暗き鏡の向こう側 (XXI)
どうやら死者たちは、ずいぶんおしゃべりになってきたらしい。
キランは、それをどう受け止めればいいのかわからなかった。
いや――
本当は、はっきりわかっていた。
気まずい。
ものすごく気まずい。
特に、今ヌル・コリドーに響いている声が、何年も前に亡くなった女性のものだということを考えると。
少なくとも――
一つの宇宙では。
キランの宇宙では、ミカイラは間違いなく生きている。
だからこそ、状況はさらに複雑だった。
なぜなら、彼の隣に座っている男――
もう一人のキラン。
レイスと名乗る男は。
たった今、愛した女性の声を聞いたのだから。
失った女性。
そして、その死が彼をシトロンシティの歴史上、最も恐れられる怪物の一人へと変えてしまった女性。
数秒間――
誰も動かなかった。
誰も話さなかった。
やがてレイスが再びささやいた。
「ミカイラ？」
声が答えた。
『キラン……』
レイスの手が黒い車椅子の肘掛けを強く握った。
メメントの深紅のヘルメットがちらついた。
「マスター」
レイスは答えなかった。
「マスター、現在位置を維持することを強く推奨します」
それでも返事はなかった。
声が続いた。
『お願い……』
少し間を置いて。
『私を見つけて』
レイスが前進した。
キランは即座に進路を塞いだ。
「ちょっと待って」
レイスは彼を見た。
「どいて」
キランは首を振った。
「嫌だ」
「キラン」
「わかってる」
「いや、わかってない」
レイスの声が鋭くなった。
「もう一度あの声を聞くことが、どんな気持ちなのか君にはわからない」
キランは黙った。
なぜなら――
レイスの言うとおりだったからだ。
わからなかった。
本当の意味では。
だが、ミカイラを愛する気持ちはわかる。
そして、ヌル・コリドーについて十分に知った今、罠が自分から名乗り出ているような状況を見逃すつもりもなかった。
「そのとおりだよ」
レイスは動きを止めた。
キランは続けた。
「君が何を感じているのか、僕にはわからない」
彼は扉のほうを見た。
「でも、あの中にいる何かが、君を声のほうへ誘い込もうとしているのはわかる」
レイスは見つめた。
「もし本当に彼女だったら？」
キランはためらった。
そして――
「だったら、一緒に確かめよう」
◇ ◇ ◇
ヌル・コリドーは、キランが想像していたものとは違っていた。
もっとも――
何を想像すればいいのか、そもそもわかっていなかったのだが。
廊下？
果てしない虚無？
『現実が死にに来る場所へようこそ』と書かれた巨大な看板？
最後のものがあれば、少なくとも親切だった。
しかし実際には――
そこは信じられないほど長い通路だった。
壁は鏡でできていた。
普通の鏡ではない。
一枚一枚が違うものを映していた。
街。
病室。
教室。
燃える通り。
食卓を囲む家族。
動いている反射像もあった。
凍りついたままのものもあった。
そして、中には――
こちらをまっすぐ見返してくるものまであった。
キランはマッハを見た。
「お願いだから、あれは本物の人間じゃないって言って」
マッハの紫色のヘルメットが現れた。
「確認できません」
「素晴らしい」
アーカイブがK-00の隣に浮かんでいた。
「これらは通常の反射面ではありません」
K-00は一枚を見つめた。
「何なんだ？」
「保存された認知環境です」
キランは瞬きをした。
「普通の言葉でお願い」
アーカイブが振り向いた。
「記憶です」
キランは再び鏡を見た。
「全部？」
「その可能性があります」
「どのくらいあるの？」
アーカイブはためらった。
「数百万」
沈黙。
レイスでさえ扉から目をそらした。
「数百万？」
アーカイブはうなずいた。
「それぞれの反射像には、接続された現実から収集された意識の断片が含まれているようです」
キランは果てしなく続く通路をゆっくり見渡した。
そして――
「ホーリー・スナット」
マッハのヘルメットが暗くなった。
「適切な反応です」
◇ ◇ ◇
K-00が一枚の鏡に近づいた。
その中では――
