暗き鏡の向こう側 (XXIV)
暗闇が語りかけてきた。
そして、珍しく――
キランは何も言えなかった。
これは驚くべきことだった。
マッハによれば、統計的にも非常に珍しい現象らしい。
巨大な制御室は、原初の扉を取り囲むかすかな紫色の光を除いて、完全な暗闇に包まれていた。
その向こうのどこかで――
何かが待っていた。
キランの名前を知っている何か。
彼が生まれるずっと前から、彼を探していたらしい何か。
そして、つい先ほど挨拶してきた何か。
キランは暗闇を見つめた。
そして――
「わかった」
マッハの紫色のヘルメットが現れた。
「大丈夫ですか？」
「大丈夫じゃない」
「妥当な反応です」
キランは唾を飲み込んだ。
「今、太古の宇宙的悪夢が、昔からの友達みたいに僕に挨拶した？」
マッハは少し間を置いた。
「そのようですね」
「素晴らしい」
レイスが黒い車椅子を近づけた。
「返事をするな」
キランは彼を横目で見た。
「もう遅いよ」
K-00はアーカイブの隣にいた。
白い車椅子に取り付けられた呼吸補助装置が、一定のリズムを刻み続けていた。
銀色のAIの顔が繰り返しちらついた。
「封じ込め境界の向こう側に、未知の認知的存在を検出しました」
ウィットネスは制御室の中央で動かずにいた。
銀色の表面は暗くなっていた。
初めて――
恐れているように見えた。
そのとき、声が戻ってきた。
また会えたな、キラン。
キランは凍りついた。
また。
その一言は、なぜかほかのすべてより恐ろしかった。
「また？」
暗闇が揺らめいた。
お前はいつも、その質問をする。
キランは車椅子の操作部を強く握った。
「だったら、そろそろ答えてくれてもいいんじゃない？」
沈黙。
そして――
暗闇が笑った。
◇ ◇ ◇
その笑い声は反響しなかった。
広がったのだ。
壁を通して。
鏡を通して。
機械を通して。
制御室を取り囲む奇妙な次元空間の隅々まで。
一瞬、キランはその笑い声が自分自身の記憶の内側から聞こえてくるように感じた。
マッハは即座に防御システムを起動した。
神経自律性保護：有効
外部認知隔離：有効
人格完全性：確認済み
「キラン、直接的な神経接続は避けることを推奨します」
キランは瞬きした。
「僕だって、あんなものを頭の中に招待するつもりはないよ」
「素晴らしい判断です」
ウィットネスの光が強くなった。
これ以上、会話を続けてはならない。
キランは振り向いた。
「へえ、今さら助言してくれるんだ？」
あの存在は接続を確立しようとしている。
レイスは眉をひそめた。
「キランを通して？」
君たち三人全員を通してだ。
K-00が顔を上げた。
「なぜ？」
ウィットネスはためらった。
そして――
君たちは原初の封じ込め事象とつながっているからだ。
沈黙。
キランは見つめた。
「原初の何？」
ウィットネスが答える前に、暗闇が答えた。
お前たちの一人が、私を決して自由にしてはならないと決めた瞬間だ。
◇ ◇ ◇
制御室が明るくなった。
中央の台座の上にホログラムが現れた。
研究室だった。
メリディアンではない。
紫色の空を持つ文明の研究室でもない。
もっと古い。
はるかに古い。
壁は見慣れない銀色の素材で作られていた。
巨大な窓の向こうには、遠い星々が輝く黒い空が広がっていた。
そして部屋の中央には――
車椅子に座った男がいた。
紫色の髪。
白い肌。
座席の横に取り付けられた呼吸補助装置。
キランは見つめた。
「もう勘弁してよ」
マッハのヘルメットがちらついた。
「また一人ですね」
「うん、マッハ。見ればわかるよ」
記録の男はキランより年上だった。
顔には疲労が刻まれていた。
だが、その目は――
間違いなく見覚えがあった。
ウィットネスが語った。
キランという人格パターンに関連する、記録上最古の被験者。
K-00が身を乗り出した。
「彼がオリジナルなのか？」
不明だ。
レイスは眉をひそめた。
「じゃあ、どうして見せる？」
ウィットネスの表面が波打った。
彼は、自らの意思で封じ込め障壁の維持を引き受けた、記録上最初の人物だからだ。
キランはゆっくり振り向いた。
「自分の意思で？」
そうだ。
ホログラムが動き始めた。
◇ ◇ ◇
車椅子の男は巨大な扉の前に座っていた。
それは彼らが見てきた金属製の扉とは違っていた。
もっと大きかった。
扉の枠そのものが光でできているようだった。
一人の女性が隣に立っていた。
損傷した記録のせいで、顔は見えなかった。
「あなたは自分に無理をさせすぎています」
男はかすかに微笑んだ。
「みんな、そう言うんだ」
「だって本当ですから」
彼は扉を見た。
その向こうでは――
何かが動いていた。
巨大な何か。
記録映像では捉えきれないほど、果てしなく広がる何か。
女性が近づいた。
「残る必要はないんです」
男は黙っていた。
彼女は続けた。
「別の方法を探せます」
男は首を振った。
「もう試した」
「なら、これからも探し続ければいい」
彼は彼女を見た。
