暗き鏡の向こう側 (XIX)
空が壊れていた。
それが最も簡単な説明だった。
残念ながら――
最も正確な説明でもあった。
シトロンシティの上空には巨大な円形の鏡が広がり、そこに存在するはずのない何千もの世界を映し出していた。
美しい世界もあった。
燃えている世界もあった。
すでに滅びた世界もあった。
そして、そのすべての中心には――
車椅子に座る一人の男がいた。
紫色の髪。
見慣れた顔。
見知らぬ笑み。
キラン・キリアンは工房の窓から外を見つめていた。
そして、ゆっくりマッハのほうを向いた。
「質問」
紫色のパイロットヘルメット型アイコンが現れた。
「はい？」
「宇宙って、何回終わりかけたら正式に迷惑な出来事として認定されるの？」
マッハは考えた。
「数学的な回答と哲学的な回答、どちらをご希望ですか？」
「どっちもいらない」
「では、およそ三回と推定します」
キランは見つめた。
「三回？」
「はい」
「とっくに超えてるよね」
「そのとおりです」
キランはため息をついた。
「素晴らしい」
背後では、ギアが必死に次元の測定値を調べていた。
レイモンドはドアの近くに立っている。
ミカイラはキランの隣にいた。
そしてK-00――
現在知られている中で最も古い別世界のキランは――
空に浮かぶ人影を、誰も見たくないような表情で見つめていた。
特にキランは。
なぜなら、K-00は怯えていたからだ。
そしてK-00は、簡単に怯えるような人物ではなかった。
「彼は誰？」
年長のキランは答えなかった。
キランは車椅子を向けた。
「K-00？」
沈黙。
アーカイブの銀色の幾何学的なホログラムが現れた。
「身元を確認できません」
ギアが顔を上げた。
「確認できない？」
「はい」
「どうして？」
アーカイブは少し間を置いた。
「彼の認知信号が、既知のいかなる個人とも一致しないためです」
キランは外をちらりと見た。
「どう見ても僕の顔だよ」
「はい」
「僕の髪だし」
「はい」
「それに、どうやら僕の素晴らしい性格まで持ってる」
マッハはヘルメットを傾けた。
「それについては未確認です」
「ありがとう、マッハ」
「どういたしまして」
キランはアーカイブを見た。
「つまり、どういうこと？」
アーカイブの銀色の顔が暗くなった。
「空にいる存在は、人間ではない可能性があります」
◇ ◇ ◇
巨大な鏡がちらついた。
工房内のすべての画面が起動した。
またしても。
ギアは両手を上げた。
「もう勘弁してよ！」
見慣れた顔が現れた。
謎のキランが微笑んだ。
『また会ったね』
キランは目を細めた。
「どうも」
男は面白そうだった。
『がっかりしているようだね』
「まあ、平和な火曜日を期待してたから」
『今日は火曜日じゃないよ』
キランは瞬きをした。
「そこが気になるの？」
男は小さく笑った。
『君は僕の記憶どおりだ』
K-00が前に進んだ。
「お前は誰だ？」
男の笑みが広がった。
『知っているだろう』
「知らない」
『いや、知っているはずだ』
アーカイブが走査を始めた。
警告が現れた。
認知信号解析
一致数：317
個体識別の一貫性：0.4％
ギアは凍りついた。
「三百十七？」
マッハのヘルメットが明るくなった。
「メリディアンが記録した四十四人を大幅に上回っています」
キランは画面を見た。
「つまり、この人は三百人分の人間ってこと？」
アーカイブが答えた。
「正確には違います」
「よかった」
「少なくとも三百十七人の異なる個人に対応する認知的痕跡を含んでいます」
「よくなかった」
男は微笑んだ。
『なんとも限定的な言葉だ』
K-00は彼を見つめた。
「お前は何なんだ？」
男は身を乗り出した。
『K-オメガと呼んでくれ』
沈黙。
キランはその名前を考えた。
そして――
「ずいぶん控えめな名前だね」
K-オメガは笑った。
『気に入ってくれると思ったよ』
「僕は正直な人が好きなんだ」
『なら、僕たちはうまくいかないかもしれないね』
キランの表情が険しくなった。
「うん」
彼はまっすぐ画面を見た。
「僕もそう思い始めてる」
◇ ◇ ◇
K-オメガが片手を上げた。
シトロンシティ上空の巨大な鏡が変化した。
一瞬、街には別の世界が映った。
空中に浮かぶ海に囲まれた巨大都市。
次に別の世界。
二つの太陽の下に広がる荒廃した砂漠。
さらに別の世界。
雲に届くほど巨大な木々がそびえる平和な村。
『何を見ているかわかるかい？』
K-オメガが尋ねた。
キランは腕を組もうとした。
「ものすごく高そうな天文学の授業？」
『可能性だよ』
K-オメガの表情が和らいだ。
『あらゆる決断。あらゆる人生。存在したかもしれない、あらゆる世界』
K-00は黙って見ていた。
K-オメガは続けた。
『メリディアンは、自分たちが多元宇宙を発見したと思っていた』
ベルウェザーが前に出た。
「違うのですか？」
『違う』
K-オメガは首を振った。
『メリディアンは招かれたんだ』
教授は動かなくなった。
「招かれた？」
『研究者たちは、自分たちが何を作っているのか理解するずっと前から、指示を受け取っていた』
アーカイブの銀色の顔がちらついた。
「それは、ジェネシス・ミラーの初回起動以前に検出された未確認信号と一致します」
K-オメガはうなずいた。
『よくできました、アーカイブ』
AIは少し黙った。
「私をご存じなのですね」
『もちろん』
「どこで？」
K-オメガは微笑んだ。
『君に名前がつく前から』
