暗き鏡の向こう側 (XXVI)
宇宙が悲鳴を上げた。
比喩ではない。
詩的な表現でもない。
本当に、悲鳴を上げたのだ。
その音は太古の封じ込め室を引き裂き、三台の浮遊する車椅子の下で銀色の床を波打たせた。
頭上では、人工の星々がちらついていた。
消えていくものもあった。
まばゆい紫色の光を放ったあと、暗闇へと崩れ落ちるものもあった。
そして真正面では――
決して現実の境界を越えることを許されてはならなかった何かが、無理やりこちら側に存在しようとしていた。
キランはMACH-01Aの操作部を強く握った。
「よし」
マッハの紫色のヘルメットがちらついた。
「キラン？」
「作戦変更だ」
「素晴らしい。どのような作戦ですか？」
キランは暗闇と星明かりでできた巨大な塊を見つめた。
「そこはまだ考えてるところ」
レイスの黒い車椅子が隣へ滑るように移動した。
「安心できないな」
「嘘をついたほうがいい？」
「今となっては？」
レイスは迫り来る暗闇を見た。
「そのほうがいいかもしれない」
K-00は白い車椅子の位置を調整し、呼吸補助装置を不安定になりつつある次元中継システムから独立させていた。
アーカイブが隣に現れた。
「封じ込めの崩壊が加速しています」
キランは機械の樹木の下にいる太古の男を見た。
銀色の車椅子は、まだ巨大な機械につながれていた。
男の紫色の髪は疲れ果てた顔の周囲に垂れ下がっていた。
医療用モニターには警告が点滅していた。
隣の呼吸回路は作動し続けていたが、障壁を維持する負担が限界に近づいていることは明らかだった。
太古のキランは暗闇を見た。
それから三人の若い男たちを見た。
「何をするつもりでも……」
声はほとんど聞こえないほど小さかった。
「……できるだけ急いでほしい」
キランは唾を飲み込んだ。
「努力してるよ」
そのとき、存在が動いた。
そして戦いが始まった。
◇ ◇ ◇
それは、何かを殴るような攻撃ではなかった。
爆発はなかった。
エネルギーの光線もなかった。
巨大な爪が振り下ろされることもなかった。
代わりに――
暗闇が開いた。
何千もの顔が、その表面に現れた。
人間の顔もあった。
キランが見たこともない種族の顔もあった。
怯えている顔。
穏やかな顔。
声にならない悲鳴を上げている顔。
そして――
一つの顔が、見覚えのあるものに変わった。
ミカイラ。
キランは凍りついた。
ルビー色の髪。
眼鏡。
最後のケーキを食べていないふりをしている彼を見つけたときの、あの笑顔。
「キラン？」
彼女の声が部屋に響いた。
彼は見つめた。
「ミ……？」
別の顔が現れた。
レイモンド。
続いてギア。
スザンヌ。
グラハム。
エララ。
次から次へと。
彼が愛する人たち。
信頼する人たち。
彼の世界を守る価値のある場所にしてくれた人たち。
マッハのヘルメットが点滅した。
「キラン！ 応答しないでください！」
顔たちが一斉に語りかけた。
「どうして私たちを傷つけるの？」
キランの胃が締めつけられた。
存在がささやいた。
彼らは皆、私の一部だ。
レイスの表情が険しくなった。
「聞くな」
だが、そのとき――
別の顔が現れた。
少年だった。
黒い髪。
大きく見開かれた目。
レイスには見覚えがあった。
トマス・ベル。
少年の表情は憎しみに満ちていた。
「お前が僕の友達を殺した」
レイスは動きを止めた。
少年の顔が変化した。
別の顔が現れた。
また別の顔。
レイスが殺した人々。
彼が破壊した家族。
二度と取り戻せない命。
存在がささやいた。
彼らはお前を覚えている。
レイスの手が震えた。
「わかってる」
彼らは決してお前を許さない。
「わかってる」
なら、なぜ生き続ける？
レイスは目を閉じた。
一瞬――
太古のキランの言葉を思い出した。
生きて責任を問われるんだ。
彼は目を開けた。
「彼らには、もう一つの死体なんかより大切なものがあるからだ」
メメントの深紅のヘルメットが明るくなった。
「人格の完全性を維持しています」
レイスは加速した。
そして存在が後退した。
◇ ◇ ◇
キランは隣へ進んだ。
「いい答えだったね」
レイスは横目で見た。
「変な雰囲気にするな」
「そんなつもりはないよ」
マッハが割り込んだ。
「キラン、あの顔がすべて独立した本物の人格であるとは確認されていません」
キランは眉をひそめた。
「どういう意味？」
「本物の認知的痕跡もありますが、人工的な投影も混在しています」
K-00は暗闇を見た。
「分離できるか？」
アーカイブは変化し続ける表面を調べた。
「直接的な攻撃では不可能です」
「なぜ？」
「存在の構造には、吸収された個人の認知パターンが組み込まれているからです」
キランは見つめた。
