暗き鏡の向こう側 (XVIII)
その朝、キラン・キリアンが最初に知ったのは、自分にはどうやら四十四人もの別世界の自分がいるということだった。
そして二つ目に知ったのは――
その四十四人目が、世界の終わりに関わっているかもしれないということだった。
またしても。
実に不愉快なほど、聞き慣れた話になりつつあった。
キランはギアの工房の中央に座り、巨大なホログラムディスプレイを見つめていた。
あの通信が途絶えてから、すでに一時間近くが経過していた。
誰も帰っていない。
誰も眠っていない。
そしてレイモンドは――
当然ながら――
コーヒーを飲んでいた。
キランは画面を見た。
次にK-00を見た。
そして、もう一度画面を見た。
「つまり」
K-00は何も言わなかった。
キランは続けた。
「別の僕がいる」
「ああ」
「別の宇宙から来た」
「ああ」
「しかも、どうやら宇宙がどうやって終わるか知ってる」
「可能性はある」
キランは紫色のMACH-01Aの背もたれに身を預けた。
「素晴らしいね」
マッハの紫色のパイロットヘルメット型アイコンが隣に現れた。
「あなたの熱意には感銘を受けます」
「ありがとう」
「皮肉です」
「知ってる」
ギアは停止した映像を拡大した。
謎のキランは白い車椅子に座り、紫色の髪を額に垂らしていた。
その背後には――
見知らぬシトロンシティが雲に向かって広がっていた。
壮麗な塔。
空中に浮かぶ交通プラットフォーム。
超高層ビルの間に吊り下げられた庭園。
信じられないほど平和に見える世界。
そして、その世界の空では――
巨大な何かが空を引き裂いていた。
ギアは眉をひそめた。
「気になることがあるんだ」
キランは振り向いた。
「一つだけ？」
「黙って」
「はいはい」
ギアはタイムスタンプを指さした。
「この通信、昨日のものじゃない」
レイモンドがコーヒーを下ろした。
「まさか」
ギアはため息をついた。
「明日のものだ」
沈黙。
キランは目を閉じた。
「もちろん、そうだろうね」
◇ ◇ ◇
ルシアン・ベルウェザー教授がディスプレイに近づいた。
その表情には、ますます深い不安が浮かんでいた。
「確かなのですか？」
ギアは通信のメタデータを表示した。
「独立した三つの時間的特徴がある」
いくつかの数値を強調する。
「全部一致してる」
ベルウェザーは眼鏡を直した。
「つまり、映像に映っている出来事は、まだ起きていないということですな」
ミカイラは腕を組んだ。
「だったら、まだ防ぐ時間があるってことね」
「おそらく」
K-00が静かに口を開いた。
全員が振り向いた。
年長のキランは、停止した映像を見つめていた。
「それは、K-44が何を警告しようとしていたかによる」
キランは眉をひそめた。
「彼を知ってるって言ったよね」
K-00はうなずいた。
「ああ」
「だったら話してよ」
アーカイブの銀色の幾何学的な顔が、K-00の高度な白い車椅子の隣に現れた。
「関連記録の一部は、現在も不完全な状態です」
キランはAIを見た。
「アーカイブ」
「はい？」
「僕たち、ものすごく長い一週間を過ごしてるんだ」
「控えめな表現です」
「だから、誰かが恐ろしい謎を持ち出すたびに、説明を省くのはやめてほしいんだけど」
アーカイブは考えた。
「理解できるご要望です」
「ありがとう」
「残念ながら、説明そのものも恐ろしい内容です」
キランはじっと見つめた。
そして、ゆっくりうなだれた。
「ホーリー・スナット」
◇ ◇ ◇
K-00はメリディアン研究所の古いファイルを起動した。
ホログラム写真が現れた。
四十三枚の肖像。
四十三人のキラン。
年齢も違う。
髪型も違う。
服装も違う。
微笑んでいる者。
真剣な表情の者。
明らかに怯えている者。
それぞれが異なる人生を表していた。
異なる世界。
異なる人間。
K-00は写真を見つめた。
「メリディアンの研究者たちは、私と互換性のあるすべての存在を発見したと思い込んでいた」
キランは首を傾げた。
「すべて？」
「彼らが検出できた範囲ではな」
「大きな違いだね」
「非常に大きな違いだ」
K-00は最後の項目を拡大した。
被験者K-43――確認済み
その下で――
二つ目の項目がちらつきながら現れた。
被験者K-44――未確認
出身：不明
時間的特徴：不一致
分類：極度の認知的危険性
ギアは身を乗り出した。
「極度の認知的危険性？」
アーカイブが答えた。
「研究者たちは、K-44がジェネシス・ミラーを使わずに現実間で記憶を送信できると考えていました」
マッハのヘルメットが明るくなった。
「それは不可能なはずです」
キランは彼を指さした。
「禁止用語」
「失礼しました」
K-00は続けた。
「当初、メリディアンは彼を画期的な発見だと考えた」
ホログラムが切り替わった。
録画映像が現れる。
若い頃のK-00が、無機質な研究室に座っていた。
その隣には――
もう一人のキラン。
紫色の髪。
白い車椅子。
疲れ切った表情。
K-44。
科学者が二人の間に立っていた。
『被験者K-44。最初に成功した次元間通信について説明していただけますか？』
K-44はカメラを見た。
『僕は何も送信していません』
科学者は眉をひそめた。
『では、どうやって我々に接触したのですか？』
K-44はためらった。
『この会話を覚えていたからです』
沈黙。
科学者は身を乗り出した。
『説明してください』
K-44はK-00を見た。
そしてカメラに視線を戻した。
『僕たちは、もうこの会話をしたんです』
録画が終わった。
誰も口を開かなかった。
ようやく――
キランが手を挙げた。
「質問」
ギアはため息をついた。
「だろうね」
「彼、わざと謎めいた話し方してるの？」
K-00は首を横に振った。
「違う」
その表情が暗くなった。
「怯えていたんだ」
◇ ◇ ◇
K-00は別の録画を開いた。
今度は監視装置で埋め尽くされたメリディアンの研究室だった。
K-44は神経スキャナーの下に座っていた。
数人の科学者が結果を見守っている。
一人の研究者が眉をひそめた。
『時間測定値が変動しています』
別の研究者が近づいた。
『どの程度だ？』
『十四時間です』
最初の研究者が装置を調整した。
そして凍りついた。
『待ってください』
『何だ？』
『変動が逆転しました』
モニターにタイムスタンプが表示された。
明日――09時17分
一秒後――
昨日――21時06分
そして――
三年前
研究者は後ずさった。
『そんなことはあり得ない』
K-44が顔を上げた。
『お願いです。やめてください』
