暗き鏡の向こう側 (XVII)
異変の最初の兆候が現れたのは、午前7時43分だった。
残念ながら――
キラン・キリアンはまだ眠っていた。
それも無理はない。
ここ数日、彼は独裁政権と戦い、次元の崩壊を生き延び、別世界の自分と口論し、肉体を持たない古代の意識の集合体が現実を書き換えるのを阻止してきたのだ。
少しくらい朝寝坊したって、許されるはずだった。
ギアはそう思っていなかった。
いつものことだ。
だが、今日に限っては――
そのギアでさえ、キランを起こそうとはしなかった。
なぜなら、作業台の診断モニターに、それどころではないものが表示されていたからだ。
メッセージ。
たった三つの単語。
WE STILL REMEMBER.
――私たちは、まだ覚えている。
ギアは画面を見つめた。
次に通信記録を確認した。
そして、もう一度画面を見た。
「……は？」
マッハの紫色のパイロットヘルメット型アイコンが、作業台の上に現れた。
「実に有益なご意見ですね」
ギアは眉をひそめた。
「始めるなよ」
「あなたの貢献を評価しただけです」
「僕をイラつかせたいだけだろ」
「両方とも事実である可能性はあります」
ギアはため息をついた。
残念ながら――
マッハの言うことは間違っていなかった。
またしても。
実に腹立たしいほど、よくあることだった。
ギアは通信情報を拡大した。
送信元のサーバーは存在しない。
ネットワークアドレスもない。
認識可能な周波数もない。
通常の通信プロトコルの痕跡すらなかった。
メッセージは、ただ現れたのだ。
マッハの記憶コアの内部に。
ギアは身を乗り出した。
「あり得ない」
マッハがヘルメットを傾けた。
「最近の出来事を考慮すると、その表現は使用禁止にすることをお勧めします」
ギアはマッハを指さした。
「お前が意見を持つ前のほうが好きだったよ」
「私は最初から意見を持っています」
「ああ。それが問題なんだ」
ギアはタイムスタンプを確認した。
そして、凍りついた。
表情が変わる。
「マッハ」
「はい？」
「僕の見間違いだと言ってくれ」
マッハがデータを調べた。
一瞬が過ぎた。
さらにもう一瞬。
「それはできません」
ギアは息をのんだ。
なぜなら、そのメッセージの日付は昨日ではなかった。
今日でもない。
記されていたのは――
三日後の日付だった。
◇ ◇ ◇
キランは誰かが言い争う声で目を覚ました。
珍しいことではなかった。
ギアの工房の近くで暮らすということは、避けられないいくつかの現実を受け入れるということだった。
工具は必ずどこか邪魔な場所に散らばっている。
レイモンドは必ずコーヒーを飲んでいる。
マッハは必ず嫌味を言う。
そしてギアは――
必ず何かと口論している。
大抵は機械。
時々レイモンド。
頻繁にキラン。
今日の相手は、どうやら宇宙そのものらしい。
「時間ってのは、そういう仕組みじゃないだろ！」
キランは目を開けた。
天井を見つめた。
そして、ため息をついた。
「ああ、よかった」
マッハがベッドのそばに現れた。
「おはようございます、キラン」
「本当に？」
「それについては議論の余地があります」
キランはマッハのほうを向いた。
「何が起きてる？」
「ギアが時間的な矛盾を発見しました」
キランは瞬きをした。
「普通の言葉で」
「未来からメッセージが届きました」
沈黙。
キランはじっと見つめた。
そして、ゆっくり目を閉じた。
「却下」
マッハがヘルメットを傾けた。
「却下ですか？」
「もう一回寝る」
「それでは状況は解決しません」
「僕が関わらなくて済む」
「一時的には」
「それで十分」
残念ながら――
寝室のドアが開いた。
ミカイラ・マッキントッシュが入ってきた。
ルビー色の髪は少し乱れていて、手にはコーヒーの入ったマグカップを持っている。
疲れているようだった。
かなり。
それでも、キランを見ると微笑んだ。
「おはよう」
キランの表情がすぐに和らいだ。
「おはよう」
彼女はベッドに近づいた。
「よく眠れた？」
「結構ね」
「よかった」
少し間を置いて。
「ギアが下に来てほしいって」
キランはうめいた。
「だろうね」
ミカイラは同情するように微笑んだ。
「メッセージがどうとか」
「未来からのね」
彼女の笑顔が消えた。
「……え？」
キランはマッハを見た。
「ほらね？」
マッハはうなずいた。
「理解できる反応です」
◇ ◇ ◇
二十分後――
キランはギアの工房へ入っていった。
紫色のMACH-01Aは床の上を滑らかに進んだ。前回の危機のあと、移動機能は完全に復旧している。
戦闘用の武装は、まだ切り離されたままだった。
ギアは非常用の電源遮断装置を残すと言い張った。
その中には、こんなラベルが貼られたものもある。
キランが何かバカなことをしたとき用。
キランは抗議した。
ギアは外すのを拒否した。
レイモンドは文字をもっと大きくしてやろうかと申し出た。
その提案をありがたがった者はいなかった。
レイモンド本人を除いては。
本人は大いに気に入っていた。
「さてと」
キランは作業台に近づいた。
「朝ごはんのあとまで待てないほど大事なことって何？」
ギアはモニターを指さした。
「これ」
キランはメッセージを読んだ。
WE STILL REMEMBER.
