影した。
都市が分離した。
そのあと、一方が崩壊した。
K-00は眉をひそめた。
「却下だ」
二つ目のシミュレーションが現れた。
両都市は生き残った。
だが、何千人もの人々が不安定な移動領域へ放り出された。
レイスは首を振った。
「これも駄目だ」
三つ目のシミュレーションが現れた。
都市は無事に分離した。
だが、太古のキランの車椅子がネットワークに永久接続された。
キランは即座に拒否した。
「駄目」
太古の男は彼を見た。
「キラン――」
「駄目だよ」
K-00はうなずいた。
「同意する」
アーカイブは計算を続けた。
ウィットネスが現れた。
第四の構成が可能だ。
全員が振り向いた。
銀色の構造物が新しい設計図を表示した。
四人のウィーラーズ。
独立した安定化。
一時的な次元分離。
そして――
自発的な移動を可能にする回廊のネットワーク。
太古のキランは見つめた。
「それだ」
キランは眉をひそめた。
「何が？」
男は微笑んだ。
「元の設計だ」
◇ ◇ ◇
ウィットネスは続けた。
次元ネットワークは、現実同士を永久に隔離するために設計されたものではない。
アーカイブが確認した。
「原初の移動構造を確認しました」
マッハが付け加えた。
「分離後も制御された往来を維持できます」
レイスは投影図を見た。
「つまり、両方の世界が生き残る？」
K-00は計算を調べた。
「安定化に成功すれば」
キランは太古の男を見た。
「そして誰も永久につながれなくていい？」
ウィットネスが答えた。
そのとおりだ。
沈黙。
それからキランは微笑んだ。
「ようやくだ」
マッハはヘルメットを傾けた。
「ようやく、とは？」
「誰かが永遠に苦しむ必要のない作戦だよ」
太古のキランは視線を下げた。
表情が柔らかくなった。
「それは、いいね」
◇ ◇ ◇
だが、もう一つ問題があった。
もちろん、あった。
アーカイブが最新の次元測定値を投影した。
ミラーフォール融合率：98.6％
K-00は眉をひそめた。
「加速している」
マッハはうなずいた。
「はい」
レイスは二つの都市を見た。
「残り時間は？」
アーカイブが計算した。
「約二十三分です」
キランは見つめた。
「二十三分？」
「はい」
「四十二分じゃなかった？」
「状況が悪化しました」
キランは目を閉じた。
「だよね」
そのとき、別の信号が現れた。
K-44。
消去された現実から来た白い車椅子の使用者が、保護されたホログラム通信を通じて現れた。
呼吸補助装置は作動し続けていた。
表情は険しかった。
「見つけたものがある」
K-00が振り向いた。
「何を？」
K-44は次元安定性のグラフを表示した。
「ディストピア側の現実のほうが、速く崩壊している」
レイスは凍りついた。
「何？」
K-44は彼を見た。
「君の世界は構造的な一貫性を失いつつある」
沈黙。
レイスはデータを見つめた。
「あとどれくらい？」
K-44はためらった。
「二十分もない」
◇ ◇ ◇
数秒間――
誰も話さなかった。
それからレイスは都市を見た。
自分の都市。
自分が破壊する手助けをした場所。
かつて恐怖によって支配していた場所。
まだ人々が暮らしている場所。
彼を憎む理由が十分にある人々。
それでも生き残る権利がある人々。
彼は唾を飲み込んだ。
「なら、二十分もないんだね」
キランはうなずいた。
「うん」
レイスは彼を見た。
「できると思う？」
キランはためらった。
それからかすかに微笑んだ。
「これまでも不可能なことをやってきたじゃないか」
レイスは見つめた。
「答えになってない」
「うん」
キランは太古の男を見た。
「でも、今の僕にはそれが精いっぱいだよ」
◇ ◇ ◇
中央塔では、レジスタンスの攻撃が始まった。
爆発が外側の防衛設備を襲った。
自動砲台が接近する兵士たちへ向きを変えた。
ロークが叫んだ。
「前進！」
キーンは第一分隊を率いて西側の入口へ進んだ。
エレナ・クロスが警備障壁を無効化した。
ノーラン・ピアースが自動防衛ネットワークに割り込んだ。
ヴォスはレジスタンスの戦士たちを指揮した。
何年もの間で初めて――
中央総局自身の兵士たちが、政権を終わらせるために戦っていた。
サヴァントは上層階から見つめていた。
表情は冷たいままだった。
「来るがいい」
将校が近づいた。
「閣下、下層の防衛線が崩れています」
サヴァントはうなずいた。
「なら内部警備システムを起動しろ」
「しかし、まだ我々の兵士が――」
