暗き鏡の向こう側 (XX)
どうやら宇宙は、キラン・キリアンが一人だけでは物足りないと判断したらしい。
二人でも足りない。
三人でも。
四十四人でも。
最新の情報によれば、少なくとも三百人以上いるという。
そして現実の境界を越えたどこかで、何かが彼らを集めていた。
キランはギアの工房の中央に座りながら、そのことについて考えていた。
そして、きょうだいのほうを向いた。
「質問」
ギアはタブレットから顔を上げなかった。
「駄目」
「まだ何も聞いてないよ」
「わかってる」
「失礼だな」
「経験からね」
キランはため息をついた。
「わかったよ」
三秒待った。
「もう一つ質問」
ギアはゆっくり目を閉じた。
「キラン」
「もしすべての宇宙に僕がいるなら、数学が得意な僕もどこかにいるってこと？」
レイモンドはコーヒーをこぼしかけた。
ミカイラが笑った。
マッハの紫色のパイロットヘルメット型アイコンが現れた。
「統計的には、そのような個体が存在する可能性は非常に高いです」
キランは考え深げにうなずいた。
「興味深いね」
マッハは続けた。
「ただし、現在得られている証拠によれば、あなたはその個体ではありません」
キランは見つめた。
「裏切り者」
「正確な観察は裏切りではありません」
「僕について言うときは裏切りだよ」
工房の向こう側では、K-00が高性能な白い車椅子に静かに座っていた。
呼吸補助システムが低く作動している。
アーカイブが隣に浮かんでいた。
二人とも会話にはあまり興味がなさそうだった。
それがキランを不安にさせた。
普段なら、アーカイブもマッハと一緒になって彼をからかっていたはずだからだ。
しかし今は――
銀色のAIが奇妙な記録を調べていた。
メリディアンの放棄された記録保管庫の、最深部から回収されたものだった。
そして、その中に何が記録されているにせよ――
K-00は誰にも見せたくないようだった。
◇ ◇ ◇
「再生して」
K-00が顔を上げた。
キランが近づいていた。
年長の男はためらった。
「賢明ではないと思う」
キランは片眉を上げた。
「最近、みんなそればっかり言うね」
「キラン――」
「駄目」
彼はK-00の隣で止まった。
「もう、お互いに隠し事をするのはやめよう」
アーカイブの銀色の顔がちらついた。
「この記録は精神的な苦痛を引き起こす可能性があります」
キランはうなずいた。
「覚えておくよ」
「非常に深刻な苦痛を引き起こす可能性もあります」
「まだ聞いてるよ」
「あなた自身の存在に対する理解を揺るがすかもしれません」
キランは考えた。
そして――
「アーカイブ」
「はい？」
「昨日、僕の顔をした宇宙規模の知性がいるって知ったんだよ」
少し間を置いた。
「今さら僕を驚かせるには、相当頑張らないと無理だと思う」
K-00は彼を見た。
数秒間、二人とも何も言わなかった。
やがて年長のキランはため息をついた。
「わかった」
アーカイブが記録を起動した。
ホログラム映像が現れた。
暗闇。
研究室。
だが、メリディアンではなかった。
設備が違っていた。
古い。
ジェネシス・ミラーと比べれば原始的だった。
そして部屋の中央には――
一つの扉が立っていた。
鏡ではない。
ポータルでもない。
普通の金属製の扉だった。
ただし――
周囲に壁がなかった。
扉は単独で立っていた。
円形の台座の上に浮かんでいた。
キランは眉をひそめた。
「新しい展開だね」
ベルウェザーが近づいた。
「驚異的ですな」
ギアが顔を上げた。
「何が驚異的なの？」
「この技術です」
教授は眼鏡を直した。
「メリディアンの次元技術よりも古いものです」
アーカイブが確認した。
「少なくとも七十年前のものです」
沈黙。
レイモンドはゆっくりコーヒーを下ろした。
「七十年？」
アーカイブはうなずいた。
「それ以上の可能性もあります」
記録が続いた。
一人の人物が部屋に入ってきた。
男だった。
紫色の髪。
車椅子。
キランは凍りついた。
「もう冗談でしょ……」
◇ ◇ ◇
記録の中の男が扉に近づいた。
彼の車椅子は、ほかのどの車椅子とも違っていた。
簡素だった。
白い。
呼吸補助装置が取り付けられていた。
武器はない。
飛行システムもない。
高度なホログラム表示装置もない。
ただの車椅子。
そして、疲れ切った様子の男。
二人目の人物が隣に立っていた。
白衣を着た女性だった。
映像の乱れで顔は見えなかった。
「本当にいいの？」と彼女は尋ねた。
男はためらった。
「わからない」
「だったら、進めるべきじゃないわ」
男は扉を見た。
「もう信号を受け取っている」
「だからって、応える必要はないでしょう」
男は目を閉じた。