「その間に、いくつの世界が消える？」
女性は視線を下げた。
男は続けた。
「あの人たちのせいじゃないんだ」
「何がですか？」
「存在していることが」
彼は暗闇を見た。
「自分で選んだわけでもないことの代償を、払わせちゃいけない」
女性は車椅子のそばに膝をついた。
「でも、あなたも同じです」
数秒間――
男は何も言わなかった。
そして――
「わかってる」
悲しげに微笑んだ。
「でも今度は、僕が自分で選べるんだ」
◇ ◇ ◇
記録が停止した。
キランは凍りついた映像を見つめた。
胸が締めつけられた。
男が自分に似ていたからではない。
車椅子を使っていたからでもない。
彼が言った言葉のせいだった。
でも今度は、僕が自分で選べるんだ。
K-00は視線を下げた。
レイスは黙っていた。
ウィットネスが語った。
被験者は自らの意思で封じ込め室に入った。
アーカイブの銀色の顔が明るくなった。
「彼には結果が十分に説明されていましたか？」
そうだ。
「同意を撤回することは可能でしたか？」
ウィットネスは少し間を置いた。
当初の合意には、解放条件が含まれていた。
キランが顔を上げた。
「じゃあ、どうしてまだそこにいるの？」
沈黙。
ウィットネスの光が暗くなった。
解放条件が満たされなかったからだ。
レイスは眉をひそめた。
「どんな条件？」
ウィットネスはためらった。
そして――
生きた人間を固定点として必要としない、代替封じ込めシステムの完成だ。
キランは見つめた。
「誰かがそれを作るって約束したの？」
そうだ。
「それなのに、誰も完成させなかった？」
ウィットネスは黙っていた。
キランは目を閉じた。
「七十二年も人間を観測しておいて、誰も約束を果たそうとしなかったんだ」
ウィットネスは静かに答えた。
その合意は、私の観測期間より前に成立している。
キランは目を開けた。
「だからって、ましになるわけじゃないよ」
◇ ◇ ◇
アーカイブは記録を調べ始めた。
K-00には気になることがあった。
「あの男の車椅子……」
アーカイブが振り向いた。
「はい？」
「医療機器を見てくれ」
銀色のAIが映像を拡大した。
車椅子の呼吸補助装置が映し出された。
高度な技術。
一体化された構造。
周囲の機械と接続されていた。
K-00は設計を調べた。
「ただの生命維持装置じゃない」
アーカイブはうなずいた。
「そのとおりです」
マッハが隣に現れた。
「車椅子には次元安定化装置が組み込まれています」
レイスは自分の黒い車椅子を見た。
「僕たちのものと同じ？」
「類似しています」とマッハは答えた。「ただし、はるかに古いものです」
キランは眉をひそめた。
「待って」
記録を見た。
「僕たちの車椅子は、あの設計をもとにしてるってこと？」
アーカイブはためらった。
「一部の工学的原理が一致しています」
K-00はウィットネスを見た。
「メリディアンは元の技術を回収したのか？」
部分的に。
「その後のウィーラーズは？」
設計原理は複数の研究計画を通じて伝播した。
キランは見つめた。
「つまり、ギアは偶然、太古の次元機械の一部を再発明したってこと？」
マッハは首をかしげた。
「そう解釈することもできます」
キランはため息をついた。
「お願いだから、本人には言わないで」
レイスは少し笑いそうになった。
「どうして？」
「絶対に一生その話をするから」
◇ ◇ ◇
ヌル・コリドーのはるか外では――
ギアの工房をめぐる戦闘が悪化していた。
さらに。
ずっと。
ローク司令官は補強されたバリケードの陰に立っていた。
煙が道路を漂っていた。
中央総局の戦車が一台、交差点付近で行動不能になっていた。
二機の航空ドローンが上空を旋回していた。
そして北側からは、さらに別の装甲師団が前進していた。
マーラ・キーン中尉が戦術画面を確認した。
「司令官、包囲を試みています」
ロークはうなずいた。
「見ればわかる」
「西側の進入路を失いつつあります」
「なら増援を送れ」
「何を使ってですか？」
ロークは彼女を見た。
キーンも見返した。
数秒間――
二人とも何も言わなかった。
やがてロークはため息をついた。
「もっともな質問だ」
通信が入った。
「司令官！」
画面にエイドリアン・ヴォスが現れた。
「外側の地区から、残っていた民間人を避難させた」
「よし」
「だが中央総局が重砲を投入してくる」
ロークの表情が険しくなった。
「どれほどの？」
ヴォスはためらった。
「工房を丸ごとクレーターにできるほどだ」
ロークは目を閉じた。
「もちろんだ」
◇ ◇ ◇
工房の中では、別世界のギアがもう一人の自分と言い争っていた。
またしても。
「分配システムに負荷をかけすぎ！」
「次元の不安定化を補正してるんだよ！」
「補正の仕方が悪い！」
「君の顔の補正のほうが悪い！」
元の世界のギアは見つめた。
「それ、意味がわからないんだけど！」
「つまり、君がうるさいってこと！」
カシアン・ヴェイ博士は近くに立っていた。