科学者たちは無視した。
『スキャンの解像度を上げろ』
『お願いだから』
機械がうなりを上げた。
K-44の呼吸が苦しそうになった。
車椅子の支持システムが自動的に調整される。
『悪化しているんです』
主任研究者が近づいた。
『何を経験している？』
K-44は彼を見つめた。
その目に涙が浮かんだ。
『あなたたち全員が死ぬところを覚えています』
沈黙。
研究者は凍りついた。
K-44は続けた。
『そして、生き残るところも覚えています』
彼は研究室を見回した。
『この研究室が燃えるところを覚えています』
声が震えた。
『そして、最初から建設されなかったことも』
モニターが点滅し始めた。
K-44は目を閉じた。
『お願いです。止めてください』
誰も動かなかった。
そのとき、若いK-00が口を開いた。
『スキャナーを停止しろ』
主任研究者はためらった。
『被験者K-00――』
『今すぐだ』
録画は突然終了した。
◇ ◇ ◇
キランは暗くなったディスプレイを見つめた。
珍しく――
気の利いた言葉が出てこなかった。
ミカイラが隣に立った。
「別の未来を見ていたの？」
K-00はうなずいた。
「それが最も有力な説明だった」
ベルウェザーは眉をひそめた。
「しかし、認知共鳴による時間的な移動には、途方もないエネルギーが必要になるはずです」
アーカイブが答えた。
「すでに確立された接続を通じて記憶が到着していたなら、その限りではありません」
ギアが顔を上げた。
「誰が接続したんだ？」
アーカイブはためらった。
「現在も不明です」
キランはK-00を見た。
「どうしてメリディアンは彼を記録から消したの？」
年長のキランの表情が変わった。
「ジェネシス・ミラーについて、あることを発見したからだ」
「何を？」
K-00は黙った。
そして――
「最初に成功した通信は、私たちの研究室から発信されたものではなかった」
ベルウェザーが凍りついた。
「何ですって？」
K-00は彼を見た。
「装置を起動する前から、誰かがメリディアンに信号を送っていたんだ」
ギアは眉をひそめた。
「別の宇宙から？」
「可能性はある」
「誰が？」
K-00はK-44の肖像を見た。
「最後までわからなかった」
キランはその画像を見つめた。
「じゃあ、なぜ危険人物扱いしたの？」
K-00は目を閉じた。
「ジェネシス・ミラーを破壊しようとしたからだ」
沈黙。
「研究者たちは、自分たちの最大の成果を壊そうとする者は、精神的に不安定に違いないと判断した」
ギアはゆっくり首を振った。
「あるいは、彼らの知らないことを知っていたのかもしれない」
K-00はうなずいた。
「そのとおりだ」
◇ ◇ ◇
別世界のシトロンシティ――セクター9
レイスには問題があった。
非常に深刻な問題が。
きょうだいが、また彼の車椅子を改造していたのだ。
そして、どうやらギアは、元の部品すべてに個人的な恨みでもあるらしかった。
「このサスペンション、ひどすぎる」
レイスはため息をついた。
「ちゃんと動いてるよ」
「効率が悪い」
「壊れたことはない」
「まだね」
レイスはメメントを見た。
「助けて」
深紅のパイロットヘルメット型AIが隣に現れた。
「私もギアに賛成です」
レイスはじっと見つめた。
「裏切り者」
「厳密には、あなたのサスペンションに忠誠を誓ったことはありません」
レイスはギアを見た。
ギアが笑った。
小さな笑い声。
まだ少し聞き慣れない。
それでも本物だった。
レイスもつられて微笑んだ。
ところが――
ギアが別の区画を開いた。
笑顔が消えた。
「あ」
レイスは身を固くした。
「何？」
ギアは小さな黒いモジュールを取り外した。
表面には中央総局の紋章が刻まれていた。
レイスはすぐに気づいた。
胃が締めつけられる。
「ギア――」
「神経命令受信機」
沈黙。
メメントのヘルメットが暗くなった。
「その部品は無効化されているはずです」
ギアは調べた。
「されてる」
裏返す。
「ほとんどね」
レイスは見つめた。
「ほとんど？」
ギアはうなずいた。
「外部制御回路は切断されてる」
「それはよかった」
「でも内部受信機はまだ動く」
「それはまずい」
「かなりね」
レイスはゆっくり目を閉じた。
「どうしてみんな、そういう説明の仕方をするんだ？」
ギアはかすかに微笑んだ。
「家系だよ」
◇ ◇ ◇
ギアはモジュールを作業台に置いた。
レイスは見守った。
黒い装甲車椅子は動かない。
武器は取り外されていた。
処刑用システムも消えていた。
それでも――
サヴァントは、どうやらもう一つ仕掛けを残していたらしい。
ギアはモジュールを診断スキャナーに接続した。
コードの列が現れた。
そして――
隠された記録。
プロジェクト・ミラーフォール
被験者：K-02
認知共鳴アンカー
第二対象：K-44
ギアは凍りついた。
レイスは気づいた。
「何？」
ギアは最後の行を拡大した。
レイスは見つめた。
「K-44？」
メメントのヘルメットが明るくなった。
「その識別番号はメリディアンの機密ファイルにありました」
ギアはゆっくりうなずいた。
「覚えてる」
レイスは振り向いた。
「何を？」
ギアはためらった。
そして――
「サヴァントがその名前を口にしたんだ」
沈黙。
「いつ？」
ギアは自分の手を見た。
「実験中」
声が小さくなった。
「僕が意識を失っていると思っていた」
レイスは待った。
ギアは続けた。
「別の科学者と話してた」
「何について？」
「行方不明の被験者について」
顔を上げた。
「四十四番目の反射体が、計画全体にとって脅威になったと言っていた」
レイスの表情が暗くなった。
「何をしようとしていた？」
ギアは唾を飲み込んだ。
「彼を見つけること」
少し間を置いて。
「そして、ほかの者たちに警告できないようにすること」
◇ ◇ ◇
エイドリアン・ヴォス司令官は、録音を黙って聞いていた。
エレナ・クロスが隣に立っている。
ノーラン・ピアースは抽出したデータを調べていた。
ヘレナ・ウォード博士はレイスの神経測定値を確認している。
誰も嬉しそうではなかった。
状況を考えれば――
当然だった。
エイドリアンは腕を組んだ。
「つまりサヴァントは、別のキランを探していたわけか」
ノーランはうなずいた。
「どうやらね」
「その捜索のために、レイスの車椅子に隠し受信機を仕込んだ」
「そう見える」
エイドリアンは眉をひそめた。
「なぜだ？」
ノーランはコードを拡大した。
「レイスの神経信号がK-44のものと互換性を持つからだ」
レイスが顔を上げた。