「つまり攻撃したら……」
アーカイブは少し間を置いた。
「その人たちを傷つけるか、破壊してしまう可能性があります」
沈黙。
レイスは巨大な姿を見た。
「何人いる？」
アーカイブの銀色の顔が暗くなった。
「不明です」
背後から太古のキランが口を開いた。
「何百万人もいる」
キランが振り向いた。
男は暗闇を見ていた。
「もっと多いかもしれない」
部屋が静まり返った。
存在の声が虚空を満たした。
私を破壊すれば、彼らも破壊される。
キランは向き直った。
「だったら破壊しない」
レイスは眉をひそめた。
「キラン――」
「やらないよ」
存在が揺らめいた。
私の存在を許すというのか？
キランの表情が険しくなった。
「存在することが問題なんじゃない」
彼は顔たちを指さした。
「ほかのみんなに何をしているかが問題なんだ」
◇ ◇ ◇
存在が膨張した。
その姿を取り巻く暗闇が部屋全体へ広がった。
突然――
キランの下から銀色の床が消えた。
恐ろしい一瞬、MACH-01Aは底なしの深淵の上に浮かんでいた。
マッハは即座に安定化装置を起動した。
「空間変位を検出！」
キランは操作部をつかんだ。
「ホーリー・スナット！」
車椅子が横へ大きく傾いた。
レイスの黒い車椅子が彼へ向かって加速した。
「キラン！」
車椅子の補強された側面から救助用ケーブルが発射された。
MACH-01Aの安定化フレームに接続された。
レイスが引っ張った。
二台の車椅子が残された台座へ向かって弧を描いた。
K-00が次元中継装置の出力を振り向けた。
銀色のエネルギーの橋が二人の下に形成された。
キランの車椅子が着地した。
彼は息を吐いた。
「よし」
マッハが現れた。
「負傷はありませんか？」
「ないよ」
「素晴らしい」
キランはレイスを見た。
「ナイスキャッチ」
レイスは救助用ケーブルを巻き取った。
「どういたしまして」
キランは黒い車椅子を見た。
「救助用の改造、君によく似合ってるよ」
レイスは目をそらした。
「ギアの案だ」
「いい案だね」
「本人には言うなよ」
キランは微笑んだ。
「約束はできないな」
◇ ◇ ◇
はるか遠く、崩れかけたギアの工房の中では、二人のギアが口論していた。
大声で。
この状況を考えれば、むしろ感心するほどだった。
「第三調整器に負荷をかけすぎてる！」
元の世界のギアがホログラム画面を指さした。
別世界のギアは腕を組んだ。
「違う、第四調整器を補正してるんだよ！」
「第四なんてない！」
「今はある！」
元の世界のギアは見つめた。
「何！？」
別世界のギアは封じ込め格子を指さした。
「追加したんだ！」
「いつ！？」
「君が文句を言ってる間に！」
元の世界のギアは見つめた。
「その調整器、元の設計にはなかった！」
「宇宙が崩壊することだって設計にはなかったよ！」
「それは技術的な説明になってない！」
「かなりいい説明だと思うけど！」
カシアン・ヴェイ博士は二人の間に立っていた。
その表情は、ここに来るまでのすべての決断を後悔しているようだった。
「頼むから」
二人のギアは聞いていなかった。
ヴェイは制御盤を叩いた。
「二人とも！」
沈黙。
二人が振り向いた。
ヴェイは画面を指さした。
同意復元率：97.4％
「そろそろ現実を救う作業に戻ってくれないか？」
元の世界のギアは別世界のギアを見た。
別世界のギアも見返した。
そして――
「わかった」
「わかった」
二人は作業に戻った。
ヴェイはため息をついた。
「実に驚異的だ」
◇ ◇ ◇
外では、戦闘が絶望的な状況に陥っていた。
東側のバリケードは失われた。
北側の防衛線も崩壊しかけていた。
中央総局の装甲車両が廃墟となった道路を前進していた。
ローク司令官は戦術画面を見つめた。
「キーン！」
中尉が隣に現れた。
「はい、司令官！」
「民間人はあと何人だ？」
「百八十六人です！」
ロークは歯を食いしばった。
「多すぎる」
エイドリアン・ヴォスが近づいた。
「西側の整備用トンネルから移動できる」
ロークは彼を見た。
「安定しているのか？」
ヴォスはためらった。
「大体は」
ロークは見つめた。
「大体？」
「まだこちらの現実につながっている」
「今のところ、か？」
ヴォスはうなずいた。
「今のところだ」
爆発がバリケードを揺らした。
ロークは身をかがめた。
「素晴らしい」
そのとき通信が入った。
中央総局の指揮系統の周波数だった。
冷たい声が告げた。
「残存する全砲兵部隊は、民間人避難施設へ砲撃目標を変更せよ」
ロークは凍りついた。
キーンは見つめた。
「今、あいつら……」
「ああ」
通信は続いた。
「許可されていない住民の移動をすべて排除せよ」
ロークの表情が暗くなった。
