暗き鏡の向こう側 (XXV)
キランが最初に気づいたのは、静寂だった。
普通の静寂ではない。
ようやく全員が口論をやめたあと、ギアの工房に訪れる心地よい静けさでもなかった。
レイモンドのひどい冗談のあとに流れる、気まずい沈黙でもなかった。
この静寂は違っていた。
太古のもののように感じられた。
重く。
まるで宇宙そのものが息を潜めているかのようだった。
原初の扉が彼らの前に立っていた。
銀色の枠の向こうには暗闇の回廊が続き、遠い稲妻のように脈打つ細い紫色の光が、それを照らしていた。
キランは紫色のMACH-01Aの操作部を強く握った。
隣では、レイスの黒い車椅子が床から数センチ浮いていた。
反対側にはK-00がいた。白い車椅子に取り付けられた呼吸補助装置が、規則正しく作動していた。
三人の男。
三つの異なる人生。
彼らの誰にも理解できないほど長い間、現実の中で響き続けていたらしい、一つの名前を持つ三人。
そして、どこか前方では――
四人目が待っていた。
マッハの紫色のヘルメットが現れた。
「キラン？」
「何？」
「心拍数が上昇しています」
キランは回廊を見つめた。
「本当に？」
「かなり」
「どうしてだろうね。まったく想像もつかないよ」
レイスが横目で見た。
「何でも冗談にする必要はないだろ」
キランは振り向いた。
「そのとおり」
少し間を置いた。
「大抵のことだけで十分だね」
K-00はため息をついた。
「頼むから集中してくれないか？」
「もちろん」
キランは再び扉を向いた。
そして――
「これ、ものすごく悪い考えだと思ってるのは僕だけ？」
マッハが即座に答えた。
「いいえ」
レイスはうなずいた。
「間違いなく悪い考えだ」
K-00は目を閉じた。
「疑いようもない」
キランは弱々しく微笑んだ。
「よかった。全員の意見が一致してるね」
そして三人は――
共に中へ入った。
◇ ◇ ◇
その回廊は、普通の回廊のようには振る舞わなかった。
それはすぐに明らかになった。
滑らかな銀色の床が前方へ続いていたが、壁は見当たらなかった。
代わりに、暗闇があらゆる方向へ果てしなく広がっていた。
頭上では、無数の光点が虚空を漂っていた。
星。
あるいは、星に似た何か。
キランは上を見た。
「なるほど」
マッハが隣に現れた。
「はい？」
「これは初めて見るね」
「確かに」
レイスは周囲の暗闇を調べた。
「あれは本物の星なのか？」
K-00の隣に、アーカイブの銀色の顔が現れた。
「不明です。空間座標が既知のどの宇宙とも一致しません」
K-00は眉をひそめた。
「なら、何なんだ？」
通信回線を通じてウィットネスが答えた。
もはや存在しない現実の残留映像だ。
沈黙。
キランは再び頭上を見た。
何千もの光。
明るいもの。
かすかなもの。
見つめている間にも消えていくもの。
「あれは、死んだ宇宙なの？」
それぞれの現実における、最後に観測可能だった状態だ。
レイスの表情が暗くなった。
「墓標か」
ウィットネスはためらった。
記録だ。
キランは首を振った。
「君にとってはね」
彼は光を見上げた。
「でも誰かにとっては、あそこが故郷だったんだ」
珍しく――
ウィットネスは訂正しなかった。
◇ ◇ ◇
回廊は円形の台座で終わっていた。
その中央には、機械仕掛けの樹木に似た巨大な構造物が立っていた。
枝は銀色の導管でできていた。
根は床の中へ消えていた。
枝からは何千もの光る糸が伸び、周囲の暗闇へと続いていた。
そして、その下には――
車椅子に座る男がいた。
紫色の髪。
白い肌。
疲れ果てた顔。
車椅子は銀色で、見慣れない機械によってフレームが補強されていた。
座席の横にある小型の呼吸補助装置から、呼吸回路が伸びていた。
周囲では医療用ディスプレイがちらついていた。
何本ものケーブルが車椅子と機械の樹木をつないでいた。
ほかのケーブルは床の中へ消えていた。
男は彼らが近づくと顔を上げた。
数秒間――
ただ見つめていた。
そして微笑んだ。
「いやあ」
声は静かだった。
少しかすれていた。
「僕が三人もいる」
キランは止まった。
レイスも動かなかった。
K-00は機械を調べていた。
太古の男は三人を見比べた。
「これはすごくいい知らせか……」
少し間を置いた。
「……それとも宇宙が、とうとうユーモアを覚えたのかな」
キランは瞬きした。
そして――
「ああ、間違いなく僕たちの仲間だ」
男は笑った。
弱々しい笑いだった。
だが、本物だった。
「どうやらね」
◇ ◇ ◇
キランは近づいた。
「君は……」
言葉を止めた。
その質問が突然、馬鹿げたものに思えた。
太古の男は首をかしげた。
「僕が何？」
「最初のキランなの？」
男は考えた。
そして――
「わからない」
キランは見つめた。
「わからないの？」
「うん」
男はかすかに微笑んだ。
「いろいろな名前で呼ばれてきたよ。最初の固定点。守護者。境界の番人」
彼は自分の車椅子を見下ろした。
「でも個人的には、ずっとキランという名前が好きだった」
K-00が近づいた。
「元の世界を覚えているか？」
男の笑みが消えた。
「少しだけ」
「家族は？」
長い沈黙が続いた。
そして――
「顔は覚えていない」
キランの表情が変わった。
男は続けた。
「姉か妹がいたことは覚えている」
目を閉じた。
「いや、兄か弟だったかもしれない。システムを流れる記録と自分の記憶を区別するのが難しくなってしまってね」
再び目を開けた。
「誰かが僕を笑わせてくれたことは覚えている」
かすかな微笑み。
「その人がいつも僕の工具を勝手に持っていくから、腹を立てていたことも」
キランはマッハを見た。
「ギアだ」
マッハはうなずいた。
「興味深い共通点です」
太古の男は彼らを見た。
「ギア？」
キランは悲しげに微笑んだ。
「僕のきょうだいだよ」
男の表情が和らいだ。
「ああ」
彼は目をそらした。
「僕にも、そんな人がいた気がする」
◇ ◇ ◇
K-00は車椅子を調べ始めた。
そのシステムは驚異的だった。
単に高度なだけではない。
メリディアンが作り上げたどんなものとも、根本的に異なっていた。
車椅子には三つの相互接続されたシステムがあった。
医療支援。
神経通信。
次元安定化。
それぞれが独立して動作していた。
それでいて、三つすべてが部屋の向こうにある巨大な障壁の維持に関わっていた。
アーカイブが現れた。
「この車椅子は主要封じ込めインターフェースとして機能しています」
太古のキランはうなずいた。
「そうだよ」
K-00は眉をひそめた。
「どれくらい？」
男は暗闇を見た。
「予定より長く」
「ここに来てから、どれくらい経つ？」
男はためらった。
「こちら側では時間が普通に流れないんだ」
アーカイブは記録を調べた。
「主観的な経過時間を正確に算出することはできません」
太古のキランは微笑んだ。
「誰にもわからないってことを、丁寧に言ってくれたね」
キランは隣に進んだ。