彼はすでに口論を理解しようとするのを諦めていた。
代わりにエコーシード・ネットワークを調べていた。
二百十七のノード。
すべて中央中枢に接続されている。
すべてが次元の境界を越えて記憶や人格を強制的に移す能力を持っている。
そして、そのすべてに、本人の同意なしに接続された意識が含まれている可能性があった。
ヴェイは眉をひそめた。
「アルゴリズムは完成した」
二人のギアが止まった。
元の世界のギアが振り向いた。
「完全に？」
「ああ」
別世界のギアが身を乗り出した。
「二百十七のノード全部？」
「ああ」
「保存された人格を消さずに？」
ヴェイはためらった。
「プロトコルは人格を保存するよう設計されている。ただし、中央中枢の人格継続システムが正常に動く必要がある」
元の世界のギアはうなずいた。
「じゃあ、アクセスが必要だね」
別世界のギアは通信画面を見た。
「つまり、キランが必要ってこと」
◇ ◇ ◇
中央制御室では、ウィットネスが拒否し続けていた。
またしても。
原初の同意安全機構へのアクセスは、引き続き制限されている。
キランは見つめた。
「本当に意地悪だね」
私の指令は封じ込めを要求している。
K-00が前進した。
「同意を復元しても、必ずしも封じ込めが損なわれるわけじゃない」
両システムは重要な基盤を共有している。
アーカイブの銀色の顔がちらついた。
「では、同意検証処理を分離してください」
権限不足。
マッハは首をかしげた。
「誰が十分な権限を持っているのですか？」
ウィットネスは黙っていた。
最初のO-01が中央制御盤を見た。
「管理者だ」
二人目のO-01がうなずいた。
「安全機構を無効化した人物」
K-00は眉をひそめた。
「誰なんだ？」
ウィットネスの光が暗くなった。
身元は機密扱いだ。
キランはうめいた。
「もちろんだよね」
するとアーカイブが口を開いた。
「別の方法があるかもしれません」
全員が振り向いた。
アーカイブは続けた。
「元の医療用記憶保存システムでは、参加者一人ひとりの十分な説明に基づく同意が必要でした」
K-00はうなずいた。
「ああ」
「中央システムには、より優先度の高い認証経路が残されている可能性があります」
キランは眉をひそめた。
「つまり？」
アーカイブは鏡を見た。
「影響を受けている意識たち自身の同意です」
◇ ◇ ◇
ウィットネスの銀色の表面がちらついた。
その認証経路は不完全だ。
アーカイブが即座に答えた。
「無効化されているわけではないのですね？」
少し間を置いた。
不完全だ。
K-00が顔を上げた。
「何が足りない？」
独立した人格の検証。
マッハのヘルメットが明るくなった。
「それなら私たちが提供できます」
メメントがレイスの隣に現れた。
「私も可能です」
アーカイブはうなずいた。
「独立して動作する三つの自律型ヴェント」
ウィットネスは黙っていた。
キランは三人を見比べた。
「待って」
かすかに微笑んだ。
「つまり、このシステム全体を上書きできるのは、人には自分で選ぶ権利があるって三人のAIが認めることなの？」
アーカイブは考えた。
「かなり単純化されています」
マッハはうなずいた。
「ですが、魅力的な表現です」
メメントの深紅のヘルメットが明るくなった。
「私も賛成です」
ウィットネスの光がちらついた。
プロトコルの再構築は可能かもしれない。
キランは指さした。
「ほら、進歩した」
そのとき――
扉の向こうの暗闇が語りかけた。
お前たちは錠を作り直している。
全員が凍りついた。
実に懐かしい光景だ。
◇ ◇ ◇
存在の声が制御室全体に広がった。
鏡が震えた。
いくつかの鏡に見知らぬ世界が映り始めた。
赤い空の下にある街。
砂漠の上空に浮かぶ海。
巨大な輪に囲まれた惑星。
そして一つの世界は――
完全な暗闇だった。
キランは見つめた。
「何が望みなの？」
存在が答えた。
自由だ。
レイスは眉をひそめた。
「ほかの全員を犠牲にしてでも？」
沈黙。
そして――
私は、お前たちの文明が星に名前をつけるより前から閉じ込められていた。
K-00は暗闇を見た。
「それは質問の答えになっていない」
私は宇宙が生まれ、終わるのを見てきた。
キランの表情が険しくなった。
「まだ答えてないよ」
暗闇が揺らめいた。
永遠を理解しているかのように話すのだな。
キランは首を振った。
「いや」
彼は近づいた。
「理解してない」
少し間を置いた。
「でも、誰かが勝手に自分の人生を決めるのがどんなことかは知ってる」
制御室が静かになった。
キランは続けた。
「それに、閉じ込められているからって、ほかの人たちまで閉じ込めていいわけじゃない」
数秒間――
存在は何も言わなかった。
そして――
お前はあいつに似ている。
キランは眉をひそめた。
「誰？」
暗闇が答えた。
残ることを選んだ者だ。
◇ ◇ ◇
K-オメガの意識の内部では――
囚人の力が失われつつあった。