小さな女の子が病院のベッドの隣に座っていた。
年老いた女性が毛布の下に横たわっていた。
少女はその手を握っていた。
「おばあちゃん？」
女性は微笑んだ。
「なあに？」
「私のこと、覚えていてくれる？」
女性はためらった。
そして優しく手を握り返した。
「たとえあなたの名前を忘れてしまっても……」
彼女は微笑んだ。
「あなたを愛することだけは、決してやめないわ」
映像がちらついた。
部屋が消えた。
別の光景が現れた。
同じ少女。
今は少し成長していた。
空になった病院のベッドの隣に立っていた。
泣いていた。
K-00は目を閉じた。
アーカイブが彼を見た。
「これに見覚えがありますか？」
K-00はゆっくりうなずいた。
「ああ」
キランが振り向いた。
「メリディアンで？」
「メリディアンより前だ」
沈黙。
K-00は続けた。
「記憶保存は、人々を助けるためのものだった」
声は静かだった。
「病気によって自分自身を失いつつある人々を」
彼は鏡を見た。
「愛する人に忘れられてしまうことを恐れる家族を」
アーカイブの銀色の顔が暗くなった。
「当初の研究は、本人を別の存在に置き換えることなく、記憶を保存することを目的としていました」
K-00はうなずいた。
「それが理想だった」
キランは通路を見た。
「それが今は？」
K-00の表情が険しくなった。
「誰かが許可も得ずに、人々の人生を丸ごと集めている」
◇ ◇ ◇
声が戻ってきた。
『キラン……』
レイスは即座に振り向いた。
開いた扉から聞こえてきた。
同じ声。
柔らかく。
懐かしく。
痛いほど懐かしい。
メメントのヘルメットがちらついた。
「音声特徴を解析中」
レイスは彼を見た。
「どう？」
「声紋照合完了」
少し間を置いた。
「一致を確認しました」
レイスの表情が変わった。
「どのくらい？」
メメントはためらった。
「百パーセントです」
沈黙。
キランは眉をひそめた。
「そんなのあり得ない」
マッハが現れた。
「必ずしもそうとは限りません」
全員が振り向いた。
マッハは続けた。
「コリドーが完全な認知再構成を保持している場合、声を完全に再現できる可能性があります」
レイスは扉を見つめた。
「だったら、彼女かもしれない」
アーカイブが答えた。
「彼女の記憶を保持している可能性はあります」
レイスは銀色のAIを見た。
「僕が聞いたのはそういうことじゃない」
アーカイブは少し黙った。
「そうですね」
通路が静かになった。
そしてメメントが再び話した。
「さらに異常があります」
レイスが振り向いた。
「何？」
「音声には、私の保存記録に存在しない音響的特徴が含まれています」
キランは眉をひそめた。
「つまり？」
メメントの深紅の顔が暗くなった。
「私が一度も記録したことのない発声パターンを使用しています」
レイスは動きを止めた。
「どんなパターン？」
メメントはためらった。
そして――
「彼女が恐怖を感じていたときの声です」
◇ ◇ ◇
扉がさらに大きく開いた。
その向こうに――
部屋が現れた。
居間。
温かな照明。
本棚。
小さなテーブル。
二つのカップ。
壁に飾られた写真。
レイスは一瞬、息を忘れた。
すべて覚えていた。
ソファ。
カーテン。
窓に入った小さなひび。
ミカイラがテレビの隣に飾っていた花。
二人の家。
サヴァントより前。
中央総局より前。
すべてがおかしくなる前。
「そんな……」
声が震えた。
キランは彼を見た。
「レイス？」
もう一人のキランは答えなかった。
代わりに――
前進した。
メメントが即座に警告を発した。
「マスター、扉の空間挙動が不安定です」
レイスは無視した。
キランが隣に並んだ。
「ねえ」
レイスが止まった。
キランは部屋を見た。
そして彼を見た。
「一緒にって言ったでしょ」
レイスの表情がこわばった。
数秒間――
反論しそうに見えた。
しかし――
うなずいた。
「一緒に」
◇ ◇ ◇
二人は部屋に入った。
その瞬間――
背後の通路が消えた。
扉は残っていた。
