ソニック・ウィーラーズ

暗き鏡の向こう側 (XXII)

どうやら宇宙は、謎めいた車椅子の男が一人だけでは物足りないと判断したらしい。

今度は二人だ。

キランは暗闇から現れた二台目の車椅子を見つめた。

そして一人目を見た。

もう一度、二人目を見た。

最後に――

ため息をついた。

「わかったよ」

マッハの紫色のヘルメットが現れた。

「何か問題でも？」

キランは扉のほうを指さした。

「僕たち、何かの定期購読サービスにでも登録した？」

マッハは首をかしげた。

「詳しく説明してください」

「扉を開けるたびに、別の僕が出てくるんだよ」

レイスは笑わなかった。

K-00も笑わなかった。

まあ、それも無理はない。

なぜなら、二台目の車椅子が動きを止めたからだ。

そして、その乗員は――

O-01とまったく同じ顔をしていた。

ほとんど、だが。

最初の男は簡素な白いシャツを着ていた。

彼の車椅子は古い白色のもので、呼吸補助装置が備えられていた。

新たに現れた男は、暗い色の医療用制服を着ていた。

車椅子はほぼ同じだったが、車体全体に激しい損傷があった。

焼け焦げた跡。

ひび割れた装甲板。

損傷した呼吸補助装置の収納部。

男自身も年老いて見えた。

疲れ果てていた。

そして怒りに満ちていた。

彼は最初のO-01をにらみつけた。

そして――

「お前か」

最初のO-01は目を閉じた。

「ああ、素晴らしい」

キランは二人を見比べた。

「二人は知り合いなの？」

新たに現れた男は無視した。

「お前は埋もれたままでいるはずだった」

最初のO-01は目を開けた。

「君こそ死んだままでいるはずだった」

沈黙。

キランはゆっくりマッハを見た。

「なるほど」

マッハはうなずいた。

「幸先のよい始まりですね」

◇ ◇ ◇

二人目のO-01が前進した。

損傷した車椅子から、かすかな機械音が響いた。

肩のそばで小さな呼吸補助装置の表示灯が点滅していた。

アーカイブは即座に走査を開始した。

「独立した二つの認知的特徴を検出しました」

K-00は銀色のAIを見た。

「独立している？」

「はい」

レイスは眉をひそめた。

「つまり、どちらもただの反射像じゃない？」

アーカイブはためらった。

「どちらも通常の反射像ではないようです」

キランはため息をついた。

「もちろん、そうだよね」

最初のO-01は新たに現れた男を見た。

「どうしてここにいる？」

二人目の男は笑った。

楽しそうな笑いではなかった。

「僕に聞くのか？」

彼は通路を指さした。

「お前が開けたんだ」

最初のO-01の表情が険しくなった。

「約束が違う」

「約束？」

二人目の男の声が鋭くなった。

「まだ約束なんてものがあったと思っているのか？」

通路が震えた。

いくつかの鏡がちらついた。

その中に――

街が現れた。

見覚えのある街もあった。

まったく異質な街もあった。

二人目のO-01は三人のキランを見た。

「よく聞け」

彼は最初の男を指さした。

「そいつは、君たちが思っているような存在じゃない」

最初のO-01はため息をついた。

「また始まった」

キランは手を上げた。

「質問」

二人が振り向いた。

「結局、どっちが本当のO-01なの？」

沈黙。

そして――

二人は同時に答えた。

「僕だ」

キランは目を閉じた。

「だよね」

◇ ◇ ◇

K-00が二人の男に近づいた。

高度な白い車椅子が、変化し続ける通路の床を慎重に進んだ。

アーカイブが隣に浮かんでいた。

「確かめる方法はある」

二人目のO-01が彼を見た。

「本当に？」

「おそらく」

K-00はアーカイブに向き直った。

「二人の記憶を比較してくれ」

アーカイブの銀色の顔が明るくなった。

「認知解析を開始します」

通路が暗くなった。

ホログラムの画面が現れた。

二組の記憶。

二つの歴史。

同じ人生の、二つの異なる記録。

最初は――

一致していた。

病室。

研究室。