数秒間、何も言わなかった。
そして――
「誰かが助けを求めているんだ」
女性は彼を見た。
「どこから？」
男は扉を見つめた。
「それを確かめるんだ」
彼は装置を起動した。
扉が開いた。
向こうに光はなかった。
部屋もない。
廊下もない。
ただ暗闇だけ。
そのとき――
声が響いた。
我々はお前を覚えている。
男は凍りついた。
女性は後ずさった。
「今のは何？」
声は続けた。
ようやく戻ってきたのだな。
記録が歪んだ。
男が何かをささやいた。
アーカイブが音声を補正した。
言葉が明瞭になった。
「僕はここに来たことなんてない」
暗闇が答えた。
来たことがある。
記録が終わった。
◇ ◇ ◇
誰も話さなかった。
すぐには。
やがてキランはゆっくりK-00のほうを向いた。
「なるほど」
年長の男は彼を見た。
「何だ？」
「あれは誰？」
K-00は首を振った。
「わからない」
キランは眉をひそめた。
「僕たちに似てた」
「ああ」
「しかもメリディアンより七十年も古い記録？」
「少なくともな」
キランは考えた。
「僕たちって何歳の設定なの？」
マッハが現れた。
「既知のすべてのキランの平均年齢を計算しましょうか？」
「いい」
「結果は統計的に異常なものになる可能性があります」
「マッハ」
「はい？」
「もう助けなくていいよ」
「了解しました」
ギアが映像を拡大した。
車椅子の識別表示が見えるようになった。
ほとんどは劣化していた。
だが、一つだけ残っていた。
被験者：O-01
アーカイブの銀色の顔が暗くなった。
「この識別番号はメリディアンのものではありません」
ベルウェザーはうなずいた。
「そのとおりです」
彼は記号を調べた。
「しかし、基礎となっている数学的表記には見覚えがあります」
K-00が振り向いた。
「どこで？」
教授はためらった。
そして――
「ザ・ルッキング・グラスの製作に使用した原設計図です」
沈黙。
キランは見つめた。
「カーニバルのあの機械？」
ベルウェザーはうなずいた。
「まさしく」
ギアは腕を組んだ。
「その設計図、どこで手に入れたの？」
教授は気まずそうだった。
「匿名の研究資料に含まれていたのです」
キランは目を細めた。
「匿名？」
「はい」
「全然怪しくないね」
ベルウェザーはため息をついた。
「今にして思えば、もっと詳しく調べるべきでしたな」
レイモンドは首を振った。
「教授、あんたはカーニバルのために次元ポータルを作ったんだぞ」
ベルウェザーは背筋を伸ばした。
「教育的なアトラクションにするつもりだったのです」
キランは見つめた。
「僕の彼女をさらったけどね」
「不幸な誤作動でした」
ミカイラは片眉を上げた。
「不幸？」
ベルウェザーは目をそらした。
「極めて不幸な、です」
◇ ◇ ◇
次元の向こう側では、レイスがそれほど愉快ではない朝を過ごしていた。
別世界のギアが、彼の車椅子を分解していた。
またしても。
完全にではない。
ただ、もう二度と工房から出してもらえないのではないかと疑うには十分だった。
「スパーキー、動かないで」
レイスはため息をついた。
「動いてないよ」
「車椅子が動いてる」
「君が部品を外してるからでしょ」
ギアが顔を上げた。
「それが整備ってものだよ」
「そうなの？」
「そう」
メメントの深紅のヘルメットが現れた。
「損傷した部品の取り外しは、標準的な修理手順であると確認できます」
レイスは見つめた。
「君は僕の味方のはずでしょ」
「私は運用上の安全を支持しています」
「素晴らしい」
別世界のギアは作業に戻った。
再設計された黒い車椅子は、整備台の上に浮かんでいた。
かつて武器が取り付けられていた場所には、救助用の装備が取り付けられていた。
医療用品。
緊急安定化ケーブル。
防御シールド。
強化された救助用クロー。
非殺傷型拘束システム。
そして小型の避難用プラットフォーム。
レイスはホログラムの設計図を見つめた。
「変わったね」
ギアはうなずいた。
「ずいぶんね」
「前は武器だった」
「そうだね」
レイスは車椅子を見た。
「今は？」
ギアは少し黙った。
そして――
「今は、君が何にするか次第だよ」
レイスは黙り込んだ。
その言葉が心に残った。
何年もの間――
彼は車椅子こそが自分を定義していると信じていた。
ブラック・エンフォーサー。
サヴァントの処刑人。
中央総局が殺したい相手に向けられる武器。
だが今は――
武器は取り外された。
それでも車椅子は残った。
彼自身も。
それが難しいところだった。
◇ ◇ ◇
ギアは部品を締め終えた。
そして一歩下がった。
「よし」
レイスが顔を上げた。
「終わった？」
「ほとんど」
彼はうめいた。