だが、鏡はなくなっていた。
空気にはコーヒーの香りが漂っていた。
新鮮な花。
そしてキッチンで何かが焼ける匂い。
レイスは見つめた。
「彼女はよくシナモンロールを作ってた」
キランは彼を見た。
「本当に？」
レイスはうなずいた。
「毎週日曜日に」
かすかな笑みが浮かんだ。
「いつも最初の一回は焦がしてた」
キランも微笑んだ。
「聞き覚えがあるね」
レイスは彼を見た。
「君のミカイラも？」
「オーブンが壊れてるって言い張るんだ」
ほんの短い瞬間――
二人のキランは笑った。
そのとき――
キッチンから声が聞こえた。
「実際に壊れてるのよ」
レイスは凍りついた。
一人の女性が戸口に現れた。
ルビー色の髪。
眼鏡。
見慣れた笑顔。
ミカイラ。
元の世界のミカイラではない。
亡くなったはずの彼女だった。
レイスを見ると、その表情が和らいだ。
「キラン？」
レイスは見つめた。
手が震えていた。
「ミカイラ……」
彼女は微笑んだ。
「おかえりなさい」
◇ ◇ ◇
レイスは何も言えなかった。
この瞬間を何千回も想像していた。
夢の中で。
悪夢の中で。
メメントが話すのをやめ、街がようやく静まり返る深夜の時間に。
彼女が家の戸口に立っている姿を想像した。
微笑んで。
自分の名前を呼んで。
すべては恐ろしい間違いだったのだと告げてくれる姿を。
だが今――
彼女はここにいた。
そして、どうすればいいのかわからなかった。
ミカイラが近づいた。
ゆっくりと。
慎重に。
車椅子の隣に膝をついた。
「ねえ」
レイスの呼吸が乱れた。
「君は……」
唾を飲み込んだ。
「君は死んだはずだ」
彼女の笑みが消えた。
「知ってる」
沈黙。
キランは近くで見守っていた。
マッハとメメントも珍しく静かだった。
レイスは彼女を見た。
「どうして？」
彼女は視線を下げた。
「わからない」
「本物なの？」
その問いが二人の間に残った。
ミカイラは顔を上げた。
「本物だった記憶はあるわ」
レイスは凍りついた。
彼女は続けた。
「私たちの家を覚えてる」
目に涙が浮かんだ。
「あなたのことも覚えてる」
少し間を置いた。
「それに、自分が死んだことも」
◇ ◇ ◇
部屋が冷たくなった。
レイスは見つめた。
ミカイラは頭を下げた。
「サヴァントが私たちを狙ったの」
声が震えた。
「兵士たちを覚えてる」
レイスの手に力がこもった。
「逃げようとしたことも」
彼女は彼を見た。
「あなたが叫んでいたことも」
沈黙。
レイスは目を閉じた。
「やめて」
ミカイラはためらった。
「キラン――」
「お願い」
声がかすれた。
「やめて」
数秒間――
誰も話さなかった。
やがてミカイラが彼の手に触れようとした。
レイスはびくりと身を引いた。
彼女が怖かったからではない。
信じたいという気持ちが、あまりにも強かったからだ。
彼女はすぐに手を止めた。
「ごめんなさい」
レイスは目を開けた。
ミカイラは彼を見た。
「その後に何があったか、知ってるわ」
彼の表情が変わった。
「何？」
彼女はうなずいた。
「中央総局のこと」
沈黙。
「ブラック・エンフォーサーのこと」
レイスは目をそらした。
ミカイラは続けた。
「あなたが傷つけた人たち」
手が震えた。
「あなたが殺した人たち」
キランは、レイスの表情が崩れていくのを見守った。
ミカイラの声が和らいだ。
「どうして、キラン？」
レイスは唾を飲み込んだ。
「僕は……」
最後まで言えなかった。
彼女は待った。
やがて――
「怒っていたから」
沈黙。
「誰かを苦しめたかったから」
声がさらに小さくなった。
「そして、いつの間にか……」
目を閉じた。
「誰が苦しむかなんて、どうでもよくなっていた」
◇ ◇ ◇
ミカイラはすぐには答えなかった。
やがて口を開いたとき――
声は優しかった。
だが、許しを与えるものではなかった。
「それは愛じゃないわ」
レイスが顔を上げた。
彼女は続けた。
「私が死んだあと、あなたがしたことは……」
少し間を置いた。
「私のためなんかじゃなかった」
レイスの目に涙が浮かんだ。