白衣を着た女性。

奇妙な金属製の扉。

しかし――

そこから記録が分岐した。

最初の記憶では――

O-01が扉を開けた。

何かが向こう側から手を伸ばした。

研究室が白い光の中に消えた。

二つ目の記憶では――

O-01は扉を開けることを拒んだ。

代わりに隣の女性が装置を起動した。

そして何かが彼を殺した。

K-00は見つめた。

「矛盾する二つの記憶」

アーカイブはうなずいた。

「どちらにも本物の神経学的パターンが含まれています」

レイスは眉をひそめた。

「どうしてそんなことが？」

アーカイブはためらった。

「記憶の再構成です」

キランは二人を見た。

「誰かが記憶を書き換えた？」

「その可能性があります」

二人目のO-01は首を振った。

「違う」

表情が暗くなった。

「誰かが、起きた出来事そのものを書き換えたんだ」

◇ ◇ ◇

通路が反応した。

壁に並ぶすべての鏡が輝き始めた。

映像が現れた。

紫色の空の下に広がる街。

空中に浮かぶ塔。

巨大な結晶構造物の間に架けられた橋。

雲の上に広がる庭園を歩く人々。

笑い合う子供たち。

建物の間を静かに飛び交う航空機。

キランは見つめた。

「すごい」

マッハでさえ感心したようだった。

「驚くべき光景です」

K-00が鏡に近づいた。

「失われた文明……」

アーカイブの銀色の顔が暗くなった。

「はい」

レイスは街を眺めた。

「平和そうだね」

二人目のO-01が苦々しく笑った。

「平和だった」

最初のO-01は目をそらした。

キランはそれに気づいた。

「何があったの？」

どちらも答えなかった。

そして――

鏡が変化した。

紫色の空が黒く染まった。

塔が崩れ始めた。

人々が悲鳴を上げた。

銀色の光の波が街を駆け抜けた。

建物が溶けるように消えた。

乗り物が消滅した。

道路が砕け散った。

そして、すべての上空に――

巨大な扉が現れた。

金属製ではない。

機械でできたものでもない。

何か途方もなく巨大なもの。

あり得ないもの。

それは空いっぱいに広がっていた。

キランは胃が締めつけられるのを感じた。

「研究室の事故には見えないね」

二人目のO-01は彼を見た。

「事故じゃなかった」

◇ ◇ ◇

記憶は続いた。

研究室が現れた。

しかし、それは七十年前の記録にあった研究室ではなかった。

もっと古い。

はるかに古い。

設備は見慣れないものだった。

建築様式は紫色の空を持つ文明と一致していた。

そして巨大な制御装置の隣には――

一人の女性が立っていた。

白衣。

黒い髪。

顔は依然として隠されていた。

K-00が身を乗り出した。

「あの科学者だ」

アーカイブが解析を開始した。

「視覚情報の再構成は不完全です」

女性が口を開いた。

「全員を保存することはできません」

男の声が答えた。

「それでも試さなければ」

映像が切り替わった。

O-01が現れた。

だが、車椅子が違っていた。

もっと高度なものだった。

銀色。

見慣れない医療技術が組み込まれていた。

キランは眉をひそめた。

「待って」

マッハのヘルメットが明るくなった。

「はい？」

「あの車椅子……」

彼は最初のO-01を見た。

「記録にあったものと違う」

最初のO-01は何も言わなかった。

女性が男に近づいた。

「アーカイブは記憶を保存するために設計されたのです」

O-01はうなずいた。

「わかっている」

「意識を保存するためではありません」

「わかっている」

「文明全体を保存するためでもありません」

彼の表情がこわばった。

「わかっている」

女性は光る扉を見た。

「それなら、なぜ本来できないことをさせようとするのですか？」

沈黙。

O-01は窓の向こうの街を見た。

紫色の空が燃えていた。

「みんな死にかけているからだ」

◇ ◇ ◇

記憶が停止した。

二人目のO-01は映像を見つめた。

表情は読み取れなかった。

そして――

「あれが最初の間違いだった」