「どういう意味で？」
ノーランはためらった。
「ラジオみたいなものだと思って」
レイスは見つめた。
「安心できる例えだね」
「どういたしまして」
ノーランは続けた。
「君の脳は、識別可能な認知パターンを生み出す。サヴァントはそれを利用して、似た特徴を持つ別のパターンを探そうとしたんだ」
メメントはヘルメットを傾けた。
「共鳴探索ですね」
「そのとおり」
レイスは眉をひそめた。
「でもキランとの神経ブリッジは消えたはずだ」
ノーランはうなずいた。
「そう」
レイスは首を傾げた。
「だったら？」
「これは別のシステムなんだ」
ノーランは別の部分を強調した。
「この受信機は、ブリッジが形成されるずっと前に設計されていた」
エイドリアンの表情が険しくなった。
「つまり、サヴァントはK-44の再出現を予期していた」
沈黙。
レイスは記録を見た。
そして突然――
何かを思い出した。
暗い部屋。
車椅子の隣に立つサヴァント。
四十四人のシルエットが映ったモニター。
そして声。
『ほかの者たちは制御できる』
『だが、最後の一人は覚えすぎている』
レイスは息をのんだ。
メメントがすぐに振り向いた。
「レイス？」
彼は画面を見つめた。
「覚えてる」
全員が凍りついた。
レイスはゆっくり顔を上げた。
「サヴァントが彼の写真を見せたんだ」
◇ ◇ ◇
元の世界のシトロンシティ――キランのアパート
ミカイラは、また夢を見ていた。
ただし――
眠ってはいなかった。
彼女は台所に立っていた。
手には水の入ったグラス。
すべてが普通だった。
冷蔵庫が低くうなっている。
照明が柔らかく輝いている。
外からは車の音が聞こえていた。
そのとき――
恐ろしい一瞬――
台所が消えた。
コンクリートの壁。
ちらつく非常灯。
煙の臭い。
誰かの泣き声。
ミカイラは凍りついた。
その場所を知っていた。
訪れたことがあるからではない。
別の自分がそこで死んだからだ。
ガーデン地区。
足音が聞こえた。
重い。
機械的な。
近づいてくる。
そして、聞き慣れた声。
『お願い』
女の声。
自分自身の声。
『お願いだから、あいつに見つからないようにして』
ミカイラはグラスを落とした。
ガラスが砕け散った。
幻影は消えた。
彼女は再びアパートに立っていた。
荒い呼吸を繰り返しながら。
キランが戸口に現れた。
「ミカイラ？」
彼女は振り向いた。
目を大きく見開いていた。
キランはすぐに近づいた。
「何があった？」
彼女は話そうとした。
でも、言葉が出なかった。
キランは隣で止まった。
「ねえ」
彼女は彼を見た。
「僕はここにいるよ」
ミカイラは唾を飲み込んだ。
「また見たの」
キランの表情が和らいだ。
「ガーデン地区？」
彼女はうなずいた。
キランは手を伸ばした。
ミカイラはその手を握った。
数秒間――
どちらも何も言わなかった。
そしてミカイラは、彼の胸を締めつける言葉をささやいた。
「あの人の最後の日を、思い出し始めている気がする」
◇ ◇ ◇
キランは耳を傾けた。
途中で遮らなかった。
冗談も言わなかった。
彼女の経験を無理に説明しようともしなかった。
ミカイラは彼の隣に座った。
手が震えていた。
「あの人は、何か恐ろしいことが起こるって知ってた」
キランはうなずいた。
「うん」
「人々を逃がそうとしてたの」
彼は顔を上げた。
「本当に？」
ミカイラはうなずいた。
「子どもたちがいた」
声が震えた。
「あの人は、その子たちを隠してた」
キランは別世界のミカイラについて考えた。
レイスが愛した女性。
サヴァントに奪われた女性。
自分が出会うことのなかった人生。
それなのに――
彼女の最期の記憶が、今、隣に座る女性へと届いている。
ミカイラはキランを見た。
「こういう記憶があるってことは、私があの人になっていくってことなのかな？」
キランはすぐに答えた。
「違う」
彼女は驚いたようだった。
キランは続けた。
「君は、あの人が経験したことを覚えている」
少し間を置いて。
「でも、それで同じ人間になるわけじゃない」
ミカイラはうつむいた。
キランは優しく手を握った。
「君には君の人生がある」
彼女はうなずいた。
「君自身の選択もある」
もう一度うなずいた。
「それに、彼氏を選ぶセンスは極めて疑わしい」
ミカイラは瞬きをした。
そして笑った。
本物の笑い声。
小さかった。
でも、本物だった。
「極めて疑わしい？」
キランは真剣な顔でうなずいた。
「ひどい判断力だよ」
彼女は少し近づいた。
「じゃあ、考え直したほうがいいかもね」
キランは凍りついた。
「待って」
ミカイラは微笑んだ。
「そうかも」
「ちょっと待って」
「もう遅いわ」
「ミカイラ！」
彼女はまた笑った。
そして一瞬――
記憶の重圧が少しだけ和らいだ。
◇ ◇ ◇
元の世界のシトロンシティ高校
昼休みまでには――
噂が広がっていた。
あっという間に。
非常に速く。
実に都合が悪い。
なぜなら、キランはすでに噂というものを嫌う十分な理由を持っていたからだ。
特に、自分に関する噂は。
彼は廊下を進んだ。
生徒たちがささやく。
じっと見る者もいる。
道を空ける者もいた。
ただし、いつもの道の空け方ではない。
恐怖から距離を取るような動きだった。
キランは気づいた。
当然、気づいた。
マッハが車椅子の隣に現れた。
「周囲の社会的行動に著しい変化が見られます」
キランはため息をついた。
「ありがとう、マッハ」
「どういたしまして」
「感謝したわけじゃない」
「そうだと思いました」
キランは教室に近づいた。
一人の生徒が外に立っていた。
ダニエル。
彼の生徒の中でも、特に発言の多い少年だった。
普段なら――
シェイクスピアについて質問してくる。
大抵はひどい質問だった。
だが今日は――
怯えていた。
「キリアン先生？」
キランは止まった。
「何？」
ダニエルはためらった。
「質問してもいいですか？」
「もちろん」
少年は唾を飲み込んだ。
「先生って、中央総局で働いていたことがありますか？」
沈黙。
キランは胃の奥が冷たくなるのを感じた。
「ないよ」
ダニエルはうつむいた。
「そうですか」
キランは彼を見つめた。
「ダニエル」
少年は顔を上げた。
「どこでそんな話を聞いたの？」
ダニエルはためらった。
そして――
「思い出したんです」
◇ ◇ ◇
キランはダニエルに説明してもらった。
少年は机に座った。
両手を強く握り合わせていた。
「昨日、家に帰る途中だったんです」
キランは耳を傾けた。
「そしたら、突然そこじゃなくなって」
ダニエルは窓を見た。