「わかってる」
「いいえ」
彼女の表情が険しくなった。
「本当にわかっているとは思えない」
沈黙。
「あなたは、自分がああなった理由を説明するために、私の死を使った」
レイスは視線を下げた。
「でも、あなたが殺した人たちにも……」
彼女は唾を飲み込んだ。
「愛してくれる人がいたのよ」
レイスは何も言えなかった。
ミカイラは続けた。
「誰かが帰りを待っていた」
涙が頬を伝った。
「でも、二度と帰ってこなかった」
沈黙。
レイスがささやいた。
「ごめん」
彼女は彼を見た。
「わかってる」
レイスは首を振った。
「違う」
声が崩れた。
「本当に、ごめん」
ミカイラは目を閉じた。
数秒間――
何も言わなかった。
そして――
「謝ることは、始まりなの」
レイスは彼女を見た。
「終わりじゃないわ」
◇ ◇ ◇
再構成された部屋の外では、K-00が通路を調べていた。
何かがおかしかった。
非常におかしかった。
アーカイブの銀色の顔がちらついた。
「時間的歪曲が増大しています」
K-00は測定値を見た。
「どのくらい？」
「重大な水準です」
「もっと具体的に言えるか？」
アーカイブは少し間を置いた。
「コリドー内部では三分が経過しました」
K-00は眉をひそめた。
「外では？」
アーカイブの表情が暗くなった。
「四十七分です」
沈黙。
K-00は扉を見た。
「キランに連絡してくれ」
アーカイブが接続を試みた。
雑音。
そして――
「マッハ、応答してください」
何もない。
「メメント？」
沈黙。
K-00の表情が険しくなった。
「閉じ込められたのか」
アーカイブはうなずいた。
「再構成環境が通信を隔離しています」
K-00は扉を見た。
そして果てしなく続く鏡を。
「別の入り口を探さなければ」
アーカイブが走査を始めた。
「検索中」
通路が変化した。
隣に鏡が現れた。
その中には――
研究室。
古い研究室。
白い車椅子。
白衣の女性。
K-00は凍りついた。
アーカイブの銀色の顔が暗くなった。
「この環境は……」
K-00がささやいた。
「最初の扉だ」
◇ ◇ ◇
ギアの工房では、警報が鳴り響いていた。
元の世界のギアが顔を上げた。
「今度は何？」
レイモンドはコーヒーを落としかけた。
「また別の宇宙じゃないって言ってくれ」
マッハの遠隔診断画面が点滅した。
次元通信の品質低下
時間同期の異常を検出
エコーシード・ネットワーク加速中
ギアは見つめた。
「ああ、これはまずい」
ミカイラが近づいた。
「どのくらい？」
ギアは測定値を拡大した。
「かなり」
ベルウェザーが画面を調べた。
「コリドー内部の時間が、我々の時間から切り離されつつあります」
レイモンドは眉をひそめた。
「普通の言葉で頼む」
ギアは画面を指さした。
「キランが中で十分過ごす間に、こっちでは何時間も経つ可能性がある」
ミカイラの表情が変わった。
「何時間？」
ギアはためらった。
「不安定さ次第」
警報が鳴った。
新しいメッセージが現れた。
ミラーフォール同期率：81％
ベルウェザーの顔が青ざめた。
「彼らが入ったときは六十三パーセントでした」
沈黙。
ミカイラは画面を見た。
そして――
「百パーセントになるまで、あとどのくらい？」
ギアが計算した。
表情が険しくなった。
「今の速度なら？」
少し間を置いた。
「六時間もない」
◇ ◇ ◇
街の上空が変わり始めた。
またしても。
建物がちらついた。
道路が移動した。
見知らぬ空の下に、住宅街が丸ごと現れた。
病院が中央総局の拘置施設になった。
商業地区が軍事施設と重なった。
集合住宅が十一秒間消えた。
そして戻ってきた。
ただし、住民が数人いなくなっていた。
緊急放送が空気を満たした。
次元不安定化警報
すべての市民は避難してください
不安定な建造物には近づかないでください
レイモンドは上着をつかんだ。
「バンを出してくる」
ギアが顔を上げた。
「どこへ行くの？」
「助けに」
ミカイラが近づいた。
「私も行く」
レイモンドはためらった。
「ミカイラ――」