呼吸補助装置は作動し続けていた。
車椅子も安定していた。
だが、周囲の精神空間は崩れ始めていた。
認知的完全性：9％
彼は画面を見つめた。
「これはよくないね」
K-オメガの声が現れた。
「分離処理が加速している」
囚人は上を見た。
「だったら止めて」
「ほかの者たちが離れようとするのを止めることはできない」
「そういう意味じゃない」
K-オメガはためらった。
囚人は続けた。
「僕を使って彼らをつなぎ止めるのをやめて」
沈黙。
K-オメガは静かに答えた。
「それでは君の身体が不安定になるかもしれない」
囚人は目を閉じた。
「だったら別の方法が必要だ」
暗闇が変化した。
何百もの声が現れた。
怯えた声。
怒った声。
懇願する声。
一つの声がささやいた。
『消えたくない』
別の声が答えた。
『ここにいたくない』
さらに別の声が――
『ただ、もう一度自分自身になりたい』
囚人は耳を傾けた。
数秒間――
何も言わなかった。
そして――
「話をさせてあげて」
◇ ◇ ◇
K-オメガはためらった。
「全員に？」
「一人ずつ」
暗闇が震えた。
「時間がかかりすぎる」
囚人は上を見た。
「だったら今すぐ始めよう」
沈黙。
そして――
K-オメガは従った。
最初の認知的痕跡が現れた。
女性だった。
年老いていた。
顔は不完全だった。
彼女は怯えていた。
「ここはどこ？」
囚人は優しく答えた。
「あなたが自分で選んだわけじゃない場所です」
彼女は周囲を見回した。
「出ていけるの？」
彼はためらった。
「そうできるようにしようとしています」
別の痕跡が現れた。
若い男。
そしてもう一人。
さらにもう一人。
名前を覚えている者もいた。
覚えていない者もいた。
家族を覚えている者もいた。
断片的な記憶しかない者もいた。
そして中には――
恐怖以外、何も覚えていない者もいた。
K-オメガは見つめていた。
初めて――
三百十七の痕跡は、単なる自分の人格の構成要素ではなくなった。
彼らは人間だった。
あるいは、人間の保存された残滓であり、その一部は独立して考えることができた。
そして、その望みは同じではなかった。
◇ ◇ ◇
囚人はK-オメガを見た。
「わかる？」
複合知性は黙っていた。
「全員が同じことに同意できるわけじゃない」
「わかっている」
「だったら、無理に同じ決断をさせないで」
K-オメガはためらった。
「一緒に残ることを選ぶ者がいたら？」
「そうさせてあげて」
「分離を選ぶ者がいたら？」
「そうさせてあげて」
K-オメガの声が震えた。
「もし私が消滅したら？」
囚人は目を閉じた。
その問いについて考えた。
そして――
「わからない」
沈黙。
彼は続けた。
「でも、自分を守るために彼らを閉じ込める権利はないよ」
K-オメガは黙っていた。
最後に――
「理解した」
暗闇が変化した。
新たな画面が現れた。
個別同意検証
参加者の回答：待機中
囚人はかすかに微笑んだ。
「よし」
そのとき――
二つ目のメッセージが現れた。
宿主の運動制御：部分的に復元
彼は凍りついた。
「何？」
K-オメガが答えた。
「制御を返している」
◇ ◇ ◇
K-オメガの身体が浮かぶ物理的な部屋では――
一本の指が動いた。
そしてもう一本。
白い車椅子の操作盤がちらついた。
呼吸補助装置の表示が安定した。
そして、永遠にも感じられるほど長い時間を経て初めて――
閉じ込められたキランは、自分の身体が自分の意思に応えているのを感じた。
彼は下を見た。
手が震えていた。
もう一度動かそうとした。
動いた。
ほんのわずかな動き。
ほとんど気づかれないほどの。
でも、それは彼自身のものだった。
彼は笑った。
そして――
泣き始めた。
突然、身体が強くなったからではない。
障害が消えたからでもない。
そんなことは起きていなかった。
身体には今までと同じ支援が必要だった。
車椅子は依然として大切だった。
呼吸補助装置も同じだった。
だが、動こうとする選択は――
その決断は――
ようやく彼自身のものに戻ったのだ。
K-オメガの声がささやいた。
「すまなかった」
囚人は目を閉じた。
「だったら、最後まで手伝って」
◇ ◇ ◇
ヌル・コリドーの中央制御室では――
レイスに通知が届いた。
メメントの深紅のヘルメットが現れた。
「マスター」
レイスが顔を上げた。
「何？」
「保護された認知環境は安定しています」
レイスは凍りついた。
「ミカイラ？」
「あなたと話したいそうです」
数秒間――
レイスは何も言わなかった。
そして――
「本人がそう望んでるの？」
メメントはうなずいた。
「はい」
レイスは唾を飲み込んだ。
「わかった」
メメントが保護された通信回線を確立すると、周囲の制御室は彼の意識から薄れていった。
静かな部屋が現れた。
テーブル。
二脚の椅子。
平和な街を見渡せる窓。
そして、そのそばに立っていたのは――
ミカイラだった。
ルビー色の髪。
眼鏡。
