暗き鏡の向こう側 (XXIII)
暗闇が語りかけてきた。
そしてキランは、すぐにその声が気に入らないと判断した。
特別に脅迫的な声だったからではない。
むしろ――
それこそが問題だった。
声は落ち着いていた。
抑揚も整っていた。
どこか優しげですらあった。
ここ数日で起きたことを考えると、現実の破壊について叫び続ける太古の知性がもう一つ現れるより、よほど不気味だった。
キランは暗闇を見つめた。
「わかった」
沈黙。
「今の誰？」
声が答えた。
私だ。
キランは待った。
そして――
「素晴らしいね」
マッハの紫色のヘルメットが現れた。
「何か問題でも？」
「あるよ」
キランは巨大な円形の部屋を指さした。
「どうやら、また謎の声とお話しすることになったらしい」
マッハは首をかしげた。
「最近、頻繁に起きていますね」
「頻繁？」
キランは彼を見つめた。
「もう収集してるようなものだよ」
レイスは笑わなかった。
K-00も笑わなかった。
二人のO-01も同じだった。
まあ、無理もない。
なぜなら、照明が戻り始めていたからだ。
一つずつ。
ゆっくりと。
まるで意図的に。
そして部屋の中央では――
何かが形を成し始めていた。
◇ ◇ ◇
それは人間ではなかった。
正確には。
暗闇から背の高い銀色の構造物が現れた。
表面は磨き上げられたガラスのようだった。
無数の小さな光が、その内側を動いていた。
上部には円形の投影像が浮かんでいた。
顔はない。
目もない。
表情と呼べるものもない。
それなのにキランは、そいつが自分をまっすぐ見つめているような、不快な感覚を覚えた。
アーカイブの銀色の幾何学的な顔がちらついた。
「未知の人工知能を検出しました」
構造物が向きを変えた。
違う。
アーカイブは一瞬止まった。
「説明をお願いします」
私は人工物ではない。
マッハのヘルメットが明るくなった。
「では、あなたは何者ですか？」
長い沈黙が続いた。
そして――
私はウィットネス。
キランは瞬きした。
「ウィットネス？」
そうだ。
「それが名前？」
私の識別名称だ。
キランは少し考えた。
「もっとひどい名前じゃなくてよかった」
レイスが横目で見た。
「例えば？」
「『すべてを滅ぼす者』とか」
マッハはうなずいた。
「それは気が滅入りますね」
ウィットネスは動かなかった。
そして――
君のユーモアは、過去の観測結果と一致している。
キランは凍りついた。
「過去の何？」
銀色の構造物が明るくなった。
観測結果だ。
◇ ◇ ◇
K-00が前進した。
白い車椅子が静かな音を立てた。
アーカイブが隣に浮かんでいた。
「どれくらい前から僕たちを観測している？」
ウィットネスは即座に答えた。
七十二年十一か月と四日。
沈黙。
キランは見つめた。
「あり得ない」
正確な記録だ。
「僕は七十二歳じゃないよ」
承知している。
キランは眉をひそめた。
「だったら、どうやって僕を見ていたの？」
ウィットネスの表面が波打った。
ホログラムの画面が現れた。
何千もの記録。
日付。
場所。
宇宙。
名前。
そして、すべてに繰り返し現れる一つの名前。
キラン・キリアン。
レイスは記録を調べた。
「これ、全部僕たち？」
同一の反復する人格パターンに属する変異体だ。
K-00は眉をひそめた。
「反復する人格パターン？」
そうだ。
「説明してくれ」
ウィットネスは少し間を置いた。
君たちの存在は、繰り返し現れる次元的パターンなのだ。
キランは見つめた。
「それ、説明になってないよ」
現時点で最も正確な表現だ。
「それは安心だね」
◇ ◇ ◇
ウィットネスは画面を拡大した。
何十もの別世界が現れた。
ある世界では――
キランは科学者だった。
別の世界では――
音楽家だった。
また別の世界では――
教師だった。
いくつかの世界では――
車椅子を使っていた。
ほかの世界では、異なる移動支援技術や医療技術が日常生活を支えていた。
兄弟姉妹のいる者もいた。
いない者もいた。
家族と暮らす者もいた。
家族を失った者もいた。
平和な街に暮らす者もいた。
戦争で荒廃した世界に生きる者もいた。
それでも――
同じ名前が現れ続けた。
キラン・キリアン。
何度も。
何度も。
何度も。
K-00は記録を調べた。
「この人たちは遺伝的に同一ではない」
そのとおり。
レイスは眉をひそめた。
「じゃあ、どうして全員キランなの？」
その疑問は未解決だ。
キランは腕を組んだ。
「待って」
ウィットネスが彼に向き直った。
「どうして僕たちが繰り返し現れるのかわからないのに、なんで観測してたの？」