「別の通りにいたんです」
「別の通り？」
「はい」
少年は唾を飲み込んだ。
「何もかも壊れてました」
キランの表情が和らいだ。
「兵士がいた？」
ダニエルはうなずいた。
「それと、すごく大きな黒い車椅子」
キランは動かなかった。
ダニエルは彼を見た。
「先生が乗ってました」
沈黙。
キランはゆっくり息を吸った。
「ダニエル、君が見た人は僕じゃない」
少年は眉をひそめた。
「でも、先生とまったく同じ顔でした」
「知ってる」
「声も同じでした」
「知ってる」
ダニエルは困惑した。
「じゃあ、どうして先生じゃないって言えるんですか？」
キランは慎重に考えた。
多元宇宙について説明することもできた。
ジェネシス・ミラー。
認知共鳴。
サヴァント。
だが、ダニエルに必要なのは次元物理学の講義ではなかった。
答えだった。
だからキランは答えた。
「顔が同じだからって、同じ人生を生きたことにはならないんだ」
ダニエルは見つめた。
キランは続けた。
「一卵性双生児って、そっくりだろ？」
「はい」
「片方が何か悪いことをしたら、もう片方まで責める？」
ダニエルは考えた。
「いいえ」
キランはうなずいた。
「それと同じだよ」
ダニエルはうつむいた。
そしてゆっくり――
「わかりました」
キランは微笑んだ。
「よかった」
少年はためらった。
「キリアン先生？」
「何？」
「今日もマクベスをやるんですか？」
キランはため息をついた。
「残念ながらね」
ダニエルはかすかに微笑んだ。
「よかった」
立ち上がる。
「だって、なんであの人がみんなを殺すのをいい考えだと思ったのか、まだわからないんです」
キランは見つめた。
そして――
「ダニエル」
「はい？」
「それは今学期、君がした中で一番まともな質問だよ」
◇ ◇ ◇
別世界のシトロンシティ――中央総局司令地区
ローク司令官は正式に反逆者となった。
通知も受け取っていた。
三回も。
少々しつこすぎる気がした。
特に、中央総局の処刑命令を無視するよう部下に命じたのは、ほかならぬ彼自身だったのだから。
自分が何をしたかは、よくわかっていた。
問題は――
サヴァントもわかっていることだった。
ロークは放棄された通信施設の中に立っていた。
六人の兵士が隣で待機している。
制服にはまだ中央総局の紋章がついていた。
今のところは。
マーラ・キーン中尉が近づいた。
「司令官」
ロークは振り向いた。
「報告しろ」
「さらに二部隊が逮捕命令を拒否しました」
ロークはうなずいた。
「よし」
「三部隊は命令を受諾しました」
「それはよくない」
キーンはためらった。
「司令官、中央総局は我々を国家の敵と宣言しました」
ロークは彼女を見た。
「ああ」
「口座も凍結されました」
「予想どおりだ」
「保安権限も取り消されました」
「当然だな」
「それから、司令官の首にはかなりの懸賞金がかけられています」
ロークは片眉を上げた。
「どのくらいだ？」
キーンが金額を告げた。
ロークは考えた。
そして――
「ふむ」
キーンは眉をひそめた。
「司令官？」
「どうやら私は、雇われていたときより生きたままのほうが高価らしい」
誰も笑わなかった。
ロークはため息をついた。
「笑いの通じない連中だ」
◇ ◇ ◇
キーンは戦術地図を起動した。
中央総局の検問所がいくつも現れた。
赤。
敵対勢力。
少数の拠点が青く変わった。
友軍。
ロークはそれを調べた。
「人員は？」
「確認済みが四十七名です」
「四十七？」
「はい」
彼は驚いたようだった。
キーンは続けた。
「さらに増える可能性があります」
ロークは眉をひそめた。
「なぜだ？」
彼女はためらった。
「メリディアンの件です」
沈黙。
ロークが顔を上げた。
キーンは続けた。
「一部の兵士は、囚人たちの避難を手伝いました」
「私の命令に従っただけだ」
「はい」
「それで反逆者になるわけではない」
キーンは彼を見た。
「でも、司令官が拒否したような命令には、もう従いたくないのかもしれません」
ロークは何も言わなかった。
数秒間――
地図を見つめた。
そして背筋を伸ばした。
「ヴォス司令官に連絡しろ」
キーンは瞬きをした。
「レジスタンスにですか？」
「ああ」
「司令官、我々は何年も彼らと戦ってきました」
ロークはうなずいた。
「承知している」
「逮捕されるかもしれません」
「それも承知している」
「信用されないかもしれません」
「信用すべきではない」
キーンは黙った。
ロークは赤い検問所を見た。
「我々は何年ものあいだ、殺人を治安維持と呼ぶ政府を守ってきた」
少し間を置いて。
「そろそろ、自分たちが本当は何を守れるのか確かめるべきだろう」
◇ ◇ ◇
セクター9――レジスタンス本部
エイドリアン・ヴォスは、ロークからの要請をかなり疑っていた。
当然だった。
最後に中央総局の司令官と話したとき――
ロークは彼を逮捕すると脅していた。
その前は――
処刑すると脅していた。
さらにその前は――
装甲車両をめぐって、ちょっとした意見の相違があった。
エイドリアンは通信回線を開いた。
「ローク司令官」
「ヴォス司令官」
沈黙。
エイドリアンは腕を組んだ。
「失業したそうだな」
ロークの表情は変わらなかった。
「一時的に」
「興味深い転職だ」
「まったくだ」
エレナはエイドリアンの隣に立っていた。
笑いをこらえている。
ロークは続けた。
「四十七名の兵士が、民間人の避難と中央総局の情報提供に協力する用意があります」
エイドリアンは彼を見つめた。
「見返りは？」
「処刑命令を拒否した者たちの保護です」
「免責か？」
「いいえ」
エイドリアンは片眉を上げた。
ロークは続けた。
「保護です。すべてが終わったとき、我々は自分たちの行為について責任を負います」
沈黙。
エイドリアンの表情がわずかに変わった。
予想していなかった答えだった。
ロークはまっすぐ彼を見た。
「この制服が何を意味するかは、理解しています」
エイドリアンは何も言わなかった。
「起きたことを取り消すことはできません」
少し間を置いて。
「ですが、これ以上続けさせないことはできます」
エイドリアンは考えた。
そして――
「人員名簿を送れ」
ロークはうなずいた。
「了解しました」
「それと司令官」
「はい？」
エイドリアンは身を乗り出した。
「これが罠だったら――」
ロークが遮った。
「あなた自身が私を撃つのでしょう」
エイドリアンは見つめた。
ロークは続けた。
「そうだろうと思っていました」
通信が切れた。
エレナはエイドリアンを見た。
「どうするの？」