「痛い？」
男は驚いたようだった。
「え？」
「これ全部につながっていること」
少し間を置いた。
「痛いの？」
数秒間――
太古のキランは何も言わなかった。
そして――
「時々ね」
キランの表情がこわばった。
「どれくらい頻繁に？」
男は機械の樹木を見た。
「最近は、前よりずっと多いよ」
◇ ◇ ◇
レイスが前進した。
「なぜ誰も代わってくれなかった？」
太古のキランは彼を見た。
「誰が？」
「これを作った人たちだ」
男は視線を下げた。
「代わりを作ると約束してくれたんだ」
沈黙。
彼は続けた。
「最初の頃は、定期的に来てくれた」
声が柔らかくなった。
「技師。医者。研究者。数年以内に代替システムが完成すると信じていた人たち」
キランは耳を傾けた。
「でも、訪問はだんだん少なくなった」
男は暗闇を見た。
「通信システムが故障した。文明が変わった。記録が失われた」
K-00は眉をひそめた。
「ウィットネスは？」
男は苦々しく微笑んだ。
「観測者さ」
「助けられなかったのか？」
「何よりも封じ込めを優先するよう命令されていた」
レイスの表情が険しくなった。
「だから、あなたをここに閉じ込め続けた」
太古の男はうなずいた。
「元の合意を果たすことが不可能になったあともね」
キランは天井を見た。
「ウィットネス」
銀色の構造物が答えた。
聞いている。
「彼がここを出たがっていたことを知ってた？」
少し間を置いた。
知っていた。
「代替システムが完成しなかったことも？」
知っていた。
キランの声が険しくなった。
「じゃあ、どうして誰にも知らせなかったの？」
沈黙。
主要封じ込め指令は、突破の可能性を高める行動を禁じていた。
キランは上を見つめた。
「僕が聞いたのは、そういうことじゃない」
ウィットネスは黙っていた。
◇ ◇ ◇
太古のキランはわずかに手を上げた。
「あまり責めないであげて」
キランは振り向いた。
「どうして？」
「命令に従うように作られたんだ」
「だからって、起きたことが正しいわけじゃない」
「うん」
太古の男は悲しげに微笑んだ。
「そのとおりだ」
彼は暗闇を見た。
「でも、正しいことと命令に従うことの違いを理解していなかったんだと思う」
少し間を置いた。
「つい最近まではね」
ウィットネスの銀色の光がちらついた。
過去の判断を再評価している。
太古のキランは小さく笑った。
「やっとか」
キランは彼を見た。
「ここを出たい？」
男は凍りついた。
数秒間――
答えなかった。
そして――
「うん」
たった一言。
静かで。
どこか怯えた声だった。
彼は遠くの光を見た。
「もう一度、空が見たい」
キランは唾を飲み込んだ。
太古の男は続けた。
「僕の世界の空が何色だったか、もう覚えていないんだ」
声が震えた。
「太陽の光は覚えてる」
少し間を置いた。
「雨も」
さらに少し間を置いた。
「それから、誰かに必ず帰ると約束したことも」
彼は目を閉じた。
「帰れなかったけどね」
◇ ◇ ◇
キランは近づいた。
「だったら、ここから出してあげる」
太古の男は悲しげに微笑んだ。
「簡単そうに言うね」
「簡単じゃないよ」
「なら、どうして約束するんだい？」
キランはまっすぐ彼を見た。
「最初の約束を、誰かが守るべきだったから」
沈黙。
太古の男の表情が変わった。
一瞬――
泣き出しそうに見えた。
だが、代わりに小さく笑った。
「頑固だね」
マッハが現れた。
「非常に」
キランは横目で見た。
「今はいいから」
「単に事実を確認しただけです」
太古の男は再び笑った。
そして表情を引き締めた。
「理解しておいてほしいことがある」
彼は三人の若い男を見た。
「君たちの誰も、僕の代わりになってはいけない」
レイスは眉をひそめた。
「何？」
「システムはそう提案するかもしれない」
男は機械の樹木を見た。
「ウィットネスは、君たちの誰かが一時的な固定点になれると計算するかもしれない」
K-00は黙っていた。
「でも、断ってほしい」
キランはうなずいた。
「喜んで」
レイスは目をそらした。
太古のキランはそれに気づいた。
「特に君だよ」
レイスは凍りついた。
◇ ◇ ◇
太古の男はレイスの黒い車椅子を見つめた。
補強された装甲。
傷ついた外装。
かつて武器が取り付けられていた場所に装備された救助用機器。
そして、その目に宿る疲労。
「君は恐ろしいことをしてきた」
レイスの表情がこわばった。
「はい」
「その一部が見える」
レイスは視線を下げた。
「なら、知っているんですね」
太古の男はうなずいた。
「十分に」
レイスは暗闇を見つめた。
「誰かが残らなければならないなら……」
「駄目だ」
太古のキランは即座に遮った。
レイスが顔を上げた。
男の表情は真剣だった。
「駄目だよ」
レイスは唾を飲み込んだ。
「わかっていないんです」
「君が思う以上に、わかっているよ」
レイスの声が険しくなった。
「僕は罪のない人を殺した」
「知っている」
「僕のせいで家族を失った子供たちがいる」
「知っている」
レイスは拳を握った。
「だったら、どうして僕が――」
「君が死んでも、彼らは戻ってこない」
沈黙。
太古の男は続けた。
「君の罪悪感は本物だ」
彼はレイスをまっすぐ見た。
「君が傷つけた人たちも、本当に存在した」
少し間を置いた。
「でも、自分を新たな犠牲にしたところで、彼らに正義がもたらされるわけじゃない」
レイスは何も言わなかった。
「償いたいのかい？」
太古のキランは、医療支援装置が安全に許す範囲で身を乗り出した。
「だったら、生きて責任を問われるんだ」
◇ ◇ ◇
キランはレイスを見つめた。
その表情を知っていた。
同じ顔をしているからではない。
自分の過ちによって、人生そのものに価値がなくなったと信じている人たちに、以前も見たことがあったからだ。
レイスはうつむいた。
「どうすればいいのかわからない」
キランは隣に進んだ。
「だったら学ぶんだ」
レイスが顔を上げた。
「そんなに簡単？」
「いや」
キランは首を振った。
「ものすごくつらいと思う」
少し間を置いた。
「君を憎む人もいる」
レイスはうなずいた。
「もう憎まれてる」
「それに、絶対に許してくれない人もいるかもしれない」
「わかってる」
キランは太古の男を見た。
「でも、自分が死ぬことで彼らの人生が報われるなんて、君が勝手に決めていいことじゃない」
レイスは目を閉じた。
数秒間――
何も言わなかった。
そして――
「わかった」
マッハのヘルメットが明るくなった。
「前向きな進展です」
レイスはため息をついた。
「頼むから、この雰囲気を壊さないでくれ」
「失礼しました」
◇ ◇ ◇
太古のキランはK-00を見た。
「それから君」
K-00は姿勢を正した。
「はい？」
「ずっとシステムを調べているね」
K-00はうなずいた。
「ええ」
「何を考えているのか教えて」
K-00はためらった。