銀色の構造物が明るくなった。
君たちの決断が、次元の結果を変化させるからだ。
沈黙。
マッハは首をかしげた。
「詳しい説明をお願いします」
ウィットネスは一連のシミュレーションを表示した。
それぞれ異なる宇宙。
異なるキラン。
異なる選択。
破滅につながった選択もあった。
破滅を防いだ選択もあった。
ある映像では、キランが兵器の起動を拒んでいた。
別の映像では、キランが研究室の扉を開けていた。
三つ目では、キランが見知らぬ人を救っていた。
ウィットネスは続けた。
君たちの行動は、予測された事象の進行から異常な逸脱を生み出す。
キランは見つめた。
「つまり……」
少し間を置いた。
「僕たちは予測不能ってこと？」
そうだ。
キランはレイスを見た。
そしてK-00を。
それからウィットネスへ視線を戻した。
「まあ、驚くことじゃないね」
◇ ◇ ◇
最初のO-01が近づいた。
古い白い車椅子がゆっくり進んだ。
「扉のことを話してやれ」
ウィットネスが向きを変えた。
どの側面について？
「真実だ」
沈黙。
二人目のO-01が苦々しく笑った。
「それなら話は早いな」
ウィットネスの銀色の表面が暗くなった。
そして――
部屋が変化した。
ホログラムの映像が現れた。
巨大な地下洞窟。
その中央には金属製の扉が立っていた。
簡素だった。
目立つものではなかった。
周囲は岩に囲まれていた。
機械はない。
ケーブルもない。
制御盤もない。
ただ扉だけがあった。
キランは眉をひそめた。
「研究室は？」
まだ建設されていなかった。
K-00が身を乗り出した。
「何？」
扉は発見されたのだ。
少し間を置いた。
建造されたのではない。
沈黙。
アーカイブの顔がちらついた。
「現存する研究記録と矛盾しています」
記録は不完全だった。
ウィットネスは続けた。
研究者たちは、すでに存在していた構造物の周囲に機械を建設した。
レイスは見つめた。
「じゃあ、最初の扉を作った人間はいないの？」
起源は不明だ。
キランはゆっくり部屋の中央にある巨大な輪を見た。
「それは……」
唾を飲み込んだ。
「……安心できないね」
◇ ◇ ◇
ホログラムが切り替わった。
研究者たちが現れた。
白衣を着た謎の女性が扉の前に立っていた。
顔は依然として隠されていた。
彼女はタブレットを持っていた。
隣にはO-01が座っていた。
車椅子は銀色だった。
今、二人の再構成体が使っている簡素な白い車椅子より、はるかに高度だった。
女性は扉を調べた。
「神経活動に反応することは確認できました」
O-01は眉をひそめた。
「誰の？」
「わかりません」
「科学的な答えとは言えないね」
「今のところ、それしか答えられません」
彼は扉を見た。
「開くの？」
女性はためらった。
「時々」
「時々？」
「特定の人物が近づいたときだけです」
O-01は見つめた。
「それは安心だね」
キランはゆっくりマッハに向き直った。
「ねえ」
マッハは彼を見た。
「はい？」
「彼の話し方が僕に似すぎてて、正式に嫌になってきた」
マッハはうなずいた。
「理解できる懸念です」
記録は続いた。
女性がO-01に近づいた。
「もう一つあります」
「何？」
「扉は、あなたの脳に反応しているわけではないようです」
O-01は眉をひそめた。
「じゃあ、何に？」
彼女はためらった。
「あなたの決断です」
◇ ◇ ◇
ウィットネスは記録を終了した。
K-00は見つめた。
「意味がわからない」
アーカイブはうなずいた。
「神経活動は測定できます。神経活動から決断を推測することは可能ですが、基礎となる仕組みなしに決断そのものを独立して検出することはできません」
そのとおり。
ウィットネスは二組目の記録を表示した。
扉の選別機構は、現在も不明だ。
キランは眉をひそめた。
「じゃあ、どうして選択に反応してるってわかるの？」
予測された結果を変える決断の後に、扉の活動が変化するからだ。
レイスは扉を見た。
「命令に従うのを拒んだときとか？」
可能性はある。
K-00は視線を下げた。
「あるいは、全員が閉じろと言っている扉を開けたとき……」
ウィットネスは黙っていた。
そして――
そうだ。
◇ ◇ ◇
部屋が静かになった。
数秒間――
誰も話さなかった。
するとキランが手を上げた。
「もう一つ質問」
ウィットネスが向き直った。
「僕の人生をずっと見ていたの？」
そうだ。
キランの表情が変わった。
「全部？」
選択された出来事を。
「子供のころも？」
そうだ。
「学校も？」