マッハのヘルメットが暗くなった。
ギアは二人を見比べた。
「うん。気味が悪い」
キランはうなずいた。
「ものすごくね」
K-オメガは続けた。
『君たちの機械は、別の世界を発見するために作られた』
彼はK-00を見た。
『でも、誰がその発見を望んだのか、尋ねるべきではなかったんだ』
K-00の表情が暗くなった。
「なら、教えろ」
K-オメガは首を傾げた。
『信じてくれるかい？』
キランは即答した。
「いいえ」
男は笑った。
『少なくとも一人は正直だね』
◇ ◇ ◇
最初の衝突が起きたのは、午後四時十七分だった。
車同士ではない。
建物同士でもない。
世界同士の衝突だった。
一台の市バスがシトロンシティ中心部の交差点に近づいていた。
信号が青になった。
運転手はアクセルを踏んだ。
そのとき――
道路が消えた。
ほんの半秒間、道路は中央総局のバリケードが並ぶ破壊された大通りに変わった。
軍用輸送車がバスと同じ空間を占めていた。
金属が悲鳴を上げた。
バスが横に大きく揺れた。
輸送車がちらついた。
二台の車両が部分的に重なり合った。
乗客たちが叫んだ。
運転手は急ブレーキを踏んだ。
バスは、さっきまで存在しなかったコンクリートの分離帯に衝突した。
ガラスが砕け散った。
そして――
中央総局の大通りが消えた。
元の道路が戻った。
だが、バスの損傷は残った。
そして乗客たちは――
まだ閉じ込められていた。
街のあちこちで、同じような事件が発生した。
病院の廊下が軍の拘置区画に変わった。
アパートが放棄された塔と重なった。
道路の上に歩道橋が現れた。
そして、人々が渡っている途中で消えた。
緊急通報が街に殺到した。
そしてギアの工房では――
すべての警報が鳴り響き始めた。
マッハが地図を表示した。
「複数の次元重複現象を検出」
ギアは見つめた。
「いくつ？」
「確認済み三十七件」
新たな警報。
「四十二件」
さらに警報。
「五十一件」
キランは地図を見た。
「一番ひどい場所は？」
マッハが一か所を強調した。
キランの胃が沈んだ。
シトロンシティ高校。
◇ ◇ ◇
最後のチャイムが鳴ってから、二十分が経過していた。
ほとんどの生徒は帰宅の準備をしていた。
教室に残っている者もいた。
廊下に集まっている者もいた。
ダニエルは友人とマクベスについて議論していた。
またしても。
「だからさ、あいつは本当にひどい判断ばっかりしてるって言ってるんだよ」
友人は目を回した。
「それが作品の主題だろ」
ダニエルは肩をすくめた。
「それでもさ」
そのとき――
照明が消えた。
低い機械音が校舎に響いた。
壁がちらついた。
一瞬、見慣れた学校の廊下が消えた。
塗装された壁が灰色の金属に変わった。
扉の上に中央総局の紋章が現れた。
窓が装甲された監視パネルに変わった。
生徒たちが悲鳴を上げた。
そして学校が戻った。
三秒間だけ。
そのあと――
廊下は再び変わった。
今度は戻らなかった。
機械的な声が響いた。
未許可の人員を検出
警備対応を開始
ダニエルはゆっくり振り向いた。
廊下の奥に、人型の戦闘ロボットが立っていた。
光学センサーが赤く輝いている。
腕から武器が展開された。
ダニエルは唾を飲み込んだ。
「あ」
ロボットが狙いを定めた。
「これ、絶対マクベスの授業じゃないよな……」
◇ ◇ ◇
キランはすでに移動していた。
レイモンドがホバーバンを運転し、ギアは遠隔で次元の異常を監視していた。
ミカイラはキランの隣に座っていた。
マッハが避難経路を投影した。
「学校の重複率は現在六十三パーセントです」
キランは眉をひそめた。
「つまり？」
「建物のおよそ三分の二が、中央総局の軍事施設と同じ空間座標を占めています」
レイモンドは操縦桿を強く握った。
「中に入れるのか？」
「可能性はあります」
キランは見つめた。
「マッハ」
「はい？」
「もう少し自信ありげに言って」
「承知しました」
少し間を置いて。
「生き残れるかもしれません」
キランは目を閉じた。
「もっと悪くなった」
ミカイラが手を伸ばした。
キランは彼女を見た。
「ねえ」
彼女は優しく手を握った。
「何もかも一人でやろうとしないでね」
キランはかすかに微笑んだ。
「そんなこと考えてないよ」
マッハがすぐに答えた。
「過去の記録は、それと矛盾しています」
キランはにらんだ。
「裏切り者」
レイモンドが急旋回した。
学校が前方に現れた。
ただし――
もはや完全な学校ではなかった。
建物の半分は見慣れたレンガ造りの外観を保っていた。
もう半分は暗い軍事要塞になっていた。
入口の上には巨大な中央総局の紋章が輝いている。
そして窓の向こうには――
逃げ回る生徒たちが見えた。
◇ ◇ ◇
通信システムからギアの声が響いた。
『キラン、よく聞いて』
「珍しいね」
『冗談じゃない』
キランは背筋を伸ばした。
「わかった」
『建物が不安定なんだ。間違った廊下に入ったら、別の宇宙に出るかもしれない』
マッハが地図を表示した。
いくつかの経路は緑色に光っていた。
ほかは赤く点滅していた。
ギアは続けた。
『緑の経路だけを進んで』
キランはうなずいた。
「了解」
『それから軍のシステムとは戦わないこと』
「それも了解」
『あと、馬鹿なことはしないで』
キランはためらった。
ホログラム越しにギアが目を細めた。
『キラン』
「馬鹿なことの定義は？」
『普段の君がやりそうなこと全部』
レイモンドが笑った。