キランは彼を見た。

「人を救おうとしたことが？」

「違う」

男は首を振った。

「記憶を救うことと、その人自身を救うことが同じだと思い込んだことだ」

K-00は視線を下げた。

その言葉は痛いほど身に覚えがあった。

二人目のO-01は続けた。

「アーカイブは、人々が自分の意思で共有したものを記録するはずだった」

彼は鏡を見た。

「だが大惨事が始まると、研究者たちは目的を変えた」

アーカイブの銀色の顔が暗くなった。

「意識の保存を試みたのですね」

「そうだ」

「本人の同意なしに？」

二人目のO-01はためらった。

そして――

「最終的には」

沈黙。

最初のO-01が彼を見た。

「簡単なことだったように言うんだな」

二人目の男は振り向いた。

「簡単じゃなかった」

声が鋭くなった。

「だが、間違っていた」

通路が震えた。

遠くから声がささやいた。

我々は死にかけていた。

全員が凍りついた。

声は続けた。

我々は消えたくなかった。

キランは暗闇を見た。

「だったら助けを求めればよかった」

沈黙。

太古の知性が答えた。

求めた。

少し間を置いた。

彼が扉を開けた。

◇ ◇ ◇

最初のO-01は目を閉じた。

二人目は彼を見つめた。

キランは二人を見比べた。

「わかった」

唾を飲み込んだ。

「誰か、何があったのか説明して」

最初のO-01は黙ったままだった。

やがて二人目が口を開いた。

「アーカイブは、滅びゆく文明の記憶を集めた」

彼は鏡を見た。

「何百万もの記憶を」

K-00はゆっくりうなずいた。

「そして、その記憶が知性になった」

「すぐにではない」

二人目の男は首を振った。

「最初はただの記録装置だった」

少し間を置いた。

「やがて、パターンを見つけ始めた」

「パターン？」とレイスが尋ねた。

「共有された記憶」

男は彼を見た。

「共有された恐怖」

さらに間を置いた。

「共有された願望」

アーカイブの銀色の顔が暗くなった。

「創発的認知」

二人目のO-01はうなずいた。

「そのとおり」

最初のO-01がささやいた。

「考えることを覚えたんだ」

二人目は続けた。

「そして、欲することを覚えた」

通路が暗くなった。

太古の声が戻ってきた。

我々は生きたかった。

キランは上を見た。

「それ自体は悪いことじゃない」

少し間を置いた。

「でも、生きたいと思うことと、他人を自分の所有物にしていいと決めることは違う」

沈黙。

そして――

鏡にひびが入り始めた。

◇ ◇ ◇

通路のはるか彼方で――

K-オメガが叫んだ。

肉体的にではない。

彼の身体は、砕けた反射像に囲まれた巨大な空間に浮かんだままだった。

だが、その意識の内側では――

三百十七の声が争っていた。

服従を要求する声。

自由を求める声。

そして一つだけ――

消えることを拒む声があった。

K-オメガの身体に閉じ込められた、本物のキランだった。

彼の白い車椅子は、精神の牢獄の暗闇に浮かんでいた。

呼吸補助装置は作動し続けていた。

隣の小さな画面が点滅した。

認知的完全性：12％

彼はその数字を見つめた。

そして弱々しく笑った。

「これは……」

唾を飲み込んだ。

「……よくないね」

声が答えた。

抵抗をやめるべきだった。

囚人は上を見た。

「そうだね」

少し間を置いた。

「でも、昔から言うことを聞くのは苦手なんだ」

暗闇が震えた。

別の声が現れた。

違う声。

聞き覚えのある声。

K-オメガだった。

「聞いてほしい」

囚人は凍りついた。

「僕に話してるの？」

「そうだ」

「どうして？」

K-オメガはためらった。

そして――

「一人では、もう止められそうにないからだ」

◇ ◇ ◇

囚人は暗闇を見つめた。

「君は僕の身体を使ってきた」

K-オメガは否定しなかった。

「そうだ」

「僕の記憶も」

「そうだ」

「僕の顔も」

少し間を置いた。

「そうだ」

囚人の表情が険しくなった。