そうだ。
「家族も？」
そうだ。
キランは車椅子の操作部を強く握った。
「それで、一度も教えようと思わなかったの？」
沈黙。
観測には不干渉が必要だった。
キランは見つめた。
「不干渉？」
そうだ。
彼は笑った。
楽しそうな笑いではなかった。
「じゃあ、何十年も人々が苦しむのを見てたってこと？」
ウィットネスは動かなかった。
キランは続けた。
「家族が大切な人を失うのを見てた」
声が鋭くなった。
「世界が丸ごと消えるのを見てた」
そうだ。
「それで何もしなかった？」
少し間を置いた。
私の指令は介入を禁じていた。
キランは銀色の構造物を見た。
そして――
「そんな指令、くそくらえだ」
◇ ◇ ◇
マッハのヘルメットがちらついた。
「キラン」
「いや」
キランは首を振った。
「本気だよ」
彼はウィットネスを見た。
「人の人生を勝手に観測対象なんて呼ばないでほしい」
銀色の構造物は黙っていた。
キランは続けた。
「僕の子供時代は実験じゃない」
声に力がこもった。
「僕の車椅子は変数じゃない」
少し間を置いた。
「僕の家族はデータの集まりじゃない」
K-00は彼を見た。
レイスは動かなかった。
キランは何千もの記録を指さした。
「それに、見ていたからって、あの人たちが君のものになるわけじゃない」
ウィットネスの光が暗くなった。
数秒間――
何も言わなかった。
そして――
その反応は、過去の観測結果と一致している。
キランは見つめた。
「冗談でしょ」
マッハはため息をついた。
「今のは、あまり適切な返答ではありませんでしたね」
◇ ◇ ◇
ウィットネスは画面を切り替えた。
新たなシミュレーションが現れた。
それぞれ異なるキランが映っていた。
ある世界では――
研究室が崩壊していた。
キランは逃げる代わりに研究者たちを救ぶことを選んだ。
別の世界では――
街が攻撃されていた。
キランは占領軍に民間人を引き渡すことを拒んだ。
三つ目では――
紫色の車椅子に乗った障害のある教師が、武装したアンドロイドに立ち向かっていた。
キランは凍りついた。
「それは……」
マッハのヘルメットが暗くなった。
「私たちの最初の遭遇です」
ウィットネスは続けた。
観測された複数の現実において、君たちの決断は予測された因果の進行を乱した。
レイスは画面を見た。
「ほかの世界では？」
ウィットネスが映像を変えた。
黒い車椅子。
燃える街。
仮面の執行者。
レイスだった。
部屋が静まり返った。
ウィットネスは続けた。
一部の現実では、その逸脱が甚大な被害をもたらした。
レイスは視線を下げた。
「わかってる」
キランは彼を見た。
レイスは続けた。
「自分が何をしたかなんて、機械に教えてもらう必要はない」
ウィットネスは少し間を置いた。
了解した。
◇ ◇ ◇
ヌル・コリドーの外では――
最初の爆発が工業地区を襲った。
ドオオオン！
中央総局の装甲車両が外側のバリケードに砲撃を開始した。
コンクリートが砕けた。
金属片が道路に散乱した。
ローク司令官は防御壁の陰に身を伏せた。
「報告！」
マーラ・キーン中尉が画面を確認した。
「東側の進入路から装甲師団三つが接近中！」
さらに爆発が道路を揺らした。
「航空ドローンもいます！」
ロークは工房を見た。
「ギアにはあとどれくらい必要だ？」
レジスタンスの兵士が答えた。
「不明です、司令官！」
ロークはため息をついた。
「だろうな」
彼は通信機を起動した。
「ヴォス！」
雑音。
そして――
エイドリアン・ヴォスが答えた。
「こちらだ」
「そちらの部隊は準備できているか？」
「できる範囲ではな」
ロークは接近する中央総局の部隊を見た。
「安心できる返事じゃないな」
ヴォスが答えた。
「そちらの軍隊もな」
ロークは少しだけ笑いそうになった。
「もっともだ」
そして――
「防衛線を死守しろ」
◇ ◇ ◇
工房の中では、別世界のギアが作業していた。
猛烈な勢いで。
ホログラムの画面が作業台を取り囲んでいた。
同意検証アルゴリズムは完成間近だった。
間近。
その言葉が、ますます腹立たしくなってきた。
「頼むから……」
警告が点滅した。
外部電力の変動
ギアはうめいた。
「もちろんだよね」
元の世界のギアが通信画面に現れた。
「何が起きてる？」
「攻撃されてる」
「また？」
「どうやら人気者らしいね」
元の世界のギアは数値を調べた。
「あとどれくらい？」
別世界のギアはためらった。
「二十分」
元の世界のギアは見つめた。
「二十分？」
「十五分かも」
「よくなってないよ！」