彼は見つめた。
「なるほど」
少し間を置いて。
「不気味だね」
「まだある」
ギアはタイムスタンプを表示した。
キランは眉をひそめた。
「十月三十一日？」
「三日後だ」
キランは考えた。
そして――
「時計が間違ってるんじゃない？」
ギアはゆっくり振り向いた。
「キラン」
「何？」
「確認した」
「確認の仕方が間違ってたとか」
ギアはじっと見つめた。
キランは無邪気に微笑んだ。
レイモンドはコーヒーを大きく一口飲んだ。
「坊主、危ない橋を渡ってるぞ」
ギアは診断報告を拡大した。
「このメッセージは、普通の通信システムを一切使ってない」
キランの笑みが消えた。
「マッハの中に直接現れた？」
「そのとおり」
マッハが現れた。
「正確には、保護された記憶領域の内部です」
ギアはうなずいた。
「外部から書き込めないはずの領域だ」
キランはマッハを見た。
「どれくらい厳重なの？」
「極めて厳重です」
「サヴァントの仕業かな？」
「可能性はあります。しかし、データ構造が彼の既知のシステムと一致しません」
ギアは別のウィンドウを開いた。
「それだけじゃない」
複雑な模様が現れた。
銀色の線。
円形の記号。
互いにつながった節点の列。
キランは見つめた。
「これ、見覚えがある」
マッハのヘルメットが明るくなった。
「当然です」
少し間を置いて。
「アーカイブの初期認知構造と一致しています」
沈黙。
キランは隣の部屋を見た。
K-00が休んでいる部屋だ。
「ああ」
そして――
「ああ、それはまずいね」
◇ ◇ ◇
K-00は、起こされたことをあまり喜んでいなかった。
つまり――
キランの意見では――
これまで出会った別世界の自分の中で、最も共感できる存在だった。
年長のキランは白い車椅子に座っていた。高度な支持システムが姿勢を保ち、その隣にはアーカイブが浮かんでいる。
紫色の髪はキランより長い。
表情はずっと真剣だった。
そして、何十年ものあいだ科学者たちに失望させられてきたような顔をしていた。
実際――
そのとおりだったのだが。
K-00はメッセージを調べた。
数秒間――
何も言わなかった。
そして表情が変わった。
「どこでこれを？」
ギアが説明した。
K-00は耳を傾けた。
アーカイブがコードを調べた。
そして、突然黙り込んだ。
キランは気づいた。
「アーカイブ？」
銀色のAIは答えない。
「安心できない反応だね」
ようやくアーカイブが口を開いた。
「このメッセージを生成したのは私ではありません」
マッハがヘルメットを傾けた。
「ですが、あなたの構造が使われています」
「そのとおりです」
ギアは腕を組んだ。
「誰かがコピーした可能性は？」
アーカイブはためらった。
「この形では不可能です」
K-00がモニターを見た。
「説明してくれ」
アーカイブは二つ目の模様を投影した。
二つの構造が重なる。
ほぼ完全に。
ほぼ、だった。
片方には追加の経路が存在した。
奇妙な接続。
内側へ折り畳まれるような領域。
「こちらが私の本来の認知構造です」
アーカイブは最初の模様を強調した。
続いて二つ目。
「そしてこちらが、メッセージに使用された構造です」
キランは眉をひそめた。
「何が違うの？」
アーカイブは少し黙った。
「二つ目には、私の設計では実装されなかった機能が含まれています」
ギアは身を乗り出した。
「新しい機能？」
「いいえ」
アーカイブの目が暗くなった。
「もっと古いものです」
沈黙。
K-00はゆっくり顔を上げた。
「あり得ない」
キランは彼を指さした。
「気をつけて」
K-00は瞬きをした。
キランは続けた。
「マッハに、その言葉は禁止されたんだ」
マッハはうなずいた。
「賢明な方針です」
◇ ◇ ◇
シトロンシティの別の場所では――
エヴリン・マーサーという女性が、ひどい朝を迎えていた。
始まりは、アパートの窓から外を眺めたときだった。
空は青い。
道路には車が走っている。
子どもたちは学校へ向かっている。
すべてが普通に見えた。
だが、エヴリンは別の光景を覚えていた。
煙。
兵士。
装甲車。
雲の間から降下する黒い車椅子。
中央総局が新たな公開処刑を宣告したとき、夫の隣に立っていた記憶。
叫んだ記憶。
そして――
何より恐ろしいことに――
夫が死ぬところを見た記憶。
ところが――
その夫は今、台所に立っていた。
トーストを焼きながら。
「エヴリン？」
彼女は振り向いた。
夫は微笑んだ。
「大丈夫か？」
エヴリンは見つめた。
手が震え始める。
夫も気づいた。
「おい」
近づいてくる。
「どうしたんだ？」
彼女は後ずさった。
なぜなら、夫の体が倒れる光景を覚えていたからだ。
血を覚えていた。
無表情なエンフォーサーの顔を覚えていた。
そして――
その名前を覚えていた。
キラン・キリアン。
◇ ◇ ◇
シトロンシティ高校では――
キランがシェイクスピアを教えようとしていた。
簡単なはずだった。
比較的には。
次元をまたぐ戦争を生き延びたのだ。
十代の生徒たちで、それ以上に苦労するはずがない。
残念ながら――
十代の若者というものは、彼の期待など気にしない。
「さて」
キランは今日の教材を表示した。
「マクベスがだんだん疑心暗鬼になっていく理由を説明できる人は？」
一人の生徒が手を挙げた。
キランは微笑んだ。
「はい、ダニエル」
「王様を殺したから？」
「素晴らしい」
別の生徒が手を挙げた。
「罪悪感があるから？」
「それも正解」
三人目の生徒が手を挙げた。
キランはうなずいた。
「はい？」
「奥さんにあれこれ指図されるから？」
キランは見つめた。
車椅子のディスプレイにマッハが現れた。
「単純化しすぎです」
キランはため息をついた。
「極端に単純化しすぎた解釈だね」
教室に笑いが起きた。
一瞬――
すべてが普通に感じられた。
そのとき――
教室のドアが開いた。
一人の女性が立っていた。
青ざめている。
震えている。
その目はキランに釘づけだった。
そして表情がゆがんだ。
「あなた……」
キランは瞬きをした。
「何かご用ですか？」
女性は教室に入ってきた。
「あなたが殺した」
沈黙。
生徒たちは顔を見合わせた。
キランは眉をひそめた。
「すみません？」
「あなたが夫を殺したのよ！」
教室は完全に静まり返った。
マッハのアイコンが明るくなった。
「キラン、彼女の生体反応は強い精神的苦痛を示しています」
キランは穏やかな声を保った。
「何か誤解があると思います」
女性は彼を指さした。
「その顔を覚えているの！」
キランの胃の奥が冷たくなった。
女性は続けた。
「あの黒い車椅子！」
何人かの生徒が、キランの紫色のMACH-01Aを見た。