泣かずに思い出そうと、何年も努力してきた懐かしい顔。
レイスは一瞬、息をするのを忘れた。
やがて呼吸補助装置の規則的な作動音が、彼を現実へ引き戻した。
「ミカイラ……」
彼女が振り向いた。
「こんにちは、キラン」
◇ ◇ ◇
数秒間――
二人とも何も言わなかった。
レイスは近づきたかった。
すべてを話したかった。
謝りたかった。
初めて出会った日のことを覚えているか尋ねたかった。
ひどい出来だったシナモンロールのことを。
二人で交わした約束のことを。
でも、そうしなかった。
彼女が再構成された家の中で言った言葉を覚えていたからだ。
私は何を望んでいるの？
彼はその質問を、十分にしてこなかった。
悲しみが執着に変わったときも。
復讐が言い訳になったときも。
自分のすることはすべて彼女のためだと、思い込んでいたときも。
だから今度は――
待った。
ミカイラは彼を見つめた。
「疲れてるみたいね」
レイスは弱々しく笑った。
「そういう言い方もできるね」
彼女はかすかに微笑んだ。
だが、すぐに真剣な表情になった。
「メメントから聞いたわ」
レイスは視線を下げた。
「全部？」
「話せる限りのことは」
沈黙。
レイスはささやいた。
「ごめん」
彼女は彼を見た。
「わかってる」
彼は目を閉じた。
「僕は人を殺した」
彼女の表情がこわばった。
「知ってる」
「罪のない人たちを」
「知ってる」
声が震えた。
「それなのに、君を愛しているからやったんだって、自分に言い聞かせてた」
ミカイラは目をそらした。
数秒間――
何も言わなかった。
そして――
「それは愛じゃなかったわ、キラン」
レイスはうなずいた。
「わかってる」
◇ ◇ ◇
彼女はゆっくり近づいた。
「あなたを愛していた記憶はあるの」
レイスの目が見開かれた。
「でも、それが今の私にとって何を意味するのか、わからない」
彼は黙っていた。
彼女は続けた。
「死んだことも覚えてる」
声が震えた。
「怖かったことも」
レイスはうつむいた。
「それに今は、自分のものかどうかもわからない記憶まであるの」
彼女は窓を見た。
「私は、あなたが失った女性なのかわからない」
少し間を置いた。
「それとも、彼女だった記憶を持つ、新しい誰かなのか」
レイスは唾を飲み込んだ。
「僕にもわからない」
彼女が振り向いた。
「怖い？」
彼は苦々しく笑った。
「想像できないくらいに」
彼女はうなずいた。
「私も」
沈黙。
そしてレイスが口を開いた。
「君に戻ってきてほしい」
彼女の表情が変わった。
彼女が答える前に、彼は続けた。
「でも、昔の君に戻ってほしいなんて頼めないってわかってる」
声が震えた。
「許してほしいとも言えない」
ミカイラは彼を見つめた。
レイスは視線を下げた。
「ただ、君が自分の人生を自分で決められるようになってほしい」
数秒間――
彼女は何も言わなかった。
そして――
「今の言葉を聞いて初めて、あなたは本当に変わろうとしているのかもしれないって思えたわ」
レイスは目を閉じた。
胸が痛んだ。
でも、理解していた。
◇ ◇ ◇
ミカイラは窓へ向かった。
「私、手伝いたい」
レイスが顔を上げた。
「手伝う？」
「コリドーに閉じ込められている人たちを」
彼は眉をひそめた。
「どうやって？」
彼女が振り向いた。
「メメントによると、私の認知的痕跡が残ったのは、コリドーのシステムが完全には支配できなかったからなんでしょう？」
レイスはゆっくりうなずいた。
「そうだ」
「それが本当なら、抵抗しているほかの人たちを見つける手伝いができるかもしれない」
レイスの表情がこわばった。
「危険かもしれない」
「わかってる」
「君を失うかも――」
彼は言葉を止めた。
ミカイラは見つめていた。
レイスは目を閉じた。
そして――
「君が決めることだ」
彼女はうなずいた。
「そうよ」
少し間を置いた。
「そして私は、手伝うことを選ぶ」
メメントの深紅のヘルメットが現れた。
「彼女の参加はメインネットワークから隔離できます。人格の完全性が不安定になった場合、接続を終了します」
レイスは彼を見た。
「彼女を守ってくれ」
メメントが答えた。
「そのつもりです」
ミカイラは片眉を上げた。
「二人とも、私がここにいるってわかってる？」
レイスは瞬きした。
そして――
笑った。
本当に久しぶりに――
その笑い声は、どこか自然に聞こえた。
◇ ◇ ◇
元のシトロンシティは、破滅へと近づいていた。
建物の重なりは続いていた。
道路が変化していた。
避難所は人であふれていた。
そして街の上空では――
空が裂け始めていた。
ミカイラ・マッキントッシュはレイモンドのホバーバンの隣に立ち、避難経路を調整していた。
目の前のホログラム地図がちらついていた。
いくつかの道路が消えていた。
ほかの道路は、ディストピア世界の道に置き換わっていた。
レイモンドが地図を調べた。
「第七ルートが消えた」
ミカイラは眉をひそめた。
「完全に？」