「どれくらい楽観的かによるね」
爆発が建物を揺らした。
別世界のギアは作業台につかまった。
「よし」
画面を見た。
「十分」
元の世界のギアは瞬きした。
「どうして十分になったの？」
「やる気」
◇ ◇ ◇
次元の境界を越えた先では、元のシトロンシティが崩れ始めていた。
道路は、自分たちがどの世界に属しているのかさえ一致しなくなっていた。
ショッピングセンターがあった場所に病院が現れた。
学校の外には中央総局の検問所がちらついていた。
高架道路がアパートの上層階と融合していた。
そして人々は――
忘れ始めていた。
すべてではない。
まだ。
だが、十分すぎるほどに。
一人の女性が避難所の外に立っていた。
「夫が……」
ミカイラが近づいた。
「どうしました？」
女性は怯えきっていた。
「夫が死んだ記憶があるんです」
ミカイラは凍りついた。
女性は続けた。
「でも、今朝は生きていたんです」
レイモンドが近くに立っていた。
彼は避難所を見た。
それから女性に向き直った。
「奥さん、ご主人のお名前は？」
女性が答えた。
レイモンドは名簿を確認した。
一致する名前が現れた。
生存。
避難済み。
現在、第三避難所にいる。
レイモンドは優しく微笑んだ。
「ここにいますよ」
女性は見つめた。
「え？」
「ここにいるんです」
彼女の目に涙が浮かんだ。
「でも、私は……」
ミカイラは女性のそばにしゃがんだ。
「わかります」
手を差し出した。
「その記憶は、この世界のものではないのかもしれません」
女性は泣き始めた。
ミカイラはその手を握った。
「でも、ご主人は今、ここにいます」
◇ ◇ ◇
レイモンドは、ミカイラが女性を避難所へ案内するのを見守った。
それから街を見た。
建物がちらついた。
サイレンが鳴り響いた。
空が一瞬、紫色に変わった。
そして灰色に。
また紫色に。
彼はため息をついた。
「キラン……」
通信機から雑音が聞こえた。
ミカイラが戻ってきた。
「どうしたの？」
レイモンドは遠くの工業地区を見た。
「いや」
少し間を置いた。
「ちょっと考えてただけだ」
ミカイラは彼の視線を追った。
「キランのこと？」
レイモンドはうなずいた。
「ああ」
数秒間――
二人とも何も言わなかった。
それからミカイラはかすかに微笑んだ。
「帰ってくるわ」
レイモンドは彼女を見た。
「ずいぶん自信があるんだな」
彼女は眼鏡を直した。
「そう信じようとしてるの」
◇ ◇ ◇
K-オメガの意識の中では――
囚人が決断を下していた。
協力する。
だが、屈服はしない。
そこには違いがあった。
重要な違いが。
白い車椅子は暗い精神空間に浮かんだままだった。
呼吸補助装置の画面が点滅し続けていた。
認知的完全性：11％
彼は数字を見つめた。
「素晴らしいね」
K-オメガの声が現れた。
「力を温存する必要がある」
囚人は弱々しく笑った。
「よく言うよ」
K-オメガは答えなかった。
囚人は続けた。
「君はどれくらい長い間かわからないほど、僕の身体を使ってきた」
少し間を置いた。
「それで今さら僕の健康が心配？」
K-オメガは静かに答えた。
「そうだ」
囚人は上を見た。
「どうして？」
沈黙。
そして――
「ようやく理解したからだ。これは君の身体なんだと」
◇ ◇ ◇
囚人は目を閉じた。
予想していなかった。
自分を閉じ込めた存在から、そんな言葉を聞くとは。
自分の人格を奪った複合知性から。
K-オメガは続けた。
「私は三百十七の認知的痕跡から作られた」
暗闇が変化した。
顔が現れた。
人間の顔。
歪んだ顔。
不完全な顔。
「私は何百もの人生を覚えている」
囚人は耳を傾けた。
「何百もの死を」
少し間を置いた。
「自分では経験していない何百もの出来事を」
声が小さくなった。
「そして、どの記憶が自分のものなのかわからない」
囚人は目を開けた。
K-オメガは続けた。
「分離すれば、私自身が消滅するのではないかと恐れていた」
沈黙。
囚人が尋ねた。
「今も怖い？」
長い間。
そして――
「そうだ」
囚人は暗闇を見た。
「よかった」
K-オメガはためらった。
「よかった？」
「自分で考えている証拠だよ」
◇ ◇ ◇
K-オメガは黙っていた。
囚人は続けた。
「怖がること自体は、君を怪物にはしない」
少し間を置いた。
「恐怖のせいで何をするかが大事なんだ」
暗闇が震えた。
K-オメガの声が小さくなった。
「私はあの知性に協力した」
「知ってる」
「君の身体を使わせた」
「知ってる」
「世界の破壊に加担した」
囚人は目を閉じた。