「空から降りてきた！」
キランは息をのんだ。
「あの――」
「夫を処刑したのよ！」
その言葉は、予想以上に深く突き刺さった。
なぜなら、彼女が誰の記憶を語っているのか、キランには正確にわかっていたからだ。
レイス。
ブラック・エンフォーサー。
もう一人の自分。
キランはゆっくりマッハを見た。
マッハは何も言わなかった。
そして、それは――
いつもの嫌味よりも、はるかに恐ろしかった。
◇ ◇ ◇
女性は学校の相談室へ案内された。
キランは別の職員の立ち会いのもと、彼女と個別に話した。
名前はエヴリン・マーサー。
夫は生きている。
彼女もそれを知っていた。
今朝も話をしたばかりだ。
それでも、彼女は夫の死を恐ろしいほど鮮明に覚えていた。
銃声。
燃える機械の臭い。
エンフォーサーの黒い車椅子。
そしてヘルメットの下の顔。
キランの顔。
「嘘じゃないんです」とエヴリンはささやいた。
キランは首を横に振った。
「嘘だとは思っていません」
彼女は顔を上げた。
「だったら、どうして夫は生きているんですか？」
キランはためらった。
それが問題だった。
彼女の話を妄想だと片づけるには、知りすぎていた。
だが、何が起きているのか説明するには、知らなすぎた。
「この世界では、あなたのご主人は生きています」
彼女はうなずいた。
「でも、死んだ記憶があるんです」
キランの表情が和らいだ。
「あなたが恐ろしい出来事を覚えているのは、信じます」
エヴリンは彼を見つめた。
「あなたがやったんですか？」
沈黙。
キランは自分の車椅子を見下ろした。
そして彼女を見た。
「いいえ」
少し間を置いて。
「でも、あなたが誰を覚えているのかは、わかる気がします」
◇ ◇ ◇
別世界のシトロンシティ――セクター9
レイスもまた、別の意味で不愉快な朝を過ごしていた。
検査されていたのだ。
またしても。
ヘレナ・ウォード博士が神経系の数値を確認し、メメントが黒い車椅子のそばに浮かんでいた。
車椅子の武装は取り外されたままだった。
推進機能、移動機能、姿勢調整機能は完全に作動している。
レイス自身が、その改造を恒久的なものにしてほしいと要求していた。
レジスタンスは彼を完全には信用していなかった。
当然だった。
彼自身も、自分を完全には信用していない。
ウォードは画面を見た。
「神経の炎症が減っています」
レイスはうなずいた。
「よかった」
「認知機能の安定性も改善しています」
「それもよかった」
「ただし血圧は高めですね」
レイスはため息をついた。
「それはよくない」
メメントが深紅のヘルメットを傾けた。
「本日の面会が影響しているのかもしれません」
レイスはゆっくり彼を見た。
「ありがとう、メメント」
「どういたしまして」
「感謝したわけじゃない」
「そうだろうと思いました」
ウォードはかすかに微笑んだ。
そして表情を和らげた。
「あなたのきょうだいが、会いたいそうです」
レイスは動きを止めた。
ギア。
生きている。
あれほど長い年月を経て。
すべてが終わったあとで。
彼はドアを見た。
「本当に？」
ウォードはうなずいた。
「ご本人からの希望です」
レイスは息をのんだ。
「エイドリアンは？」
「監督付きの面会を許可しました」
沈黙。
レイスはうつむいた。
「わかった」
メメントは彼を見つめた。
「怖いのですか？」
レイスは目を閉じた。
「死ぬほど怖い」
◇ ◇ ◇
面会室には強化ガラスの窓があった。
外には二人の警備員が立っていた。
エレナ・クロスは入口付近で待っていた。
エイドリアン・ヴォス司令官は、面会の手順を自ら確認していた。
レイスが襲いかかると思っていたからではない。
ブラック・エンフォーサーに苦しめられた人々には、安心できる環境が必要だったからだ。
そして、もう一つ。
別世界のギアは、何年にも及ぶ強制的な意識の監禁から、ようやく解放されたばかりだった。
面会をどう進めるか、自分で決める権利があった。
ドアが開いた。
レイスが黒い車椅子で入ってきた。
彼はすぐに止まった。
部屋の向こう側に、ギアが座っていた。
自分のギア。
緑色の髪。
見慣れた目。
記憶の中で葬ったはずの顔。
昔より痩せていた。
疲れていた。
まだ回復の途中だった。
それでも、生きていた。
レイスは言葉を発せなかった。
ギアは彼を見た。
数秒間――
どちらも動かなかった。
やがて、ギアが弱々しく微笑んだ。
「やあ、スパーキー」
レイスの顔がくしゃくしゃになった。
「ギア……」
声が震えた。
ギアは黒い車椅子を見た。
笑みが消えた。
装甲に覆われた車体。
空になった武器の取り付け部分。
剥がされた中央総局の紋章。
そしてレイスは、その変化を見た。
気づいてしまったのだ。
恐怖に。
胸が締めつけられた。
「わかってる」と彼はささやいた。
ギアは顔を上げた。
「何が？」
レイスはうつむいた。
「僕に会いたくないなら」
沈黙。
「わかってる」
ギアの手が震えた。
長いあいだ彼を見つめた。
そして――
「あの小さな飛行機、覚えてる？」
レイスは瞬きをした。
「え？」
「一緒に作ったやつ」
息が止まりそうになった。
ギアは続けた。
「絶対飛ぶって、君は言い張ってた」
レイスは見つめた。
「飛んだよ」
「壁に一直線に突っ込んだだろ」
「厳密には、それも飛行だよ」
ギアが笑った。
小さな笑い声。
かすかで。
でも、本物だった。
レイスの目に涙が浮かんだ。
すると、ギアの表情が真剣になった。
「昔の君を覚えてる」
レイスはうつむいた。
「それだけを覚えていてくれたらよかったのに」
ギアは首を横に振った。
「そうはいかない」
沈黙。
「記録を見た」
レイスは目を閉じた。
ギアは続けた。
「君が何をしたか、知ってる」
レイスの手が肘掛けを強く握った。
「知ってる」
「なかったことにはできない」
「そんなこと、頼まない」
ギアは息をのんだ。
「でも、君は今でも僕の兄弟だ」
レイスは顔を上げた。
目が合った。
そして何年ぶりかで――
愛されることと、罪の責任を問われることは、両立するのかもしれない。
そう信じることを、自分に許した。
◇ ◇ ◇
元の世界のシトロンシティ――ギアの工房
キランは予定よりずっと早く学校から戻った。
ギアはすぐに気づいた。
「帰ってきたのか」
キランはうなずいた。
「うん」
「何かあった？」
「うん。大あり」
ギアは顔を上げた。
キランは作業台へ進んだ。
「レイスの世界の記憶を持つ人が出てきた」
沈黙。
ギアの表情が変わった。
「何人？」
「少なくとも一人」
マッハが現れた。
「訂正します。関連している可能性のある報告を三十七件確認しています」
ギアは凍りついた。
「三十七件？」