エイドリアンはため息をついた。
「どうやら我々は、元敵兵を集める組織になったらしい」
ノーランが端末から顔を上げた。
「ポイントカードでも作る？」
エレナは笑った。
エイドリアンは目を閉じた。
「この組織が嫌になる」
◇ ◇ ◇
第四十四の宇宙
K-44は空を見つめていた。
最初の亀裂が現れたのは、十七分前だった。
初めは――
稲妻のように見えた。
二つの雲の間に伸びる、細い銀色の線。
それが広がった。
ゆっくりと。
音もなく。
そして、その向こうで何かが動いた。
K-44は街を見下ろす屋上で、高度な白い車椅子に座っていた。
呼吸補助システムが静かに作動している。
隣には見慣れないAIが浮かんでいた。
そのホログラムは、小さな白い星を囲む淡い青色の三日月に似ていた。
「時間的変位が継続しています」
AIが報告した。
K-44はうなずいた。
「わかってる」
「境界崩壊までの推定時間、四十一分」
K-44は目を閉じた。
「早すぎる」
「同意します」
眼下では――
街が普段どおりに動いていた。
人々が庭園を歩いている。
子どもたちが遊んでいる。
交通プラットフォームが通勤客を塔の間へ運んでいる。
誰も知らない。
まだ。
K-44は車椅子の隣に取り付けられた小型通信装置を見た。
メッセージは送った。
ほかの者たちに警告した。
だが、聞き入れてもらえるかどうかは――
わからなかった。
AIが再び口を開いた。
「また記憶現象が？」
K-44はうなずいた。
「ああ」
「何を見ましたか？」
彼はためらった。
そして――
「シトロンシティ」
AIの三日月が明るくなった。
「どの世界の？」
K-44は空を見た。
「全部だ」
◇ ◇ ◇
サヴァントは安全な観測室から第四十四の宇宙を眺めていた。
物理的にではない。
直接でもない。
エコーシードの観測データから構築された投影映像を通じてだった。
街は壮麗だった。
高度に発展していた。
平和だった。
中央総局の支配を受けていなかった。
今のところは。
カシアン・ヴェイの元助手が近づいた。
「閣下、第一段階の認知上書きが完了しました」
サヴァントはうなずいた。
「素晴らしい」
「ただし、住民たちは矛盾する記憶を経験し始めています」
「想定内だ」
「中央総局を覚えている者もいます」
「よろしい」
「まったく異なる政府を覚えている者もいます」
「それもよろしい」
助手はためらった。
「閣下、それでは住民が不安定になるのでは？」
サヴァントは振り向いた。
「一時的にはな」
彼は街を拡大した。
「人間の自己認識は、記憶によって形作られる」
助手は不安そうにうなずいた。
「はい、閣下」
「十分な記憶を書き換えれば、信じるものが変わる」
彼は街を指さした。
「信じるものが変われば、受け入れるものも変わる」
助手は見つめた。
「そして中央総局を受け入れれば？」
サヴァントは微笑んだ。
「かつて抵抗したことすら、覚えていなくなる」
◇ ◇ ◇
第四十四の宇宙では――
一人の女性が公共庭園に立っていた。
スマートフォンの写真を見ている。
家族の写真。
夫。
二人の子ども。
全員が微笑んでいる。
写真を撮ったときのことを覚えていた。
夏の午後。
空中庭園の下でのピクニック。
そのとき――
写真が変わった。
夫の服装が灰色の中央総局の制服になった。
子どもたちが消えた。
背後の庭園はコンクリートの中庭に変わった。
女性は息をのんだ。
写真が再び変わった。
元の写真に戻った。
彼女は見つめた。
「何……？」
隣にいた男性が眉をひそめた。
「大丈夫ですか？」
女性は彼を見た。
一瞬――
中央総局の士官だったと記憶した。
次には見知らぬ男。
その次には自分の兄。
手が震え始めた。
「わからない……」
街のあちこちで――
同じような現象が起きていた。
写真が変わる。
記憶が入れ替わる。
知らない人を知っていると感じる。
愛する人を忘れる。
起きたことのない戦争を覚える。
そして頭上では――
空の亀裂が広がっていた。
◇ ◇ ◇
元の世界のシトロンシティ――ギアの工房
ギアはついに、K-44の通信の別の部分を解読した。
残念ながら――
結果はまったく喜ばしいものではなかった。
時間変動のグラフが表示された。
キランはそれを調べた。
「なるほど」
ギアはうなずいた。
「うん」
キランは指さした。
「このぐにゃぐにゃした線、説明して」
ギアはため息をついた。
「時間的変動だよ」
「普通の言葉で」
「時間の調子がおかしい」
キランは考えた。
「親近感があるね」
マッハが現れた。
「科学的な説明ではありません」
ギアは彼を指さした。
「普通の言葉を要求されたんだ」
「確かに」
K-00がディスプレイに近づいた。
その表情がすぐに変わった。
「どこでこれを？」
ギアが顔を上げた。
「通信の中」
K-00はグラフを見つめた。
「違う」
全員が振り向いた。
彼は続けた。
「これは時間的変動じゃない」
ギアは眉をひそめた。
「じゃあ何？」
K-00はアーカイブを見た。
アーカイブがデータを走査した。
そして凍りついた。
数秒間――
AIは何も言わなかった。
そして――
「時間的同期です」
ギアは見つめた。
「何との同期？」
アーカイブはグラフを拡大した。
二つ目の波形が現れた。
三つ目。
四つ目。
五つ目。
何百。
何千。
それぞれが別の宇宙を表していた。
そしてすべてが――
同じ時間的基準へと揃い始めていた。
キランは胃が沈むような感覚を覚えた。
「それはまずい」
アーカイブはうなずいた。
「極めて深刻です」
ベルウェザーが近づいた。
「いくつです？」
アーカイブは少し黙った。
そして結果を表示した。
同期中の現実：確認済み1,284
沈黙。
レイモンドはゆっくりコーヒーを下ろした。
「ずいぶん多いな」
マッハのヘルメットが暗くなった。
「はい」
ギアはK-00を見た。
「同期するとどうなる？」
K-00は何も言わなかった。
そして――
「宇宙同士の境界が弱くなる」
キランは唾を飲み込んだ。
「それで？」
K-00は彼を見た。
「記憶以外のものも、境界を越え始める」
◇ ◇ ◇
セクター9――リハビリテーション工房
別世界のギアは、レイスの車椅子の再設計の第一段階をほぼ終えていた。
ほぼ。
残念ながら――
レイスには意見があった。
いくつも。
どれも面倒なものばかり。
「救助用クローなんていらないよ」
ギアは彼を見た。
「必要だよ」
「腕がある」
「だからって、崩れた建物から人を安全に持ち上げられるわけじゃないでしょ」
レイスは眉をひそめた。
「誰かに助けを頼めばいい」