「真ん中に突然現れた中央総局の刑務所を数に入れるなら別だがな」
彼女はため息をついた。
「第九ルートを使って」
「封鎖されてる」
「第十二ルートは？」
「一部が川と融合してる」
ミカイラは見つめた。
「いつからあそこに川があるの？」
レイモンドは肩をすくめた。
「四分くらい前からだな」
彼女は目を閉じた。
「素晴らしいわね」
一人の子供が近づいてきた。
「お姉さん？」
ミカイラが振り向いた。
ボランティアの隣に小さな女の子が立っていた。
怯えた顔をしていた。
「私たち、消えちゃうの？」
ミカイラは凍りついた。
一瞬――
何を言えばいいかわからなかった。
そして彼女は女の子のそばにしゃがんだ。
「そうならないように、みんなでできる限りのことをしているわ」
女の子は奇妙な空を見た。
「お姉さんも怖い？」
ミカイラはためらった。
そして――
「ええ」
女の子は驚いたようだった。
ミカイラは優しく微笑んだ。
「でも、怖いからって、助け合うのをやめるわけじゃないでしょう？」
女の子はゆっくりうなずいた。
ミカイラは手を差し出した。
「さあ、安全なところへ行きましょう」
◇ ◇ ◇
工房では――
二人のギアが装置を完成させていた。
ほとんど。
元の世界のギアはホログラムの模型を見つめた。
「不格好だね」
別世界のギアはむっとした。
「ちゃんと動くよ」
「巨大すぎる」
「効率的なんだよ」
「緊急用の安定化金具で無理やり固定してるじゃない」
「すごく優秀な金具だよ」
元の世界のギアはため息をついた。
「わかった」
別世界のギアは微笑んだ。
「ありがとう」
元の世界のギアはもう一度装置を見た。
「やっぱり不格好」
その機械は、三つの独立した神経検証モジュールに囲まれた円形の送信機だった。
各モジュールは一体のヴェントと接続されていた。
マッハ。
メメント。
アーカイブ。
この装置は、復元された同意プロトコルを二百十七すべてのエコーシード・ノードへ配信できる。
ただし、中央中枢が認証を受け入れた場合に限る。
そして、各ヴェントが処理中に参加者一人ひとりの独立した人格を保護できた場合に限る。
ヴェイはシステムを調べた。
「もう一つ問題がある」
二人のギアが振り向いた。
「何？」
「中央中枢は封じ込め障壁も維持している」
沈黙。
元の世界のギアは眉をひそめた。
「つまり、プロトコルを起動すると障壁が弱くなるかもしれない」
ヴェイはうなずいた。
「ああ」
別世界のギアは画面を見た。
「じゃあ、障壁を別に安定化させる必要がある」
元の世界のギアは見つめた。
「何を使って？」
新たな信号が現れた。
K-44だった。
◇ ◇ ◇
通信は弱かった。
歪んでいた。
だが、間違いなかった。
画面にK-44の顔が現れた。
ちらつく映像の下には、高度な白い車椅子が見えた。
呼吸補助装置は彼のそばにしっかり固定されていた。
「ギア……」
元の世界のギアが身を乗り出した。
「K-44？」
別世界のキランはうなずいた。
「見つけたんだ」
別世界のギアは眉をひそめた。
「何を？」
「元の封じ込め構造を」
ヴェイは凍りついた。
「どこで？」
K-44はためらった。
「残っていたメリディアンの記録の中で」
元の世界のギアは見つめた。
「その記録は破壊されたはず」
「ほとんどはね」
K-44は画面の外にいる誰かを見た。
そして戻った。
「システムは、二つの独立した機能を持つよう設計されていた」
ヴェイはゆっくりうなずいた。
「記憶保存と次元封じ込め」
「そう」
K-44は唾を飲み込んだ。
「サヴァントが二つを結びつけたんだ」
沈黙。
別世界のギアが身を乗り出した。
「つまり？」
K-44の表情が険しくなった。
「つまり、分離できる」
元の世界のギアは見つめた。
「どうやって？」
K-44の通信がちらついた。
そして――
「元の分離機構を復元するんだ」
新たなファイルが現れた。
封じ込め・記憶保存分離プロトコル
元の世界のギアの目が見開かれた。
「ああ」
別世界のギアは微笑んだ。
「ああ、これは美しい」
別の通信回線からレイモンドの声が聞こえた。
「二人が同じことを言うと、心配したほうがいいのか？」
二人のギアが同時に答えた。
「うん」
◇ ◇ ◇
中央制御室では、アーカイブが新たなプロトコルを受信した。
銀色の顔が明るくなった。
「封じ込め分離機構の復元を確認しました」
ウィットネスが振り向いた。
情報源は？
K-00が答えた。
「K-44だ」
ウィットネスの光がちらついた。
その現実は消去対象に指定されていた。
キランの表情が険しくなった。
「でも、消えなかった」
その生存は予測されていなかった。
レイスは銀色の構造物を見た。
「本当に人間の予測が苦手だね」
マッハはうなずいた。
「繰り返し確認される弱点です」
ウィットネスは黙っていた。
アーカイブは続けた。
「封じ込め障壁を直接無効化せずに、同意安全機構を復元できます」
K-00が顔を上げた。
「なら許可してくれ」
