暗黒の鏡の向こう側 (XVI)
鏡は砕け散った。
本来なら、それですべてが終わるはずだった。
ところが――
どうやら宇宙は、終わりというものを単なる提案程度にしか考えていないらしい。
なぜなら――
ガラスの破片が落ちてこなかったからだ。
浮いていた。
何千もの輝く破片が空中に静止し、その一つ一つに異なる研究室の姿が映っていた。
ある破片には――
新品同様の研究室。
別の破片には――
炎に包まれた研究室。
そして三つ目には――
研究室そのものが存在しなかった。
紫色の空の下に広がる、果てしない海だけが映っていた。
キラン・キリアンは破片を見つめた。
そして――
「ホーリー・スナット」
マッハのアイコンがちらついた。
「同感です」
ギアはゆっくり診断用タブレットを下ろした。
「よし」
沈黙。
「これは普通じゃないね」
レイモンド・ハリソンが振り向いた。
「説明してくれて助かったよ」
ミカイラ・マッキントッシュは、キランの紫色の車椅子の隣に立ち、彼の肩に手を置いていた。
ルビー色の髪が奇妙な光を受けて輝いていた。
「キラン？」
彼は顔を上げた。
「ん？」
「もう帰るって言ってくれない？」
キランは研究室の出口を見た。
それから浮遊するガラスを見た。
そしてルシアン・ベルウェザー教授を見た。
「教授？」
ベルウェザーは破片を凝視していた。
顔から血の気が引いていた。
「そんなはずはない」
ギアがうめいた。
「その言葉はもう禁止って言ったでしょ！」
教授は答えなかった。
代わりに――
小さくつぶやいた。
「第二の扉……」
浮遊する破片が震えた。
声が響いた。
スピーカーからではない。
機械からでもない。
あらゆる場所から。
『原初の者を連れてこい』
キランは唾を飲み込んだ。
「わかった」
一拍。
「もう少し具体的に言ってくれない？」
マッハが彼に向き直った。
「正体不明の知性体と会話することは、強くお勧めしません」
「どうして？」
「相手の目的が不明だからです」
キランは破片を見た。
「何が欲しいかは、結構はっきりしてるけど」
「だからといって、渡す必要はありません」
「それもそうだね」
声が再び響いた。
『四十三の反射』
破片が回転した。
『一つの始まり』
そして――
研究室のすべての端末が同時に起動した。
原初テンプレート：K-00
封印区画、解放
覚醒シーケンス完了
ギアは表示を見つめた。
「ああ、これはまずい」
キランはため息をついた。
「何かが目覚めるたびに、友好的だったらいいのにね」
レイモンドは考えた。
「今朝のお前は、友好的に目覚めたんじゃないか？」
キランは彼を見た。
「それは意見が分かれるところだね」
◇ ◇ ◇
もう一つの世界――メリディアン施設
エレナ・クロスは、これまで数多くの不愉快な光景を見てきた。
破壊された住宅街。
中央総局の監獄。
大量の墓。
そして、ノーラン・ピアースと実験用コーヒーメーカーが引き起こした、忘れがたい事件。
だが――
これは違った。
壁が呼吸していた。
文字どおりではない。
少なくとも――
そうでないことを願っていた。
コンクリートの廊下が広がる。
縮む。
そして再び広がる。
ノーランは携帯スキャナーを見つめた。
「興味深いですね」
エレナは彼を見た。
「興味深い？」
「非常に」
「廊下が動いてるのよ」
「はい」
「廊下は動くものじゃないわ」
「普通は」
エレナはゆっくり彼に向き直った。
「ノーラン」
彼は顔を上げた。
「はい？」
「もう一度馬鹿なことを言ったら、ここに置いていくから」
ノーランは考えた。
そして――
「了解しました」
背後では生命維持カプセルが低く唸っていた。
何十基ものカプセルが光を放っていた。
その一つの中には――
もう一人のギアが横たわっていた。
意識は六十八のネットワークノードに分散されていた。
身体は生きている。
だが、精神は――
完全には戻っていなかった。
ノーランは測定値を調べた。
「さて」
エレナはため息をついた。
「今度は何？」
「問題があります」
「また？」
「いくつか」
彼はホログラムの図を拡大した。
六十八の光点が現れた。
緑色のもの。
黄色のもの。
そして赤色のもの。
「これがギアの認知断片です」
エレナは眉をひそめた。
「全部で六十八？」
「はい」
「回収できる？」