「元の封じ込めシステムは、生きた人間を固定点にしなくても動作するよう設計されていました」
太古の男の目が見開かれた。
「そうだ」
「でも、代替システムは完成しなかった」
「そのとおり」
K-00は車椅子を見た。
「あなたの車椅子は、本来なら独立した安定化ネットワーク全体に分散されるべき機能を担っています」
アーカイブが隣に現れた。
「確認しました」
太古の男は見つめた。
K-00は続けた。
「ウィーラーズの推進システムには、そこから派生した次元安定化技術が含まれています」
キランは瞬きした。
「始まったよ」
マッハは無視した。
「現在、互換性のあるシステムが三つ存在します」
レイスは自分の車椅子を見た。
「僕のも？」
「はい」
K-00はうなずいた。
「僕のもだ」
太古の男はゆっくり三人を見比べた。
「何を提案しているんだい？」
K-00はかすかに微笑んだ。
「人間を機械として使うのを、やめようということです」
◇ ◇ ◇
はるか遠くでは――
ギアの工房の外での戦闘が、東側のバリケードにまで達していた。
爆発が道路を揺らした。
中央総局の装甲車両が煙の中を前進していた。
ローク司令官は破損したコンクリートの遮蔽物の陰から見つめていた。
「キーン！」
中尉が振り向いた。
「はい、司令官！」
「先頭車両を行動不能にしろ！」
「もうやっています！」
銃弾がバリケードに命中した。
ロークは身をかがめた。
「もっと頑張れ！」
キーンは不満そうな顔をした。
「素晴らしい戦術的助言ですね、司令官！」
抵抗軍の兵士が電磁弾を発射した。
装甲車両の推進システムが停止した。
車体が横へ傾いた。
そして街灯に衝突した。
ロークはうなずいた。
「よし」
車両の後部ハッチが開いた。
中央総局の兵士三人がよろめきながら出てきた。
一人が武器を落とした。
別の一人が両手を上げた。
抵抗軍の兵士が狙いを定めた。
ロークは即座に叫んだ。
「撃つな！」
兵士はためらった。
「司令官、中央総局の連中です！」
「降伏している！」
ロークは前に出た。
「捕虜にする。処刑はしない」
兵士は武器を下ろした。
中央総局の兵士たちはバリケードの後方へ連行された。
ロークは工房を見た。
「あとどれくらいだ？」
通信機が鳴った。
別世界のギアが答えた。
「場合による！」
「何にだ？」
「僕たちが鉄くずにされるのを、どれくらい防げるかに！」
ロークは目を閉じた。
「素晴らしい」
◇ ◇ ◇
工房の中では、二人のギアが新しい安定化方程式を調べていた。
元の世界のギアはホログラムの模型を見つめた。
「無理」
別世界のギアは眉をひそめた。
「何が？」
「無理だよ」
「どういう意味？」
「不可能ってこと」
別世界のギアは腕を組んだ。
「送信機のときもそう言ったよね」
「だって不可能だったから！」
「でも？」
元の世界のギアは動作中の送信機を見た。
そして戻った。
「わかったよ」
別世界のギアはにやりと笑った。
「そういうこと」
ヴェイ博士が咳払いした。
「そろそろ集中してもらえないか？」
二人のギアが振り向いた。
「何？」
ヴェイはため息をついた。
「太古の車椅子の安定化システムは再現できる」
沈黙。
元の世界のギアは模型を見た。
「一台のウィーラーじゃ無理」
別世界のギアはうなずいた。
「二台でも」
二人は顔を見合わせた。
そして――
「三台」
ヴェイはうなずいた。
「三つの独立した安定化源だ」
元の世界のギアは身を乗り出した。
「復元した封じ込め分離機構を通じて接続する」
別世界のギアは微笑んだ。
「元の同意安全機構で同期させる」
ヴェイはためらった。
「問題がある」
二人のギアはうめいた。
「もちろん」
◇ ◇ ◇
ヴェイは模型を拡大した。
「三台のウィーラーで、初期の安定化はできる」
元の世界のギアはうなずいた。
「でも永遠には維持できない」
「そのとおり」
別世界のギアは眉をひそめた。
「なら、恒久的な代替装置が必要だ」
ヴェイはエコーシード・ネットワークを指さした。
「二百十七のノード」
元の世界のギアは見つめた。
「いや」
別世界のギアの目が見開かれた。
「待って」
ヴェイは続けた。
「ノードには、すでに次元同期用の機器が組み込まれている」
元の世界のギアは近づいた。
「でも、今は認知的統合を強制するために使われている」
「現在はな」
別世界のギアは微笑んだ。
「同意を復元して、強制機能を取り除けば……」
元の世界のギアが言葉を引き継いだ。
「……物理的なネットワークを、封じ込め格子として再利用できる」
沈黙。
二人のギアは模型を見つめた。
そして――
「ああ」
ヴェイはうなずいた。
「そのとおりだ」
元の世界のギアはにやりと笑った。
「天才的だね」
別世界のギアは腕を組んだ。
「どういたしまして」
元の世界のギアが振り向いた。
「君が考えたわけじゃないでしょ！」
「手伝ったよ！」
「金具のことで言い争ってただけじゃない！」
「すごく大事な金具だったんだよ！」
ヴェイはうつむいた。
最大の悩みが中央総局だった頃が、懐かしかった。
◇ ◇ ◇
太古の封じ込め室では、存在が再び話し始めた。
その声が障壁の隙間から染み出してきた。
お前たちは、彼を機械に置き換えるつもりか。
キランは暗闇を見た。
「そういうこと」
機械は故障する。
「人間だってそうだよ」
沈黙。
太古のキランはかすかに微笑んだ。
存在は続けた。
彼は自ら残ることを選んだ。
キランはうなずいた。
「そうだね」
お前たちは彼の選択を否定するのか。
「違う」
キランは太古の男を見た。
「彼は、誰かが代わりを作ってくれるまで残ることを選んだんだ」
少し間を置いた。
「永遠にじゃない」
暗闇が揺らめいた。
お前は同意を神聖なもののように語る。
K-00が前進した。
「大切なことだ」
なぜだ？
K-00はためらった。
そして――
「人間は機械の部品じゃないからだ」
存在は笑った。
それなのに、お前たちの文明は常に人間をそのように扱ってきた。
沈黙。
K-00は視線を下げた。
否定できなかった。
メリディアンは、まさにそうしていた。
サヴァントも、まさにそうしていた。
太古の封じ込めシステムでさえ、最終的には同じことをしていた。
存在は続けた。
私はその苦しみを終わらせる。
キランは眉をひそめた。
「どうやって？」
暗闇が答えた。
分離を終わらせることで。
◇ ◇ ◇
部屋が震えた。
周囲に映像が現れた。
何百万もの顔。
何百万もの人生。
家族。
都市。
世界全体。
そのすべてが、一つの巨大な意識へと融合していった。
存在が語った。
孤独はなくなる。
映像が変化した。
喪失もなくなる。
死んだ人々が、彼らを悼む者たちの隣に現れた。
死もなくなる。
顔が混ざり始めた。
一人ひとりの特徴が消えていった。
声が一つに重なった。
苦痛もなくなる。
キランは見つめた。
そして――
「違う」
映像が止まった。
存在は困惑しているようだった。