ギアはうなずいた。
「いいね」
設計図を指さした。
「これで君自身にも、助ける手段が増える」
レイスはため息をついた。
メメントが現れた。
「私もその改造に賛成です」
「だろうね」
ギアは続けた。
「防御シールド」
「いいよ」
「緊急医療用品」
「いいよ」
「安定化ケーブル」
「いいよ」
「非致死性拘束システム」
レイスは止まった。
「どうして？」
ギアは彼を見た。
「人を殺さずに止めなきゃいけないこともあるから」
沈黙。
レイスはうつむいた。
「そうだね」
ギアは表情の変化に気づいた。
タブレットを置いた。
「ねえ」
レイスが顔を上げた。
ギアは続けた。
「これは罰じゃないよ」
彼は何も言わなかった。
「車椅子なんだ」
少し間を置いて。
「君の車椅子」
レイスは唾を飲み込んだ。
ギアはかすかに微笑んだ。
「これから君が選ぶ人生を、助けるものであるべきだよ」
レイスは見つめた。
そして――
「ありがとう」
ギアはうなずいた。
「どういたしまして」
メメントはヘルメットを傾けた。
「予想外に心温まるやり取りでした」
レイスは彼を見た。
「台無しにしないで」
「失礼しました」
◇ ◇ ◇
三十秒後、警報が届いた。
メメントのヘルメットが深紅に点滅した。
「最優先通信を受信」
レイスは眉をひそめた。
「誰から？」
「マッハです」
レイスは背筋を伸ばした。
「つないで」
マッハがメメントの隣に現れた。
紫色のヘルメットがちらついた。
「こんにちは」
メメントはうなずいた。
「こんにちは」
レイスは二体のヴェントを見た。
「また宇宙が終わりそうだなんて言わないでくれよ」
マッハはためらった。
レイスは目を閉じた。
「勘弁してよ」
マッハは同期グラフを表示した。
レイスは見つめた。
「新しいね」
メメントが測定値を走査した。
その表情が変わった。
「これは通常の共鳴信号ではありません」
マッハはうなずいた。
「そのとおりです」
メメントは続けた。
「共通の時間的基準へ収束しています」
レイスは眉をひそめた。
「つまり？」
マッハは少し黙った。
「複数の現実が同時に重なり始める可能性があります」
沈黙。
レイスはギアを見た。
ギアもレイスを見た。
そして――
「まあ」とギアが言った。
レイスはため息をついた。
「うん」
メメントのヘルメットが明るくなった。
「お二人の反応は、驚くほど役に立ちません」
レイスは彼を見た。
「家系なんだよ」
◇ ◇ ◇
第四十四の宇宙
K-44は最初の塔が消えるのを見た。
崩壊したのではない。
爆発したのでもない。
消えたのだ。
一瞬前まで――
街の上にそびえていた。
次の瞬間――
なくなっていた。
代わりに現れたのは、中央総局の紋章を掲げた暗いコンクリートの建物だった。
人々が悲鳴を上げた。
車両が急旋回した。
建物の間を移動していた交通プラットフォームが、途中で消えた。
乗客たちが落下した。
緊急システムが起動した。
K-44は目を閉じた。
「またか……」
AIが隣に浮かんだ。
「境界崩壊が加速しています」
「わかってる」
「避難を開始しますか？」
K-44は地平線を見た。
「ああ」
「推定避難能力では、全員を収容できません」
「それでもやって」
AIはためらった。
「キラン――」
「お願いだ」
三日月型のホログラムが暗くなった。
「了解しました」
K-44は車椅子の通信システムを起動した。
街全体に緊急信号が流れた。
彼の顔が何千もの公共ディスプレイに映し出された。
『シトロンシティの皆さん』
彼は唾を飲み込んだ。
『僕の名前はキラン・キリアンです』
街が揺れた。
『今、僕たちの世界に何かが起きています』
別の塔がちらついた。
『でも、どうかよく聞いてください』
声が落ち着きを取り戻した。
『突然、これまで知っていたことすべてと矛盾する記憶が現れても、すぐに信じないでください』
人々が立ち止まった。
『別の人生で他人だったと覚えているからといって、愛する人を見捨てないでください』
彼の手が肘掛けの上で震えた。
『そして何が起きても――』
空の亀裂がさらに広がった。
『あなたの人生は最初からあなたのものではなかったなどと、誰にも言わせないでください』
◇ ◇ ◇
元の世界のシトロンシティ――ギアの工房
K-44の通信が戻ってきた。
何の前触れもなく。
すべての画面が起動した。
ギアは椅子から転げ落ちそうになった。
「何だって！？」
キランが振り向いた。
「また！？」
映像が現れた。
K-44。
白い車椅子。
崩れゆく街並み。
そして天を横切る亀裂。
だが今回は――
生中継だった。
アーカイブが確認した。
「直接的な認知接続が確立されました」
K-00が近づいた。
「K-44？」
画面の男が凍りついた。
目を見開く。
『K-00？』
K-00は唾を飲み込んだ。
「生きていたのか」
K-44は彼を見つめた。
そして笑った。
弱々しく、信じられないというように。
『どうやらね』
キランが近づいた。
「やあ」
K-44は彼を見た。
一瞬――
どちらも何も言わなかった。
そしてK-44は目を閉じた。
『ああ、素晴らしい』
キランは眉をひそめた。
「何？」
『また別の僕だ』
キランは見つめた。
「失礼な？」
K-44はため息をついた。
『今、僕たちは何人いるんだ？』
K-00が答えた。
「少なくとも四十四人」
K-44は首を振った。
『それじゃ足りない』
沈黙。
ギアは身を乗り出した。
「どういう意味？」
K-44はまっすぐ彼らを見た。
『もっといる』
キランは唾を飲み込んだ。
「何人？」
K-44はためらった。
そして――
『三百人を超えたところで、数えるのをやめた』
◇ ◇ ◇
誰も話さなかった。
すぐには。
ようやく――
レイモンドがコーヒーを置いた。
「三百人」
K-44はうなずいた。
『少なくともね』
キランは見つめた。
「僕が三百人？」
『そう』
「みんな僕と同じ顔？」
『大体は』
「性格も同じ？」
K-44は彼を見た。
『残念ながら』
マッハのヘルメットが明るくなった。
「多元宇宙が不安定になる理由がわかりました」
キランは彼を指さした。
「役に立ってない」
K-44のかすかな笑みが消えた。
『聞いて』
部屋は静まり返った。
『サヴァントはエコーシードを使って現実を同期させている』
ギアはうなずいた。
「知ってる」
『違う』
K-44は首を振った。
『君たちはシステムが何をするか知っているだけだ』
彼は身を乗り出した。
『完成したときに何が起こるかは知らない』
K-00の表情が暗くなった。