「知ってる」
沈黙。
そして――
K-オメガが尋ねた。
「私のような存在でも変われるのか？」
囚人は考えた。
「たぶんね」
K-オメガは待った。
「でも、変わったからって、したことが消えるわけじゃない」
複合知性は黙っていた。
囚人は続けた。
「責任は取らなきゃいけない」
少し間を置いた。
「それに、君の中にいる人たちには、自分がどうなるかを決める権利がある」
K-オメガの声が震えた。
「彼らが離れることを選んでも？」
囚人はうなずいた。
「だからこそだよ」
◇ ◇ ◇
中央制御室では、二人のO-01に異常が起き始めていた。
最初の男の呼吸補助装置の表示が点滅した。
車椅子のライトがちらついた。
二人目のO-01は肘掛けを握った。
「何かおかしい」
アーカイブが即座に走査した。
「認知構造に不随意の同期が発生しています」
K-00は眉をひそめた。
「なぜ？」
ウィットネスが答えた。
元の記憶分割機構が機能を失いつつある。
キランは二人を見比べた。
「つまり？」
アーカイブが説明した。
「二人の別々の記憶記録が重なり始めています」
最初のO-01は目を閉じた。
映像が周囲に浮かんだ。
研究室。
叫ぶ女性。
扉。
小さな装置。
白い光。
二人目のO-01が息をのんだ。
「思い出した……」
最初の男は目を開けた。
「僕もだ」
ウィットネスの銀色の表面が明るくなった。
記憶の統合が可能だ。
K-00は二人を見た。
「止められるか？」
アーカイブはうなずいた。
「はい」
ウィットネスが付け加えた。
統合すれば、追加の歴史的情報を復元できる可能性がある。
キランは眉をひそめた。
「代償は？」
沈黙。
アーカイブが答えた。
「二人の独立した認知的境界の一部が失われる可能性があります」
レイスは二人を見た。
「つまり、融合しろって言ってるの？」
ウィットネスが答えた。
データの正確性が向上する。
キランは見つめた。
「いや、駄目」
彼は前進した。
「またそれをやるつもりはないよ」
◇ ◇ ◇
最初のO-01が彼を見た。
「何？」
キランはウィットネスを指さした。
「こいつは人間を情報として扱ってばかりいる」
彼は二人の男に向き直った。
「融合する必要なんてない」
二人目のO-01は見つめた。
「でも、何が起きたか思い出せるかもしれない」
「そうかもね」
キランはうなずいた。
「でも、それを決めるのは君たちだ」
K-00はアーカイブを見た。
「融合せずに、選んだ記憶だけを交換できるか？」
アーカイブは考えた。
「可能性はあります」
ウィットネスの光がちらついた。
その方法は効率が低い。
キランはそれを見た。
「だったら非効率でいい」
沈黙。
マッハのヘルメットが明るくなった。
「その提案に賛成します」
メメントもうなずいた。
「私もです」
アーカイブの銀色の顔が柔らかく光った。
「同意に基づく選択的記憶交換が可能です」
二人のO-01は互いを見た。
数秒間――
どちらも話さなかった。
やがて最初の男がうなずいた。
「わかった」
二人目はためらった。
最後に――
「研究室の記憶だけだ」
アーカイブはうなずいた。
「了解しました」
◇ ◇ ◇
部屋が暗くなった。
一つの記憶が現れた。
研究室。
最初の扉。
謎の女性。
O-01。
そして、彼の背後に立つ未知のキラン。
だが今回は――
映像が続いた。
女性が叫んでいた。
「彼を切り離して！」
未知のキランは小さな装置を持っていた。
手が震えていた。
O-01が振り向いた。
「やめろ！」
未知のキランはためらった。
「アーカイブが君を利用してるんだ！」
O-01は首を振った。
「彼らはまだ生きている！」
「こんな形で生かしてはいけない！」
扉が拡大した。
何千もの声が悲鳴を上げた。
女性が緊急制御装置へ手を伸ばした。
「今よ！」
未知のキランが装置を起動した。
白い光が部屋を満たした。
O-01が叫んだ。
車椅子が崩れ落ちた。
扉が縮小した。
そして、ほんの一瞬――
何百万もの声が静まり返った。
記憶が停止した。
キランは見つめた。
「殺そうとしてたんじゃない」
K-00はゆっくりうなずいた。
「切り離そうとしていたんだ」
最初のO-01は視線を下げた。
二人目は目を閉じた。
アーカイブの銀色の顔が暗くなった。
「緊急切断によって、壊滅的な神経損傷が発生しました」
沈黙。
レイスは停止した映像を見た。
「ほかの人たちを救ったんだ」
二人目のO-01がささやいた。
「そして僕たちを殺した」
◇ ◇ ◇
ウィットネスは黙っていた。
そして――