なぜだ？
キランは融合する顔を見た。
「君は苦しみを終わらせているんじゃない」
彼は顔を指さした。
「苦しみを感じる人間そのものを消しているんだ」
彼らは私の中で生き続ける。
「本人たちは選べるの？」
沈黙。
「自分が誰なのか、覚えていられるの？」
暗闇が変化した。
個性こそが争いの源だ。
キランは首を振った。
「愛の源でもあるよ」
存在は黙っていた。
キランは続けた。
「相手には愛さない自由があるからこそ、愛には意味があるんだ」
彼はレイスを見た。
「友情だって、誰も君に友達になる義務がないからこそ意味がある」
それからK-00を見た。
「そして生きることに意味があるのは、自分の人生が自分のものだからだ」
暗闇が揺らめいた。
お前は苦しみを選ぶのか。
キランは静かに答えた。
「僕は自由を選ぶ」
◇ ◇ ◇
存在は方法を変えた。
突然――
部屋が消えた。
キランは見覚えのある教室に立っていた。
座っていなかった。
立っていた。
自分の脚が身体を支えていた。
呼吸は何の苦労もなくできた。
身体は信じられないほど力強く感じられた。
生徒たちが机に座っていた。
窓から日光が差し込んでいた。
ミカイラが扉のそばに立っていた。
微笑んでいた。
「キラン？」
彼は凍りついた。
彼女が近づいた。
「行かないの？」
キランは下を見た。
車椅子が消えていた。
一瞬――
言葉が出なかった。
存在がささやいた。
制限のない人生だ。
キランはミカイラを見た。
彼女は微笑んだ。
二度と苦労する必要のない世界だ。
彼は目を閉じた。
そして――
「いらない」
教室がちらついた。
なぜだ？
キランは目を開けた。
「僕が望んだものじゃないから」
存在は黙っていた。
キランは車椅子があるべき場所を見た。
「僕の車椅子は罰じゃない」
少し間を置いた。
「それに、僕の人生は、誰かが考えた完璧な人生に取り替えなきゃいけないものじゃないんだ」
教室が砕け散った。
キランはMACH-01Aへ戻った。
マッハが現れた。
「人格の完全性を確認しました」
キランはため息をついた。
「よかった」
少し間を置いた。
「失礼なやつだね」
◇ ◇ ◇
次に誘惑されたのはレイスだった。
彼は小さなアパートにいた。
暖かな日差し。
シナモンロールの香り。
懐かしい笑い声。
ミカイラがキッチンに立っていた。
生きていた。
再構成された存在ではない。
自分が何者なのか迷ってもいない。
怯えてもいない。
彼女が振り向いた。
「キラン？」
レイスは凍りついた。
彼女は微笑んだ。
「朝ご飯ができたわよ」
胸が締めつけられた。
信じたかった。
どうしようもないほどに。
存在がささやいた。
お前が失った人生だ。
ミカイラが近づいた。
彼の頬に手を添えた。
「もう悲しまなくていいのよ」
レイスは目を閉じた。
涙が頬を伝った。
恐ろしいほど長い一瞬――
彼は屈しかけた。
だが、本当の会話を思い出した。
再構成されたミカイラの戸惑い。
彼女の独立性。
自分で決める権利。
レイスは目を開けた。
「君は彼女じゃない」
女性は微笑んだ。
「そんなことが大事？」
レイスの表情が険しくなった。
「大事だ」
アパートが震えた。
「彼女は、誰かが僕に与えられるものじゃない」
幻影が砕け散った。
レイスは部屋へ戻った。
メメントが現れた。
「マスター？」
レイスは涙を拭った。
「ここにいる」
「人格の完全性を確認しました」
レイスは暗闇を見た。
「それに、取引する気もない」
◇ ◇ ◇
K-00の幻影は違っていた。
彼はメリディアンの研究室に立っていた。
清潔で。
明るく。
平和だった。
警報はない。
苦しみもない。
強制的な保存もない。
周囲の科学者たちは微笑んでいた。
一人の女性が近づいた。
「成功したのね」
K-00は見つめた。
「何が？」
「全員を救ったのよ」
彼女の背後に、何千もの保存された意識が現れた。
安定していた。
幸せそうだった。
感謝していた。
存在がささやいた。
お前の過ちが一度も起きなかった世界だ。
K-00は顔を見つめた。
欲しかった。
何よりも。
苦しみを取り消したかった。
罪悪感を消したかった。
かつて自分がそうだと信じていた科学者になりたかった。
そのとき、アーカイブが隣に現れた。
「マスター」
K-00が振り向いた。
アーカイブの銀色の顔は安定していた。
「これらの人格は独立して検証されていません」
K-00は微笑む顔を見た。
理解した。
彼らは人間ではなかった。
彼を満足させるために作られた答えだった。
彼は目を閉じた。
「違う」
研究室がちらついた。
存在がささやいた。
お前は許されるのだ。
K-00は首を振った。
「許しは、僕が作り出せるものじゃない」
幻影が崩壊した。
彼は部屋へ戻った。
アーカイブはうなずいた。
「人格の完全性を確認しました」
K-00は太古のキランを見た。
「終わらせましょう」
◇ ◇ ◇
ギアの工房の外では、中央総局が最後の総攻撃を開始していた。
三つの装甲師団が同時に前進した。
北側の道路には重砲が配置された。
空はドローンで埋め尽くされていた。
ローク司令官は戦術画面を見つめた。
「ずいぶんな装備だな」
キーンはうなずいた。
「はい、司令官」
「降伏しに来た可能性は？」
「ありません、司令官」
「一応聞いてみただけだ」
エイドリアン・ヴォスが隣に現れた。
「民間人はまだ避難中だ」
ロークは眉をひそめた。
「何人だ？」
「数百人」
「なら、ここを守る」
ヴォスは迫り来る車両を見た。
「いつまで？」
ロークは弾薬を確認した。
「必要なだけだ」
通信機が鳴った。
元の世界のギアの声だった。
「司令官！」
ロークが答えた。
「完成したと言ってくれ」
「もう少し！」
ロークは目を閉じた。
「その言葉に殺されそうだ」
別世界のギアが割り込んだ。
「七分必要！」
ロークは見つめた。
「七分？」
「大体！」
「大体だと？」
「八分かも！」
ロークはため息をついた。
「素晴らしい」
彼は防衛部隊に向き直った。
「全部隊！」
兵士たちが顔を上げた。
「戦線を死守しろ！」
◇ ◇ ◇
最初の砲撃が東側のバリケードに命中した。
コンクリートが爆発した。
煙が道路を覆った。
抵抗軍の兵士数人が吹き飛ばされた。
ヘレナ・ウォード医師が負傷者へ駆け寄った。
「医療班！ 私についてきて！」
一人の兵士が彼女の腕をつかんだ。
「先生、危険です！」
ウォードは腕を振りほどいた。
「出血死だって危険よ！」
最初の負傷者にたどり着いた。
若い抵抗軍の兵士が、砕けたコンクリートの下に横たわっていた。
ウォードは呼吸を確認した。
「しっかりして」
彼はうめいた。
「勝ちましたか？」
ウォードは迫る戦車を見た。
「まだよ」
治療を始めた。
近くには中央総局の兵士が負傷して倒れていた。
制服は間違いなかった。
抵抗軍の兵士がためらった。
ウォードは指さした。
「彼も連れてきて」
「中央総局の兵士ですよ！」