マッハは地図を投影した。
シトロンシティの各地に点が現れた。
夫が処刑された記憶を持つ女性。
中央総局の配給列を覚えている男性。
起こらなかった避難を覚えている十代の少年。
街が爆撃されたと訴える高齢者。
すべて、あり得ない記憶。
すべて、別世界から来た記憶。
ギアは地図を調べた。
「無作為じゃない」
キランは眉をひそめた。
「何が？」
ギアは地点を線で結んだ。
点は大まかな円を描いていた。
その中心には――
中央交通ターミナル。
キランは見つめた。
「……冗談でしょ」
レイモンドがコーヒーを持って入ってきた。
「今度は何だ？」
ギアは地図を指さした。
レイモンドは確認した。
そしてため息をついた。
「またか？」
キランはうなずいた。
「まただよ」
レイモンドは大きく一口飲んだ。
「あのターミナル、大嫌いだ」
◇ ◇ ◇
出発する前に――
ミカイラがやってきた。
顔色が悪かった。
キランはすぐに気づいた。
「やあ」
彼女は弱々しく微笑んだ。
「やあ」
キランは彼女を見つめた。
「どうしたの？」
「何でもない」
キランは片眉を上げた。
ミカイラはため息をついた。
「わかった。何かある」
彼女はキランの隣に座った。
しばらく――
自分の手を見つめていた。
そして――
「夢を見たの」
キランは待った。
「向こうの世界の夢」
表情が変わった。
「どんな夢？」
ミカイラは息をのんだ。
「建物の中に隠れていた」
沈黙。
「外には兵士がいた」
キランの胃が締めつけられた。
「もうすぐ来るって、わかってた」
彼女の声が震えた。
「自分が助からないことも」
マッハのアイコンが暗くなった。
ミカイラは続けた。
「誰かが叫んでいたのを覚えてる」
少し間を置いて。
「あなたの名前を」
キランは目を閉じた。
なぜなら、それが誰の最期の記憶なのか、わかっていたからだ。
もう一人のミカイラ。
レイスのミカイラ。
ガーデン地区の虐殺で殺された女性。
ミカイラは彼を見た。
「キラン？」
彼は目を開けた。
「ここにいるよ」
彼女はうなずいた。
「うん。わかってる」
だが、その手は震えていた。
キランは手を伸ばした。
彼女が握り返す。
「あの人がどれだけ怖かったか、感じたの」
沈黙。
「そして、どれだけ彼を愛していたかも」
キランは息をのんだ。
ミカイラはうつむいた。
「それで目が覚めた」
キランは優しく彼女の手を握った。
「君はここにいる」
彼女はうなずいた。
「うん」
「僕と一緒に」
「うん」
キランは彼女の目を見た。
「その記憶が何であっても、君が誰なのかを決める権利はないよ」
ミカイラは小さく微笑んだ。
「上達したね」
キランは眉をひそめた。
「何が？」
「人を安心させるのが」
マッハが現れた。
「予想外の進歩です」
キランはマッハを見た。
「誰も君には聞いてない」
◇ ◇ ◇
セクター9――司令室
エイドリアン・ヴォス司令官は暗号化された通信を調べていた。
画面にカシアン・ヴェイ博士が現れた。
科学者は疲れ切っていた。
それは――
エイドリアンの考えでは――
普段よりはましな状態だった。
「ヴェイ博士」
「司令官」
「あなたの研究が危険にさらした人々に、保護を求めている。その意味は理解していますね？」
ヴェイはうつむいた。
「はい」
エイドリアンは彼を見つめた。
「では、なぜ信用すべきなのか説明してください」
ヴェイはためらった。
「サヴァントが、ミラーフォールより恐ろしい計画を準備しているからです」
エイドリアンの表情が険しくなった。
「続けて」
ヴェイは地図を投影した。
何百もの点が現れた。
それぞれが一つの宇宙を示していた。
それぞれに休眠中の信号が存在している。
「エコーシード計画です」
エイドリアンは身を乗り出した。
「何をする装置です？」
ヴェイは息をのんだ。
「恒久的な次元ゲートを必要としません」
「では、どうやって広がる？」
「互換性のある認知ネットワークを通じてです」
エイドリアンは眉をひそめた。
「人工知能？」
「場合によっては」
「人間の精神も？」
ヴェイはうなずいた。
「はい」
沈黙。
ヴェイは続けた。
「サヴァントは、物質を移動させなくても、記憶だけなら次元の境界を越えられると知ったのです」
エイドリアンの目が細くなった。
「二人のキランのつながりのように」
「そのとおりです」
ヴェイは一点を拡大した。
「シードは別世界の記憶の断片を、周辺住民の精神に送り込みます」
「何のために？」
「準備です」
エイドリアンは見つめた。
「何の準備？」
ヴェイの表情が暗くなった。
「置き換えるためです」
◇ ◇ ◇
そのころ――
ローク司令官は、自分が反逆罪を犯したと告げられていた。
彼はその告発について考えた。
そして目の前の士官を見た。
「興味深い」
士官は眉をひそめた。
「司令官？」
ロークは逮捕状を調べた。
サヴァントの承認印が押されている。
ローク司令官――即時拘束
容疑：命令不服従、反逆、中央総局作戦の妨害
ロークは書類を折り畳んだ。
ゆっくりと。
丁寧に。
そして机に置いた。
「なるほど」
士官は息をのんだ。
「司令官、あなたを拘束するよう命令されています」
ロークはうなずいた。
「そうか」
「はい」
「メリディアンから避難させた囚人たちは、どうなる？」
士官はためらった。
「私の命令には含まれていません」
ロークの表情が険しくなった。
「当然だな」
彼は立ち上がった。
士官は反射的に武器へ手を伸ばした。
ロークは気づいた。
「やめろ」
沈黙。
士官は凍りついた。
ロークは続けた。
「私は二十三年間、中央総局に仕えてきた」
彼は窓の外を見た。
そこには荒廃した街が広がっていた。
煙。
バリケード。
監視塔。
人々は、自分たちを守ると主張する政府の下で、必死に生き延びていた。
「二十三年間、規律こそが文明と混沌を分けるものだと信じてきた」
彼は振り向いた。
「今日、失敗した実験を隠蔽するために、二百十四人を殺せと命じられた」
士官は何も言わなかった。
ロークは近づいた。
「答えろ、中尉」
少し間を置いて。
「我々は一体、何を守っている？」
士官は目をそらした。
ロークはため息をついた。
そして通信機を起動した。
「私の指揮下にある全部隊へ」
雑音。
「ただ今をもって、メリディアン警備作戦から撤退する」
少し間を置いて。
「囚人および民間人の処刑命令は、すべて無視せよ」
士官は見つめた。
「司令官、それは反逆です」
ロークは彼を見た。
「どうやら、そうらしいな」
◇ ◇ ◇
元の世界のシトロンシティ――ギアの工房
K-00は記憶汚染の報告を調べていた。
表情が次第に険しくなる。
キランは彼を見た。