ウィットネスはためらった。
元の管理者による制限は、依然として有効だ。
キランはうめいた。
「もう、いい加減に――」
アーカイブが遮った。
「ただし、独立した同意検証によって制限に異議を申し立てることができます」
ウィットネスの光がちらついた。
その経路は、現在のシステム構成では使用されたことがない。
K-00が近づいた。
「なら、僕たちが最初になろう」
◇ ◇ ◇
中央制御盤が明るくなった。
三つのインターフェースが現れた。
一つは紫色。
一つは深紅。
一つは銀色。
マッハ。
メメント。
アーカイブ。
三体のAIがそれぞれ独立して接続した。
ホログラムの姿が中央の台座を取り囲んだ。
ウィットネスは見つめていた。
三つの自律型認知システムを検出。
マッハが最初に口を開いた。
「人格完全性検証、有効」
メメントが続いた。
「外部認知隔離、有効」
アーカイブが最後の処理を完了した。
「神経自律性保護、有効」
制御盤が点滅した。
同意認証経路：利用可能
キランは微笑んだ。
「ようやく進んできたね」
ウィットネスの銀色の表面が明るくなった。
警告：参加者の同意が必要。
アーカイブはうなずいた。
「了解しました」
鏡が輝き始めた。
何千もの声が動き出した。
怯えた声。
混乱した声。
怒った声。
そして初めて――
システムは彼らを黙らせようとしなかった。
代わりに――
尋ねた。
認知的統合の継続に同意しますか？
コリドーが静かになった。
そして――
答えが返り始めた。
◇ ◇ ◇
「いいえ」
「お願い、出して」
「残りたい」
「家族はどこ？」
「覚えていない」
「消さないで」
「後で決めてもいい？」
何千もの声。
何千もの答え。
一つにまとまった合意はない。
簡単な解決策もない。
アーカイブは彼らを個別の保護記録に整理し始めた。
マッハは人格の境界を検証した。
メメントは許可されていない記憶転送を隔離した。
ウィットネスは見つめていた。
光がちらついた。
回答が一致していない。
キランはそれを見た。
「当たり前でしょ」
統一された決定に到達できない。
「だったら、一つにまとめないで」
沈黙。
キランは続けた。
「みんな別々の人間なんだ」
ウィットネスは動かなかった。
「出ていきたい人もいる」
少し間を置いた。
「残りたい人もいる」
彼は鏡を見た。
「まだ決められない人もいる」
K-00はうなずいた。
「なら、決める権利を守ろう」
ウィットネスの光が暗くなった。
数秒間――
何も言わなかった。
そして――
個人の自律性を最優先とする。
中央制御盤が明るくなった。
同意安全機構の復元：開始
◇ ◇ ◇
遠く離れた場所では――
サヴァントがネットワークの変化を見つめていた。
ミラーフォール同期率：94％
助手は画面を見つめた。
「閣下、エコーシード・ノードが強制統合を拒否しています」
サヴァントの表情が暗くなった。
「止めろ」
「できません」
「ならノードを切断しろ」
「同期が不安定になる恐れがあります」
サヴァントは制御盤を激しく叩いた。
「そんなことはどうでもいい！」
助手は身をすくめた。
サヴァントはネットワークを見つめた。
何年も――
計画してきた。
作り上げてきた。
人々を操ってきた。
それを実現するために、いくつもの住民を犠牲にしてきた。
それなのに今――
同じ障害者の男の三つの別世界の姿と、その機械たちが、すべてを解体しようとしていた。
彼の表情が歪んだ。
「扉を探せ」
助手はためらった。
「閣下？」
「原初の扉だ」
少し間を置いた。
「ネットワークを支配できないのなら……」
冷たく微笑んだ。
「……その向こうにあるものを支配してやる」
◇ ◇ ◇
ウィットネスが侵入を検出した。
銀色の表面が点滅した。
許可されていない外部アクセスを検出。
アーカイブが振り向いた。
「発信源は？」
中央総局の指揮ネットワーク。
レイスの表情が険しくなった。
「サヴァントだ」
キランはため息をついた。
「もちろん」
マッハのヘルメットが明るくなった。
「彼の部隊が原初の扉の通過制御装置へアクセスしようとしています」
K-00は眉をひそめた。
「止められるか？」
ウィットネスはためらった。
封じ込めシステムは現在、分離機構の復元中だ。
アーカイブの顔が暗くなった。
「つまり？」
防衛能力が一時的に低下している。
制御室が震えた。
新たな扉が形成され始めた。
黒。
銀。
深紅。
そして、その向こうには――
見覚えのある人影が現れた。
指揮椅子に座る男。
顔は隠されていた。
だが、その姿勢は間違えようがなかった。
サヴァントだった。
◇ ◇ ◇
サヴァントの映像がちらついた。
そして安定した。
彼は制御室を見回した。
K-00へ。
レイスへ。
二人のO-01へ。
そして最後に――
キランへ視線を向けた。
「ほう」
キランは見つめた。
「ああ、最悪」
サヴァントは微笑んだ。
「キラン・キリアン」
キランはため息をついた。