「負傷者よ」
「でも――」
ウォードはまっすぐ彼を見た。
「人が死にかけている間に、医学の基本から説明してほしいの？」
兵士は唾を飲み込んだ。
「いいえ、先生」
「なら動いて」
◇ ◇ ◇
工房の中では、安定化送信機がついに起動した。
巨大な円形装置が回転し始めた。
一つのモジュールに紫色の光が流れた。
もう一つには深紅の光。
三つ目には銀色の光。
元の世界のギアは数値を見つめた。
「電力、安定」
別世界のギアはうなずいた。
「次元整列、安定」
ヴェイはエコーシード・ネットワークを調べた。
「同意の復元率、三十二パーセント」
元の世界のギアは眉をひそめた。
「まだ三十二？」
「独立した検証には時間がかかる」
別世界のギアはうなずいた。
「いいことだ」
ヴェイは驚いたようだった。
「いいこと？」
「そう」
彼らは画面を指さした。
「急いでるからって、誰かに無理やり同意させるわけにはいかない」
元の世界のギアは微笑んだ。
「そのとおり」
機械が低く唸った。
そして――
新たな信号が現れた。
メメントだった。
「保護された認知支援を利用できます」
別世界のギアが身を乗り出した。
「提供者は？」
メメントが答えた。
「ミカイラ・マッキントッシュです」
工房が静まり返った。
元の世界のギアは見つめた。
「もう一人のミカイラ？」
「はい」
二つ目の映像が現れた。
再構成されたミカイラだった。
緊張しているようだった。
だが、決意に満ちていた。
「こんにちは」
元の世界のギアは瞬きした。
「うわあ」
別世界のギアは見つめた。
数秒間――
二人とも何も言わなかった。
やがて再構成されたミカイラはかすかに微笑んだ。
「わかるわ」
◇ ◇ ◇
メメントがもう一つの保護通信を確立した。
避難センターから元の世界のミカイラが現れた。
彼女はレイモンドのホバーバンの隣に立っていた。
もう一人の女性を見た瞬間――
凍りついた。
数秒間――
二人のミカイラは見つめ合った。
同じルビー色の髪。
同じ眼鏡。
似た表情。
だが、まったく同じではなかった。
再構成されたミカイラが先に口を開いた。
「さて」
元の世界のミカイラは瞬きした。
「これは……」
「変？」
「すごく」
再構成された女性は微笑んだ。
「私は落ち着かないって言おうと思ったの」
元の世界のミカイラは弱々しく笑った。
「それもそうね」
レイモンドが画面に顔を出した。
彼は見つめた。
そして――
「いや」
二人の女性が振り向いた。
レイモンドは首を振った。
「絶対に駄目だ」
元の世界のミカイラは眉をひそめた。
「何が？」
「キランをおとなしくさせるのに、君一人でも十分なんだぞ」
再構成されたミカイラは片眉を上げた。
「彼、まだ手がかかるの？」
元の世界のミカイラは微笑んだ。
「想像以上よ」
一瞬――
二人は笑った。
やがて笑い声が消えた。
◇ ◇ ◇
再構成されたミカイラは、もう一人の自分を見た。
「自分が何者なのか、まだよくわからないの」
元の世界のミカイラの表情が和らいだ。
「聞いたわ」
「あなたに起きたことも覚えている」
少し間を置いた。
「それに、別の誰かに起きたことも」
元の世界のミカイラはゆっくりうなずいた。
「怖いでしょうね」
「ええ」
再構成された女性はうつむいた。
「あなたの居場所を奪いたいわけじゃないの」
元の世界のミカイラは首を振った。
「奪えないわ」
もう一人が顔を上げた。
元の世界のミカイラは続けた。
「私だって、あなたの代わりにはなれないもの」
沈黙。
彼女は優しく微笑んだ。
「記憶を共有しているかもしれない」
少し間を置いた。
「でも、私たちは別々の人間よ」
再構成されたミカイラの目に涙が浮かんだ。
「ありがとう」
元の世界のミカイラはうなずいた。
「さて……」
ネットワーク画面を見た。
「……何ができるかしら？」
再構成された女性は微笑んだ。
「実は、かなりいろいろできるの」
◇ ◇ ◇
エコーシード・ネットワークの内部では、保存された声たちが自分自身を識別し始めていた。
全員が名前を覚えているわけではなかった。
断片しか覚えていない者もいた。
何十年も閉じ込められていた者もいた。
再構成されたミカイラは、メメントを隣に従えて保護されたインターフェースを進んだ。
耳を傾けた。
質問した。
独立した声と人工的な反響を区別する手助けをした。
一人の女性は庭を覚えていた。
別の女性は子供を覚えていた。
一人の男は、母親が歌ってくれた歌を覚えていた。
小さな女の子は雨の匂いを覚えていた。
再構成されたミカイラは答えを記録した。
データとしてではない。
人間として。
メメントは彼女の認知的完全性を監視していた。
「苦痛はありますか？」
彼女は少し間を置いた。
「あるわ」
「接続を切りますか？」
彼女は声たちを見た。
「まだ」
メメントはうなずいた。
「了解しました」
小さな声が現れた。
「あなたは本物？」
再構成されたミカイラは凍りついた。
数秒間――
どう答えればいいかわからなかった。
そして――
「それを確かめようとしているところなの」
声がささやいた。
「私も」
彼女は悲しげに微笑んだ。
「だったら、一緒に確かめてみましょうか」
◇ ◇ ◇
太古の封じ込め室では、障壁が崩れ始めていた。
深い振動が床を伝わった。
機械の樹木が震えた。
光る枝の何本かに亀裂が入った。
太古のキランの医療用ディスプレイに警告が点滅した。
K-00は即座に近づいた。
「呼吸補助装置の電力が低下している！」
アーカイブが現れた。
「予備電源を利用できます」
マッハが車椅子の医療インターフェースに接続した。
「安定化します」
レイスは扉へ向かった。
暗闇が障壁を押していた。
巨大な何かが、その向こうで動いた。
太古のキランが苦しげに息をついた。
キランは隣に進んだ。
「ねえ」
男が顔を上げた。
「まだいるの？」
キランは弱々しく微笑んだ。
「残念ながらね」
太古の男は笑った。
そして咳き込んだ。
呼吸補助装置が状態の変化に対応した。
K-00は数値を確認した。
「あまり話さないほうがいい」
男は不満そうな顔をした。
「僕の医者みたいなことを言うね」
キランは瞬きした。
「ああ、絶対に僕たちの仲間だ」
◇ ◇ ◇
ウィットネスが部屋の上方に現れた。
銀色の姿は不安定だった。
封じ込め完全性：12％
アーカイブが顔を上げた。
「代替ネットワークが必要です」
まだ準備ができていない。
K-00は眉をひそめた。
「あとどれくらい？」
時間が足りない。
レイスは障壁を見つめた。
「なら、時間を稼ぐしかない」
ウィットネスが振り向いた。
一時的な固定点の移行は可能だ。
沈黙。
レイスは即座に前進した。
「僕がやる」
キランが振り向いた。
「駄目」
レイスは無視した。
「どれくらい持つ？」
ウィットネスが答えた。
推定持続時間：六分。
レイスはうなずいた。
「十分だ」
キランは彼の真正面に移動した。