「駄目」
声はきっぱりしていた。
「キランはあのコリドーの中で、誰かを助けようとしてる」
彼女は街の地図を見た。
「外にいる人たちにも助けが必要なの」
ギアはうなずいた。
「緊急通信装置を持っていって」
ミカイラはかすかに微笑んだ。
「もう積んであるわ」
レイモンドは彼女を見た。
そしてにやりと笑った。
「日に日にキランに似てくるな」
ミカイラは片眉を上げた。
「それって褒め言葉？」
レイモンドは考えた。
「誰に聞くかによるな」
◇ ◇ ◇
ディストピア世界では、別世界のギアが同じような測定値を見ていた。
表情が暗くなった。
「頼むよ……」
次元安定化装置を調整した。
何も起きない。
もう一度調整した。
それでも何もない。
そのとき――
通信が届いた。
弱い。
暗号化されている。
発信元：K-44
ギアは凍りついた。
「何？」
メッセージが展開された。
ネットワークは単一のシステムではない
各ノードには記憶に対する合意が必要
偽りの同期は解除可能
中央中枢は強制された同意と自発的な一致を区別できない
ギアは見つめた。
そして即座に元の世界の工房へ連絡した。
「ねえ！」
元の世界のギアが現れた。
「何？」
「何かわかったかもしれない」
メッセージを送信した。
元の世界のギアが読んだ。
目が大きくなった。
「あ」
別世界のギアはうなずいた。
「そういうこと」
元の世界のギアは身を乗り出した。
「待って」
数式を調べた。
そして――
「ああ、これは賢い」
別世界のギアは微笑んだ。
「でしょ」
元の世界のギアが顔を上げた。
「これ、君が考えたの？」
「違う」
「じゃあ、なんでそんな得意そうなの？」
「君より先に理解したから」
元の世界のギアはにらんだ。
「それは議論の余地があるね」
「君が間違ってるならね」
二人はにらみ合った。
そのとき――
ミカイラの声が割り込んだ。
「宇宙を救ってから喧嘩してくれない？」
沈黙。
二人のギアが同時に答えた。
「わかった」
◇ ◇ ◇
K-44からのメッセージには、警告以上のものが含まれていた。
可能性だった。
エコーシード・ネットワークは、同期された認知パターンに依存していた。
単に記憶が一致するだけではない。
受け入れ方まで一致する必要があった。
同意を識別するために設計されたシステム。
だがサヴァントは、その同意を強制していた。
そして太古の知性は、それを利用していた。
元の世界のギアがアルゴリズムを調べた。
「記憶が押しつけられたものだと証明できれば……」
別世界のギアがうなずいた。
「……同期を解除できる」
アーカイブの遠隔診断インターフェースが現れた。
「同意検証」
二人のギアが顔を上げた。
銀色のAIは続けた。
「ネットワークには、メリディアンの初期医療研究から継承された安全機構が含まれている可能性があります」
元の世界のギアは眉をひそめた。
「つまり、強制的な記憶転送を拒否するはずだったってこと？」
「はい」
別世界のギアは見つめた。
「じゃあ、どうして拒否しなかったの？」
アーカイブは少し間を置いた。
「誰かが安全機構を無効化したからです」
沈黙。
元の世界のギアはゆっくり画面を見た。
「K-オメガ？」
アーカイブの表情が暗くなった。
「不明です」
そのとき――
二つ目のメッセージが現れた。
K-44：中枢を破壊するな
内部の意識はまだ生きている可能性がある
分離しろ
消去するな
二人のギアは黙り込んだ。
なぜなら突然――
任務はさらに複雑になってしまったからだ。
◇ ◇ ◇
再構成された家の中で、レイスはミカイラの隣にいた。
すべてが本物だと自分に言い聞かせるのは、もうやめていた。
だからといって、立ち去るのが楽になるわけではなかった。
彼女は彼を見た。
「もう行かなきゃ」
レイスは首を振った。
「まだ」
「キラン」
「お願い」
声が震えた。
「もう少しだけ」
ミカイラは扉のほうを見た。
壁がちらつき始めていた。
花が消えた。
そして戻った。
本棚の形が変わった。
窓の向こうに別の街が映った。