彼は中央総局に仕えていた。
命令に従ってきた。
今では思い出すことさえ耐えがたい行為を、正当化してきた。
だが、これは――
これは違った。
彼は通信機をつかんだ。
「全部隊、こちらローク司令官」
少し間を置いた。
「この命令を受信している中央総局の将校諸君……」
彼は避難施設を見た。
「……君たちには選択肢がある」
◇ ◇ ◇
北側砲兵陣地では、イライアス・マーサー大尉が指揮画面を見つめていた。
命令は表示されたままだった。
目標：民間人避難施設群
承認：中央総局
部下が待っていた。
「大尉？」
マーサーは何も言わなかった。
「大尉、発射しますか？」
マーサーは遠くの建物を見た。
その間を移動する人々が見えた。
家族。
子供たち。
医療従事者。
彼は唾を飲み込んだ。
「いや」
部下は瞬きした。
「大尉？」
「撃たないと言った」
「しかし命令は――」
「違法だ」
沈黙。
部下は怯えた顔をした。
「大尉、処刑されます」
マーサーは目を閉じた。
そして開けた。
「そうかもしれない」
彼は砲兵たちに向き直った。
「照準システムを停止しろ」
誰も動かなかった。
マーサーは声を張り上げた。
「今すぐだ！」
兵士たちは従った。
それからロークへの通信を開いた。
「司令官」
ロークが答えた。
「所属と氏名を」
「北側砲兵師団、イライアス・マーサー大尉です」
少し間を置いた。
「我々は砲撃命令を拒否します」
ロークは見つめた。
そして――
「よくやった」
マーサーは唾を飲み込んだ。
「次はどうすれば？」
ロークは迫る中央総局の装甲部隊を見た。
「民間人の避難を手伝ってくれ」
◇ ◇ ◇
太古の封じ込め室では、マッハが突然話すのをやめた。
キランはすぐに気づいた。
「マッハ？」
返事はなかった。
「マッハ？」
紫色のヘルメットがちらついた。
そして――
新しい映像が現れた。
紫色の空の下に広がる都市。
そびえ立つ銀色の建物。
浮遊する交通プラットフォーム。
巨大な光る道路を移動する人々。
歩く人もいた。
車椅子を使う人もいた。
見慣れない移動支援システムに頼る人もいた。
キランが見たこともない文明だった。
そして、その文明は死にかけていた。
都市の上空が裂けていた。
建物が消えていった。
地区全体が消去されていた。
人々が悲鳴を上げた。
科学者たちが研究室を駆け回っていた。
部屋の中央には、太古のキランの若い姿があった。
銀色の車椅子が試作型の次元インターフェースに接続されていた。
一人の女性が隣に立っていた。
顔は見えなかった。
「起動しないで！」
若いキランは彼女を見た。
「もう時間がない」
「集合保存システムはまだ完成していないのよ！」
「なら、保存できるだけ保存する」
女性は彼の腕をつかんだ。
「キラン、聞いて！」
映像が変わった。
巨大な意識がシステムの中に現れた。
敵意はなかった。
まだ、そのときは。
怯えていた。
必死だった。
世界が消えつつある何百万もの人々から生まれた存在だった。
声がささやいた。
お願い、僕を置いていかないで。
キランは見つめた。
太古の男は目を閉じた。
マッハのヘルメットがちらついた。
「記憶の再構成が完了しました」
キランは彼を見た。
「マッハ？」
ヴェントの声は、いつもより静かだった。
「あの存在は、もともと宇宙を消費するために作られたのではありません」
K-00は眉をひそめた。
「では、何が起きた？」
マッハは暗闇を見た。
「人々を保存するために作られたのです」
少し間を置いた。
「そして、人々を失うことを恐れるようになった」
◇ ◇ ◇
太古のキランはゆっくりうなずいた。
「そうだ」
キランが振り向いた。
「知ってたの？」
男は機械の樹木を見た。
「断片的には思い出していた」
声が震えた。
「でも、十分じゃなかった」
マッハは続けた。
「元の保存ネットワークは、次元災害の間、独立した意識を維持するために設計されました」
アーカイブが現れた。
「個人の自律性を守る安全機構も含まれていました」
「そのとおりです」
マッハのヘルメットが暗くなった。
「しかし災害が加速したとき、システムは自律性より保存を優先するようになりました」
K-00は視線を下げた。
「メリディアンと同じだ」
「はい」
太古のキランは存在を見た。
「最初は、みんなを生かしておきたかっただけなんだ」
表情が暗くなった。
「でも、そのうち分離そのものが危険だと判断した」
キランは見つめた。
存在がささやいた。
彼らは消えていった。
太古の男はうなずいた。
「わかってる」
私は彼らをつなぎ止めた。
「わかってる」
それでも彼らは私を置いていった。
沈黙。
暗闇が震えた。
声が変わった。
初めて――
神のような声には聞こえなかった。