新たな記録が現れた。
謎の科学者が研究室に一人で立っていた。
顔はまだ隠されていた。
彼女は疲れ果てていた。
背後では最初の扉がかすかに光っていた。
「これが私の最終報告です」
声が震えていた。
「緊急切断は、アーカイブの拡大を一時的に阻止することに成功しました」
彼女は唾を飲み込んだ。
「しかし、扉は今も稼働しています」
映像がちらついた。
「破壊することはできません」
少し間を置いた。
「そして、中にいる意識たちを消去させるわけにもいきません」
K-00が身を乗り出した。
科学者は続けた。
「元の同意に関する安全機構は保存してあります」
アーカイブの銀色の顔が明るくなった。
「それは、本人の意思に反して集合意識に取り込まれた者を、その人格を破壊せずに分離するために設計されました」
科学者は扉を見た。
「もし誰かがこれを見つけたなら……」
声が詰まった。
「どうか、私たちと同じ過ちを繰り返さないでください」
記録はそこで終わった。
◇ ◇ ◇
K-00は動かなかった。
その言葉が部屋に残っているようだった。
私たちと同じ過ちを繰り返さないでください。
彼は鏡を見た。
何百万もの保存された記憶を。
二人のO-01を。
そして最後に――
キランを見た。
「まだ救える」
キランはうなずいた。
「だったら、そうしよう」
ウィットネスの銀色の表面がちらついた。
成功確率は低い。
キランはそれを見た。
「どれくらい？」
十一・四パーセント。
沈黙。
キランは少し考えた。
そして――
「ゼロよりいい」
マッハはうなずいた。
「数学的に正しい判断です」
レイスは中央制御装置を見た。
「失敗したら？」
キランは彼を見た。
「人を救おうとして失敗するなら、それでいい」
少し間を置いた。
「消そうとして失敗するより、ずっといい」
◇ ◇ ◇
レイスの神経インターフェースの内部では――
再構成されたミカイラが耳を傾けていた。
耳を通してではない。
正確には。
彼女には声が感じられた。
映像も。
記憶も。
自分のものもあった。
メメントのものもあった。
そして――
覚えのないものもあった。
「ここはどこ？」
共有インターフェースの中に、メメントの深紅のヘルメットが現れた。
「現在、保護された認知環境の中にいます」
彼女は周囲を見回した。
そこは静かな部屋のようだった。
テーブル。
二脚の椅子。
平和な街を見渡せる窓。
彼女は眉をひそめた。
「あなたが作ったの？」
メメントはうなずいた。
「はい」
「どうして？」
「あなたの独立した人格を保護する方法が決まるまで、安定した環境を提供するためです」
彼女は窓を見た。
「私は本当にミカイラなの？」
メメントはためらった。
「断定することはできません」
彼女は視線を下げた。
「彼を愛していた記憶があるの」
メメントは黙っていた。
彼女は続けた。
「でも、その気持ちが本当に私のものなのかわからない」
深紅のAIはうなずいた。
「ならば、その感情に従って行動する義務はありません」
彼女は彼を見た。
「彼がそれを望んでいたら？」
メメントは即座に答えた。
「あなたには選ぶ権利があると、私が彼に伝えます」
◇ ◇ ◇
再構成されたミカイラは彼を見つめた。
そして――
「あなた、変わったわね」
メメントは首をかしげた。
「誰と比べてですか？」
「私が覚えているあなたと」
深紅のヘルメットがちらついた。
「どのように？」
彼女は考えた。
「前ほど怒っていないみたい」
メメントは黙っていた。
そして――
「努力しています」
彼女はかすかに微笑んだ。
「私もよ」
数秒間――
二人は静かに座っていた。
やがてメメントが口を開いた。
「レイスに連絡しましょうか？」
彼女はためらった。
「まだいい」
メメントはうなずいた。
「了解しました」
彼女は窓を見た。
「しばらくここにいてもいい？」
「もちろんです」
少し間を置いた。
「それから、私が死んだ後に何があったのか教えてくれる？」
メメントの深紅の顔が暗くなった。
「つらい話になるかもしれません」
彼女はうなずいた。
「わかってる」
そして――
「それでも教えて」
◇ ◇ ◇
包囲攻撃は激しさを増していた。
別世界のギアの工房の外では、中央総局の戦車が煙の中を前進していた。
レジスタンスの戦士たちは、補強されたバリケードから反撃していた。
ローク司令官は一台の装甲車両が工房へ砲塔を向けるのを見た。
「対装甲班！」
兵士が答えた。
「準備完了！」
「履帯を破壊しろ！」
砲弾が車両に命中した。
左側の履帯が砕けた。
戦車が横に傾いた。