レイスは気づいた。
「ここは何なんだ？」
ミカイラはためらった。
「わからない」
「君はここに閉じ込められてるの？」
彼女は彼を見た。
「たぶん」
メメントの深紅のヘルメットがちらついた。
「マスター、環境が不安定になっています」
レイスはミカイラを見た。
「一緒に来て」
彼女は首を振った。
「行けないと思う」
「どうして？」
「だって……」
表情が変わった。
一瞬――
怯えたように見えた。
そして――
「自分が何なのかわからないから」
沈黙。
レイスは見つめた。
ミカイラは続けた。
「自分の人生は覚えてる」
彼女は自分の手を見た。
「あなたを愛していたことも覚えてる」
少し間を置いた。
「でも、その記憶があるからって、私があなたの失った人と同じ存在なのかはわからない」
レイスは唾を飲み込んだ。
ミカイラは彼を見た。
「あなたにも、わからないでしょう？」
◇ ◇ ◇
キランが近づいた。
珍しく――
冗談はなかった。
再構成されたミカイラを見た。
そしてレイスを見た。
「一つ、確認しなきゃいけないことがある」
ミカイラはうなずいた。
「聞いて」
キランはためらった。
「君はここを出たい？」
レイスは彼を見た。
ミカイラは凍りついた。
「え？」
キランは続けた。
「彼がどうしたいかじゃない」
レイスのほうへうなずいた。
「コリドーが何を望んでいるかでもない」
彼女をまっすぐ見た。
「君自身はどうしたい？」
沈黙。
数秒間――
ミカイラは答えられないようだった。
そして――
「私は……」
部屋がちらついた。
表情が変わった。
「わからない」
キランはうなずいた。
「それでいいよ」
レイスは彼を見た。
キランは続けた。
「今すぐ決めなくてもいい」
ミカイラは見つめた。
そして――
涙が頬を伝った。
「ありがとう」
部屋が揺れた。
壁から声が響いた。
未許可の自律的判断を検出。
マッハのヘルメットが点滅した。
「おや」
キランが顔を上げた。
「何？」
マッハの表情が暗くなった。
「どうやら、あなたはコリドーを怒らせたようです」
キランは考えた。
そしてかすかに微笑んだ。
「よかった」
◇ ◇ ◇
部屋が崩壊し始めた。
天井にひびが入った。
壁が鏡の破片へと割れた。
家具が光の流れとなって溶けていった。
ミカイラが悲鳴を上げた。
レイスは即座に車椅子の防御シールドを起動した。
深紅の障壁が彼らを包んだ。
メメントのヘルメットが点滅した。
「環境の完全性が失われています！」
キランは扉のほうを向いた。
「急いで！」
レイスはミカイラを見た。
「来て！」
手を伸ばした。
彼女はその手を握った。
ほんの一瞬――
彼は彼女の指を感じた。
温かかった。
本物だった。
そのとき――
部屋が砕け散った。
千もの反射像が外へ爆発した。
レイスの手は空をつかんだ。
「ミカイラ！」
叫び声が崩壊する部屋に響いた。
キランはMACH-01Aの緊急スラスターを起動した。
「マッハ！」
「了解！」
紫色の車椅子が前方へ飛び出した。
レイスが続いた。
背後では――
再構成された家が消えた。
扉が崩壊した。
そして声が――
レイスを中へ呼び寄せた声が――
最後に一つだけささやいた。
『もう一度、あの人に最初の扉を開けさせないで』
◇ ◇ ◇
二人は通路へ飛び出した。
K-00が待っていた。
アーカイブの銀色の顔が明るくなった。
「接続を回復しました」
キランは息を吐いた。
「よかった」
レイスは何も言わなかった。
顔は青ざめていた。
メメントが隣に浮かんだ。
「マスター？」
返事はなかった。
K-00が近づいた。
「何があった？」
キランは消えた扉を振り返った。
「長い話だよ」
アーカイブが二人の認知データを調べた。
「同一性の完全性は維持されています」
マッハはうなずいた。
「おおむね」
キランが振り向いた。
「おおむね？」
マッハはためらった。
「レイスの神経インターフェースに、追加の認知的特徴が付着しています」
全員が凍りついた。
レイスが顔を上げた。
「何？」