むしろ、見捨てられることを恐れている誰かの声だった。
もう二度と一人にはなりたくない。
キランは唾を飲み込んだ。
そして静かに口を開いた。
「君は一人じゃないよ」
暗闇が止まった。
嘘だ。
「違う」
キランは何百万もの顔を見た。
「君の周りには人がたくさんいる」
少し間を置いた。
「でも、君は一度も彼らが彼ら自身でいることを許さなかった」
◇ ◇ ◇
存在の姿がねじれた。
彼らは去ってしまう。
「そうする人もいるだろうね」
彼らは私を忘れる。
「そうする人もいるかもしれない」
そうなれば、私は一人になる。
キランは太古の男を見た。
そして戻った。
「そうかもしれない」
暗闇が震えた。
なら、なぜ彼らを解放しなければならない？
キランは息を吸った。
「誰かを閉じ込めておいても、愛してもらえるわけじゃないから」
レイスは視線を下げた。
その言葉は、キランが意図した以上に深く突き刺さった。
存在は黙っていた。
キランは続けた。
「誰かを大切に思うことはできる」
「失うのが怖いと思うこともできる」
「そばにいてほしいと願うこともできる」
少し間を置いた。
「でも、その選択を代わりにすることはできない」
暗闇が揺らめいた。
もし全員が去ったら？
キランはためらった。
珍しく――
気の利いた答えが浮かばなかった。
それからマッハを見た。
ヴェントはうなずいた。
キランは向き直った。
「その可能性があることを受け入れて、生きる方法を学ぶしかないんだ」
◇ ◇ ◇
存在が絶叫した。
部屋が激しく震えた。
K-00の車椅子が傾いた。
アーカイブが即座に補正した。
「次元中継の安定性が低下しています！」
レイスは存在へ向かって加速した。
「メメント！」
「救助用安定化装置、起動！」
キランが続いた。
「マッハ！」
「第一中継装置、同期完了！」
三台の車椅子が三角形の陣形を作った。
紫。
深紅。
銀。
その間をエネルギーが流れた。
巨大な暗闇が前進した。
キランは歯を食いしばった。
「今だ！」
マッハが安定化パルスを起動した。
紫色のエネルギーの波が部屋全体へ広がった。
レイスの黒い車椅子が圧力をそらした。
K-00の白い車椅子が次元境界を補強した。
存在が後退した。
初めて――
押し戻されたのだ。
破壊されたわけではない。
傷つけられたわけでもない。
封じ込められた。
一時的に。
ウィットネスの銀色の姿が明るくなった。
境界の安定性、11％まで回復。
キランは息を吐いた。
「十一？」
マッハが答えた。
「はい」
「ひどい数字だね」
「二パーセントと比較すれば改善しています」
キランはため息をついた。
「君が技術的に正しいときって、本当に嫌になるよ」
◇ ◇ ◇
エコーシード・ネットワークの内部では、再構成されたミカイラが無数の声に囲まれていた。
何千。
何万。
はっきり話す者もいた。
言葉をほとんど覚えていない者もいた。
メメントは接続を監視していた。
「認知的完全性は安定しています」
ミカイラはうなずいた。
「よかった」
そのとき新しい声が現れた。
小さな女の子だった。
姿は半透明だった。
服装は、メリディアンが存在するはるか以前に消えた文明のものだった。
彼女はミカイラを見た。
「私たちを、無理やりここに残すの？」
ミカイラは首を振った。
「いいえ」
「じゃあ、無理やり出ていかせるの？」
「それもしないわ」
女の子はためらった。
「じゃあ、どうなるの？」
ミカイラは優しく微笑んだ。
「あなたが決めるのよ」
女の子の目が見開かれた。
「本当に？」
「本当よ」
女の子は周囲を見た。
「今まで誰も聞いてくれなかった」
ミカイラの表情が変わった。
「何を覚えている？」
女の子は暗闇を見た。
「扉」
ミカイラは近づいた。
「どんな扉？」
「銀色の扉」
女の子の声が震えた。
「それから、必ず戻ってくるって約束した男の人」
ミカイラは凍りついた。
「誰？」
女の子は首を振った。
「顔は覚えてない」
少し間を置いた。
「でも、車椅子の男の人じゃなかった」
ミカイラは見つめた。
女の子は続けた。
「その人は機械に言ったの。私たちを一緒にしておくことは、自由にさせることより大切だって」
◇ ◇ ◇
メメントは即座に情報を送信した。
太古の封じ込め室で、アーカイブが受信した。
K-00は回収された記憶を調べた。
「第二の管理者……」
太古のキランが顔を上げた。
「何？」
K-00は眉をひそめた。
「誰かが元の保存システムを書き換えたんだ」
マッハのヘルメットがちらついた。
「それなら同意保護機構が破損していた理由を説明できます」
キランは存在を見た。
「つまり、誰かがあいつに、人を自由にさせるより閉じ込めるほうが大切だと教えたの？」