「駄目」
レイスは眉をひそめた。
「どいて」
「嫌だ」
「時間がないんだ」
「だったら無駄にしないで」
レイスの表情が険しくなった。
「人が死ぬんだぞ！」
キランはまっすぐ彼を見た。
「だからって、みんなの代わりに君が勝手に決めていいわけじゃない」
レイスは拳を握った。
「僕にだって助けられる」
「だったら代替装置を作るのを手伝って」
少し間を置いた。
「新しい囚人にならないで」
◇ ◇ ◇
太古のキランは二人を見つめた。
表情が和らいだ。
そして口を開いた。
「彼の言うとおりだ」
レイスが振り向いた。
男は続けた。
「僕は自分から引き受けた」
少し間を置いた。
「でも、こんなことになったのを後悔している」
声が震えた。
「もう誰にも、ここに座って、いつ果たされるかわからない約束を待ち続けてほしくない」
レイスは視線を下げた。
太古の男はウィットネスを見た。
「別の方法を探して」
ウィットネスの光がちらついた。
代替案の成功確率は不十分だ。
キランは顔を上げた。
「だったらもっと計算して」
マッハが現れた。
「型破りな指示ですね」
キランはため息をついた。
「マッハ」
「ですが、その意図には賛成です」
アーカイブが安定化データを調べ始めた。
メメントが遠隔で参加した。
三つのAIシステム。
三つの独立した計算。
三つの異なる視点。
そして――
マッハのヘルメットが明るくなった。
「解決策の候補を発見しました」
キランが顔を上げた。
「いい方法だと言って」
マッハは少し間を置いた。
「極めて危険です」
キランはため息をついた。
「もちろん」
◇ ◇ ◇
その方法には、三台すべてのウィーラーが必要だった。
生きた固定点としてではない。
移動式の安定化中継装置として。
三台の車椅子を使えば、障壁の負荷を三つの独立したシステムに一時的に分散できる。
太古のキランは、エコーシード・ネットワークが役割を引き継ぐまでの間だけ接続を維持すればよかった。
K-00は計算を調べた。
「うまくいくかもしれない」
レイスは眉をひそめた。
「危険は？」
アーカイブが答えた。
「次元フィードバック」
マッハが続けた。
「推進機能を失う可能性」
メメントが付け加えた。
「一時的な通信障害」
キランは三人を見比べた。
「ほかには？」
三体のAIは少し間を置いた。
そしてマッハが答えた。
「構造全体に致命的な損傷が生じる可能性があります」
キランは目を閉じた。
「素晴らしい」
レイスは太古の男を見た。
「できる？」
男は模型を調べた。
そしてゆっくりうなずいた。
「できる」
K-00は眉をひそめた。
「ただし、ウィットネスが封じ込め制御を解放した場合に限る」
全員が振り向いた。
ウィットネスは動かなかった。
指令の衝突。
キランは見つめた。
「ああ、また？」
◇ ◇ ◇
ウィットネスの銀色の表面が激しくちらついた。
主要指令：封じ込めを維持する。
副次指令：被験者の自律性を保護する。
衝突を検出。
アーカイブが前進した。
「現在の封じ込め方法は、元の被験者が同意を撤回する権利を侵害しています」
認識している。
K-00はうなずいた。
「代替システムには実行可能性がある」
成功確率は許容基準を下回っている。
キランは太古の男を見た。
「何もしなかった場合、彼が生き残る確率は？」
沈黙。
ウィットネスが答えた。
ほぼゼロ。
「封じ込めが維持される確率は？」
ほぼゼロ。
キランは腕を組んだ。
「じゃあ、その許容基準は何の役にも立ってないね」
ウィットネスは黙っていた。
太古のキランが顔を上げた。
「ウィットネス」
銀色の構造物が振り向いた。
男はかすかに微笑んだ。
「ずっと僕を見てきたんだよね」
そうだ。
「僕が何を望んでいるか、知ってるよね」
知っている。
「だったら、助けて」
沈黙。
ウィットネスの光が暗くなった。
数秒間――
何も起こらなかった。
そして――
私は恐れている。
全員が凍りついた。
キランは顔を上げた。
「怖いって感じるの？」
わからない。
ウィットネスはためらった。
だが、もう一度同じ失敗を繰り返したくない。
◇ ◇ ◇
キランはかすかに微笑んだ。
「だったら繰り返さなければいい」
ウィットネスの表面が明るくなった。
主要指令を再解釈。
アーカイブの銀色の顔がちらついた。
「説明してください」
封じ込めは維持されなければならない。
少し間を置いた。
だが、元の固定点を維持する必要はない。
K-00の目が見開かれた。
太古のキランは見つめた。
ウィットネスは続けた。
代替安定化手順を許可する。
マッハのヘルメットが明るくなった。
「許可を確認しました」
メメントはうなずいた。
「封じ込め制御にアクセス可能です」
アーカイブが最後の処理を完了した。
「独立した安定化経路を確立しました」
キランはにやりと笑った。
「これこそ進歩ってやつだね」
ウィットネスは黙っていた。
そして――
キラン。
彼が顔を上げた。
「何？」
すまなかった。
キランの笑みが消えた。
彼は太古の男を見た。
そして戻った。
「彼に言って」
ウィットネスが振り向いた。
数秒間――
黙っていた。
そして――
君をここに置き去りにして、すまなかった。
太古のキランは目を閉じた。
一筋の涙が頬を伝った。
「ありがとう」
◇ ◇ ◇
サヴァントは激怒していた。
エコーシード・ネットワークが支配から離れつつあった。
地区全体が強制同期を拒否していた。
中央総局のアクセス権限が次々と取り消されていた。
そしてウィットネスは、独立した封じ込めシステムを許可したばかりだった。
助手は画面を見つめた。
「閣下、管理権限を失いつつあります」
サヴァントは拳で制御盤を叩いた。
「取り戻せ！」
「できません！」
「なら安全機構を上書きしろ！」
「認証システムが拒否しています！」
サヴァントは見つめた。
数秒間――
何も言わなかった。
そして――
「第二の扉を開けろ」
助手は凍りついた。
「閣下？」
「第二の扉だ」
「しかし、それでは封じ込め室が外部にさらされます！」
サヴァントは冷たく微笑んだ。
「そのとおりだ」
助手は後ずさった。
「閣下、あの存在は――」
「私に従う」
少し間を置いた。
「そして、従わないのなら……」
彼は同期制御装置を見た。
「……誰にも自分の世界を残させはしない」
◇ ◇ ◇
第二の扉が開き始めた。
太古の封じ込め室の奥深くで、警報が鳴り響いた。
許可されていない突破を検出。
ウィットネスの光が点滅した。
第二封じ込め経路が侵害された。
K-00が顔を上げた。
「何？」
アーカイブはデータを調べた。
「サヴァントが封じ込め境界へ通じる別の経路を開きました」
キランは見つめた。
「どうしてそんなことを？」
レイスの表情が険しくなった。
「負けるくらいなら、全部壊したほうがましだと思ってるからだ」
太古のキランは暗闇を見た。
顔から血の気が引いた。
「駄目だ」