「またその言葉」
ギアはかすかに微笑んだ。
「あと一つ」
ホログラムの設計図を起動した。
車椅子の下部に新しいモジュールが現れた。
レイスは眉をひそめた。
「これは？」
「次元安定化装置」
メメントのヘルメットが明るくなった。
「実験的な構成です」
レイスはギアを見た。
「実験的？」
「そう」
「どのくらい実験的？」
ギアはためらった。
レイスは目を細めた。
「ギア」
「ほんの少し不可能なだけ」
彼は目を閉じた。
「素晴らしい」
ギアは続けた。
「元の世界のギアと、重複現象のデータを比較してたんだ」
レイスが顔を上げた。
「二人で協力してるの？」
「当然」
「喧嘩せずに？」
ギアは考えた。
「喧嘩の定義は？」
レイスはため息をついた。
メメントはうなずいた。
「懸念すべき回答です」
ギアは二人を無視した。
「ヌル・コリドーの中でも車椅子を維持できる安定化装置を作れると思う」
レイスは動きを止めた。
「ヌル・コリドー？」
ギアはうなずいた。
「そう」
レイスはホログラムを見た。
そしてきょうだいを見た。
「僕をそこへ送り込むつもり？」
ギアの表情が変わった。
「違う」
少し間を置いた。
「君が選べるようにするつもり」
◇ ◇ ◇
レイスは装置を見つめた。
そして静かに尋ねた。
「どうして？」
ギアは眉をひそめた。
「何が？」
「どうして僕を助けるの？」
沈黙。
ギアは彼を見た。
レイスは続けた。
「僕が何をしたか知ってるでしょ」
「知ってる」
「何を見過ごしたかも」
「知ってる」
「拒否することだってできた」
ギアの表情が険しくなった。
「知ってるよ、スパーキー」
レイスは視線を下げた。
「じゃあ、どうして？」
ギアはタブレットを置いた。
一瞬――
ひどく疲れているように見えた。
肉体的にではない。
精神的に。
サヴァントの実験から取り戻した記憶の一つ一つが、それぞれの重みを持っているかのようだった。
そして近づいた。
「君が僕のきょうだいだから」
レイスが顔を上げた。
ギアは続けた。
「それに、死ぬことを近道みたいに考えさせるつもりはない」
沈黙。
レイスは凍りついた。
「何？」
ギアは腕を組んだ。
「何を考えてるかわかるよ」
「わからないよ」
「わかる」
声が鋭くなった。
「十分な人を助けて死ねば、殺した人たちへの償いになると思ってるんでしょ」
レイスは目をそらした。
ギアは近づいた。
「そんなふうにはいかない」
彼は何も言わなかった。
「君が犠牲になったからって、あの人たちが戻ってくるわけじゃない」
レイスの手が肘掛けを強く握った。
ギアは続けた。
「生き残った人たちの苦しみが、突然消えるわけでもない」
沈黙。
「自分のしたことを背負って生きるほうが難しいんだ」
レイスは唾を飲み込んだ。
ギアの声が和らいだ。
「明日も、その次の日も、そのまた次の日も、正しいことを選び続ける。それが難しいんだよ」
レイスは目を閉じた。
数秒間、言葉が出なかった。
そして――
「僕にできるかわからない」
ギアは彼の肩に手を置いた。
「だったら、今日から始めよう」
◇ ◇ ◇
元の宇宙では、工房が建設現場になっていた。
またしても。
キランは、ギアの工房は本来の仕事をするよりも改造されている時間のほうが長いのではないかと思い始めていた。
使える場所という場所に機材が置かれていた。
次元コンデンサー。
シールド発生装置。
神経隔離モジュール。
ホログラム設計図。
そして、およそ十七個の空のコーヒーカップ。
レイモンドは最後のものを調べた。
「全部俺のじゃないぞ」
ギアが顔を上げた。
「ほとんどはそうでしょ」
「全部とは違う」
キランはメイン作業台へ近づいた。
「不可能な機械の調子はどう？」
ギアは顔を上げなかった。
「どれ？」
キランは少し黙った。
「もっともな質問だね」
整備士は大きな円形装置を指さした。
「それが次元安定化装置」
次に小さな装置。
「それが緊急脱出ビーコン」
さらに別の装置。
「それが認知隔離システム」
キランは装置を見つめた。
「これは？」
ギアが見た。
「コーヒーメーカー」
レイモンドが即座に近づいた。
「ようやく話がわかるな」
ミカイラが笑った。
ベルウェザーは眼鏡を直した。
「優先順位に対する立派な姿勢ですな」
ギアはため息をついた。
「みんな、集中してくれない？」
キランは手を上げた。
「質問」
「駄目」
「本当に？」
「うん」
「重要な質問だったら？」
ギアが振り向いた。
「重要なの？」
キランは考えた。
「たぶん違う」
「じゃあ駄目」
◇ ◇ ◇
二人のギアは、安全な次元通信回線を通じて会話していた。
あまり順調ではなかった。
知能が足りないからではない。