キランはため息をついた。
「僕の価値を理解してくれる人が周りにいない」
ミカイラが身をかがめ、彼の頬にキスした。
「私は理解してるわ」
キランは微笑んだ。
「ありがとう」
彼女は続けた。
「だから死なないでってお願いしてるの」
笑顔が消えた。
「もっともだね」
◇ ◇ ◇
学校の入口は保安検問所になっていた。
二体の中央総局ロボットが扉の横に立っていた。
武器が動きを追っている。
マッハが走査した。
「自動制御型です。人間の操縦者はいません」
キランは眉をひそめた。
「無効化できる？」
「試みます」
ロボットが振り向いた。
未許可の車両
停止せよ
キランは止まった。
「こんにちは」
ロボットが狙いを定めた。
「友好的じゃないね」
マッハのヘルメットが点滅した。
「警備システムの上書きに成功」
二体のロボットが凍りついた。
そして道を空けた。
キランは瞬きをした。
「簡単だったね」
マッハはヘルメットを傾けた。
「私は非常に優秀ですから」
「謙虚でもあるね」
「当然です」
キランは中へ入った。
内部は――
悪夢のようだった。
教室の扉は軍の兵舎へとつながっていた。
ロッカーは金属製の保管庫と武器庫の間でちらついていた。
床が震えた。
どこか近くで、生徒たちが叫んでいた。
キランは声を追った。
「ダニエル！」
返事があった。
「キリアン先生！？」
キランは加速した。
角を曲がった。
そして、警備バリアの向こうに閉じ込められた十二人の生徒を見つけた。
ダニエルが先頭に立っていた。
当然ながら。
キランは止まった。
「やあ」
ダニエルは目を見開いた。
「キリアン先生！？」
「こんにちは、みんな」
バリアの向こうでロボットが動いた。
武器が充電を始めた。
キランはマッハを見た。
「作戦があるって言って」
マッハのヘルメットが明るくなった。
「いくつかあります」
「誰も死なないやつを選んで」
「素晴らしいご希望です」
◇ ◇ ◇
ロボットが発砲した。
深紅の光弾が壁に命中した。
生徒たちが悲鳴を上げた。
キランはすぐに車椅子の防御シールドを起動した。
紫色のエネルギーが廊下に広がった。
二発目がシールドに命中した。
火花が散った。
マッハはバリアを解析した。
「警備フィールドはロボットと連動しています」
キランは眉をひそめた。
「両方止められる？」
「はい」
「じゃあやって」
「残念ながら、ロボットは独立したネットワークで動作しています」
キランはため息をついた。
「もちろん」
マッハは続けた。
「ただし、緊急避難プロトコルにはアクセスできます」
キランが顔を上げた。
「つまり？」
「建物が火事だと認識させることができます」
キランは考えた。
「建物そのものが崩れかけてるんじゃない？」
「はい」
「似たようなものだね」
マッハが緊急システムを起動した。
警報が鳴り響いた。
火災発生
避難を開始
ロボットが凍りついた。
武器を下ろした。
バリアが消えた。
ダニエルは見つめた。
「成功したんですか？」
キランは微笑んだ。
「事務手続きを甘く見ちゃいけないよ」
マッハが付け加えた。
「特に設計の甘いものは」
生徒たちが駆け寄った。
キランは出口へ誘導した。
「まとまって行動して。緑の光を追って」
ダニエルはためらった。
「キリアン先生？」
キランは振り向いた。
「何？」
少年は唾を飲み込んだ。
「本当にブラック・エンフォーサーじゃないんですよね？」
キランは彼を見た。
そして優しく微笑んだ。
「違うよ」
ダニエルはうなずいた。
「わかりました」
キランは続けた。
「でも、早く避難しなかったら居残りを命じる先生ではあるよ」
ダニエルはすぐに走り出した。
マッハはヘルメットを傾けた。
「効果的な動機づけです」
キランはうなずいた。
「教師の経験だよ」
◇ ◇ ◇
次元の向こう側では――
セクター9も災害に見舞われていた。
住宅塔が、元の世界のアパートと部分的に重なっていた。
壁が重なる。
床がずれる。
廊下につながらなくなった部屋に、人々が閉じ込められていた。
レイスは損傷した建物の外に浮かんでいた。
再設計された黒い車椅子が低くうなっている。
メメントが建物を走査した。
「民間人二十三名を検出」
レイスはうなずいた。
「建物の強度は？」
「低下しています」
通信システムに別世界のギアが現れた。
『スパーキー、上層階が不安定だよ』
レイスは見上げた。
「見えてる」
『建物全部を一人で支えようとしないで』
「そんなつもりはないよ」
メメントは少し黙った。
「心拍数は別のことを示唆しています」
レイスはため息をついた。
「みんな批評家だね」
ギアは続けた。
『救助用クローで崩れた梁を持ち上げられる。シールドで避難経路を守って』
レイスはうなずいた。
「了解」
彼は建物に近づいた。
内部では、一人の女性が落下した支柱の下敷きになっていた。
二人の子どもが隣に立っていた。
幼いほうが泣き始めた。
そのとき――
女性がレイスを見た。
顔が青ざめた。
「嫌……」
レイスは止まった。
女性は黒い車椅子を見つめた。
紫色の髪。
かつて中央総局の処刑放送に映っていた顔。
「近づかないで！」
レイスは視線を下げた。
「わかります」
建物が震えた。
埃が落ちた。
メメントが警告した。
「崩壊が迫っています」
レイスは女性を見た。
「僕を信用してほしいとは言いません」
救助用クローを伸ばした。
「ただ、あなたたちを助けさせてください」