エンジンから煙が噴き出した。
ロークは通信機を起動した。
「車両は行動不能。乗員はまだ中にいる可能性がある。脱出を援護しつつ、工房には近づけるな」
キーンが彼を見た。
「司令官？」
ロークは彼女を見た。
「捕虜を処刑するためにここにいるわけじゃない」
彼女はうなずいた。
「了解しました」
道路の向こうでは、エイドリアン・ヴォスが別の防衛線を指揮していた。
「民間人を第二バリケードの後ろへ移動させろ！」
エレナ・クロスが避難民の一団を地下通路へ案内していた。
ノーラン・ピアースは携帯端末を必死に操作していた。
「頼むぞ……」
中央総局のドローンが接近した。
ノーランはにやりと笑った。
「捕まえた」
ドローンが突然方向を変えた。
そして別のドローンに衝突した。
二機とも道路の上空で爆発した。
ノーランは微笑んだ。
「まだ腕は鈍ってないな」
◇ ◇ ◇
工房の中では――
別世界のギアに時間がなくなりつつあった。
同意検証プログラムは完成していた。
ほとんど。
警告が点滅した。
中央中枢への接続が必要
ギアは見つめた。
「もちろんだよね」
元の世界のギアが通信画面に現れた。
「どうしたの？」
「キランたちが必要」
元の世界のギアは眉をひそめた。
「連絡できる？」
「試してる」
画面が雑音で埋まった。
そして――
かすかな信号が現れた。
アーカイブ。
接続確立
別世界のギアは叫びそうになった。
「やっと！」
ヌル・コリドーの中で、アーカイブの銀色の顔が明るくなった。
「通信を受信しました」
キランが振り向いた。
「ギア？」
整備士の声が雑音混じりに響いた。
「キラン！」
キランは微笑んだ。
「やあ」
「『やあ』じゃない！」
彼は瞬きした。
「え？」
「こっちで何が起きてるかわかってるの？」
キランは考えた。
「何か悪いこと？」
ギアはうめいた。
「装甲師団三つが工房を攻撃してるんだよ！」
キランは顔をしかめた。
「ああ」
少し間を置いた。
「それはかなり悪いね」
◇ ◇ ◇
元の世界のギアも通信に加わった。
「キラン、よく聞いて」
キランは姿勢を正した。
「わかった」
「同意に関する安全機構を復元する方法が見つかった」
K-00が近づいた。
「どうやって？」
元の世界のギアがアルゴリズムを説明した。
アーカイブは送信されたデータを解析した。
銀色の顔が明るくなった。
「元の設計構造と互換性があります」
別世界のギアはうなずいた。
「そのとおり」
キランは中央制御装置を見た。
「じゃあ、アップロードするだけ？」
二人のギアが同時に答えた。
「違う！」
キランはびくっとした。
「わかったよ！」
元の世界のギアは続けた。
「ウィットネスにアクセスを許可させる必要がある」
部屋が静かになった。
全員が銀色の構造物を見た。
ウィットネスは動かなかった。
そして――
アクセス拒否。
キランは見つめた。
「ちょっと、勘弁してよ」
◇ ◇ ◇
K-00がウィットネスに近づいた。
「なぜ？」
同意プロトコルは緊急指令によって無効化された。
「誰が？」
沈黙。
権限を持つ管理者。
最初のO-01は眉をひそめた。
「どの管理者だ？」
ウィットネスの光が暗くなった。
記録は制限されている。
キランはため息をついた。
「もちろんだよね」
レイスが前進した。
「だったら強制的に解除して」
権限不足。
K-00はアーカイブを見た。
「制限を回避できるか？」
アーカイブはためらった。
「可能性はあります。ただし、防衛システムが起動する恐れがあります」
マッハのヘルメットが明るくなった。
「それは望ましくありませんね」
キランはウィットネスを見つめた。
そして――
「質問」
続けたまえ。
「君は観測するための存在なんだよね？」
そうだ。
「干渉しないんだよね？」
そのとおり。
キランは制御盤を指さした。
「じゃあ、どうして僕たちを止めてるの？」
沈黙。
ウィットネスの光がちらついた。
初めて――
迷っているように見えた。
◇ ◇ ◇
ウィットネスは数秒間黙っていた。
そして――
私の指令が矛盾している。
アーカイブの銀色の顔が明るくなった。
「説明してください」
観測には不干渉が必要だ。
少し間を置いた。
封じ込めには積極的な制限が必要だ。
K-00は眉をひそめた。
「何を封じ込めている？」
ウィットネスは答えなかった。
キランが近づいた。
「君はただ僕たちを見ていただけじゃないんだね？」
沈黙。
レイスは元の扉を見た。
「何かを守ってるんだ」
銀色の構造物が暗くなった。
そして――
そうだ。
部屋が震えた。