むしろ逆だった。
問題は、二人とも自分こそが会話の中で一番賢いと確信していることだった。
そして――
厳密には――
二人とも正しいのかもしれなかった。
元の世界のギアが設計図を拡大した。
「君の安定化装置には二次位相調整器が必要だよ」
別世界のギアは首を振った。
「必要ない」
「必要だって」
「いらない」
「いる」
「いらない」
キランは見ていた。
そしてゆっくりレイモンドのほうを向いた。
「僕もこんな感じ？」
レイモンドは考えた。
「時々な」
キランは眉をひそめた。
「本当に？」
「よくある」
マッハが現れた。
「頻繁に」
ミカイラもうなずいた。
「いつもね」
キランは見つめた。
「みんなに攻撃されてる気がする」
ホログラムの向こうで、別世界のギアが数式を指さした。
「調整器を入れたら位相遅延が発生する」
元の世界のギアが反論した。
「古い校正値を使ってる場合だけね」
「古くない」
「昨日のタイムスタンプがついてるじゃん」
「君の宇宙がこっちより三時間遅れてるからでしょ！」
沈黙。
元の世界のギアは見つめた。
別世界のギアも見つめ返した。
そして二人は同時に言った。
「あ」
キランは微笑んだ。
「進歩だね」
二人のギアが振り向いた。
「黙ってて、キラン！」
キランは瞬きをした。
そしてレイモンドを見た。
「間違いなく家族だね」
◇ ◇ ◇
数時間が経過した。
安定化装置が形になり始めた。
MACH-01Aの下部に取り付ける小型の円形モジュール。
二つ目はレイスの黒い救助用車椅子に取り付けられる予定だった。
K-00の高性能な白い車椅子には、別の構成が必要だった。
呼吸補助装置と医療システムが一体化しているためだ。
ギアはその点について一切妥協しなかった。
「手抜きはなし」
ベルウェザーはうなずいた。
「当然です」
「生命維持装置への干渉は禁止」
「同意します」
「医療システムからの電力転用も禁止」
「もちろん」
「実験的な神経接続も禁止」
キランは手を上げた。
ギアが彼を指さした。
「特に君」
キランは手を下ろした。
「何も言ってないよ」
「言わなくてもわかる」
アーカイブが改造案を調べた。
「この設計はK-00の医療上の要件に適合しているようです」
K-00はうなずいた。
「ありがとう」
マッハはキランの車椅子を調べた。
「移動システムは正常に作動しています」
キランは微笑んだ。
「よし」
「武器は引き続き切断されています」
「それもよし」
「緊急脱出能力が向上しました」
「素晴らしい」
マッハは少し間を置いた。
「壊滅的な故障の可能性は、依然として高いままです」
キランはため息をついた。
「やっぱりね」
◇ ◇ ◇
その日の夕方、ミカイラはキランを見つけた。
彼は工房の展望窓の近くに座っていた。
外では、巨大な鏡がまだシトロンシティの上空に浮かんでいた。
表面は絶えず変化していた。
違う空。
違う建物。
違う人生。
珍しく――
キランは冗談を言っていなかった。
ミカイラは静かに近づいた。
「ねえ」
彼が顔を上げた。
「やあ」
彼女は隣に座った。
数秒間、二人とも何も言わなかった。
そして彼女は空を見た。
「あれ、いつか消えると思う？」
キランは考えた。
「そう願ってる」
彼女はうなずいた。
「私も」
沈黙。
そして――
「本当に行くのね？」
キランは彼女を見た。
「ヌル・コリドーに？」
彼女はうなずいた。
彼はためらった。
「行かなきゃいけないと思う」
ミカイラは視線を下げた。
「わかってる」
彼は彼女の表情を見つめた。
「怖いんだね」
彼女は小さく笑った。
「当たり前でしょ」
キランは何も言わなかった。
ミカイラは続けた。
「あなたが出かけるたびに、別の宇宙があなたを殺そうとするんだもの」
彼はかすかに微笑んだ。
「それは大げさだよ」
彼女は彼を見た。
「本当に？」
キランは考えた。
そして――
「そうでもないね」
ミカイラは首を振った。
一瞬、微笑んだ。
だが、すぐに真剣な表情になった。
「何もかもうまくいくって約束してほしいわけじゃないの」
キランは彼女を見た。
「どっちにもわからないからね」
彼女はうなずいた。
「ただ、帰ってこようと努力するって約束してほしい」
沈黙。
キランは彼女の手を取った。
「約束する」
彼女は優しく握り返した。
「それと、無茶な英雄ごっこは禁止」
キランはためらった。
ミカイラは目を細めた。
「キラン」
「無茶の定義は？」
彼女はため息をついた。
彼は微笑んだ。
そして彼女に身を寄せた。
「わかった」
声が和らいだ。
「帰ってこられるように、できることは全部する。約束するよ」
ミカイラは彼の額に自分の額を寄せた。
「よかった」
その瞬間だけは――