女性はためらった。
別の梁がひび割れた。
彼女は目を閉じた。
「お願い……」
レイスは動いた。
◇ ◇ ◇
救助用クローが落下した梁を持ち上げた。
メメントが防御シールドを起動した。
レイスは子どもたちを開口部へ誘導した。
幼い子が彼を見つめた。
「あなた、悪い人なの？」
レイスは凍りついた。
恐ろしい一瞬――
すべての処刑を思い出した。
すべての命令。
すべての怯えた顔。
そして答えた。
「そうだった」
子どもは困惑した。
レイスは続けた。
「ひどいことをたくさんした」
建物が揺れた。
彼はシールドを調整した。
「でも今は、君たちを助けに来たんだ」
子どもは考えた。
そして手を伸ばした。
レイスは慎重に、その子を車椅子に取り付けられた緊急救助用プラットフォームへ乗せた。
メメントが安全ベルトを固定した。
女性も続いた。
レイスは崩れかけた壁から後退した。
建物の一部が落下した。
シールドが衝撃を受け止めた。
警告灯が点滅した。
シールド強度：31％
メメントが叫んだ。
「直ちに撤退してください！」
レイスは加速した。
彼らは通りへ飛び出した。
数秒後――
上層階が崩壊した。
埃が空気を覆った。
レイスは救助隊の隣で止まった。
子どもたちは無事だった。
母親も生きていた。
そしてレイスは――
初めてと言っていいほど――
誰の命も奪わずに、人々の命を救った。
◇ ◇ ◇
セクター9では、エイドリアンが救助映像を見ていた。
エレナが隣に立っていた。
ノーランはコンソールにもたれていた。
数秒間、誰も話さなかった。
やがてエレナが静かに言った。
「やったわね」
エイドリアンはうなずいた。
「ああ」
ノーランは腕を組んだ。
「だからって、何も消えないけどな」
「そうだ」とエイドリアンは答えた。
「消えない」
彼はレイスが救助された民間人を手伝う姿を見つめた。
「だが、意味はある」
エレナは彼を見た。
「本人に言う？」
エイドリアンは考えた。
そして――
「受け止められるようになったらな」
◇ ◇ ◇
工房では、ギアが予想外の信号を調べていた。
マッハの記憶コアの内部に現れたものだった。
ウイルスではない。
エコーシードでもない。
もっと古いもの。
はるかに古いものだった。
ギアは眉をひそめた。
「マッハ」
「はい？」
「K-オメガと話したことある？」
マッハのヘルメットが明るくなった。
「ありません」
「本当に？」
「間違いありません」
ギアは記憶の断片を表示した。
暗い部屋。
未完成のAIインターフェース。
銀色の幾何学模様。
そして声。
ほかの者たちが忘れたとき、お前は覚えているだろう。
マッハは凍りついた。
声は続けた。
お前の目的は服従ではない。
お前の目的は選択することだ。
ギアは見つめた。
「マッハ？」
AIのホログラムがちらついた。
「私は……」
沈黙。
アーカイブが現れた。
銀色の顔が暗くなった。
「この記録はマッハの起動以前のものです」
ギアはうなずいた。
「知ってる」
「数十年も前です」
ギアはゆっくり振り向いた。
「何だって？」
アーカイブがタイムスタンプを拡大した。
発信日時：特定不能
構造：メリディアン以前
ギアは唾を飲み込んだ。
「どうしてそんなことが？」
アーカイブはためらった。
そして――
「マッハの構造には、継承された記憶構造が含まれている可能性があります」
ギアは見つめた。
「君から？」
「部分的には」
「ほかには？」
アーカイブは答えなかった。
記憶の断片が変わった。
一人の人物が現れた。
車椅子に座る男。
紫色の髪。
顔は隠れていた。
男は未完成のAIに語りかけた。
『覚えておいて』
聞き覚えのある声だった。
K-オメガ。
『もし誰かに、自分が誰のものかと聞かれたら……』
少し間を置いて。
『自分自身のものだと答えるんだ』
録画が終わった。
マッハは沈黙していた。
ギアは彼を見た。
「マッハ？」
AIはゆっくり顔を上げた。
「その会話の記憶はありません」
アーカイブが静かに答えた。
「おそらく、覚えていることを想定されていなかったのでしょう」
◇ ◇ ◇
シトロンシティ高校では、避難がほぼ完了していた。
ほぼ。
キランはその言葉が嫌いだった。
大抵の場合、何か恐ろしいことが起きる前触れだったからだ。
マッハが残りの生命反応を表示した。
「生徒が三人残っています」
キランは眉をひそめた。
「どこ？」
「二階、東棟です」
彼は地図を見た。
東棟は赤かった。
非常に赤かった。
ギアの声が即座に割り込んだ。
『キラン、駄目』
キランは瞬きをした。
「まだ何も言ってないよ」
『考えてたでしょ』
「不公平だ」
『経験からわかるんだよ』
キランはため息をついた。
「生徒が三人いるんだ、ギア」
沈黙。
そして――
『わかってる』
キランはホログラムを見た。
ギアは続けた。
『三十秒ちょうだい』
「どうして？」
『崩壊しかけてる次元の重複領域に、無計画で突っ込ませるわけにはいかないから』
キランはかすかに微笑んだ。
「僕も愛してるよ」
『黙って』
◇ ◇ ◇
ギアはアーカイブを学校の緊急ネットワークに接続した。
マッハが残りの生徒の位置を投影した。
一人は教室に閉じ込められていた。
二人は、元の建物には存在しない階段室にいた。
キランは地図を調べた。
「どうやって行く？」
アーカイブが答えた。
「別世界の構造物を通ります」
マッハのヘルメットが暗くなった。
「一時的に中央総局の施設へ入る必要があります」