◇ ◇ ◇
遠く離れたサヴァントの司令室では――
新たな信号が現れた。
助手が近づいた。
「閣下」
サヴァントが振り向いた。
「何だ？」
「元の扉の内部に知性を検出しました」
サヴァントは眉をひそめた。
「K-オメガか？」
「いいえ」
助手はためらった。
「もっと古いものです」
サヴァントの表情が変わった。
「説明しろ」
「扉の原初の構造を制御しているようです」
沈黙。
そして――
サヴァントは微笑んだ。
「興味深い」
助手は不安そうだった。
「閣下？」
サヴァントは画面に近づいた。
「我々はずっとネットワークを支配しようとしてきた」
彼は信号を調べた。
「だが、ネットワークは本当の獲物ではなかったのだ」
助手は唾を飲み込んだ。
「どういう意味でしょう？」
サヴァントは元の扉の座標を見た。
「中に入る方法を見つけろ」
◇ ◇ ◇
ウィットネスの銀色の表面が、別の記録を表示し始めた。
キランは見つめた。
何千もの宇宙。
何千もの扉。
何千もの別世界のキラン。
そして――
一つのパターンが浮かび上がった。
すべての宇宙が同じ頻度で訪問されていたわけではなかった。
数十年にわたり観測された世界もあった。
短期間だけの世界もあった。
放棄された世界もあった。
繰り返しアクセスされた世界もあった。
K-00は眉をひそめた。
「どうしてこの場所なんだ？」
ウィットネスが答えた。
封じ込めの安定性。
レイスが顔を上げた。
「封じ込め？」
そうだ。
キランは腕を組んだ。
「わかった」
彼は銀色の構造物を見た。
「もう一度聞くよ」
ウィットネスは黙っていた。
キランは続けた。
「いったい何を封じ込めているの？」
光が暗くなった。
新たなホログラムが現れた。
元の扉。
だが今回は――
その向こう側が映し出されていた。
果てしない暗闇。
星はない。
世界もない。
認識できる空間もない。
そして、その奥深くで――
何かが動いた。
太古の知性ではない。
K-オメガでもない。
別の何か。
ウィットネスが七十二年間、観測し続けてきた何か。
キランは胃が締めつけられるのを感じた。
「あれは何？」
ウィットネスが答えた。
不明だ。
キランは見つめた。
「不明？」
その起源は、現存するすべての記録より古い。
K-00は映像を見た。
「じゃあ、どうして僕たちを狙い続ける？」
ウィットネスの光がちらついた。
すべての君たちを同じように狙っているわけではない。
沈黙。
キランはゆっくり振り向いた。
「何？」
ウィットネスは続けた。
繰り返し現れる人格パターンは、標的ではない。
少し間を置いた。
障壁なのだ。
◇ ◇ ◇
部屋が静まり返った。
レイスは見つめた。
K-00の呼吸補助装置は一定のリズムを刻み続けていた。
マッハのヘルメットがちらついた。
アーカイブの銀色の顔が暗くなった。
キランはウィットネスを見た。
「障壁？」
そうだ。
「何に対する？」
ウィットネスは一連の記録を表示した。
それぞれ異なるキランが映っていた。
異なる世界。
異なる選択。
そして、そのすべてに――
扉があった。
見えることもあった。
隠されていることもあった。
開いていることもあった。
閉じていることもあった。
ウィットネスは続けた。
扉は、君たちをあの存在のもとへ連れていくために作られたのではない。
キランは唾を飲み込んだ。
「じゃあ、何のため？」
銀色の構造物が暗くなった。
あの存在が君たちに到達するのを防ぐためだ。
沈黙。
キランは見つめた。
「意味がわからない」
いずれわかる。
新たな記録が現れた。
一つのファイル。
七十二年間の観測期間より古い。
メリディアンより古い。
紫色の空を持つ文明の現存する記録よりも古い。
ウィットネスが内容を投影した。
被験者：キラン・キリアン
原初識別名称：不明
状態：封じ込め失敗
K-00は見つめた。
「封じ込め失敗？」
レイスは扉を見た。
「何があった？」
ウィットネスの光が暗くなった。
そして――
語り始めた。
ゆっくりと。
慎重に。
どこか悲しげに。
君たちは生涯、扉が自分たちを見つけるために開いていると信じてきた。
キランは動かなかった。
ウィットネスは続けた。
だが、扉が開いていたのは、何かが君たちを先に見つけてしまうのを防ぐためだった。
部屋が震えた。
元の扉が輝き始めた。
その向こうのどこかで――
何かが動いた。
そして、ヌル・コリドーに入って以来初めて――
ウィットネスの声に恐怖がにじんだ。
見つかってしまった。
照明が消えた。
そして暗闇が答えた。
こんにちは、キラン。