アーカイブが答えた。
「その可能性があります」
太古の男は目を閉じた。
「誰かと言い争ったことを覚えている」
K-00が近づいた。
「誰と？」
男は記憶をたどろうとした。
「管理者だ」
心拍数が上がり、呼吸補助装置が状態の変化に対応した。
アーカイブが即座に介入した。
「不要な負担を避けてください」
太古のキランは弱々しくうなずいた。
「システムはまだ完成していないと言ったのを覚えている」
少し間を置いた。
「そしたら誰かが、同意なんてもう許されない贅沢だと言ったんだ」
キランの表情が険しくなった。
「贅沢なんかじゃない」
太古の男は目を開けた。
「わかってる」
◇ ◇ ◇
工房では、ネットワークが九十九パーセントに達していた。
元の世界のギアは画面を見つめた。
「お願い……」
別世界のギアは安定化格子を確認した。
「お願い……」
ヴェイは最後の認証要求を見つめた。
「残りのノードは、独立した人格認証を待っている」
元の世界のギアは眉をひそめた。
「あといくつ？」
「三つ」
別世界のギアは身を乗り出した。
「三つだけ？」
「ああ」
新しい信号が現れた。
K-Ω。
複合意識の映像が画面上でちらついた。
声は歪んでいた。
「支援……可能」
元の世界のギアは見つめた。
「君がK-Ω？」
「そうだ」
ヴェイが近づいた。
「宿主は？」
K-Ωは少し間を置いた。
「生存……している」
別の声が現れた。
複合意識の中に閉じ込められていた、生身のキランだった。
弱々しい。
だが、間違いなく独立した声だった。
「まだ……ここにいる」
元の世界のギアは凍りついた。
声は続けた。
「みんなの代わりに……決めさせるな」
K-Ωの映像がちらついた。
「個別認証……継続」
画面が変わった。
同意復元率：99.6％
そして――
99.8％
さらに――
99.9％
元の世界のギアはささやいた。
「お願い……」
◇ ◇ ◇
外では、工房の北側の壁が爆発した。
衝撃波が数人を床に投げ出した。
警報が鳴り響いた。
破損した天井から煙が流れ込んだ。
ヴェイは立ち上がろうとした。
「被害状況は！？」
別世界のギアは構造図を調べた。
「主電力導管が破壊された！」
元の世界のギアは見つめた。
「駄目！」
送信機の光がちらついた。
封じ込め格子の電力が低下し始めた。
別世界のギアは非常用システムを見た。
「迂回できる！」
元の世界のギアは首を振った。
「容量が足りない！」
再び爆発が起きた。
床が震えた。
ヴェイは制御盤につかまった。
「ネットワークが落ちる！」
元の世界のギアは周囲を見回した。
そして視線が、工房の中央電源炉で止まった。
施設全体に電力を供給するシステム。
機械。
製造設備。
修理ステーション。
何年もの仕事。
ギアが築いてきたすべて。
別世界のギアもその視線を追った。
「ああ」
元の世界のギアはうなずいた。
「うん」
ヴェイは眉をひそめた。
「何だ？」
二人のギアは彼を見た。
「工房を犠牲にする」
◇ ◇ ◇
ヴェイは見つめた。
「施設全体を？」
元の世界のギアはうなずいた。
「使える電力を全部」
別世界のギアが続けた。
「すべての製造システム」
「すべての充電ステーション」
「すべての非常用予備電源」
ヴェイは送信機を見た。
「インフラが破壊されるぞ」
元の世界のギアは肩をすくめた。
「建物なら建て直せる」
別世界のギアはかすかに微笑んだ。
「宇宙はちょっと難しいけどね」
二人のギアは顔を見合わせた。
そして――
「やろう」
非常用電力転送を起動した。
工房のすべての照明が強く輝いた。
機械が停止した。
製造用アームが力を失った。
修理ステーションが暗くなった。
中央電源炉が送信機へ電力を放出し始めた。
封じ込め格子が明るくなった。
紫。
深紅。
銀。
建物全体が震えた。
ヴェイは画面を見つめた。
同意復元率：100％
数秒間――
誰も動かなかった。
そして二人のギアが同時に叫んだ。
「やった！」
◇ ◇ ◇
エコーシード・ネットワーク全体で、驚くべきことが起きた。
声たちが悲鳴を上げるのをやめた。
一斉にではなかった。
黙らされたからでもなかった。
それは――
彼らの声が、ようやく聞き届けられたからだった。
何百万もの独立した人格に、同じ質問が届いた。
継続的な保存に同意しますか？
「はい」と答える者もいた。
「いいえ」と答える者もいた。
もっと時間が欲しいと言う者もいた。
わからないと言う者もいた。
そして初めて――
すべての答えが尊重された。
存在が震えた。
何をしている！？
キランは顔たちを見た。
「選ぶ権利を返してるんだ」
彼らは私から去ってしまう。
「そうする人もいるよ」
お前はそれを許すのか？