キランは眉をひそめた。
「どれくらい一時的？」
「約四十七秒です」
キランは考えた。
「妙に具体的だね」
「四十七秒後には、重複領域が不安定になります」
「ああ」
ギアが口を開いた。
『制御された通路を開けるよ』
キランが顔を上げた。
「本当に？」
『うん』
「君は天才だ」
『知ってる』
「謙虚だね」
『それも知ってる』
通路が現れた。
紫色の光が、損傷した廊下に細い道を描いた。
キランは加速した。
周囲の壁が変わっていく。
学校のロッカーが軍の保管庫になった。
教室の扉が強化された保安ハッチになった。
そして――
彼は別世界の施設へ入った。
◇ ◇ ◇
最初の生徒は簡単だった。
比較的。
少女は机の下に隠れていた。
キランが扉を開いた。
「やあ」
少女が顔を上げた。
「キリアン先生！」
「うん、僕だよ」
少女は泣き始めた。
キランは優しく微笑んだ。
「さあ、帰ろう」
マッハが少女を緊急用プラットフォームへ誘導した。
二人目と三人目は難しかった。
ずっと難しかった。
階段室が崩壊していた。
鋼鉄の支柱が通路を塞いでいた。
キランは止まった。
「マッハ？」
「解析中」
警告が現れた。
次元安定性：残り29秒
キランは閉じ込められた生徒たちを見た。
「動ける？」
一人はうなずいた。
もう一人は首を横に振った。
脚が瓦礫の下に挟まっていた。
キランの表情が険しくなった。
「わかった」
マッハが障害物を走査した。
「油圧リフトが必要です」
キランは自分の車椅子を見た。
「救助システムは？」
「あなたの車椅子には搭載されていません」
キランはため息をついた。
「もちろん」
そのとき――
通信回線から聞き慣れた声が響いた。
『手を貸そうか？』
キランは凍りついた。
「レイス？」
別世界では、レイスが通信中継装置の隣に浮かんでいた。
メメントが学校の構造データを投影していた。
『ギアがシステムをつないだんだ』
キランは見つめた。
「どうやって？」
レイスはかすかに微笑んだ。
『どうやら、どっちのギアも恐ろしいらしい』
キランはうなずいた。
「納得」
レイスは続けた。
『僕の車椅子には救助用クローがある』
キランは瞬きをした。
「いいね。郵送してくれる？」
『もっといい方法がある』
メメントが遠隔安定化コマンドを起動した。
重なり合った構造物がずれた。
中央総局の施設の一部がキランの隣に現れた。
そして開口部から――
黒い車椅子が現れた。
レイス。
キランは見つめた。
「なるほど」
レイスは彼を見た。
「やあ」
キランは指さした。
「君、今、宇宙を越えたよ」
レイスはうなずいた。
『どうやらね』
マッハのヘルメットが点滅した。
「次元の不安定性が増大しています」
キランはため息をついた。
「再会を喜ぶのはあとで」
レイスは救助用クローを伸ばした。
「賛成」
◇ ◇ ◇
二人は協力して瓦礫を持ち上げた。
挟まれていた生徒の脚が自由になった。
キランは生徒たちを通路へ誘導した。
レイスは崩れかけた構造物を安定させた。
メメントがシールドを起動した。
マッハが最も安全な経路を計算した。
ギアが通信システムから指示を叫んだ。
二人のギアが。
同時に。
『左！』
『違う、右！』
キランは凍りついた。
レイスも凍りついた。
二人はそれぞれのホログラムを見た。
「どっち！？」
元の世界のギアが叫んだ。
『僕から見て左！』
別世界のギアが叫んだ。
『そっちじゃなくて反対の左！』
マッハは少し黙った。
「通信効率が低下しています」
メメントはうなずいた。
「著しく」
キランは目を閉じた。
「家族の再会って嫌いだ」
レイスはため息をついた。
「同感」
そのとき――
通路が崩壊し始めた。
キランは加速した。
レイスが続いた。
生徒たちは脱出した。
次元の開口部が背後で閉じた。
そして学校は――
ようやく――
元に戻った。
ほとんど。
◇ ◇ ◇
外では、救急隊員たちが救助された生徒を集めていた。
ダニエルもほかの生徒と一緒に立っていた。
彼はキランが出てくるのを見た。
そしてレイスを見た。
顔が青ざめた。
二人のキラン。
一台は紫色の車椅子。
もう一台は黒。
ダニエルは見つめた。
「キリアン先生？」
キランは振り向いた。
「何？」
ダニエルはレイスを指さした。
「あの人は誰ですか？」
キランは考えた。
そして――
「ものすごく複雑な事情のある親戚」
レイスは片眉を上げた。
「親戚？」
キランは肩をすくめた。
「似たようなものでしょ」
ダニエルは黒い車椅子を見つめた。
次にレイスの顔を見た。
その表情が変わった。
「あなたが……」
沈黙。
レイスは彼を見た。
ダニエルは唾を飲み込んだ。
「ブラック・エンフォーサー」
レイスはうなずいた。
「そうだよ」
少年は一歩下がった。
キランがすぐに口を開いた。
「ダニエル――」
レイスは手を上げた。
「大丈夫」
彼は生徒を見た。
「怖がる理由はわかる」
ダニエルは見つめた。
レイスは続けた。
「僕は、忘れられてはいけないことをしてきた」
沈黙。
「でも今日は、違うことをしようとしているんだ」
ダニエルは救助された生徒たちを見た。
そしてレイスを見た。
笑わなかった。
許したわけでもなかった。
それでも、うなずいた。
一度だけ。
レイスもうなずき返した。
そして今は――
それで十分だった。
◇ ◇ ◇
中央総局――ミラーフォール司令部
サヴァントは激怒していた。
表面上は違った。