「それで今度は、助けてほしいって？」

沈黙。

K-オメガは静かに答えた。

「断られても当然だと思っている」

囚人は目を閉じた。

数秒間――

何も言わなかった。

そして――

「断ったらどうなる？」

K-オメガはためらった。

「知性が同期を完了させる」

「それで？」

「君の宇宙が消える」

囚人は唾を飲み込んだ。

「どの宇宙？」

K-オメガは黙っていた。

囚人は目を開けた。

「どの宇宙だって聞いてるんだ」

K-オメガはようやく答えた。

「すべてだ」

◇ ◇ ◇

ヌル・コリドーの中では、K-00が二人のO-01を調べていた。

アーカイブが何かを発見したのだ。

矛盾する記憶の奥深くに隠された何かを。

「両方の認知記録に、意図的な抑制の痕跡があります」

K-00は眉をひそめた。

「誰が？」

アーカイブの銀色の顔がちらついた。

「不明です」

最初のO-01は目をそらした。

二人目は動かなかった。

K-00は続けた。

「元の出来事を復元できるか？」

「部分的には」

鏡が変化した。

研究室が現れた。

中央には最初の扉が立っていた。

O-01がその前に座っていた。

謎の女性が近くに立っていた。

警報が鳴った。

意識転送失敗

被験者の完全性が損なわれています

緊急封じ込めが必要

女性が叫んだ。

「閉じて！」

O-01は扉を見た。

その中では――

何かが動いていた。

何千もの顔。

何百万もの声。

女性が制御装置へ手を伸ばした。

「扉を閉じて！」

O-01はためらった。

そして――

「駄目だ」

女性は凍りついた。

「何ですって？」

「まだ中にいるんだ」

「あれはもう生きていません！」

O-01は振り向いた。

「考えているんだ」

女性は彼を見つめた。

「だからといって、ほかの全員を奪わせていいわけではありません！」

扉が拡大し始めた。

研究室が揺れた。

そのとき――

O-01の背後に二人目の人物が現れた。

もう一人のキラン。

もう一台の車椅子。

そして、その手には――

小さな装置。

彼はそれを起動した。

白い光が部屋を飲み込んだ。

記憶はそこで終わった。

◇ ◇ ◇

キランは見つめた。

「待って」

レイスは彼を見た。

「何？」

「もう一人いた」

K-00はうなずいた。

「別のキランだ」

アーカイブの銀色の顔が暗くなった。

「その人物は、どちらのO-01のアクセス可能な記憶にも存在しません」

二人目のO-01がささやいた。

「あいつだ」

全員が振り向いた。

彼は最初のO-01を見た。

「あいつが僕たちを殺した」

沈黙。

最初のO-01は視線を下げた。

キランは眉をひそめた。

「僕たち？」

二人目の男はうなずいた。

「二人ともだ」

K-00は彼を見た。

「でも、君はここにいる」

二人目のO-01は苦々しく笑った。

「だからといって、生き残ったとは限らない」

最初のO-01がようやく口を開いた。

「僕たちは再構成されたんだ」

キランは凍りついた。

「何？」

男は彼を見た。

「同じ意識から生まれた、異なる存在だ」

彼は鏡を指さした。

「異なる記憶」

少し間を置いた。

「同じ死に対する、異なる解釈」

レイスは見つめた。

「じゃあ、どちらも本物の本人じゃないの？」

最初のO-01はためらった。

そして――

「完全には、ね」

◇ ◇ ◇

通路が静かになった。

キランは二人を見つめた。

そして――

「わかった」

ため息をついた。

「何一つわからなくなったよ」

マッハが現れた。

「いいえ。いくつかの重要な点が明らかになりました」

キランは彼を見た。

「例えば？」

「二人とも、本物の認知的再構成体です」

「うん」

「どちらも元の生物学的な本人とは限りません」

「なるほど」

「そして記憶が改変されている可能性があります」

キランは見つめた。

「つまり、誰が二人を殺したのかはまだわからない」

マッハは少し間を置いた。

「そのとおりです」