「使い捨てだ」
将校は凍りついた。
サヴァントは彼を見た。
「聞こえなかったか？」
将校は視線を下げた。
「いいえ、閣下」
だが背を向けたとき――
彼の手は通信機へ伸びていた。
そして静かに――
サヴァントの命令をロークへ送信した。
◇ ◇ ◇
ヌル・コリドーでは、分離装置の準備が整っていた。
一か所に組み立てられたわけではない。
代わりに――
その構成要素は、復元されたエコーシード・ネットワーク全体に分散されていた。
二人のギアが中央制御構造を操作していた。
ヴェイは次元計算を監視していた。
マッハ、メメント、アーカイブは独立した人格認証を担当していた。
ウィットネスは封じ込めを維持していた。
そして四人のウィーラーズが、投影された制御構造の周囲に配置されていた。
キランはほかの三人を見た。
「よし」
レイスはうなずいた。
「準備できた」
K-00は医療システムと安定化装置を確認した。
「こちらも」
太古のキランは銀色の車椅子を調整した。
呼吸補助装置は独立した状態を維持していた。
緊張しているようだった。
だが、決意も感じられた。
「準備できたよ」
マッハが現れた。
「人格認証を開始します」
紫色の光がキランの車椅子を照らした。
第一署名、確認。
深紅の光がレイスを照らした。
第二署名、確認。
銀色の光がK-00を照らした。
第三署名、確認。
最後に――
淡い白色の光が太古のキランを照らした。
第四署名、確認。
キランは微笑んだ。
「よし」
周囲を見回した。
「これで全員だね」
そのとき、アーカイブの銀色の顔がちらついた。
「違います」
キランは凍りついた。
「え？」
五つ目の信号が現れた。
紫ではない。
深紅でもない。
銀でもない。
黒だった。
画面が点滅した。
未登録の人格を検出。
発信元：消去された現実。
人格パターン：キラン・キリアン。
沈黙。
レイスは見つめた。
「あり得ない」
K-00は身を乗り出した。
「人格署名は本物だ」
マッハのヘルメットがちらついた。
「確認しました」
キランは太古の男を見た。
「これが何かわかる？」
太古のキランは青ざめていた。
数秒間――
何も言わなかった。
それから――
「いや」
キランは眉をひそめた。
「いや？」
太古の男は唾を飲み込んだ。
「彼を覚えている」
◇ ◇ ◇
ヌル・コリドーが震え始めた。
原初の扉のはるか向こうに、新しい次元の亀裂が現れた。
細かった。
暗かった。
そして完全に静かだった。
周囲に星はなかった。
光も漏れてこなかった。
ウィットネスがその開口部へ向きを変えた。
あり得ない。
アーカイブは信号を調べた。
「人格の連続性を確認しました」
K-00は眉をひそめた。
「現実そのものが完全に消去されたあと、どうして人が生き残れる？」
太古のキランは目を閉じた。
「なぜなら……」
声が震えた。
「……彼は、その現実が消えるとき、そこにいなかったからだ」
キランは見つめた。
「何？」
太古の男は暗闇を見た。
「彼は外へ出たんだ」
亀裂が広がった。
かすかな機械音が回廊に響いた。
モーター。
安定化システム。
電動車椅子特有の、聞き間違えようのない駆動音。
レイスはキランの隣へ進んだ。
「誰なの？」
太古のキランは唾を飲み込んだ。
「最初の大惨事を止めようとした男だ」
沈黙。
彼は続けた。
「原初のシステムを切り離した男」
K-00の目が見開かれた。
「太古の記録にあった、正体不明のキラン？」
男はうなずいた。
「そうだ」
暗闇が揺らめいた。
輪郭が現れた。
車椅子。
その中に座る人影。
車椅子はゆっくりと光へ向かって進んだ。
キランはMACH-01Aの操作部を強く握った。
マッハが隣に現れた。
「キラン？」
「うん？」
「これが見えていますか？」
キランは近づいてくる人影を見つめた。
「嫌というほど見えてるよ」
人影は扉のすぐ向こうで止まった。
数秒間――
誰も動かなかった。
そのとき、暗闇から声が聞こえた。
聞き覚えがあった。
疲れ果てていた。
そして間違いなく、キランの声だった。
「いやあ」
少し間を置いた。
「どうやら遅刻したみたいだね」
太古のキランの目に涙が浮かんだ。
「戻ってきてくれたんだね」
人影は暗闇の中にとどまっていた。
そして――
「もちろん」
少し間を置いた。
「約束したからね」
五台目の車椅子が前へ進んだ。
そして、崩壊しつつある二つのシトロンシティの上空では――
空が再び大きく裂けた。