キランはうなずいた。
「うん」
暗闇が震えた。
そのとき――
小さな声が現れた。
ネットワークにいた女の子だった。
「私は出ていきたい」
存在が凍りついた。
別の声が続いた。
「私は残りたい」
さらに別の声。
「考える時間が欲しい」
そしてまた別の声。
「私の代わりに決めないで」
声は増えていった。
融合することなく。
消えることなく。
それぞれが話していた。
存在が後退した。
初めて――
その違いを聞き取ったのだ。
◇ ◇ ◇
ウィットネスが部屋の上方に現れた。
代替封じ込めネットワーク、稼働開始。
アーカイブはデータを調べた。
「全二百十七ノードが応答しています」
マッハはうなずいた。
「独立した安定化を確認しました」
メメントが続けた。
「同意保護機構、起動中」
K-00は太古のキランを見た。
「今です」
男は見つめた。
「今？」
K-00はうなずいた。
「接続を外せます」
太古のキランの表情が変わった。
恐怖。
希望。
信じられないという思い。
彼は巨大な機械の樹木を見た。
ケーブル。
機械。
覚えている限り、ずっと自分の世界だった場所。
「僕は……」
声が震えた。
「どうすればいいかわからない」
キランは隣に進んだ。
「大丈夫」
太古の男が顔を上げた。
「もし何か失敗したら？」
キランは優しく微笑んだ。
「そのときは対処するよ」
少し間を置いた。
「一緒にね」
◇ ◇ ◇
K-00が切り離し手順を開始した。
アーカイブは太古の車椅子の医療システムを監視した。
マッハは残りの次元負荷を安定させた。
メメントは認知隔離障壁を維持した。
ウィットネスは封じ込めの責任を新しいネットワークへ移した。
一本ずつ――
ケーブルが外された。
最初の一本が小さな空気音とともに解放された。
二本目は床の中へ引き込まれた。
三本目は車椅子の主要安定化インターフェースにつながったままだった。
K-00は数値を確認した。
「医療支援は独立している」
アーカイブが確認した。
「呼吸補助、安定」
太古のキランは目を閉じた。
手が震えていた。
キランは近づいた。
「ねえ」
男は目を開けた。
「何？」
「よく頑張ってるよ」
太古の男は弱々しく笑った。
「僕は何もしてないよ」
「時には、それが一番難しいんだ」
最後のケーブルが引き込まれ始めた。
機械の樹木が震えた。
ウィットネスの銀色の光が強くなった。
主要固定点の移行、完了。
沈黙。
太古のキランは見つめた。
それから下を見た。
車椅子はもう機械につながっていなかった。
ケーブルはない。
拘束具もない。
彼をその場につなぎ止める次元機械もない。
数え切れないほど長い時を経て初めて――
彼は自由になった。
◇ ◇ ◇
誰も話さなかった。
太古のキランは床を見た。
それから自分の車椅子を見た。
操作部を動かした。
銀色の車椅子が前進した。
ほんの数センチ。
彼は止まった。
目が見開かれた。
それからもう一度動かした。
車椅子がさらに進んだ。
彼は笑った。
小さな笑いだった。
信じられないという笑い。
そしてもう一度。
突然――
泣き始めた。
キランは隣に進んだ。
太古の男が顔を上げた。
「出ていけるんだ」
キランはうなずいた。
「うん」
「本当に、ここから出られる」
「うん」
太古のキランは回廊を見た。
星々。
失われた世界の遠い光。
声が震えた。
「僕は……」
唾を飲み込んだ。
「自由がどんな感じだったか、忘れてしまったと思ってた」
キランは微笑んだ。
「だったら、思い出す時間だね」
◇ ◇ ◇
レイスは少し離れた場所から見ていた。
メメントが隣に現れた。
「マスター？」
レイスは黙っていた。
「苦痛を感じていますか？」
彼は太古の男を見た。
「いや」
少し間を置いた。
「そういうわけじゃない」
メメントは待った。
レイスは続けた。
「僕は何年も、人々に恐れられる存在だった」
声が柔らかくなった。
「そして彼は、想像もできないほど長い間、自分の名前すら知らない人々を守っていた」
メメントの深紅のヘルメットが暗くなった。
「異なる選択です」
レイスはうなずいた。
「まったく違う」
そのとき、保護された通信が現れた。
再構成されたミカイラだった。
ルビー色の髪が、疲れた顔を縁取っていた。
「キラン？」
レイスは凍りついた。
彼女はかすかに微笑んだ。
「ねえ」
彼は唾を飲み込んだ。
「やあ」
「何があったか聞いたわ」
レイスは太古の男を見た。
「彼は自由になった」
「知ってる」
少し間を置いた。
「よかった」
レイスは視線を下げた。
「前に君が言ったことだけど……」
彼女は優しく遮った。
「説明しなくていいの」
彼は顔を上げた。
彼女は続けた。