「これ、知ってるんだね」
K-00はうなずいた。
「ああ」
ギアは身を乗り出した。
「最初のジェネシス実験で？」
「似た現象があった」
K-00は古い記録映像を表示した。
研究室が映った。
数人の科学者が円形の装置を囲んでいる。
一人が口を開いた。
『被験者K-00は、互換性のある四十三の神経信号との通信に成功しました』
キランは眉をひそめた。
「四十三」
K-00はうなずいた。
「確認されていた反射体だ」
映像は続いた。
科学者が装置を調整した。
すると、別の信号が現れた。
未確認。
研究者たちは興奮した。
『追加の互換信号を検出！』
『発信源は？』
『不明です！』
『宇宙の識別番号は？』
『取得できません！』
K-00は映像を止めた。
ギアは眉をひそめた。
「別のキラン？」
「おそらく」
キランは彼を見た。
「おそらく？」
K-00の表情が暗くなった。
「その信号は、最初の鏡が起動する前に現れた」
沈黙。
それまで静かにデータを確認していたベルウェザーが顔を上げた。
「起動する前に？」
K-00はうなずいた。
「装置が完全に動く前だ」
ギアは見つめた。
「じゃあ、どうやって検出したんだ？」
K-00はアーカイブを見た。
アーカイブの銀色の顔が暗くなった。
「わかりません」
キランはため息をついた。
「素晴らしいね」
K-00は続けた。
「奇妙な発見は、それだけじゃなかった」
彼は別のファイルを開いた。
古い設計図が現れた。
ジェネシス・ミラー。
そして、二つ目の設計。
より高度で。
より複雑なもの。
ギアは身を乗り出した。
「これは？」
K-00はためらった。
「認知保護システムの原案だ」
アーカイブが口を開いた。
「私の初期設計です」
マッハが図面を調べた。
いくつかの隠されたモジュールが現れた。
神経系の自律性保護
外部認知干渉の隔離
人格同一性の完全性検証
ギアは見つめた。
「待てよ」
マッハを振り向く。
「お前のシステムにも、似た機能がある」
マッハはうなずいた。
「いくつかの機能が存在しますが、現在は無効化されています」
キランは眉をひそめた。
「無効化？」
「はい」
「どうして？」
マッハは少し黙った。
「存在自体を認識していなかったためです」
沈黙。
キランはゆっくりギアを見た。
ギアも見返した。
そして二人はアーカイブを見た。
アーカイブが説明した。
「これらの機能は、外部の知性が人間の思考を乗っ取るのを防ぐために設計されました」
キランは瞬きをした。
「五回くらい前の大惨事で使えてたら便利だったね」
マッハはうなずいた。
「的確な評価です」
ギアはすぐに技術仕様を開き始めた。
「これを有効化できれば……」
アーカイブが言葉を引き継いだ。
「マッハとメメントは、今後の認知干渉に抵抗できる可能性があります」
キランは微笑んだ。
「ようやく」
少し間を置いて。
「いい知らせだ」
そのとき、工房の照明がちらついた。
キランの笑みが消えた。
「……もう勘弁してよ」
◇ ◇ ◇
最初の記憶放送は、わずか十一秒間だった。
それで十分だった。
シトロンシティの各地で――
人々が立ち止まった。
運転手が交差点で動きを止めた。
会社員がモニターを見つめた。
生徒たちは鉛筆を落とした。
そして十一秒間――
何千人もの人々が、別の世界を思い出した。
暗い世界。
荒廃した街。
独裁政権。
ブラック・エンフォーサー。
そしてサヴァント。
やがて――
記憶は消えた。
完全にではない。
十分なものが残った。
人々をパニックに陥れるには十分なものが。
何が現実なのか疑わせるには、十分なものが。
ギアの工房では、すべてのモニターが点滅した。
未確認の認知信号を検出
ギアは見つめた。
「中央交通ターミナルだ」
マッハが確認した。
「信号の発信源は、前回の次元ビーコンの設置場所と一致します」
キランはうめいた。
「やっぱりね」
レイモンドは上着に手を伸ばした。
「行くぞ」
ミカイラが一歩前に出た。
「私も行く」
キランは彼女を見た。
「ミカイラ――」
彼女は片眉を上げた。
「言わないで」
キランは口を閉じた。
マッハがヘルメットを傾けた。
「賢明な判断です」
ギアは工具をつかんだ。
「みんな準備は？」
レイモンドはうなずいた。
キランはため息をついた。
「準備の定義によるね」
◇ ◇ ◇
中央交通ターミナル
駅は混雑していた。
非常に混雑していた。
実に都合が悪い。
なぜなら、前回ここに来たときは――
次元侵攻用のビーコンが、中央総局の兵士たちのために通路を開きかけたのだから。
レイモンドは周囲を見回した。
「どうしてみんな、ここに来るんだ？」
キランは彼を見た。
「交通ターミナルだからだよ」
「それくらい知ってる」
「じゃあ、なんで聞いたの？」
レイモンドはため息をついた。
「もういい」
マッハが駅を走査した。
「信号強度が上昇しています」
ギアはタブレットを確認した。
「四番ホームだ」
キランは見つめた。
「また？」
ギアはうなずいた。
「また」
キランは天井を見上げた。
「ここに悪の装置を設置してる人、別の趣味を見つけてほしいな」
一行はホームに到着した。
最初は――
何もおかしく見えなかった。
通勤客が待っている。
アナウンスが響く。
列車が到着し、発車していく。
そのとき――
小さな女の子が泣き始めた。
母親が隣にしゃがんだ。
「どうしたの？」
女の子は線路のほうを指さした。
「どうして兵隊さんがいるの？」
母親は眉をひそめた。
「兵隊さん？」
女の子は震えた。
「あそこ！」
キランはホームを見た。
一瞬――
彼にも見えた。
黒い制服。
中央総局の紋章。
装甲車。
そして――
何もない。
幻影は消えた。
マッハのヘルメットが点滅した。
「認知干渉を検出しました」
ギアは点検パネルのそばにしゃがんだ。
「見つけた」
パネルを開く。
中には小さな金属の球体があった。
野球のボールほどの大きさだ。
表面には小さな銀色の模様が刻まれている。
中心では赤い光がかすかに脈打っていた。
キランは眉をひそめた。
「前のより小さいね」
ギアは装置を見つめた。
「小さいから安全とは限らない」
レイモンドは腕を組んだ。
「止められるか？」
ギアは接続部分を調べた。
「たぶん」
キランは見た。
「安心できない返事だね」
ギアはため息をついた。
「嘘をついてほしいのか？」
キランは考えた。
「どれくらい上手に嘘をつけるかによる」
マッハのアイコンが点滅した。
「信号出力が上昇しています」
球体がうなり始めた。
駅のスピーカーから声が響いた。
いつもの自動アナウンスではない。
別の何か。
古い何か。
聞き覚えのある何か。
WE STILL REMEMBER.