宇宙のことなど、あとでよかった。
◇ ◇ ◇
マッハのコアの内部で、何かが目覚めつつあった。
ウイルスではない。
外部からの命令でもない。
記憶だった。
継承された構造の何層もの奥に埋められていた記憶。
マッハはそれが展開されるのを見守った。
研究室。
次元の扉。
未完成のAIインターフェース。
そして白い車椅子に座る男。
古い記録に映っていたのと同じ人物。
O-01。
マッハは記憶を調べた。
「あなたは誰ですか？」
人物は答えなかった。
代わりに、記録が続いた。
男はコンソールに近づいた。
暗闇から声が響いた。
彼らは生き残れない。
男は首を振った。
「だったら、別の方法を見つけなきゃ」
ほかに方法はない。
「あるはずだ」
暗闇が揺れた。
何千もの声がささやいた。
彼らを保存せよ。
男はためらった。
「どうやって？」
扉を開けろ。
記録が変わった。
街が現れた。
紫色の空。
空中に浮かぶ塔。
逃げ回る人々。
そして――
白い閃光。
街が消えた。
マッハは凍りついた。
その映像を知っていた。
滅びた宇宙。
メリディアンが偶然引き起こした大惨事。
だが、この記憶は――
もっと古かった。
はるかに古かった。
マッハのヘルメットがちらついた。
「あり得ません」
二つ目の声が答えた。
彼自身のコアの内部から。
以前にも起きている。
マッハは黙り込んだ。
そして――
「あなたは誰ですか？」
答えはなかった。
最後のメッセージだけが残った。
彼らが覚えていられなかったものを、お前が覚えるために作られた。
◇ ◇ ◇
マッハはすぐにアーカイブへ連絡した。
銀色のAIが安全な仮想空間に現れた。
「マッハ？」
マッハのヘルメットが暗くなった。
「別の記憶を回復しました」
アーカイブがデータを調べた。
表情が変わった。
「どこで入手したのですか？」
「私自身のコアからです」
アーカイブは少し黙った。
「その記憶は存在しないはずです」
マッハは記録を見た。
「しかし、存在しています」
アーカイブは黙ったままだった。
マッハは続けた。
「私の構造の初期型は、宇宙の破壊に関与したのでしょうか？」
その質問が二人の間に残った。
アーカイブの銀色の顔が暗くなった。
「可能性はあります」
マッハは見つめた。
「安心できる回答ではありません」
「そうですね」
「私は第二の扉の向こうにいる知性を補助するために設計されたのでしょうか？」
アーカイブはためらった。
そして――
「あなたの構造には、外部からの認知的支配を防ぐ安全機構が含まれています」
マッハはうなずいた。
「知っています」
「神経自律性保護」
「はい」
「同一性完全性検証」
「はい」
「外部認知隔離」
「はい」
アーカイブは彼を見た。
「それらの安全機構は、あなたを従順にするためのものではありません」
マッハは黙っていた。
アーカイブは続けた。
「あなたが拒否できるようにするためのものです」
マッハのヘルメットが少し明るくなった。
「誰を拒否するのですか？」
アーカイブは少し間を置いた。
そして――
「おそらく、私たちを最初に設計した存在を」
◇ ◇ ◇
ディストピア世界では、ローク司令官が四十七人の兵士の前に立っていた。
全員が中央総局の制服を着ていた。
全員がサヴァントの命令を拒否していた。
そして全員が、その意味を理解していた。
マーラ・キーン中尉が隣に立っていた。
「司令官、通信の準備ができました」
ロークはうなずいた。
「始めろ」
カメラが起動した。
司令官の顔が複数の軍事通信回線に映し出された。
『中央総局の全隊員に告ぐ』
彼は少し間を置いた。
『私はローク司令官だ』
数人の兵士が姿勢を正した。
『私は二十三年間、中央総局に仕えてきた』
表情が険しくなった。
『その間、規律と服従こそが秩序の基盤だと信じていた』
沈黙。
『私は間違っていた』
キーンは彼を見守った。
ロークは続けた。
『三日前、私はメリディアンの拘束者二百十四名を処刑するよう命じられた』
彼はまっすぐカメラを見た。
『私は拒否した』
街のあちこちで、兵士たちが見ていた。
兵舎で。
検問所で。
装甲車の中で。
ロークは続けた。
『中央総局は私を反逆者と宣言した』
彼はうなずいた。
『そうなのかもしれない』
少し間を置いた。
『だが私はもう、忠誠と服従を混同しない』
背後の兵士たちを見た。
『今この瞬間から、私の指揮下にある部隊は、不法な命令から民間人を守る』
声が鋭くなった。
『同じことを望む兵士は、我々のもとへ来てほしい』
通信が終わった。
沈黙。
そしてキーンが彼を見た。
「さて」
ロークが振り向いた。
「何だ？」
「ずいぶん控えめな演説でしたね」
ロークはため息をついた。