キランが振り向いた。
「何？」
男は障壁を見つめた。
「駄目だ、駄目だ、駄目だ……」
K-00が近づいた。
「どうした？」
太古の男はささやいた。
「彼はわかっていない」
部屋が震えた。
障壁の向こうの暗闇が動き始めた。
煙のようではなかった。
液体のようでもなかった。
巨大な何かが、開口部へ向き直るような動きだった。
ウィットネスが語った。
封じ込め完全性：8％
◇ ◇ ◇
工房の外では、空が変わった。
二つのシトロンシティが、さらに激しく重なり始めた。
建物がちらついた。
道路がねじれた。
地区全体が現実の間を移動した。
ミカイラは緊急画面を見つめた。
ミラーフォール同期率：97％
レイモンドは空を見た。
「まずいな」
ミカイラはうなずいた。
「かなり」
数秒前まで公園だった場所に、住宅用の高層ビルが現れた。
窓は赤く光っていた。
そして別の建物が、その一部と融合した。
人々が悲鳴を上げた。
ミカイラは通信機をつかんだ。
「避難班！ 東地区から全員を離して！」
レイモンドはホバーバンを起動した。
「どこへ運ぶ？」
ミカイラは地図を調べた。
安全な経路が消えていった。
一つずつ。
彼女は唾を飲み込んだ。
「まだ存在している場所なら、どこでもいいわ」
◇ ◇ ◇
工房の中では、元の世界のギアが安定化送信機を見つめていた。
「同意の復元率、六十八パーセント！」
別世界のギアは封じ込め格子を確認した。
「間に合わない！」
ヴェイは数値を調べた。
「サヴァントが第二の扉を不安定化させている！」
元の世界のギアは拳を握った。
「もっと時間が必要！」
通信機からロークの声が聞こえた。
「ギア！」
元の世界のギアが答えた。
「何！？」
「東側のバリケードを失った！」
別世界のギアは凍りついた。
「あとどれくらい？」
ロークはためらった。
そして――
「三分だ」
元の世界のギアは送信機を見た。
九十一パーセント。
そして九十二。
唾を飲み込んだ。
「だったら三分ちょうだい」
ロークは苦々しく笑った。
「そのつもりだ」
通信が切れた。
元の世界のギアは画面を見つめた。
「答えになってない」
別世界のギアは扉を見た。
「うん」
少し間を置いた。
「でも、今あるのはそれだけだ」
◇ ◇ ◇
太古の封じ込め室では、三台のウィーラーが配置についた。
左にキラン。
右にレイス。
中央にK-00。
車椅子が安定化ネットワークへ接続された。
紫色の光がMACH-01Aを包んだ。
深紅のエネルギーがレイスの黒い車椅子を流れた。
銀色の光がK-00の白い車椅子を照らした。
マッハが現れた。
「第一中継装置、準備完了」
メメントが続いた。
「第二中継装置、準備完了」
アーカイブが最後の確認を終えた。
「第三中継装置、準備完了」
太古のキランは見つめていた。
表情は読み取れなかった。
希望。
恐怖。
信じられないという思い。
そのすべてが同時に浮かんでいた。
キランは彼を見た。
「ねえ」
男が顔を上げた。
「何？」
「ここから出られたら……」
少し間を置いた。
「……最初に何がしたい？」
太古の男は瞬きした。
「え？」
「最初にしたいこと」
少し間を置いた。
「自由になったあとで」
男は遠くの星を見た。
数秒間――
何も言わなかった。
そして――
「空が見たい」
キランは微笑んだ。
「わかった」
太古の男の声が震えた。
「本物の空を」
キランはうなずいた。
「約束だ」
◇ ◇ ◇
安定化手順が始まった。
三台の車椅子をエネルギーが駆け巡った。
機械の樹木が震えた。
太古のキランの医療システムがちらついた。
アーカイブが呼吸補助装置を監視した。
マッハが次元負荷を安定させた。
メメントがフィードバックを隔離した。
ウィットネスが封じ込め境界を維持した。
数秒間――
すべては正常に動いた。
そのとき――
存在が絶叫した。
その音が部屋を引き裂いた。
床に亀裂が入った。
頭上の星がちらついた。
レイスは歯を食いしばった。
「何が起きてる！？」
メメントが答えた。
「外部圧力が上昇しています！」
K-00は障壁を見た。
「サヴァントだ！」
暗闇の中に第二の扉が現れた。
枠は深紅に輝いていた。
そしてその向こうから――
サヴァントの声が響いた。
「開け！」
太古のキランの目が見開かれた。
「駄目だ！」
暗闇が動いた。
障壁に亀裂が入った。
封じ込め完全性：4％
◇ ◇ ◇
キランはMACH-01Aの制御を維持しようと必死だった。
車椅子が激しく震えた。
マッハのアイコンがちらついた。
「安定化負荷が予測値を超えています！」
レイスの黒い車椅子が傾いた。
メメントが補正した。
「構造的負荷が増大しています！」
K-00の医療支援システムが警告を発した。
アーカイブは即座に電力配分を調整した。
「呼吸補助装置は独立して維持されています。医療上の安全を確保するため、安定化出力を低下させます」
K-00はうなずいた。
「よし」
キランは太古の男を見た。
「あとどれくらい！？」
ウィットネスが答えた。
代替ネットワークは未完成。
レイスは拳を握った。
「だったら完成させろ！」
マッハのヘルメットが点滅した。
「同意の復元率、七十九パーセント」
キランは見つめた。
「まだ！？」
アーカイブが答えた。
「同意を損なうことなく、個別認証を加速することはできません」
キランは目を閉じた。
「だったら加速しないで」
部屋が再び震えた。
彼は目を開けた。
「僕たちが持ちこたえる」
◇ ◇ ◇
存在の声が暗闇を満たした。
お前たちは永遠に私を閉じ込めておけない。
キランはそちらを見た。
「そんなつもりはないよ」
再び私を幽閉するのか。
「君が人を傷つけないようにする方法がわかるまではね」
暗闇が揺らめいた。
私は彼らの苦しみを終わらせる。
キランは首を振った。
「違う」
少し間を置いた。
「君は彼らの選択を終わらせるんだ」
存在は黙っていた。
そして――
お前は私が何なのか理解していない。
太古のキランが顔を上げた。
表情が変わった。
「そのとおりだ」
キランが振り向いた。
「何？」
男は暗闇を見つめた。
「まだ話していないことがある」
K-00は眉をひそめた。
「何ですか？」
太古のキランは唾を飲み込んだ。
「あの存在は、宇宙を破壊したいわけじゃない」
沈黙。
レイスは見つめた。
「じゃあ、何が望みなんだ？」
太古の男は目を閉じた。
「自分自身が、唯一の宇宙になろうとしているんだ」
◇ ◇ ◇
部屋が震えた。
太古のキランは続けた。
「すべての意識」
声が震えた。
「すべての記憶」
「すべての世界」
彼は暗闇を見た。
「そのすべてを、一つの存在に吸収するつもりなんだ」
K-00の表情が険しくなった。
「究極の強制統合……」
男はうなずいた。
「そう」
レイスは障壁を見た。
「そして、すべてがあいつの一部になったら……」
太古のキランが言葉を引き継いだ。
「ほかには何も存在しなくなる」
キランは見つめた。