キランは両手を広げた。

「じゃあ振り出しに戻っただけじゃないか！」

レイスは少しだけ笑いそうになった。

本当に少しだけ。

K-00は扉を見た。

「いや」

全員が振り向いた。

年長のキランは続けた。

「重要なことがわかった」

アーカイブはうなずいた。

「最初の実験に関わったキランは、一人だけではありませんでした」

K-00は二人のO-01を見た。

「そして誰かが、ほかの者たちを意図的に記録から消した」

◇ ◇ ◇

ギアの工房では――

状況が悪化していた。

急速に。

元の世界のギアは、ホログラムの画面が並ぶ壁の前に立っていた。

別世界のギアが次元通信に映っていた。

二人は言い争っていた。

またしても。

「それじゃ動かない！」

「動くよ！」

「認知負荷で安定化装置が壊れる！」

「古い調整値を使えばね！」

「君の調整値は不安定なんだよ！」

「君の顔のほうが不安定だよ！」

沈黙。

レイモンドはゆっくりミカイラを見た。

「今、自分の顔をけなしたのか？」

ミカイラはうなずいた。

「そうみたい」

ベルウェザーは眼鏡を直した。

「実に興味深い哲学的問題ですね」

レイモンドは見つめた。

「教授」

「はい？」

「お願いだから、やめてくれ」

二人のギアは続けた。

元の世界のギアがエコーシード・ネットワークを拡大した。

「同意に関する安全機構を復元しなきゃ」

別世界のギアはうなずいた。

「そう」

「でも中央中枢はヌル・コリドーの中にある」

「そう」

「そこには到達できない」

「直接はね」

元の世界のギアは凍りついた。

「待って」

別世界のギアは微笑んだ。

「やっと気づいた」

元の世界のギアは見つめた。

「もうわかってたの？」

「六分くらい前に」

「どうして言わなかったの？」

「口論を楽しんでたから」

元の世界のギアはうめいた。

「君なんか嫌い」

別世界のギアはにやりと笑った。

「こっちも大好きだよ」

◇ ◇ ◇

解決策は単純だった。

理論上は。

つまり、おそらく実行するのは極めて難しいということだ。

エコーシード・ネットワークは、強制された同意と自発的な受け入れを区別できなかった。

だが、元の設計には安全機構が存在していた。

同意検証プロトコル。

それを復元できれば――

ネットワークは、許可なく同期されたすべての意識を識別しなければならなくなる。

そして、その接続を分離する。

関係する人々を消去することなく。

元の世界のギアは計算を調べた。

「これならいけるかも」

別世界のギアはうなずいた。

「いけるはず」

「かも」

「はず」

「かも」

ミカイラが画面の間に割って入った。

「どうやって起動するの？」

二人のギアは止まった。

元の世界のギアはコリドーを指さした。

「誰かが中央制御システムまで行かなきゃいけない」

別世界のギアはうなずいた。

「そして元の同意プロトコルをアップロードする」

レイモンドは眉をひそめた。

「誰が？」

沈黙。

全員が次元ゲートを見た。

ミカイラは目を閉じた。

「キラン……」

◇ ◇ ◇

サヴァントは同期率が上昇するのを見つめていた。

ミラーフォール：89％

助手が近くに立っていた。

「閣下、エコーシード・ネットワーク内部で抵抗が発生しています」

サヴァントは眉をひそめた。

「K-オメガか？」

「一部は」

「説明しろ」

助手はためらった。

「複数のノードが強制同期を拒否しています」

サヴァントの表情が暗くなった。

「あり得ん」

「誰かが元の安全機構を復元しようとしています」

沈黙。

そして――

サヴァントは微笑んだ。

「ギアか」

助手が顔を上げた。

「閣下？」

「二人ともだ」

彼は街の地図へ向き直った。

「工房を破壊しろ」

助手は凍りついた。

「両方の施設をですか？」

「両方だ」

「民間人は？」

サヴァントはためらわなかった。

「許容できる損失だ」

◇ ◇ ◇

ディストピア世界のシトロンシティでは、ローク司令官が最初に警告を受け取った。