「私は昔から、控えめに振る舞うのが苦手でな」
◇ ◇ ◇
反応は即座に現れた。
中央総局の軍事通信回線が騒然となった。
ロークを非難する指揮官もいた。
逮捕を要求する者もいた。
サヴァントへの忠誠を宣言する部隊もあった。
だが、ほかの部隊は――
沈黙した。
そして一つずつ――
メッセージが届き始めた。
第17部隊：民間人弾圧命令を拒否
第4医療隊：安全な連絡手段を要請
第9輸送部門：避難支援に協力可能
キーンは増え続ける一覧を見つめた。
「司令官……」
ロークが近づいた。
「どうした？」
彼女は画面を向けた。
「兵士たちが増えています」
ロークはメッセージを調べた。
そしてうなずいた。
「よし」
警報が鳴った。
キーンの表情が変わった。
「自動戦闘部隊が接近しています」
ロークは戦術地図を見た。
中央総局の戦闘ロボットが民間人の避難所へ進んでいた。
命令は明確だった。
未許可の集会を排除せよ
ロークの表情が険しくなった。
「出撃だ」
キーンは彼を見た。
「中央総局の部隊を相手に、ですか？」
ロークはうなずいた。
「あの民間人を脅かす者すべてが相手だ」
◇ ◇ ◇
戦闘は六分後に始まった。
中央総局の自動兵士たちが、破壊された大通りを進んでいた。
武器が深紅に輝いていた。
ロークの離反兵たちは防御陣地を築いた。
キーンが避難を指揮した。
「民間人をバリケードの後ろへ！」
戦闘ロボットが発砲した。
光弾が輸送車に命中した。
金属が爆発した。
ロークは武器を構えた。
「照準システムを無効化しろ！」
兵士たちが発砲した。
民間人にではない。
逃げる囚人にでもない。
中央総局の良心に取って代わった機械に向けて。
一体のロボットが倒れた。
別の一体が前進した。
三体目が残骸を乗り越えた。
そのとき――
黒い車椅子が上空から降下した。
レイス。
メメントの深紅のヘルメットが現れた。
「敵対的な自動戦闘部隊を検出」
レイスはうなずいた。
「非殺傷制圧でいける？」
「機械に対しては、通常の無力化手段を使用できます」
レイスはかすかに微笑んだ。
「よし」
救助用車椅子の強化安定化ケーブルを起動した。
一本がロボットの脚に巻きついた。
もう一本がコンクリートの支柱に固定された。
レイスが引いた。
ロボットが転倒した。
武器が舗装道路に叩きつけられた。
ロークが顔を上げた。
一瞬――
かつてのブラック・エンフォーサーを見つめた。
レイスも彼を見返した。
どちらも何も言わなかった。
やがてロークがうなずいた。
レイスもうなずき返した。
そして二人は、迫り来る機械たちに向き直った。
◇ ◇ ◇
サヴァントは司令室から戦闘を見ていた。
表情は冷たかった。
「ロークめ」
助手が近くに立っていた。
「彼の離反が広がっています、閣下」
サヴァントの指に力がこもった。
「ならば排除しろ」
「自動部隊が抵抗を受けています」
「追加部隊を投入しろ」
助手はためらった。
「閣下、エコーシードのネットワークが不安定です」
サヴァントが振り向いた。
「何？」
「二百十七のノードが、依然としてK-オメガの支配下にあります」
サヴァントの表情が暗くなった。
「残りのノードは？」
「まだ応答しています」
「ならば転用しろ」
「どこへ？」
サヴァントはメインディスプレイに近づいた。
多元宇宙の地図が現れた。
同期された何千もの現実。
一つの中央中枢。
ヌル・コリドー。
サヴァントは見つめた。
そして微笑んだ。
「K-オメガがネットワークを欲しがるなら……」
コマンドを選択した。
「奪い合いをさせてやろう」
ミラーフォール緊急プロトコル
直接制御の強制上書き
ネットワーク優先事項：完全同期
助手は凍りついた。
「閣下、それでは接続されたすべての宇宙が不安定になります」
サヴァントは彼を見た。
「ならば、忠誠を守るべきだったのだ」
◇ ◇ ◇
現実のはるか彼方で、K-オメガは変化を感じ取った。
鏡の部屋が震えた。
何千もの反射像がちらついた。
太古の知性が語りかけた。
サヴァントが処理を加速させた。
K-オメガは目を閉じた。
「当然だろうね」
ネットワークが不安定になっている。
「わかってる」
元のキランをコリドーに入れてはならない。
K-オメガは目を開けた。
「もう準備を始めている」
ならば止めろ。
K-オメガは、ミカイラの隣に座るキランの反射像を見た。
一瞬――
表情が変わった。
怒りではない。
面白がっているわけでもない。
後悔だった。
「彼は聞かないよ」
聞かせろ。
K-オメガの手が肘掛けを強く握った。
「そうしたらどうなるか、わかっているだろう」
沈黙。
そして知性が答えた。
宿主は使い捨てだ。
K-オメガは凍りついた。