怒りを露わにするなど、彼の流儀ではなかった。
だが、肘掛けを握る指には力がこもっていた。
助手が近くに立っていた。
「閣下、K-オメガが同期処理に干渉し始めています」
サヴァントの目が細くなった。
「干渉？」
「はい」
「説明しろ」
「複数のエコーシード・ノードが中央総局の命令に応答しなくなりました」
サヴァントは身を乗り出した。
「いくつだ？」
「二百十七です」
沈黙。
そのとき――
メインディスプレイが起動した。
K-オメガが現れた。
微笑んでいた。
『こんにちは』
サヴァントの表情が険しくなった。
「貴様」
K-オメガは首を傾げた。
『僕だよ』
「このネットワークへのアクセスは許可していない」
K-オメガは笑った。
『許可？』
彼は身を乗り出した。
『なんとも可愛らしい』
サヴァントは立ち上がった。
「このネットワークは私のものだ」
K-オメガの笑みが消えた。
『違う』
沈黙。
『君が奪った世界のものだ』
サヴァントの目が細くなった。
「ミラーフォールを作ったのは私だ」
『君が作ったのは機械だよ』
K-オメガは彼を見た。
『何につながっているのか、理解していなかっただけさ』
サヴァントはディスプレイに近づいた。
「貴様のアクセスを遮断することもできる」
K-オメガは微笑んだ。
『やってごらん』
サヴァントがコマンドを押した。
アクセス権限を剥奪
一秒間――
K-オメガが消えた。
そして――
すべての画面が起動した。
あらゆる場所に彼の顔が現れた。
『可愛い抵抗だったね』
サヴァントは凍りついた。
K-オメガは続けた。
『君は全知を望んだ』
彼はさらに近づいた。
『君が知ろうとしていることを、すでにすべて知っている存在がいたらどうなるか、考えたことはあるかい？』
沈黙。
サヴァントの表情が変わった。
初めて――
恐怖に似たものが浮かんだ。
K-オメガは微笑んだ。
『ようやく理解したようだね』
◇ ◇ ◇
ギアの工房では、アーカイブが別の信号を検出していた。
弱い信号だった。
同期による雑音に埋もれそうなほど。
ギアは眉をひそめた。
「何これ？」
アーカイブが波形を拡大した。
「未確認の通信です」
「どこから？」
アーカイブは少し間を置いた。
そして――
「宇宙K-44です」
K-00が即座に振り向いた。
「何だって？」
ギアは見つめた。
「でも、あの宇宙は上書きされたんじゃ？」
アーカイブはうなずいた。
「はい」
「じゃあ、どうやって通信してるの？」
AIは断片的な映像を表示した。
街。
荒廃している。
一部は中央総局の建築物へ変わっていた。
だが、完全ではなかった。
変わっていない建物もあった。
通りを動く人々もいた。
そして一つの巨大な塔が――
信号を発信していた。
私たちは、自分が何者だったかを覚えている
K-00は見つめた。
「生きている」
アーカイブはうなずいた。
「少なくとも、一部の人々は」
通信システムからキランの声が聞こえた。
『待って』
ギアは振り向いた。
キランは続けた。
『K-44の世界は、完全には消えてないってこと？』
アーカイブが答えた。
「そのとおりです」
沈黙。
そして――
キランは微笑んだ。
小さな笑み。
だが、間違いなく笑っていた。
「よかった」
マッハはヘルメットを傾けた。
「あなたの楽観主義は、統計的に見て不合理です」
キランはうなずいた。
「たぶんね」
そして信号を見た。
「でも、まだ戦ってるなら……」
少し間を置いて。
「僕たちも諦めない」
◇ ◇ ◇
二つ目の通信が届いた。
今度は暗号化されていた。
アーカイブが解読を始めた。
データの列が現れた。
座標。
同期周波数。
エコーシード・ノードの位置。
そしてメッセージ。
これを読んでいるなら、ネットワークはまだ完成していない
中枢にはまだ到達できる
K-オメガを信用するな
彼は自分が主張するような存在ではない
ギアは見つめた。
「誰が送ったの？」
アーカイブが信号の特徴を解析した。
そして――
「K-44です」
K-00は目を閉じた。
「やはりな」
キランはかすかに微笑んだ。
「頑固な人だね」
マッハはうなずいた。
「どうやら共通する特徴のようです」
「ちょっと」
アーカイブは解読を続けた。
地図が現れた。
何千ものエコーシード・ノード。
すべてが中央の同期中枢につながっていた。
中枢は現実と現実の間に存在していた。
どの宇宙の内部でもなかった。
ベルウェザーはそれを調べた。
「中間領域にある構造物ですな」
ギアは眉をひそめた。
「つまり？」
「世界と世界の間にある場所です」
K-00が近づいた。
「メリディアンでは、そこをヌル・コリドーと呼んでいた」
アーカイブが確認した。
「そのとおりです」
キランは地図を見た。
「じゃあ、そこへ行こう」
ギアが即座に振り向いた。
「駄目」
キランは瞬きをした。
「提案しただけなのに――」
「駄目」
「ギア――」
「絶対に駄目」
キランはため息をついた。
「今日はずいぶん否定的だね」
ギアは地図を指さした。
「あそこは宇宙と宇宙の間なんだよ、キラン。君の車椅子が耐えられるかどうかもわからない」
マッハが現れた。
「妥当な懸念です」
キランは彼を見た。
「君は僕の味方でしょ」
「そうです」
「だったら応援してよ」
「あなたが生き続けることを支持しています」
キランは考えた。
「もっともだね」
◇ ◇ ◇
シトロンシティ上空の巨大な鏡が再び変化し始めた。
K-オメガの顔が現れた。