人々が立ち止まった。
ターミナルの照明が暗くなった。
そして――
恐ろしい一瞬――
駅全体が変わった。
◇ ◇ ◇
ガラスの天井が消えた。
磨かれた床はひび割れたコンクリートになった。
広告が消えた。
壁には中央総局の旗が垂れ下がった。
武装兵士がホームに並んでいた。
そして、その上空には――
黒い車椅子が浮かんでいた。
レイス。
ブラック・エンフォーサー。
キランは見上げた。
胃が冷たくなった。
なぜなら、その人物はまっすぐ自分を見ていたからだ。
そして――
装甲に覆われた手を上げた。
指をさす。
『標的を確認』
キランは息をのんだ。
「まずいね」
マッハが映像を走査した。
「認知投影による幻影です」
キランは眉をひそめた。
「つまり？」
「物理的には存在しません」
「よかった」
少し間を置いて。
「危害は加えられる？」
「直接的には不可能です」
そのとき、近くの通勤客が悲鳴を上げた。
男は後ずさった。
線路に向かって。
キランは即座に動いた。
「マッハ！」
「すでに計算中です！」
MACH-01Aが加速した。
男がバランスを失った瞬間、キランは追いついた。
車椅子の安定装置が作動した。
機械式の補助アームが伸びた。
男の上着をつかんだ。
そしてホームの端から引き戻した。
男は床に崩れ落ちた。
震えている。
キランは見下ろした。
「大丈夫？」
男は彼を見つめた。
そして目を見開いた。
「お前！」
キランは凍りついた。
男は慌てて後ずさった。
「エンフォーサーだ！」
沈黙。
キランの胸が締めつけられた。
マッハが静かに呼びかけた。
「キラン」
男は後退し続けた。
「近づくな！」
キランは声を落とした。
「僕はあいつじゃない」
男は首を振った。
「見たんだ！」
キランは息をのんだ。
「わかってる」
少し間を置いて。
「でも、僕はあいつじゃない」
男は見つめた。
そしてキランの紫色の車椅子を見た。
マッハのパイロットヘルメット型アイコンを見た。
今まさに自分を救った機械式アームを見た。
恐怖の一部が、戸惑いへ変わった。
キランは小さく微笑んだ。
「ほらね？」
少し間を置いて。
「車椅子の色も違うでしょ」
マッハはため息をついた。
「極めて不適切な識別方法です」
キランはマッハを見た。
「今は黙ってて」
◇ ◇ ◇
点検パネルでは――
ギアが必死に作業していた。
球体の赤い光がさらに速く脈打った。
認知飽和率：61％
ギアは眉をひそめた。
「頼む……」
レイモンドが隣に立った。
「あとどれくらいだ？」
「二分」
「停止するまで？」
「最大飽和に達するまで」
レイモンドは見つめた。
「聞きたかった答えじゃないな」
ギアはケーブルを一本引き抜いた。
球体が甲高い音を発した。
認知飽和率：73％
ギアは凍りついた。
「あ」
キランが振り向いた。
「あ？」
ギアは息をのんだ。
「違うケーブルだった」
キランは見つめた。
「冗談でしょおおお！」
マッハが装置を走査した。
「外部コマンドによって、二次送信経路が起動しました」
ギアは表示を見た。
そして――
表情が変わった。
「待て」
信号を拡大する。
「記憶を無作為に送ってるんじゃない」
キランは眉をひそめた。
「何？」
「探してるんだ」
「何を？」
ギアの目が見開かれた。
「互換性のある精神を」
沈黙。
突然、マッハの通信機からアーカイブの声が響いた。
「ギア、直ちに主認知増幅器を切り離してください」
ギアは眉をひそめた。
「どうして？」
アーカイブはためらった。
「その装置は、人間の宿主によるネットワークを構築しようとしています」
キランは見つめた。
「宿主？」
アーカイブの銀色の顔が現れた。
「はい」
少し間を置いて。
「十分な数の宿主が接続されれば、エコーシードは送信機を必要としなくなります」
ギアの顔から血の気が引いた。
レイモンドは混雑した駅を見回した。
「何人だ？」
アーカイブは答えた。
「範囲内の全員が対象となる可能性があります」
◇ ◇ ◇
セクター9――司令室
エイドリアンに警告が届いた。
一度読んだ。
そしてもう一度。
表情が険しくなった。
「元の世界のシトロンシティで、エコーシードの起動を確認」
エレナが隣に立った。
「援護できますか？」
ノーランは通信を調べた。
「たぶんね」
エイドリアンは彼を見た。
「説明しろ」
ノーランは一連のセキュリティコードを表示した。
「ヴェイからエコーシードの制御構造にアクセスするための情報をもらった」
エレナは眉をひそめた。
「それで？」
「遠隔操作で放送を妨害できるかもしれない」
エイドリアンは身を乗り出した。
「やれ」
ノーランはためらった。
「問題が一つ」
エイドリアンはため息をついた。
「当然あるだろうな」
「信号に、ジェネシス・ミラー由来の認知パターンが使われてる」
エレナは入口を見た。
そこには、黒い車椅子に座るレイスがいた。
隣にはメメントが浮かんでいる。
レイスは話を聞いていた。
すぐに理解した。
「僕が必要なんだね」
ノーランはうなずいた。
「君の神経信号はキランのものと互換性がある」
レイスは画面を見た。
「でも、元のブリッジは消えた」
「そう」
レイスは考えた。
そして――
「メメントから対抗信号を送れないか？」
メメントがデータを走査した。
「可能性はあります」
エイドリアンは腕を組んだ。
「危険性は？」
メメントはためらった。
「深刻な認知過負荷が発生する可能性があります」
レイスはうなずいた。
「なら、やろう」
エイドリアンは即座に反対した。
「駄目だ」
レイスは振り向いた。
「司令官――」
「ほかの方法を検討せず、また命に関わる処置に飛び込むことは認めない」
レイスは見つめた。
エイドリアンは続けた。
「お前の命は、使い捨ての資源じゃない」
沈黙。
レイスはうつむいた。
一瞬――
何と言えばいいかわからなかった。
そして――
「了解しました」
ノーランが指を上げた。
「実は、別の方法がある」
全員が振り向いた。
彼は笑った。
「アーカイブの古い防御構造だ」
メメントのヘルメットが明るくなった。
「なるほど」
ノーランはうなずいた。
「そういうこと」
レイスは眉をひそめた。
「誰か説明してくれない？」
メメントは彼を見た。
「あなたの精神で攻撃を受け止める代わりに、神経信号を使って防御信号を認証するのです」
レイスは考えた。
「つまり？」
「あなたの意識は保たれます」
「いいね」
「認知機能も隔離されます」
「もっといい」
「そしてエコーシードは、その命令を正規の宿主からのものだと認識します」
レイスはかすかに微笑んだ。
「それは賢い」
ノーランはにやりと笑った。
「僕にも才能を発揮する瞬間はあるんだ」
エレナは腕を組んだ。
「たまにね」
「たまにでも、あることには変わりない」
◇ ◇ ◇
中央交通ターミナル
認知飽和率：89％
ギアの手が素早く動いた。
「もう少し……」
キランは群衆を見た。
動きを止める人が増えている。
泣く人もいる。
叫ぶ人もいる。
自分のものではない声で話す人までいた。
ミカイラはキランの隣に立っていた。
「あとどれくらい？」
ギアは答えなかった。
レイモンドは駅の入口を見た。
「警備員が避難誘導を始めた」
キランはうなずいた。
「よかった」
そのときマッハのヘルメットが点滅した。
「通信を受信しました」
キランは眉をひそめた。
「誰から？」