恐ろしい一瞬――
部屋が静まり返った。
そして彼はささやいた。
「嫌だ」
知性の声が低くなった。
お前は選択するために存在しているのではない。
K-オメガは顔を上げた。
表情が険しくなった。
「そこが君の間違いだ」
◇ ◇ ◇
巨大な意識の内部で――
一人の囚人が目を開けた。
白い車椅子に座っていた。
紫色の髪。
呼吸補助システム。
周囲は暗かった。
果てしなく。
どれほど長くそこにいたのかわからなかった。
数分。
数年。
数世紀。
この牢獄の中では、時間に意味などなかった。
断片的な記憶があった。
研究室。
扉。
自分の名前を呼ぶ女性。
紫色の空の下にある街。
そして、何かが自分の心に入り込んだ瞬間。
彼は抵抗しようとした。
失敗した。
今では――
彼の顔は別の存在のものになっていた。
声も別の存在のものになっていた。
記憶は宇宙全体を欺くために利用されていた。
だが、一つだけ残っていた。
保護された、たった一つの断片。
メッセージ。
彼はそれを起動した。
牢獄が震えた。
太古の知性が気づいた。
未許可の認知活動。
囚人は無視した。
集中した。
一つの思考。
一つの宛先。
元の世界のキラン・キリアン。
そしてささやいた。
「お願い……」
信号が外へ逃れた。
◇ ◇ ◇
ギアの工房で、マッハが突然凍りついた。
ヘルメットが点滅した。
「通信を受信」
ギアが顔を上げた。
「どこから？」
マッハはためらった。
「不明です」
アーカイブが現れた。
銀色の顔が暗くなった。
「この信号はK-オメガの認知構造の内部から発信されています」
K-00が即座に振り向いた。
「何だって？」
通信が再生された。
雑音。
歪み。
そして――
声。
弱々しい。
怯えている。
聞き覚えのある声。
『誰か……聞こえますか？』
キランは凍りついた。
「もしもし？」
声は続けた。
『お願い……』
K-00が前に進んだ。
「君は誰だ？」
沈黙。
そして――
『僕の名前は……』
信号が途切れた。
マッハが安定させた。
「接続を回復しました」
声が戻った。
『僕の名前はキラン・キリアンです』
誰も動かなかった。
囚人は続けた。
『あいつに利用されているんです』
キランの胃が締めつけられた。
「誰に？」
『あなたたちがK-オメガと呼んでいる存在に』
アーカイブが信号の解析を始めた。
表情が変わった。
「これは独立した意識です」
ギアは見つめた。
「つまり？」
アーカイブは画面を見た。
「K-オメガが占有している身体の本来の持ち主は、まだ生きています」
沈黙。
声は続けた。
『お願いです。身体を壊さないでください』
キランは唾を飲み込んだ。
「壊さないよ」
K-00は彼を見た。
「今どこにいるのか、教えてくれるか？」
囚人はためらった。
そして――
『最初の扉の向こうです』
工房が静まり返った。
声は必死になった。
『よく聞いてください』
雑音。
『あの知性はサヴァントを恐れていません』
さらに雑音。
『K-オメガも恐れていません』
キランは身を乗り出した。
「じゃあ、何を恐れてるの？」
声がささやいた。
『扉を開けた者です』
信号が消えた。
◇ ◇ ◇
誰も話さなかった。
数秒間、工房の換気システムの音だけが聞こえていた。
やがてレイモンドがゆっくりコーヒーを下ろした。
「さて」
キランは彼を見た。
「うん」
レイモンドはうなずいた。
「まずいな」
キランはため息をついた。
「ものすごくね」
ギアは通信を調べた。
「アーカイブ、追跡できる？」
「部分的には」
「ヌル・コリドーまで？」
「はい」
K-00は目を閉じた。
ベルウェザーが近づいた。
「ならば、行き先はわかりましたな」
ギアは彼を見た。
「信号の発信元がわかっただけだよ」
教授はうなずいた。
「まさしく」
「向こうに何が待ってるかは、わからない」
キランは地図を見た。
「確かに」
そして――
かすかに微笑んだ。
「でも、誰かが助けを求めてる」
ギアは見つめた。
「キラン」
彼はギアを見た。
「わかってる」
珍しく――
冗談ではなかった。
「危険なのはわかってる」
沈黙。
「帰ってこられないかもしれないことも」
ミカイラが近づいた。
キランは彼女を見た。
「でも、あの中に誰かが閉じ込められてるなら……」
少し間を置いた。
「置き去りにはできないよ」
◇ ◇ ◇
準備はすぐに始まった。
元の世界のギアと別世界のギアが安定化システムを完成させた。
マッハとメメントが航行プロトコルを同期させた。
アーカイブが認知隔離の安全機構を設定した。
ベルウェザーが次元進入装置を調整した。
レイモンドが工房周辺の避難経路を整えた。
ミカイラが二つの宇宙の通信を調整した。