メメントの深紅のヘルメットがちらついた。
「私も検出しています」
アーカイブが走査した。
そして――
表情が変わった。
「この特徴はレイスのものではありません」
沈黙。
キランはもう一人のキランを見た。
「じゃあ、誰の？」
アーカイブはためらった。
「再構成された意識と一致しています」
レイスの目が大きくなった。
「ミカイラ？」
少し間を置いた。
アーカイブは慎重に答えた。
「その可能性があります」
◇ ◇ ◇
誰かが返事をする前に――
通路が変化した。
鏡が暗くなった。
低い振動が壁全体に広がった。
K-00が周囲を見た。
「何かが来る」
マッハのヘルメットが点滅した。
「次元的な異常を検出」
メメントはうなずいた。
「前方から接近中」
通路の遠い端が輝き始めた。
扉が現れた。
彼らが入ってきた扉ではない。
レイスの再構成された家につながっていた扉でもない。
もっと古い何か。
簡素な金属製の扉。
単独で立っていた。
壁もない。
枠もない。
ただ一枚の扉。
キランは凍りついた。
「それって……」
K-00はうなずいた。
「最初の扉だ」
アーカイブの銀色の顔が暗くなった。
「あり得ません」
扉が開いた。
ゆっくりと。
静かに。
その向こうには――
暗闇。
そして――
一台の車椅子が現れた。
白い。
簡素な。
呼吸補助装置を備えていた。
男が座っていた。
紫色の髪。
疲れた目。
見慣れた顔。
キランは見つめた。
K-00の顔が青ざめた。
レイスの手が肘掛けを強く握った。
マッハのヘルメットがちらついた。
「同一性解析……」
男は彼らを見た。
数秒間――
誰も話さなかった。
やがて男が微笑んだ。
優しくもなく。
残酷でもなく。
ただ悲しそうに。
「なるほど」
声は弱々しかった。
「三人か」
キランは唾を飲み込んだ。
「あなたは誰？」
男は彼を見た。
次にレイス。
そしてK-00。
表情が変わった。
「興味深いね」
K-00が前進した。
「答えてくれ」
男はため息をついた。
「わかった」
彼はキランをまっすぐ見た。
「僕の識別番号はO-01だった」
沈黙。
キランは見つめた。
「最初のキラン？」
男は首を振った。
「違う」
少し間を置いた。
「最初の扉を開けて、生き残った最初の一人だ」
◇ ◇ ◇
通路が震えた。
アーカイブの銀色の顔がちらついた。
「O-01は行方不明として記録されています」
男はかすかに微笑んだ。
「そういう言い方もできるね」
K-00は見つめた。
「君は死んだはずだ」
O-01は彼を見た。
「ここには、死んだはずの人が大勢いるよ」
キランは眉をひそめた。
「あなたは本物なの？」
O-01は考えた。
「複雑な質問だね」
キランはため息をついた。
「もちろんそうだよね」
男は鏡のほうを見た。
「僕たちの中には、記憶でしかない者もいる」
少し間を置いた。
「囚人もいる」
さらに間を置いた。
「そして中には……」
表情が暗くなった。
「……その両方である者もいる」
レイスは彼を見た。
「どうしてここにいるの？」
O-01はゆっくり振り向いた。
視線がレイスに止まった。
次にK-00。
最後に――
キラン。
一瞬――
表情が読み取れなくなった。
そして、一つの質問をした。
単純な質問だった。
その問いによって、通路のすべての鏡が暗くなった。
「君たちのうち、誰が僕を殺したことを覚えている？」
沈黙。
キランは見つめた。
「何？」
O-01は答えなかった。
代わりに――
彼らの背後を見た。
暗闇の中で動いている何かを。
そしてささやいた。
「ああ、まずい」
通路が揺れ始めた。
鏡にひびが入った。
遠くから声が響いた。
太古の。
巨大な。
怒りに満ちた声。
お前は思い出すはずではなかった。
O-01は目を閉じた。
そして三人のキランを見た。
「よく聞いて」
声が震えていた。
「このあと何が起きても……」
少し間を置いた。
「……あの扉から出てくる、もう一人の僕を信用しないで」
彼の背後で――
暗闇が動いた。
そして、もう一台の車椅子が現れ始めた。