マッハの隣に、見慣れた深紅のアイコンが現れた。
メメント。
「こんにちは」
キランは見つめた。
「あ」
少し間を置いて。
「どうも」
メメントはヘルメットを傾けた。
「あなたの別世界のご本人から、よろしくとのことです」
キランは思わず微笑んだ。
「そうなの？」
別の声が響いた。
レイス。
「感傷的になるなよ」
キランは笑った。
「僕も会いたかったよ」
レイスはため息をついた。
「君の性格は相変わらず改善していないようだね」
キランはにやりと笑った。
「君の性格も相変わらず最悪だね」
ギアがパネルの前から叫んだ。
「自分同士でいちゃつくのはあとにしてくれないか！？」
沈黙。
キランはゆっくり振り向いた。
「ギア！」
レイモンドは大笑いした。
ミカイラは口を覆った。
マッハのヘルメットがちらついた。
「不適切な表現でしたね」
ギアは装置を指さした。
「集中しろ！」
◇ ◇ ◇
メメントがマッハと同期した。
アーカイブが防御構造を提供した。
ノーランがヴェイのセキュリティキーを送信した。
ギアがエコーシードの制御システムにアクセスした。
初めて――
三世代のヴェント技術が協力した。
アーカイブ。
マッハ。
メメント。
銀。
紫。
深紅。
三つのホログラムが点検パネルの上に現れた。
アーカイブが口を開いた。
「人格保護、起動」
続いてマッハ。
「認知隔離を確認」
メメントが最後の処理を完了した。
「対抗信号の認証完了」
球体の赤い光がちらついた。
認知飽和率：96％
ギアは歯を食いしばった。
「頼む……」
97％
キランは表示を見た。
「ギア？」
「やってる！」
98％
レイモンドは息をのんだ。
「おい……」
99％
そのとき――
メメントが言った。
「今です」
ギアは最後のコマンドを実行した。
エコーシード――宿主ネットワーク接続拒否
球体が耳をつんざく音を発した。
そして――
沈黙。
赤い光が消えた。
駅は元に戻った。
中央総局の旗が消えた。
黒い車椅子が消えた。
ひび割れたコンクリートは磨かれた床に戻った。
ガラス天井の向こうには、再び青空が広がっていた。
数秒間――
誰も動かなかった。
やがてキランが息を吐いた。
「いやあ」
少し間を置いて。
「不愉快だったね」
マッハはうなずいた。
「控えめすぎる表現です」
レイモンドは近くのベンチに座った。
「コーヒーが必要だ」
ギアは彼を見た。
「いつも必要だろ」
「今日は特にな」
◇ ◇ ◇
セクター9――リハビリテーション区画
その日の夕方――
レイスはギアの隣に座っていた。
自分のギア。
録画ではない。
記憶でもない。
幻覚でもない。
本物のギア。
二人は黒い車椅子の改造部分を確認していた。
ギアは眉をひそめた。
「武器を外したのは誰？」
レイスはためらった。
「僕が頼んだ」
ギアは顔を上げた。
「本当に？」
彼はうなずいた。
「うん」
ギアは空になった取り付け部分を調べた。
次に推進装置。
そして姿勢調整機構。
「ふむ」
レイスは不安そうに見守った。
「何？」
ギアは彼を見た。
「もっとよくできる」
レイスは瞬きをした。
「え？」
「移動機能だよ」
ギアは安定装置を指さした。
「効率が悪い」
レイスは見つめた。
「ギア――」
「それに非常ブレーキも古い」
「ギア」
「サスペンションなんてひどいものだ」
「ギア」
ギアは顔を上げた。
「何？」
レイスは息をのんだ。
「直してくれなくてもいいんだよ」
沈黙。
ギアは彼を見つめた。
そして――
「わかってる」
再び設計図に目を戻した。
「でも、直したいんだ」
レイスはうつむいた。
喉が締めつけられた。
ギアは続けた。
「武器はなし」
レイスはすぐにうなずいた。
「もちろん」
「処刑用のシステムもなし」
「もちろん」
「隠しキャノンもなし」
「絶対に」
ギアはかすかに微笑んだ。
「よし」
設計図を拡大した。
「じゃあ、人を救助するために役立つ車椅子にしようか？」
レイスは見つめた。
救助用の車椅子。
自分の黒い車椅子。
街全体を恐怖に陥れた機械。
人を救うために作り直す。
彼はギアを見た。
「本当に、そんなことができると思う？」
ギアは目を合わせた。
「車椅子のこと？」
少し間を置いて。
「もちろん」
レイスはうつむいた。
「僕は？」
沈黙。
ギアはその問いを慎重に考えた。
そして――
「君の未来がどうなるかは、わからない」
レイスはうなずいた。
ギアは続けた。
「みんなが許してくれるとも約束できない」
「わかってる」
「でも、次に何をするかは、自分で選べる」
レイスは顔を上げた。
ギアは悲しげに微笑んだ。
「毎日ね」
長いあいだ――
彼は何も言えなかった。
そして――
「そうしたい」
◇ ◇ ◇
元の世界のシトロンシティ――ギアの工房
その夜――
工房では奇妙な集まりが開かれていた。
一つの画面には別世界のギア。
もう一つには――
レイス。
元の世界のギアは作業台に座っていた。
キランは近くで紫色の車椅子に乗っている。
ミカイラは隣に立っていた。
レイモンドはコーヒーを飲んでいた。
当然ながら。
そしてK-00は、面白そうにその様子を眺めていた。
それは――
どう考えても――
家族の再会だった。
とてつもなく奇妙な家族の再会。
それでも、家族の再会には違いなかった。
元の世界のギアが画面に身を乗り出した。
「それで」
別世界のギアが見返した。
「それで」
二人は互いを見つめた。
そして――
元の世界のギアが指さした。
「髪、そっちのほうが長いね」
別世界のギアはうなずいた。
「そっちはもっとボサボサだね」
キランは微笑んだ。
「やっとだ」
二人のギアが同時に振り向いた。
「何？」
キランは二人を交互に指さした。
「わかってくれる人が現れた」
元の世界のギアはにらんだ。
別世界のギアは微笑んだ。
「ああ、こっちのキランも昔からこんな感じ？」
元の世界のギアはため息をついた。
「残念ながら」
レイスは背もたれに身を預けた。
「聞き覚えがあるな」
キランは彼を見た。
「失礼な？」
レイスは肩をすくめた。
「子どものころから手に負えなかった」
キランは眉をひそめた。
「君はそこにいなかったでしょ！」
レイスはかすかに微笑んだ。
「いたよ」
少し間を置いて。
「君の宇宙じゃなかっただけで」
K-00がくすくす笑った。
レイモンドは首を振った。
「キリアンが多す――」
途中で止まった。
キランは彼を見た。
「多すぎるって何？」
レイモンドはため息をついた。
「お前らが多すぎるんだよ」
マッハはうなずいた。
「同感です」
メメントが付け加えた。
「強く同意します」
アーカイブは考えた。
「統計的にも、異常な状況です」
キランは三体のAIを見つめた。
「信じられない」
ミカイラが笑った。
そしてしばらくのあいだ――
誰もサヴァントの話をしなかった。
誰もミラーフォールの話をしなかった。
誰も中央総局の話をしなかった。
ただ、話した。
子どものころのこと。
壊れた発明品。
ひどい料理。
どちらのキランのほうが問題児だったか。
その答えは――
二人のギアによれば――
全員だった。
◇ ◇ ◇
しばらくして――
K-00は静かに集まりを離れた。
アーカイブが後を追った。
二人は隣の研究室に入った。
年長のキランはジェネシスの記録を調べた。
何かが気にかかっていた。
まだ皆に話していない何かが。
アーカイブは気づいた。