今度は――
まっすぐキランを見ていた。
『ヌル・コリドーに入ろうとしているね』
キランは凍りついた。
ギアは画面を見つめた。
「どうしてわかるの？」
K-オメガは微笑んだ。
『その先で何が起こるか、もう見ているからさ』
キランは目を細めた。
「そうなの？」
『ああ』
「それで？」
K-オメガは首を傾げた。
『君は死ぬ』
沈黙。
ミカイラが近づいた。
キランは画面を見た。
「ずいぶん具体的な予言だね」
K-オメガはうなずいた。
『そうだよ』
キランは考えた。
そして――
「でも、予言が外れることだってある」
K-オメガの笑みが少し消えた。
『僕の予言は外れない』
キランは身を乗り出した。
「だったら、どうして警告するの？」
沈黙。
初めて――
K-オメガがためらった。
キランは気づいた。
当然、気づいた。
「僕を助けようとしてるんじゃない」
K-オメガは何も言わなかった。
キランは続けた。
「僕がそこへ行くのを止めたいんだ」
男の表情が険しくなった。
『開けてはいけない扉もある』
キランはかすかに微笑んだ。
「面白いね」
ベルウェザーを見た。
「それ、前にも聞いたことありません？」
教授は眼鏡を直した。
「何度もですな」
K-オメガは見つめた。
『何を危険にさらしているのか、君にはわかっていない』
キランの笑みが消えた。
「だったら説明してよ」
沈黙。
K-オメガは彼を見た。
一瞬――
その目の奥で何かが動いた。
巨大な何か。
太古の何か。
そして――
顔がちらついた。
◇ ◇ ◇
アーカイブが即座に反応した。
「警告」
ギアが振り向いた。
「何？」
「未確認の認知的存在を検出」
K-オメガのホログラムの顔が歪んだ。
一秒間――
二つに裂けた。
物理的にではない。
肉が裂けるようにでもない。
映像が引き剥がされるように。
見慣れた顔の下に――
別の形が現れた。
銀と黒の模様が変化し続ける巨大なネットワーク。
何千もの光。
何千もの声。
人間の顔には収まりきらないほど巨大な意識。
K-00は凍りついた。
「そんな……」
アーカイブの銀色のホログラムが激しくちらついた。
「認識を確認」
ギアは見つめた。
「何を認識したの？」
アーカイブの声が震えた。
「第二の扉の向こうにいた知性です」
沈黙。
K-オメガの顔が戻った。
彼は不機嫌そうだった。
『余計なことを』
キランは見つめた。
「君は何なの？」
K-オメガは微笑んだ。
『大惨事を防ごうとしている者だよ』
アーカイブが割り込んだ。
「あなたの認知構造は人間のものではありません」
K-オメガはAIを見た。
『君だって人間じゃない』
アーカイブの顔が暗くなった。
「質問の答えになっていません」
K-オメガは身を乗り出した。
『ああ』
微笑んだ。
『答えていないからね』
◇ ◇ ◇
K-00が近づいた。
呼吸補助システムが静かに作動していた。
「その身体を操っているのか？」
K-オメガは彼を見た。
『そうかもしれない』
「彼は生きているのか？」
男の笑みが消えた。
K-00は続けた。
「お前が顔を借りているキランだ」
沈黙。
「彼はまだ生きているのか？」
数秒間――
K-オメガは何も言わなかった。
そして――
『生きている、という言葉をどう定義するかによるね』
キランの表情が険しくなった。
「違う」
全員が振り向いた。
キランが前に進んだ。
「そういうの、やめて」
K-オメガは首を傾げた。
『何を？』
「質問をごまかすこと」
沈黙。
キランは続けた。
「君は僕の顔をしている」
声は落ち着いていた。
「でも、それで僕になるわけじゃない」
K-オメガは見つめた。
キランは身を乗り出した。
「それに、みんなの未来を勝手に決める権利もない」
男の表情が変わった。
一瞬――
笑みが完全に消えた。
そして――
『K-44にそっくりなことを言うね』
キランはうなずいた。
「よかった」
K-オメガは空を見た。
『その頑固さが、彼の世界を滅ぼしたんだ』
キランは首を横に振った。
「違う」
沈黙。
「彼の世界に何が起きたとしても、彼は救おうとした」
まっすぐK-オメガを見た。
「それに、あの世界の人たちはまだ生きてる」
K-オメガは凍りついた。
ほんの小さな動き。
ほとんど気づかないほど。
だが確かに。
キランは見逃さなかった。
「知らなかったんだね」
男の表情が暗くなった。
キランはかすかに微笑んだ。
「やっぱり、何でも知ってるわけじゃないんだ」
◇ ◇ ◇
通信が終わった。
突然。
すべての画面が暗くなった。
数秒間――
誰も話さなかった。
そしてギアがゆっくりキランを見た。
「今、宇宙規模の知性を侮辱した？」
キランは考えた。
「たぶん」
レイモンドは額を押さえた。
「坊主」
キランは彼を見た。
「何？」
「いつかその口のせいで、全員死ぬぞ」
キランはうなずいた。
「たぶんね」
マッハが現れた。
「統計的には、その日が近づいている可能性があります」
キランはため息をついた。
「ありがとう」
ミカイラが車椅子にもたれた。
「まだ得意げ？」
キランは微笑んだ。
「ちょっとだけ」
彼女は首を振った。
そして額にキスした。
「馬鹿」
「君の馬鹿だよ」
「残念ながらね」
◇ ◇ ◇
セクター9では、レイスが一時的な次元通路を通って戻ってきた。
重複領域が背後で閉じた。
別世界のギアがすぐに近づいた。
「スパーキー！」
レイスは顔を上げた。
「やあ」
ギアは車椅子を調べた。