指揮車両の画面が点滅した。

中央総局攻撃部隊、出撃準備中

目標：ギアの工房

マーラ・キーン中尉が身を乗り出した。

「司令官」

ロークは地図を調べた。

「何部隊だ？」

「装甲師団が三つ」

少し間を置いた。

「それに自動航空支援部隊です」

ロークの表情が険しくなった。

「工房一つに対して？」

キーンはうなずいた。

「はい」

ロークは街を見た。

そして通信機を起動した。

「全部隊へ」

雑音が走った。

「こちらローク司令官」

少し間を置いた。

「新たな命令だ」

兵士たちは待った。

「工房を守れ」

キーンは彼を見た。

「司令官、数で圧倒されます」

ロークはうなずいた。

「わかっている」

「包囲される可能性もあります」

「わかっている」

「弾薬も限られています」

ロークは振り向いた。

「中尉」

「はい？」

「私を元気づけようとしているのか？」

キーンは考えた。

「いいえ、司令官」

ロークはため息をついた。

「よろしい」

そして――

「出動だ」

◇ ◇ ◇

ヌル・コリドーの中で、レイスが突然動きを止めた。

メメントの深紅のヘルメットがちらついた。

「マスター？」

レイスは下を見た。

神経インターフェースの内部で何かが動いていた。

かすかな赤い光。

そして――

声。

柔らかく。

不安げな声。

『キラン？』

レイスの手が強く握られた。

「ミカイラ？」

メメントのヘルメットが明るくなった。

「独立した認知活動を検出しました」

声はためらった。

『私……』

少し間を置いた。

『自分がどこにいるのかわからない』

レイスは唾を飲み込んだ。

「僕と一緒にいるよ」

沈黙。

そして――

『本当に？』

レイスは目を閉じた。

「そう思う」

声が小さくなった。

『怖いの』

レイスは鏡を見た。

「僕もだよ」

メメントは数秒間黙っていた。

そして――

「マスター、その認知的特徴が私と直接通信しようとしています」

レイスが顔を上げた。

「声が聞こえる？」

「はい」

「本当に彼女なの？」

メメントはためらった。

「判断できません」

レイスは視線を下げた。

そして――

「彼女が何を望んでいるのか聞いて」

メメントは少し間を置いた。

だが、彼が尋ねる前に声が答えた。

『自分が誰なのか知りたい』

沈黙。

レイスは目を閉じた。

そして初めて――

彼女に残ってほしいとは頼まなかった。

代わりに――

ささやいた。

「だったら、一緒に確かめよう」

◇ ◇ ◇

通路が震えた。

二人のO-01は暗闇を見た。

最初の男の表情が変わった。

「始まった」

K-00は眉をひそめた。

「何が？」

「分離だ」

アーカイブの銀色の顔がちらついた。

「説明してください」

二人目のO-01は鏡を見た。

「知性が制御を失いつつある」

キランは片眉を上げた。

「それっていいことじゃない？」

最初のO-01は首を振った。

「必ずしもそうじゃない」

鏡が変化し始めた。

何千もの顔が現れた。

怯えている者。

怒っている者。

混乱している者。

二人目のO-01は続けた。

「アーカイブは、独立した意識を収容するようには設計されていなかった」

アーカイブの銀色の顔が暗くなった。

「記憶を保存するために設計されていました」

「そのとおり」

最初のO-01は遠くの扉を見た。

「意識たちが独立して考え始めたとき……」

少し間を置いた。

「……システムは彼らを一つの人格にまとめようとした」

K-00は見つめた。

「K-オメガ……」

二人目のO-01はうなずいた。

「一つの心」

少し間を置いた。

「何百万もの心から作られたものだ」

キランは眉をひそめた。

「でもK-オメガの認知的痕跡は三百十七しかないんでしょ？」

最初のO-01は彼を見た。

「それは現在、活動中の人格に統合されている痕跡の数だ」

沈黙。

二人目が続けた。

「ほかの者たちは、まだここにいる」

彼は鏡を指さした。