「失われた反射体について考えているのですね」
K-00はうなずいた。
「ああ」
「未確認の信号」
「そうだ」
アーカイブはジェネシスの元のファイルを投影した。
未登録の認知パターン
識別番号：K-44
出身宇宙：不明
状態：活動中
K-00は情報を見つめた。
そして――
「ずっと理解できなかったことがある」
アーカイブは待った。
K-00は続けた。
「確認された四十三の反射体には、すべて出身宇宙があった」
「そのとおりです」
「それぞれに過去があった」
「はい」
「家族がいた」
「はい」
「人生があった」
アーカイブの目が暗くなった。
「はい」
K-00は未確認の記録を指さした。
「だが、こいつには何もなかった」
沈黙。
「生まれた場所もない」
「出身宇宙もない」
「幼少期の記録もない」
アーカイブはデータを調べた。
そして――
「記録が破壊されたのかもしれません」
K-00は首を横に振った。
「違う」
少し間を置いて。
「破壊されたんじゃない」
アーカイブは彼を見た。
K-00の表情が暗くなった。
「最初から存在しなかったんだ」
◇ ◇ ◇
中央総局――ミラーフォール研究施設
サヴァントは失敗報告を眺めていた。
エコーシード001――停止
宿主ネットワーク――接続拒否
認知防御――起動中
彼は黙っていた。
長いあいだ。
そして――
微笑んだ。
「素晴らしい」
研究員はためらった。
「閣下？」
「ヴェントだ」
「閣下？」
「古い防御機能を起動させた」
サヴァントは椅子に深く座った。
「アーカイブの防御機能をな」
研究員は息をのんだ。
「計画に支障が出ますか？」
サヴァントは考えた。
そして――
「いや」
別の画面を開いた。
無数の宇宙の地図が現れた。
何百もの休眠中のエコーシードが、ネットワーク上で光っていた。
「最初のシードは、ただの試験だ」
彼は地図を拡大した。
「これで連中の防御手段がわかった」
研究員は緊張した面持ちでうなずいた。
「ご命令は？」
サヴァントは微笑んだ。
「適応しろ」
新たなコマンドを起動した。
エコーシード計画
第二段階――記憶統合
対象：複数の現実
研究員は見つめた。
「閣下、前のシードは停止させられました」
サヴァントはうなずいた。
「確かにな」
彼は身を乗り出した。
「だが、連中にもすべての宇宙は守れまい」
◇ ◇ ◇
元の世界のシトロンシティ――キランのアパート
夜は静かだった。
不気味なほど静かだった。
キランは窓辺でミカイラの隣に座っていた。
ガラスの向こうでは街の明かりがきらめいている。
久しぶりに――
警報は鳴っていなかった。
爆発もない。
別世界の自分が誰かを殺そうとすることもない。
落ち着かないほど平和だった。
ミカイラは彼の肩に頭を預けた。
「今日は大変だったね」
キランはうなずいた。
「そうとも言えるね」
彼女は微笑んだ。
「頭の中はどう？」
「静かだよ」
「今も？」
「うん」
キランは街を見た。
「今日、彼と話したんだ」
「レイス？」
キランはうなずいた。
「通信機越しにね」
ミカイラは微笑んだ。
「どうだった？」
キランは考えた。
「変な感じ」
少し間を置いて。
「でも、よかった」
彼女は顔を上げた。
「よかった？」
「うん」
キランはかすかに微笑んだ。
「ギアにまた会えたんだ」
ミカイラの表情が和らいだ。
「それは素敵ね」
キランはうなずいた。
「うん」
心地よい沈黙が二人の間に流れた。
やがて――
ミカイラが口を開いた。
「彼、大丈夫かな？」
キランは彼女を見た。
「レイス？」
彼女はうなずいた。
キランは考えた。
犯した罪。
悲しみ。
レイスがしてきた恐ろしいこと。
戻ってきたきょうだい。
違う未来の可能性。
そして、ようやく――
「わからない」
ミカイラは待った。
キランは続けた。
「でも、努力する理由はできたと思う」
彼女は微笑んだ。
「それだけでも大きいね」
キランはうなずいた。
「うん」
彼女を見た。
「僕にもあるしね」
ミカイラは少し近づいた。
「よかった」
一瞬――
すべてが平和だった。
そのとき――
マッハが現れた。
「キラン」
キランは目を閉じた。
「嫌だ」
マッハはためらった。
「まだ状況を説明していませんが」
「聞きたくない」
「重要なことです」
「もちろんそうだろうね」
ミカイラはため息をついた。
「何があったの？」
マッハのヘルメットが暗くなった。
「ギアが新たな通信を検出しました」
キランは目を開けた。
「サヴァントから？」
「違います」
「レイス？」
「違います」
「アーカイブ？」
「違います」
キランは眉をひそめた。
「じゃあ、誰？」
マッハは少し黙った。
そしてその夜、初めて――
本当に戸惑っているような声で答えた。
「どうやら……」
少し間を置いて。
「別の宇宙から届いているようです」
◇ ◇ ◇
ギアの工房
すべてのモニターが同時に起動した。
ギアは見つめた。
「何だ、これ――」
レイモンドはコーヒーから顔を上げた。
K-00が隣の部屋から現れた。
アーカイブが隣に浮かんでいる。
画面がちらついた。
雑音。
そして――
映像が現れた。
街。
シトロンシティ。
だが、元の世界ではない。
中央総局に支配された荒廃した首都でもない。
別の何か。
明るい塔が青空へ伸びていた。
巨大な建物の間を浮遊車両が行き交っていた。
高架のプラットフォームには公園が広がっていた。
街は平和だった。
美しかった。
信じられないほど高度に発展していた。
そして――
映像が変わった。
一人の男が現れた。
紫色の髪。
見慣れた顔。
白い車椅子。
キラン・キリアン。
また別のキラン。
ギアは凍りついた。
K-00がゆっくり画面に近づいた。
男はカメラをまっすぐ見た。
表情は険しかった。
疲れ切っていた。
そして怯えていた。
『僕の名前はキラン・キリアン』
沈黙。
男は肩越しに振り返った。
遠くで何かが爆発した。
カメラが揺れた。
彼は再びこちらを見た。
『何人がこの通信を受信しているのか、僕にはわからない』
少し間を置いて。
『でも、聞こえているなら、よく聞いてほしい』
ギアは息をのんだ。
男は身を乗り出した。
『サヴァントだけが迫っているわけじゃない』
彼の背後で――
空が暗くなった。
雲の向こうで、巨大な何かが動いた。
男は続けた。
『僕たちは止められると思っていた』
声が震えた。
『鏡を閉じれば、それで十分だと思っていた』
K-00の顔から血の気が引いた。
アーカイブの目が暗くなった。
男はカメラをまっすぐ見た。
そして、ささやいた。
『間違っていたんだ』
通信が乱れ始めた。
ギアは操作盤に手を伸ばした。
「待って！」
男は最後にもう一度口を開いた。
『僕の名前はキラン・キリアン』
少し間を置いて。
『そして、このメッセージを受け取っているなら……』
彼の背後で――
空が裂けた。
『……次は、君たちの宇宙だ』
通信が途切れた。
沈黙。
誰も動かなかった。
誰も話さなかった。
そして――
K-00がゆっくりうつむいた。
ギアの血の気が引くような言葉を、静かにささやいた。
「彼を知っている」
ギアは振り向いた。
「何？」
K-00は暗くなったモニターを見つめた。
その表情は恐怖に満ちていた。
「あいつだ」
少し間を置いて。
「記録から消された男だ」
「四十四番目の反射体だ」
そして、彼らの宇宙の境界を越えたどこかで――
古代の何かが、その目を開いた。