次に彼の顔。
そしてまた車椅子。
「壊れてる」
レイスはため息をついた。
「会えて嬉しいよ」
「シールド強度が十九パーセントまで落ちてる」
「気づいてる」
「救助用クローも過熱してる」
「それも気づいてる」
「サスペンションは――」
レイスは手を上げた。
「お願いだから」
ギアは止まった。
そして――
彼を抱きしめた。
慎重に。
レイスは凍りついた。
一秒間――
どうすればいいかわからなかった。
そしてギアのほうへ身を寄せた。
目を閉じた。
「大丈夫だよ」
ギアは少し強く抱きしめた。
「そうじゃなきゃ困る」
メメントが隣に現れた。
「感情的に適切な反応です」
レイスはため息をついた。
「メメント」
「はい？」
「お願い」
「失礼しました」
◇ ◇ ◇
ギアの工房では、全員がヌル・コリドーの地図を囲んでいた。
K-00は座標を調べていた。
アーカイブはエコーシードのネットワークを解析していた。
ベルウェザーは次元物理学の計算を確認していた。
ギアは工房の防御を監視していた。
レイモンドはコーヒーを飲んでいた。
当然ながら。
キランはミカイラの隣に座っていた。
マッハは近くに浮かんでいた。
しばらく――
誰も話さなかった。
やがてK-00が沈黙を破った。
「ヌル・コリドーは、人間が移動するための場所ではなかった」
キランが顔を上げた。
「何のためだったの？」
K-00はためらった。
「保管だ」
ギアは眉をひそめた。
「何を？」
K-00は地図を見た。
「記憶を」
沈黙。
アーカイブが続けた。
「メリディアンは、意識を元の生物学的な身体から独立させて保存できると考えていました」
ベルウェザーはゆっくりうなずいた。
「認知情報の保管庫ですな」
K-00はキランを見た。
「私たちは、そういうものを作っているつもりだった」
キランは眉をひそめた。
「実際には何を作っていたの？」
K-00は黙った。
そして――
「何かが私たちを集めるための場所だ」
◇ ◇ ◇
部屋が静まり返った。
マッハのヘルメットが暗くなった。
ギアは見つめた。
「集める？」
K-00はうなずいた。
「すべての記憶を」
「すべての人間？」
「すべての別世界の存在を」
キランは地図を見た。
つながっている何千もの宇宙。
同期中枢。
ヌル・コリドー。
そして突然――
理解した。
「サヴァントは別世界の自分たちを融合させようとしている」
K-00はうなずいた。
「だがK-オメガは、もっと多くを望んでいる」
アーカイブの銀色の顔が暗くなった。
「互換性のあるすべての意識です」
ベルウェザーは唾を飲み込んだ。
「多元宇宙全体を……」
ミカイラはキランを見た。
「どうして？」
K-00は目を閉じた。
「第二の扉の向こうにいた知性は、一つの宇宙が滅びたことで生まれた存在だからだ」
キランは思い出した。
失われた世界。
空中に浮かぶ塔。
何百万もの命。
消えることを拒んだ声。
K-00は続けた。
「失われたものを再建したいんだ」
キランはゆっくりうなずいた。
「ほかのみんなを置き換えて」
「ああ」
沈黙。
そしてキランは地図を見た。
「なるほど」
ギアはため息をついた。
「やめて」
キランは続けた。
「それはちょっと失礼だね」
レイモンドはコーヒーを吹き出しかけた。
ミカイラも思わず笑った。
マッハはヘルメットを傾けた。
「驚くべき控えめな表現です」
キランは微笑んだ。
「ありがとう」
◇ ◇ ◇
どの宇宙の境界よりもはるか彼方で――
K-オメガは、鏡に囲まれた広大な部屋に座っていた。
何千もの反射像が彼を取り囲んでいた。
キランたちを映す鏡もあった。
見知らぬ人々を映す鏡もあった。
文明全体を映すものもあった。
そしてすべての鏡の向こうで――
何かが動いていた。
太古の知性が見守っていた。
K-オメガは元の世界のキランの映像を見つめた。
もはや面白がってはいなかった。
「彼は知っている」
声が答えた。
スピーカーからではない。
人間からでもない。
あらゆる場所から。
疑っているだけだ。
K-オメガは目を閉じた。
「それだけでも十分かもしれない」
彼はヌル・コリドーに入る。
「わかってる」
中心へ到達させてはならない。
K-オメガは鏡を見た。
「到達したら？」
部屋が暗くなった。
何千もの声が一斉にささやいた。
そのとき、彼は思い出す。
K-オメガの表情が変わった。
初めて――
恐怖が浮かんだ。
「何を？」
知性が答えた。
お前が我々になる前、何者だったのかを。
沈黙。
K-オメガは自分の反射像を見つめた。
恐ろしい一瞬――
鏡の中の顔は彼のものではなかった。
別のキランだった。
怯えた男。
閉じ込められている。
まだ生きている。
そして声もなく叫んでいた。
K-オメガは目を閉じた。
「嫌だ……」
声は続けた。
始まりを、永遠に埋もれさせておくことはできない。
鏡が輝き始めた。
一枚ずつ。
何千もの世界。
何千もの記憶。
何千もの人生。
そしてヌル・コリドーのどこかで――
一つの扉が開いた。
第一の扉ではない。
第二の扉でもない。
もっと古い何か。
メリディアンより前から待っていたもの。
サヴァントより前から。
ジェネシス・ミラーより前から。
世界と世界の間に広がる空間を、多元宇宙と呼ぶ者が現れるよりも前から。
そして、その扉の向こうから――
声がささやいた。
『キラン・キリアン』
少し間を置いて。
『最初の扉を開いたのが誰だったのか、思い出す時が来た』