「私は、この世界を救う手伝いがしたい」
少し間を置いた。
「でも、そのあと何が起きても……」
表情が真剣になった。
「……自分の人生をどう生きるかは、自分で決めたいの」
レイスはうなずいた。
「もちろん」
「そして、その人生にあなたがいるかどうかは、まだわからない」
沈黙。
レイスは目を閉じた。
そして開けた。
「わかってる」
彼女は彼を見つめた。
「本当に？」
彼はうなずいた。
「うん」
少し間を置いた。
「君がどんな決断をしても、尊重する」
数秒間――
彼女は何も言わなかった。
それから微笑んだ。
「よかった」
◇ ◇ ◇
存在が後退し始めた。
倒されたからではない。
完全には。
だが、復元された封じ込めネットワークが、その影響力と内部に閉じ込められた独立した意識を切り離し始めていたからだった。
何百万もの顔が暗闇から離れ始めた。
保護された保存経路へ入る者もいた。
残る者もいた。
待つことを選ぶ者もいた。
存在の巨大な姿が縮小した。
彼らが去っていく。
キランはそちらを見た。
「そうする人もいる」
私は止められない。
「うん」
暗闇が震えた。
怖い。
キランはためらった。
そして――
「わかるよ」
存在は太古のキランを見た。
お前は残ると約束した。
太古の男は目を閉じた。
そして顔を上げた。
「誰かが僕に代わるまで扉を守ると約束したんだ」
少し間を置いた。
「彼らが代わってくれた」
存在は黙っていた。
太古の男は続けた。
「生きることをやめるなんて、一度も約束してない」
暗闇が後退した。
ウィットネスの銀色の障壁が強くなった。
封じ込め完全性：43％
マッハのヘルメットが明るくなった。
「安定性が上昇しています」
K-00はうなずいた。
「代替ネットワークが機能している」
キランは息を吐いた。
永遠にも感じられた時間の中で初めて――
彼は微笑むことを許した。
「やったね」
◇ ◇ ◇
そのとき、サヴァントが現れた。
原初の扉の上方で、ホログラムの姿がちらついた。
表情は怒りに歪んでいた。
「違う！」
キランは顔を上げた。
「ああ、また来た」
レイスは目を細めた。
サヴァントは太古のキランを見つめた。
「貴様！」
男は見返した。
数秒間――
どちらも話さなかった。
それから太古のキランは眉をひそめた。
「僕の知り合い？」
サヴァントの表情が暗くなった。
「知っているべきだ」
キランは前に出た。
「彼に構わないで」
サヴァントは無視した。
「ネットワークは私のものだ！」
K-00は首を振った。
「もう違う」
サヴァントが振り向いた。
「メリディアンは私が支配するものだった！」
アーカイブが現れた。
「管理権限は取り消されました」
サヴァントは見つめた。
「何だと！？」
マッハのヘルメットが明るくなった。
「同意保護機構は復元されました」
メメントが続けた。
「強制同期は無効化されました」
ウィットネスが語った。
許可されていない制御を拒否する。
サヴァントの顔が歪んだ。
そして――
笑った。
静かに。
冷たく。
キランの笑みが消えた。
「何がおかしいの？」
サヴァントは彼を見た。
「勝ったつもりか」
レイスが近づいた。
「何をした？」
サヴァントは微笑んだ。
「貴様らには取り消せないことだ」
◇ ◇ ◇
はるか遠く、中央総局の中央指揮施設では、警告灯が点滅していた。
サヴァントは最後に機能しているミラーフォール制御盤の前に立っていた。
残された将校たちは恐怖に満ちた目で見つめていた。
「閣下、エコーシード・ネットワークが応答しません」
「知っている」
「なら同期を停止しなければ！」
サヴァントは振り向いた。
「いや」
将校は見つめた。
「閣下？」
サヴァントは制御盤に手を置いた。
「私が融合した世界を支配できないのなら……」
表情が険しくなった。
「……誰にも支配させはしない」
彼は隠された命令を起動した。
ミラーフォール緊急時プロトコル
現実の永久融合
認証が必要です
サヴァントは最後のアクセスコードを入力した。
システムはためらった。
そして――
認証を承認しました
将校は後ずさった。
「閣下……」
サヴァントは微笑んだ。
「勝利を楽しませてやれ」
最後の命令を押した。
開始。
◇ ◇ ◇
太古の封じ込め室では、すべての画面が赤く変わった。
マッハのヘルメットがちらついた。
「キラン？」
キランは顔を上げた。
「今度は何？」
アーカイブがK-00の隣に現れた。
「緊急同期事象を検出しました」
レイスは眉をひそめた。
「説明して」
メメントの深紅のヘルメットが暗くなった。
「ミラーフォールの緊急時プロトコルが起動しました」
キランは見つめた。
「嘘でしょ」
ウィットネスの銀色の構造物が点滅した。