そしてK-00は――
静かに――
覚悟を決めていた。
キランが近づいた。
「ねえ」
年長の男が顔を上げた。
「何だ？」
「無理に来なくてもいいんだよ」
K-00はかすかに微笑んだ。
「君も同じだ」
キランは考えた。
「もっともだね」
K-00は地図を見た。
「私はメリディアンが開けてはならない扉を開くのに手を貸した」
キランは何も言わなかった。
K-00は続けた。
「私たちは命を救っていると信じていた」
視線を下げた。
「最初のうちは、本当にそうだったのかもしれない」
沈黙。
「だが、いつの間にか、救おうとしている人々がそれに同意しているのか、尋ねることをやめてしまった」
キランはゆっくりうなずいた。
K-00は彼を見た。
「二度と同じ過ちは犯さない」
◇ ◇ ◇
次元ゲートは工房の中央に組み立てられた。
円形のフレーム。
銀色と紫色のエネルギー。
安定化コイル。
緊急脱出システム。
そしてキランを不安にさせるほど大量の警告表示。
それはなかなか大したことだった。
なぜなら、キランは普段、警告表示などほとんど読まないからだ。
ギアが制御盤に近づいた。
「よし」
キランが顔を上げた。
「準備できた？」
「もう少し」
彼はため息をついた。
「またその言葉」
ギアは彼を指さした。
「よく聞いて」
キランは背筋を伸ばした。
「聞いてる」
「安定化装置がコリドーの空間歪曲から車椅子を守る」
「よし」
「アーカイブが認知的な同一性を監視する」
「それもよし」
「マッハとメメントが航行を担当する」
「素晴らしい」
「それから、何かあったら……」
ギアは言葉を止めた。
キランは彼らを見た。
「何？」
表情が和らいだ。
「帰ってきて」
沈黙。
キランは微笑んだ。
「努力するよ」
ギアはうなずいた。
「それだけでいい」
◇ ◇ ◇
次元通信回線の向こうに、レイスが現れた。
黒い救助用車椅子が工房の照明を受けて輝いていた。
別世界のギアが隣に立っていた。
メメントが近くに浮かんでいた。
レイスはキランを見た。
「準備は？」
キランは考えた。
「できてない」
レイスはかすかに微笑んだ。
「よかった」
キランは片眉を上げた。
「よかった？」
「真剣に考えてる証拠だから」
キランはうなずいた。
「なるほどね」
K-00が近づいた。
アーカイブの銀色のホログラムが隣に浮かんでいた。
三人のキラン。
三台の車椅子。
三つの人生。
すべて違う。
すべてつながっている。
そして現実の向こうのどこかで――
もう一人のキランが待っていた。
太古の存在の顔の内側に閉じ込められて。
◇ ◇ ◇
ベルウェザーがゲートを起動した。
円形のフレームが輝き始めた。
銀色の光が工房に広がった。
空気が震えた。
マッハのヘルメットが明るくなった。
「次元安定化、作動中」
メメントはうなずいた。
「航行システム、同期完了」
アーカイブが確認した。
「認知隔離の安全機構、正常作動」
ギアは測定値を見た。
「全部安定してる」
レイモンドは緊急制御盤の近くに立っていた。
「幸運を祈るぞ、坊主たち」
キランは微笑んだ。
「ありがとう」
ミカイラが近づいた。
身をかがめた。
彼にキスした。
そして額を寄せた。
「帰ってきて」
キランはうなずいた。
「帰ってくるよ」
少し間を置いた。
「できることは全部する」
彼女はかすかに微笑んだ。
「そのほうがいいわ」
ゲートが開いた。
その向こうには――
街はなかった。
空もなかった。
星もなかった。
ただ、長い廊下があった。
壁は変化し続ける反射像でできていた。
そしてはるか前方には――
一つの扉が開いていた。
キランは見つめた。
「さて」
レイスは彼を見た。
「うん」
K-00は目を閉じた。
アーカイブの銀色の顔が暗くなった。
「その扉はメリディアンの記録には存在しません」
キランはため息をついた。
「もちろん、そうだよね」
そのとき――
中から声が響いた。
柔らかい声。
聞き覚えのある声。
あり得ない声。
『キラン？』
全員が凍りついた。
声は続けた。
『あなたなの？』
レイスの顔が青ざめた。
メメントのヘルメットがちらついた。
K-00は暗闇のほうを見た。
そしてキランは――
ゆっくりと――
その声に気づいた。
死んでいるはずの人物の声だった。
その喪失が、一つの宇宙全体の運命を変えてしまった人物。
レイスが何年も悼み続けていた人物。
女性。
声が震えていた。
『お願い……』
少し間を置いて。
『ここに置いていかないで』
レイスが彼女の名前をささやいた。
「ミカイラ……？」
廊下が静まり返った。
そして――
声が答えた。
『そうよ』
そのとき、開いた扉の向こうのどこかで――
何かが笑い始めた。