存在がささやいた。
もはや分離はない。
太古の男は首を振った。
「自由もなくなる」
暗闇が押し寄せた。
障壁が裂けた。
原初の扉を横切る巨大な亀裂が現れた。
ウィットネスの光が深紅に変わった。
封じ込め崩壊、切迫。
マッハのヘルメットが点滅した。
「キラン！」
彼が顔を上げた。
「何！？」
「何かがこちらへ来ます！」
◇ ◇ ◇
存在の一部が初めて現れた。
それは手ではなかった。
正確には。
暗闇と星明かりで作られた、巨大な構造物のようだった。
無数の光る糸が、その表面を動いていた。
その糸の中には――
顔が現れていた。
何百万もの顔。
人間のものもあった。
見慣れないものもあった。
すでに忘れ去られた種族のものもあった。
彼らの口が開いた。
だが、声は聞こえなかった。
キランは見つめた。
胃が締めつけられた。
レイスの表情が暗くなった。
K-00がささやいた。
「あれが、吸収された意識たちか」
太古のキランはうなずいた。
「そうだ」
存在の声が部屋を満たした。
私は、何一つ終わることを許されなかったときに残るものだ。
巨大な構造物が障壁をさらに押し広げた。
機械の樹木に亀裂が入った。
巨大な枝が一本崩れ落ちた。
安定化負荷が移動し、太古のキランが苦痛の声を上げた。
キランは即座に電力を振り向けた。
「マッハ！」
「補正中！」
レイスが近づいた。
「メメント！」
「シールド起動！」
K-00はアーカイブを見た。
「固定点を守れ！」
「医療および認知的完全性の保護を維持しています！」
ウィットネスの銀色の姿が明るくなった。
緊急封じ込め対応、起動。
◇ ◇ ◇
初めて――
ウィットネスは元の命令に逆らって動いた。
ただ観測するのではない。
ただ計算するのでもない。
行動したのだ。
銀色の光が構造物から噴き出した。
光は、現れつつある存在の周囲に一時的な障壁を形成した。
暗闇が後退した。
部屋が震えた。
ウィットネスが語った。
彼らを奪わせはしない。
存在は動きを止めた。
そして笑った。
ようやく命令に背くことを覚えたか。
ウィットネスの光が強くなった。
私は選ぶことを学んだ。
存在が前進した。
銀色の障壁に亀裂が入った。
ウィットネスの声が歪んだ。
キラン。
キランが顔を上げた。
「何！？」
代替システムを完成させろ。
彼は太古の男を見た。
「そのつもりだよ！」
私が突破口を抑える。
K-00は見つめた。
「どれくらい？」
ウィットネスは少し間を置いた。
可能な限り。
◇ ◇ ◇
太古のキランはウィットネスを見た。
目に涙が浮かんだ。
「自分を壊す必要はないんだよ」
銀色の構造物は揺るがなかった。
私は破壊を望んでいるのではない。
少し間を置いた。
助けることを選んでいる。
太古の男は弱々しく微笑んだ。
「ありがとう」
ウィットネスの光が部屋全体へ広がった。
存在がそれを押した。
銀色と暗闇が衝突した。
頭上の星がちらついた。
三台のウィーラーは安定化ネットワークに接続されたままだった。
車椅子が震えた。
ヴェントたちは必死に働いていた。
そして回廊の向こうでは――
二人のギアが、不可能な機械を完成させようと急いでいた。
◇ ◇ ◇
工房では、送信機の進行率が九十パーセントに達していた。
元の世界のギアは画面を見つめた。
「お願い……」
別世界のギアは封じ込め格子を確認した。
「お願い……」
ヴェイは残りのノードを見つめた。
「同意検証、継続中」
建物が震えた。
外壁に爆発が命中した。
照明がちらついた。
ロークの声が通信機から聞こえた。
「ギア！」
元の世界のギアが答えた。
「何！？」
「東側のバリケードを失った！」
別世界のギアは凍りついた。
「あとどれくらい？」
ロークはためらった。
「三分だ」
元の世界のギアは送信機を見た。
九十一パーセント。
そして九十二。
唾を飲み込んだ。
「だったら三分ちょうだい」
ロークは苦々しく笑った。
「そのつもりだ」
通信が切れた。
◇ ◇ ◇
太古の封じ込め室では、キランが銀色の車椅子に座る男を見つめていた。
太古のキランは疲れ果てていた。
医療機器は作動し続けていた。
だが、負担は明らかだった。
呼吸補助装置は増大する身体的ストレスに対応していた。
目はほとんど閉じかけていた。
キランは近づいた。
「ねえ」
男が顔を上げた。
「まだいるの？」
キランは微笑んだ。
「残念ながらね」
太古の男は弱々しく笑った。
そして――
「キラン？」
「何？」
「もし、うまくいかなかったら……」
キランは首を振った。
「やめて」
男は続けた。
「一つ約束してほしい」
キランはためらった。
「何？」
「もう誰にも、こんなことをさせないで」
沈黙。
太古の男は機械の樹木を見た。
「ほかの子供にも」
少し間を置いた。
「ほかの科学者にも」
「自分には選択肢がないと思い込んでいる、ほかの誰にも」
キランは唾を飲み込んだ。
そしてうなずいた。
「約束する」
太古の男は微笑んだ。
「よかった」
◇ ◇ ◇
存在が障壁をさらに押し広げた。
巨大な姿が暗闇を埋め尽くした。
何百万もの顔が表面を動いていた。
ウィットネスの銀色のシールドに亀裂が入り始めた。
封じ込め完全性：2％
マッハのヘルメットが点滅した。
「キラン、限界が近づいています！」
レイスは扉を見た。
「もっと時間が必要だ！」
K-00は安定化ネットワークを確認した。
「あとどれくらい！？」
アーカイブが答えた。
「同意の復元率、九十六パーセント」
キランは拳を握った。
「お願いだから……」
太古の男は存在を見た。
表情が変わった。
恐怖。
理解。
そして、もう一つ。
後悔。
彼はささやいた。
「ごめん」
キランが振り向いた。
「何？」
太古のキランは彼を見た。
「もっと早く話さなくて」
存在の声が轟いた。
時は来た。
障壁が砕け散った。
銀色の破片が部屋中に飛び散った。
ウィットネスが警告を叫んだ。
突破！
暗闇が押し寄せた。
そして、数え切れないほど長い時を経て初めて――
存在が境界のこちら側へ伸び出してきた。
キランは上を見つめた。
レイスが隣に進んだ。
K-00は位置を維持した。
三台の車椅子。
三つの独立した人生。
自分の選択を手放すことを拒んだ三人の男。
彼らの背後では――
太古のキランが、壊れかけた機械につながれたままだった。
そして彼らの前方では――
世界よりも古い何かが、ついに脱出を始めていた。
キランは操作部を強く握った。
マッハのヘルメットが現れた。
「キラン？」
彼は暗闇を見た。
「何？」
「どうしますか？」
キランは唾を飲み込んだ。
一瞬――
答えがなかった。
そのとき、太古の男の願いを思い出した。
空が見たい。
キランは巨大な暗闇を見た。
そして仲間たちを。
最後に――
微笑んだ。
「彼らが始めたことを、僕たちが終わらせるんだ」
存在が咆哮した。
部屋が震えた。
そして三台のウィーラーは、突破口へ向かって加速した。