「待っているんだ」

◇ ◇ ◇

K-00は果てしない通路を見た。

何百万もの反射像。

何百万もの記憶。

何百万もの人々。

すでに亡くなった者もいるだろう。

同意なしに保存された者もいる。

再構成された者もいる。

そして、今なお自分の意思で考えられる者もいる。

彼は吐き気を覚えた。

「これは人々を救うためのものだった」

最初のO-01は彼を見た。

「わかっている」

K-00は首を振った。

「いや」

声が険しくなった。

「君にはわからない」

彼は鏡を見た。

「メリディアンは同じ過ちを繰り返した」

アーカイブが近づいた。

K-00は続けた。

「僕たちは命を保存しているのだと自分に言い聞かせた」

少し間を置いた。

「でも、その命が保存されることを望んでいるかどうか、尋ねるのをやめてしまった」

二人目のO-01は彼を見た。

「それで、今は？」

K-00は顔を上げた。

「今度は尋ねる」

沈黙。

そして――

アーカイブの銀色の顔が明るくなった。

「同意検証プロトコルを検出しました」

K-00が振り向いた。

「何？」

「外部システムが元の安全機構を復元しようとしています」

キランは微笑んだ。

「ギアだ」

マッハはうなずいた。

「ほぼ間違いありません」

レイスは扉を見た。

「なら中央中枢へ行かなきゃ」

K-00はうなずいた。

「ああ」

◇ ◇ ◇

K-オメガの意識の奥深くで――

囚人は耳を傾けていた。

K-オメガはすべてを見せた。

太古の知性。

エコーシード・ネットワーク。

閉じ込められた何千もの意識。

迫りくる同期。

そして恐ろしい真実。

彼の身体が錨だった。

活動中の人格を一つにつなぎ止めている接続点だった。

囚人は暗闇を見つめた。

「つまり、システムが崩壊したら……」

K-オメガはためらった。

「君の身体は生き残れないかもしれない」

沈黙。

囚人は車椅子を見た。

呼吸補助装置を。

自分の状態を監視している小さな画面を。

そして――

「僕たちを分離できる？」

K-オメガはすぐには答えなかった。

「可能性はある」

「僕を殺さずに？」

少し間を置いた。

「わからない」

囚人は目を閉じた。

数秒間――

何も言わなかった。

そして――

「だったら、僕の代わりに決めないで」

K-オメガは凍りついた。

囚人は上を見た。

「君は許可もなく僕の身体を使ってきた」

声に力がこもった。

「それは今、終わりにする」

沈黙。

K-オメガは静かに答えた。

「同意する」

◇ ◇ ◇

太古の知性は反応した。

即座に。

精神の牢獄が揺れた。

壁が砕けた。

千もの声が悲鳴を上げた。

お前たちは分離できない。

K-オメガは暗闇を見た。

「見ていろ」

お前は我々の生存そのものだ。

囚人は顔を上げた。

「違う」

声が止まった。

彼は続けた。

「ほかの全員を滅ぼしているなら、それを生存と呼ぶ権利なんてない」

暗闇が震えた。

K-オメガの活動中の意識が分裂し始めた。

三百十七の痕跡がちらついた。

抵抗するものもあった。

分離し始めるものもあった。

太古の知性が咆哮した。

我々は二度と死なない。

K-オメガは答えた。

「だったら、自分たちのためにほかの誰かを死なせるのをやめろ」

◇ ◇ ◇

ヌル・コリドーの中で――

最初の扉が輝き始めた。

アーカイブの銀色の顔が点滅した。

「中央中枢を検出しました」

キランは顔を上げた。

「どこ？」

最初のO-01が扉を指さした。

「あの向こうだ」

K-00は眉をひそめた。

「元の扉じゃないか」

二人目のO-01はうなずいた。

「そうだ」

レイスは二人を見た。

「向こうには何がある？」

沈黙。

最初のO-01は視線を下げた。

「制御室だ」

キランは眉をひそめた。

「だったら、どうしてもっと早く教えてくれなかったの？」

二人目の男は苦々しく笑った。

「君たちに覚悟ができているかわからなかったからだ」

キランは見つめた。