「教えてくれ」
K-44は裂けた空を見た。
『すべての宇宙には、それぞれの歴史がある』
少し間を置いて。
『それぞれの人々がいる』
さらに少し間を置いて。
『それぞれの記憶がある』
キランはうなずいた。
K-44は続けた。
『エコーシードは、それらの歴史を一致させようとしている』
ベルウェザーは眉をひそめた。
「住民の記憶を書き換えることで」
『最初はね』
ギアが身を固くした。
「最初は？」
K-44はまっすぐカメラを見た。
『そのあと、現実そのものが記憶に合わせて変わり始める』
沈黙。
映像が揺れた。
彼の背後では――
別の塔が中央総局の要塞へと変わっていた。
K-44はささやいた。
『今、その瞬間を見ているんだ』
◇ ◇ ◇
キランは画面を見つめた。
見えていた。
変わっていく建物。
移動する道路。
暗くなる空。
世界が書き換えられていく。
破壊されるのではない。
置き換えられるのだ。
そしてなぜか――
それは破壊よりも恐ろしく感じられた。
ミカイラが近づいた。
「助けられないの？」
K-44は彼女を見た。
その表情が和らいだ。
『ミカイラ』
彼女は凍りついた。
彼はすぐに目をそらした。
『ごめん』
キランは気づいた。
「君の世界にもいたの？」
K-44はうなずいた。
『僕のミカイラがね』
沈黙。
『もういない』
ミカイラの表情が変わった。
「ごめんなさい」
K-44は彼女を見た。
一瞬――
信じられないほど疲れ切った顔になった。
『ありがとう』
そのとき背後の空が閃いた。
AIが何かを叫んだ。
K-44が振り向いた。
『あとどれくらい？』
『十七分です』
K-44は目を閉じた。
そしてカメラを見た。
『理解してほしいことがある』
K-00が身を乗り出した。
「何だ？」
K-44は唾を飲み込んだ。
『ネットワークを使っているのはサヴァントだけじゃない』
沈黙。
ギアは眉をひそめた。
「ほかに誰が？」
K-44はためらった。
そして――
『メリディアンが接触した知性だ』
アーカイブの銀色の顔が暗くなった。
K-00は動かなくなった。
キランは寒気を覚えた。
「第二の扉の向こうにいたもの？」
K-44はうなずいた。
『そう』
ベルウェザーは首を振った。
「しかし、我々はあの接続を封印したはずです」
K-44は彼を見た。
『封印したのは、一つの扉だけだ』
映像がちらついた。
彼の表情が険しくなった。
『君たちに到達する方法は、それだけじゃない』
◇ ◇ ◇
中央総局司令地区
サヴァントは第四十四の宇宙が変貌し始める様子を見ていた。
助手が近づいた。
「閣下」
「報告しろ」
「現実同期率が八十三パーセントに達しました」
「素晴らしい」
「ただし、K-44が元の宇宙と通信を確立しました」
サヴァントは微笑んだ。
「知っている」
助手はためらった。
「接続を切断しますか？」
「いや」
「閣下？」
「話させておけ」
サヴァントは背もたれに身を預けた。
「恐怖は役に立つ」
彼はK-44の映像を拡大した。
「特に、信頼する者の口から語られる恐怖はな」
助手は不安そうだった。
「しかし、K-44はシステムについて警告しています」
「当然だ」
「それでは計画の妨げになるのでは？」
サヴァントは首を横に振った。
「連中が予想どおりに反応するなら、問題ない」
彼は別のディスプレイを起動した。
二人目の人物が現れた。
車椅子に座る男。
顔は隠されている。
そのシルエットは――
見覚えがあった。
紫色の髪。
高度な車椅子。
助手は見つめた。
「これは誰ですか？」
サヴァントの笑みが広がった。
「解決策だ」
◇ ◇ ◇
元の世界のシトロンシティ――ギアの工房
接続が不安定になっていた。
K-44の映像がちらつく。
ギアは必死に信号を調整した。
「待って！」
K-44は空を見た。
『もう時間がない』
K-00が身を乗り出した。
「何かできるはずだ」
K-44は首を横に振った。
『僕の世界には、もう無理だ』
キランがすぐに口を開いた。
「そんなこと言わないで」
K-44は彼を見た。
キランは続けた。
「まだ試せるよ」
K-44は悲しげに微笑んだ。
『僕もまったく同じことを言った』
沈黙。
キランは凍りついた。
K-44は続けた。
『毎回ね』
通信に雑音が混じった。
『どの僕も同じことを言う』
彼はカメラを見た。
『そして、時には――』
声が震えた。
『救えるんだ』
映像が揺れた。
『でも、救えないときもある』
キランは唾を飲み込んだ。
K-44は地平線を見た。
そして彼を見た。
『失敗したからって、努力が無意味だったと思わないで』
キランは何も言わなかった。
K-44は続けた。
『それから、失われた人々はただの反射体だったなんて、誰にも言わせないで』
K-00はうつむいた。
K-44の表情が和らいだ。
『みんな本物だった』
沈黙。
『全員が』
◇ ◇ ◇
そのとき――
K-44の背後の空が開いた。
亀裂が入ったのではない。
開いたのだ。
巨大な円形構造物が街の上に現れた。
黒。
銀。
変化し続ける光の巨大な輪に囲まれている。
その表面は鏡に似ていた。
だが、世界を映しているのではなかった。
そこには別の世界が映っていた。
何千もの世界。
異なる都市。
異なる空。
異なる歴史。
K-44は空を見つめた。
AIが口を開いた。
『時間的収束、完了』
K-44は目を閉じた。
『駄目だ……』
構造物が降下し始めた。
街が震えた。
そして――
通信が変わった。
K-44の映像が消えた。
新たなメッセージが現れた。
プロジェクト・ミラーフォール
宇宙K-44
同期完了
ギアは見つめた。
「嘘……」
キランは身を乗り出した。
「K-44！？」
返事はない。
「K-44！」
画面は暗いままだった。
そのとき――
最後の信号が届いた。
声。
弱々しい。
歪んでいる。
それでも聞き覚えがあった。
K-44。
『キラン……』
元の世界のキランは凍りついた。
声は続いた。
『信用するな……』
雑音。
『……自分が……』
さらに雑音。
『……君だったことを……』
通信が途切れかけた。
キランは叫んだ。
「誰を！？」
最後のささやきが聞こえた。
『……覚えている男を』
沈黙。
画面が暗くなった。
◇ ◇ ◇
長いあいだ――
誰も動かなかった。
ギアはモニターを見つめた。
K-00は目を閉じた。
アーカイブは沈黙していた。
ミカイラはキランの隣に立っていた。
レイモンドはゆっくり帽子を脱いだ。
そしてマッハは――
珍しく――
何も言わなかった。
そのとき警告が現れた。
未許可の時間共鳴を検出