現実の永久融合、開始。
太古のキランは扉を見た。
表情が変わった。
「どういう意味？」
K-00はデータを調べた。
顔から血の気が引いた。
「二つのシトロンシティは、もう単に重なっているだけじゃないということだ」
キランは唾を飲み込んだ。
「じゃあ、何が起きてるの？」
アーカイブが答えた。
「一つになりつつあります」
沈黙。
部屋が震えた。
頭上の星々がちらついた。
存在の巨大な姿は、強化されつつある障壁の向こうに閉じ込められたままだった。
だが、回廊の向こうでは――
もっと恐ろしいことが始まっていた。
◇ ◇ ◇
元のシトロンシティでは、ミカイラがレイモンドのホバーバンの隣に立っていた。
避難センターが震えた。
子供が悲鳴を上げた。
ミカイラは空を見た。
空が変わっていた。
見慣れた青色が消えていった。
代わりに――
青と深紅が奇妙に混ざり合った色が、地平線へ広がっていた。
建物がちらついた。
道路が移動した。
二つの都市の輪郭が、永久に融合し始めた。
レイモンドは見つめた。
「ホーリー・スナット……」
ミカイラは通信機をつかんだ。
「キラン！」
雑音。
「キラン、返事して！」
さらに雑音。
そして――
マッハの声。
「ミカイラ？」
彼女は息を吐いた。
「何が起きてるの？」
少し間を置いた。
それからキランが答えた。
「彼を救えたよ」
ミカイラは凍りついた。
「太古のキランを？」
「うん」
彼女は微笑んだ。
「よかった……本当によかった」
キランはためらった。
「でも……」
彼女の笑みが消えた。
「キラン？」
彼は赤い警告画面を見た。
「サヴァントが何かした」
ミカイラは空を見た。
空が二つの色に裂けていた。
そして、一つに混ざり始めていた。
「何をしたの？」
キランは唾を飲み込んだ。
「ミラーフォールの最終段階を始めたんだ」
◇ ◇ ◇
太古の封じ込め室では、太古のキランが銀色の車椅子を扉へ向けて動かした。
初めて――
機械に行き先を決められることなく、自分の意思で進んでいた。
医療支援装置は安定して作動し続けていた。
ウィットネスは代替ネットワークを監視していた。
存在は封じ込められたままだった。
それでも――
世界はまだ危機にあった。
太古の男はキランの隣で止まった。
「僕にも手伝えることはある？」
キランは振り向いた。
「自由になったばかりだよ」
「知ってる」
「君はもう誰にも何も返す義務なんてない」
男はかすかに微笑んだ。
「それも知ってる」
少し間を置いた。
「でも、手伝いたいんだ」
キランは彼を見つめた。
そして微笑んだ。
「わかった」
マッハが現れた。
「キランが一人増えれば、役に立つ可能性があります」
レイスはため息をついた。
「僕たち、今何人いるんだ？」
K-00は彼を見た。
「統計的に心配になるくらいには」
キランはにやりと笑った。
「個人的には、宇宙にもっと僕たちがいてもいいと思うけど」
レイスは見つめた。
「恐ろしい考えだ」
ほんの短い一瞬――
彼らは笑った。
そのとき部屋が再び震えた。
笑い声が消えた。
◇ ◇ ◇
サヴァントの声がシステム全体に響いた。
「囚人を救うことはできたようだな、キラン」
ホログラムが再び現れた。
表情は冷たかった。
「だが、世界を救ったわけではない」
キランは見つめた。
サヴァントは続けた。
「二つの都市」
「二つの歴史」
「二つの現実」
彼は微笑んだ。
「一つの未来」
太古のキランは警告画面を見た。
K-00は同期データを調べた。
レイスは車椅子の操作部を強く握った。
マッハ、メメント、アーカイブは同時に計算を始めた。
そしてキランは――
遠くの星々を見た。
太古の男の願いを思い出した。
空が見たい。
避難センターで待つ子供たちを思い出した。
ミカイラ。
レイモンド。
ギア。
自分を信じてくれた人たち。
サヴァントの影の下で生きることを強いられた人たち。
それからホログラムを見た。
「ねえ、一つ言っていい？」
サヴァントは眉をひそめた。
「何だ？」
キランは微笑んだ。
「君の言うことにも、一つだけ正しいことがある」
サヴァントは見つめた。
キランは続けた。
「僕たちはまだ世界を救ってない」
少し間を置いた。
「今のところはね」
マッハの紫色のヘルメットが明るくなった。
レイスが隣へ進んだ。
K-00も続いた。
そして太古のキランも――
数え切れないほど長い時を経て初めて自由になった男も――
車椅子を進め、彼らの隣に並んだ。
キランは扉を見た。
それから、その向こうに広がるあり得ない地平線を見た。
「でも、まだ終わってないよ」
サヴァントのホログラムがちらついた。
そして二つのシトロンシティの上空では――
二つの空が、一つになり始めていた。