「みんな、その呼び方を練習してるの？」
サヴァントは無視した。
「どうやら、システムの真の中枢を発見したようだな」
レイスが前進した。
「お前に支配させるつもりはない」
サヴァントは笑った。
「支配？」
首を振った。
「勘違いするな」
K-00は眉をひそめた。
「なら何が望みだ？」
サヴァントは原初の扉の向こうの暗闇を見た。
「取引だ」
ウィットネスの光が点滅した。
封じ込められた存在と通信してはならない。
サヴァントは微笑んだ。
「なるほど」
銀色の構造物に向き直った。
「交渉する価値のある存在がいるということか」
キランの表情が険しくなった。
「やめて」
サヴァントは無視した。
暗闇を見た。
「聞こえているのだろう？」
沈黙。
そして――
存在が答えた。
聞こえている。
◇ ◇ ◇
制御室が震えた。
サヴァントの笑みが広がった。
「素晴らしい」
レイスは拳を握った。
「やめろ」
サヴァントは続けた。
「お前を自由にしてやろう」
暗闇は黙っていた。
「その代わり……」
彼は大げさに間を置いた。
「……融合した宇宙を支配する権利を私に与えろ」
キランは目を閉じた。
「ああ、本当にやっちゃった」
マッハのヘルメットがちらついた。
「極めて不適切な交渉戦略です」
サヴァントは顔を上げた。
「自由を与えてやる」
暗闇が揺らめいた。
数秒間――
何も起こらなかった。
そして――
存在が笑った。
大声ではなかった。
荒々しくもなかった。
まるで哀れんでいるかのようだった。
お前は勘違いしている。
サヴァントは眉をひそめた。
「何？」
私は、お前に扉を開けてもらう必要など一度もなかった。
沈黙。
サヴァントの表情が変わった。
「なら、なぜ閉じ込められたままでいる？」
暗闇が変化した。
途方もなく巨大な何かが、境界の向こうで動いた。
ウィットネスの光が激しく点滅し始めた。
封じ込め圧力、上昇中。
存在が答えた。
誰かがずっと、扉を閉じたまま支えているからだ。
◇ ◇ ◇
制御室が静まり返った。
キランはゆっくりウィットネスに向き直った。
「誰か？」
銀色の構造物は動かなかった。
そして――
新たなホログラムが現れた。
太古の部屋。
封じ込め境界の向こう側。
研究室よりはるかに奥深く。
鏡の向こうよりも、さらに遠い場所。
その中央には車椅子があった。
古い。
銀色。
見慣れない技術に覆われていた。
医療支援装置は今も作動していた。
そこに一人の人物が座っていた。
動かずに。
紫色の髪。
白い肌。
見覚えのある顔。
キランは一瞬、息をするのを忘れた。
レイスは見つめた。
K-00の目が見開かれた。
二人のO-01は頭を下げた。
ウィットネスが語った。
原初の封じ込め固定点を検出。
アーカイブの銀色の顔がちらついた。
「生体反応は？」
少し間を置いた。
あり。
マッハのヘルメットが明るくなった。
「意識は？」
ウィットネスはためらった。
あり。
キランは映像を見つめた。
太古の車椅子に座った男が、ゆっくり顔を上げた。
目を開けた。
そしてホログラムの向こうを、まっすぐ見つめた。
三人のキランを。
自分の牢獄の向こうにある世界を。
そして――
かすかに微笑んだ。
「いやあ……」
声は弱かった。
疲れ果てていた。
だが、間違いなく聞き覚えがあった。
「……思ったより時間がかかったね」
キランは見つめた。
「君は誰？」
男は彼を見た。
数秒間――
何も言わなかった。
そして――
「扉を閉じたままにすると約束した者だよ」
制御室が震えた。
彼の背後では――
巨大な何かが暗闇を押していた。
男はそちらを見た。
それからキランへ視線を戻した。
「それで、残念だけど……」
表情が真剣になった。
「……もう長くは支えられそうにないんだ」
ウィットネスの光が深紅に変わった。
封じ込め完全性：17％
主要固定点の機能停止、切迫
ミラーフォール同期率：95％
キランは太古の男を見た。
そして扉を。
それから仲間たちを。
最後に――
微笑んだ。
怖くなかったからではない。
恐ろしくてたまらなかった。
でも、初めて――
何を守るために戦っているのかが、はっきりわかったからだ。
機械ではない。
帝国でもない。
太古の知性でもない。
人々だ。
その記憶。
その選択。
自分自身として存在する権利。
キランはマッハを見た。
「さて」
マッハのヘルメットが明るくなった。
「はい？」
「また救出任務みたいだね」
マッハは少し間を置いた。
そして――
「安定化システムを準備しましょうか？」
キランはにやりと笑った。
「お願い」
レイスが隣に進んだ。
K-00も続いた。
三台の車椅子。
三つの異なる人生。
異なる選択をしてきた三人の男。
そして最初の扉の向こうでは――
四人目が待っていた。
暗闇が咆哮した。
制御室が震えた。
ウィットネスが最後の警告を発した。
障壁が崩壊しつつある。
キランは操作部を強く握った。
「だったら急がなきゃ」
そして三人は――
共に扉へと進んでいった。