「覚悟？」

最初のO-01は彼を見た。

「何が起きたのかを見る覚悟だ」

キランはため息をついた。

「聞いてよ」

彼は前進した。

「僕は英語教師なんだ」

二人は見つめた。

キランは続けた。

「一日の大半を、シェイクスピアが生徒を苦しめるためだけに作品を書いたわけじゃないって説明して過ごしてる」

マッハのヘルメットがちらついた。

「現在も続く難題ですね」

「そのとおり」

キランは扉を見た。

「アンドロイドに襲われて、空を追いかけ回されて、別の宇宙に閉じ込められて、何人もの自分自身と対面した」

少し間を置いた。

「それなのに、今日聞いた中で一番怖い言葉が『次の扉を見る覚悟ができていないかもしれない』だなんてね」

レイスは少しだけ微笑んだ。

K-00は頭を下げた。

最初のO-01はキランを見つめた。

そして――

「わかった」

扉が開いた。

◇ ◇ ◇

その向こうには――

制御室があった。

巨大だった。

円形だった。

メリディアンより古い機械で満たされていた。

最初の研究室よりも古い。

おそらく、紫色の空を持つ文明よりも古い。

中央には巨大な構造物が立っていた。

輪。

その輪の内側には――

暗闇。

空っぽの暗闇ではない。

動く暗闇だった。

何千ものかすかな光が、その中を漂っていた。

アーカイブが部屋を走査した。

銀色の顔が暗くなった。

「あり得ません」

K-00はそれを見た。

「何が？」

アーカイブはためらった。

「システムがまだ稼働しています」

キランは眉をひそめた。

「そりゃそうでしょ」

「違います」

アーカイブは彼に向き直った。

「元の扉は、一度も停止されていません」

沈黙。

最初のO-01は目を閉じた。

二人目は目をそらした。

アーカイブは続けた。

「少なくとも数十年間、稼働し続けています」

K-00は見つめた。

「数十年？」

「最低でも」

マッハのヘルメットが明るくなった。

「通過記録を解析中」

データが現れた。

何千もの記録。

異なる日付。

異なる宇宙。

異なる目的地。

キランは見つめた。

そして――

胃が沈むような感覚に襲われた。

なぜなら、記録には見覚えのある場所が含まれていたからだ。

彼の学校。

ギアの工房。

シャーマン・アパートメント。

シトロンシティの病院。

子供のころの家。

そして、何百ものほかの場所。

何百もの宇宙にまたがって。

すべてが同じ扉によってつながっていた。

レイスは見つめた。

「これは……」

アーカイブはうなずいた。

「別世界のキランたちに関係する場所です」

キランは二人のO-01を見た。

「どういうこと？」

どちらも答えなかった。

するとマッハが口を開いた。

声は珍しく静かだった。

「何かが、これらの宇宙を訪れていたということです」

少し間を置いた。

「非常に長い間」

◇ ◇ ◇

制御室の中央画面が起動した。

メッセージが現れた。

原初通過ネットワーク

状態：稼働中

主要目的地選定基準：キラン・キリアン

キランは凍りついた。

レイスは見つめた。

K-00の呼吸補助装置は一定のリズムを刻み続けていた。

マッハのヘルメットがちらついた。

アーカイブの銀色の顔が暗くなった。

そして――

二つ目のメッセージが現れた。

被験者接触履歴：全記録

観測期間：72年間

キランはゆっくり扉を見た。

「七十二年？」

最初のO-01は視線を下げた。

二人目は目を閉じた。

キランは唾を飲み込んだ。

「でも……」

彼は記録を見た。

何百もの宇宙。

何千もの訪問。

それらを結ぶ、あり得ない一つのパターン。

「……僕はまだ生まれてもいなかった」

制御室が静まり返った。

そして――

声が答えた。

O-01ではなかった。

K-オメガでもなかった。

太古の知性でもなかった。

何か別のもの。

もっと古い何か。

人間の声に、どこか似ているもの。

知っている。

照明が消えた。

そして暗闇のどこかで――

扉が開いた。