ギアが顔を上げた。
「今度は何？」
次の警告。
現実境界の歪曲
キランの胃が締めつけられた。
「言わないで」
アーカイブが測定値を走査した。
銀色の顔が暗くなった。
「外部構造物が私たちの宇宙に接近しています」
ベルウェザーは凍りついた。
「ポータルですか？」
アーカイブは首を横に振った。
「いいえ」
K-00は工房の天井を見た。
その表情が変わった。
「もっと大きなものだ」
◇ ◇ ◇
外では――
シトロンシティがいつもどおりに動いていた。
車が交差点を通過する。
生徒たちが帰宅する。
家族が夕食の食卓を囲む。
太陽が地平線へと沈み始めていた。
すべてが普通に見えた。
そのとき――
最初の一人が空を見上げた。
続いてもう一人。
そして数十人。
数百人。
数千人。
空がちらついた。
一秒間――
青かった。
次の瞬間――
別の空が現れた。
紫色。
見知らぬ星々に満ちていた。
そして――
別の空。
赤い雲。
砕けた月。
さらに――
別の空。
果てしない海の上に浮かぶ都市。
人々が立ち止まった。
スマートフォンが空へ向けられた。
非常サイレンが鳴り始めた。
そしてシトロンシティの空に――
一つの形が現れた。
巨大な。
円形の。
表面が液体のガラスのように揺らめいている。
縁には何千もの光が走っていた。
それは空を横切って広がった。
どんな建物よりも大きい。
どんな航空機よりも大きい。
シトロンシティの人々が見たことのある、どんなものよりも大きかった。
◇ ◇ ◇
ギアの工房
警報が作動した。
全部。
一つ残らず。
ギアは椅子から飛び上がりそうになった。
「もう勘弁してよ！！」
レイモンドがドアへ急いだ。
「何だ！？」
マッハが現れた。
ヘルメットが激しく点滅している。
「シトロンシティ上空に巨大な次元構造物を検出しました」
キランは見つめた。
「どれくらい巨大？」
マッハはためらった。
「非常に」
キランは目を細めた。
「科学的な言葉でお願い」
「途方もなく巨大です」
「ずっといいね」
ミカイラが窓へ駆け寄った。
そして凍りついた。
「キラン……」
彼は振り向いた。
彼女は空を指さした。
ゆっくりと――
キランが近づいた。
外を見た。
そして止まった。
シトロンシティの上空では――
空が鏡になっていた。
巨大な鏡。
地平線から地平線まで広がる鏡。
その表面では――
別の世界が動いていた。
別の都市。
別の人生。
別の可能性。
そして中心には――
一つの暗いシルエットが現れた。
車椅子。
宙に浮かんでいる。
動かない。
待っている。
キランは息をのんだ。
「誰……？」
マッハが走査を始めた。
「不明です」
アーカイブがK-00の隣に現れた。
「あれはサヴァントではありません」
K-00の顔は青ざめていた。
「ああ」
彼はシルエットを見つめた。
「別の何かだ」
◇ ◇ ◇
別世界のシトロンシティ――セクター9
レイスにも見えた。
荒廃した街の上空がちらついた。
そして変わった。
巨大な鏡が頭上に現れた。
兵士たちが立ち止まった。
レジスタンスの戦士たちが見つめた。
民間人が避難所から姿を現した。
そしてレイスは――
新しく改造された黒い車椅子に座ったまま――
空を見上げた。
メメントの深紅のヘルメットが点滅した。
「次元収束を検出」
レイスは唾を飲み込んだ。
「これって……」
「はい」
「キランが見ているものと同じ？」
メメントはうなずいた。
「まったく同じです」
別世界のギアが隣に立った。
その表情が暗くなった。
「じゃあ、一つの宇宙だけで起きているわけじゃないんだ」
レイスは空を見た。
「そうだね」
巨大なシルエットが動いた。
車椅子。
人影。
暗闇に隠れた見慣れた顔。
レイスの胃が締めつけられた。
なぜなら、損傷した記憶の奥深くで――
その姿を知っていたからだ。
自分の人生からではない。
キランの人生からでもない。
もっと古い何かから。
何年も前、サヴァントが見せたもの。
写真。
警告。
名前。
レイスはささやいた。
「K-44……」
メメントが振り向いた。
「違います」
レイスは彼を見た。
AIのヘルメットが暗くなった。
「あれはK-44ではありません」
沈黙。
「じゃあ、誰？」
メメントはためらった。
そして、レイスが今まで聞いたことのない声で答えた。
「わかりません」
◇ ◇ ◇
元の世界のシトロンシティ
街の上空に浮かぶ人影が動いた。
ゆっくりと。
車椅子が巨大な鏡を通って降下してきた。
周囲の空が波打った。
そして突然――
シトロンシティ中の電子画面が起動した。
テレビ。
スマートフォン。
広告看板。
交通表示板。
コンピューターのモニター。
すべてが同じ映像を映し出した。
一人の男。
紫色の髪。
車椅子。
キラン・キリアン。
だが、元の世界のキランではない。
レイスでもない。
K-00でもない。
K-44でもない。
別の誰か。
男は微笑んだ。
穏やかな笑顔。
ほとんど友好的な。
そして口を開いた。
シトロンシティのすべての人が、その声を聞いた。
『こんにちは』
少し間を置いて。
『僕の名前はキラン・キリアン』
ギアの工房では――
キランが画面を見つめていた。
顔から血の気が引いていた。
男は続けた。
『混乱しているだろうね』
再び微笑んだ。
『特に、ほかの僕たちは』
K-00がゆっくり前に進んだ。
アーカイブの銀色の顔がちらついた。
男はまっすぐカメラを見た。
まるで彼らの姿が見えているかのように。
『こんにちは、K-00』
年長のキランは凍りついた。
男は微笑んだ。
『久しぶりだね』
そして――
その表情が変わった。
『こんにちは、レイス』
別の宇宙では――
レイスが硬直した。
そして最後に――
男は元の世界のキランへ視線を向けた。
『こんにちは、キラン』
沈黙。
元の世界のキランは唾を飲み込んだ。
「君は誰？」
男は微笑んだ。
そして答えた。
『君たちの誰もが存在する前に、何が起きたかを覚えている者だよ』
K-00の表情が恐怖にゆがんだ。
「そんな……」
アーカイブの声が震えた。
「あり得ません……」
男は続けた。
『そして残念ながら、君たちの友人K-44は、一つだけ正しいことを言っていた』
彼は空を見上げた。
そこには何千もの現実が映し出されていた。
『世界を一つにしようとしているのは、サヴァントだけじゃない』
そして微笑んだ。
キランの血の気が引くような笑みだった。
『なぜなら、僕はずっと君たちを待っていたんだから』
シトロンシティの上空に広がる鏡が輝き始めた。
そして男はささやいた。
『ようこそ、始まりの時へ』