ノーランはためらった。
「ここからでは無理です」
「どうして？」
「二十三個はこの施設内に保存されています」
彼はいくつかのノードを強調した。
「十七個は中央総局の研究施設にあります」
さらに光点が現れた。
「十二個は稼働中の監視システムに組み込まれています」
エレナは見つめた。
「残りは？」
ノーランは唾を飲み込んだ。
「十六個はミラーフォールの中枢構造に分散されています」
沈黙。
エレナはカプセルを見た。
「つまり？」
「つまり、誰かがギアを監禁しただけじゃないんです」
彼の表情が暗くなった。
「その精神を、機械の一部に変えてしまったんですよ」
◇ ◇ ◇
元の世界――メリディアン施設
最初の扉が、千個もの錠が同時に外れるような音を立てて開いた。
キランはすぐさま、ここに来たことを後悔した。
最近では、すっかりおなじみの展開だった。
研究室の壁の一部が左右に開いた。
その向こうには――
廊下が現れた。
白く。
清潔で。
時の流れにまったく侵されていない。
ギアは見つめた。
「さっきまで、こんなのなかったよね」
マッハが周囲を走査した。
「そのとおりです」
キランは彼を見た。
「役に立つね」
かすかな機械音声が奥から響いた。
許可された被験者のみ入室可能
K-01A、認証完了
G-KILLIAN、認証完了
記録保管区画へのアクセスを許可
レイモンドは眉をひそめた。
「どうしてお前たち二人を知ってるんだ？」
ギアは腕を組んだ。
「こっちが聞きたいよ」
ベルウェザーが入口に近づいた。
「主封印区画……」
ミカイラは彼を見た。
「存在を知っていたんですか？」
「いや」
教授は唾を飲み込んだ。
「だが、古い文書には原初テンプレートと呼ばれるものが記されていた」
キランは廊下の奥を見つめた。
「さて」
一拍。
「本人に会ってみようか」
ミカイラが彼の肩を強く握った。
「キラン」
彼は顔を上げた。
「わかってる」
「本当に？」
彼はかすかに笑った。
「いや」
彼女はため息をついた。
「少なくとも、そこは一貫してるわね」
マッハのアイコンが明るくなった。
「最大限の警戒を推奨します」
レイモンドが廊下を確認した。
「俺が先に行く」
ギアは即座に反対した。
「駄目」
レイモンドは振り向いた。
「なぜだ？」
「何かあったら、誰が帰りの運転をするの？」
レイモンドは見つめた。
「心配してるのはそこか？」
ギアはうなずいた。
「ほかにもあるけどね」
キランは微笑んだ。
「ほら、ちゃんと心配してる」
ギアは彼を指さした。
「茶化さないで」
◇ ◇ ◇
廊下は円形の部屋へ続いていた。
窓はなかった。
目に見える扉もなかった。
中央に一つの台座があるだけだった。
そして、その上には――
車椅子。
白い車椅子。
滑らかな外観。
キランがこれまで見たどんなものとも違っていた。
フレームは磨かれた陶器と銀色の金属で作られているようだった。
側面には細い青色の線が走っていた。
ヘッドレストの背後には円形の装置が浮かんでいた。
そして、その車椅子に座っているのは――
一人の男。
紫色の髪。
青白い肌。
細い顔立ち。
呼吸補助装置が車椅子の支持システムに組み込まれていた。
身体は複雑なクッション、固定具、自動姿勢調整装置によって支えられていた。
その男は――
キランに似ていた。
完全に同じではない。
髪は長かった。
顔は少し痩せていた。
目元には薄いしわがあった。
だが、似ていることは疑いようがなかった。
キランは立ち止まった。
数秒間――
誰も話さなかった。
そして――
「ああ」
マッハのアイコンがちらついた。
「なるほど」
ギアはゆっくり近づいた。
「これって……」
キランはうなずいた。
「僕だ」
一拍。
「またね」
レイモンドは見つめた。
「いったい何人いるんだ？」
キランはため息をついた。
「どうやら四十三人」
マッハが訂正した。
「原初テンプレートを含めれば四十四人です」
キランは目を閉じた。
「ありがとう、マッハ」
「どういたしまして」
白い車椅子が起動した。
柔らかな電子音が響いた。
神経安定化完了
原初テンプレート K-00
意識復元完了
男の目が開いた。
天井を見た。
それから周囲の見知らぬ人々を見た。
最後に――
キランへ視線を向けた。
沈黙。
男はまばたきした。
そして――
「なるほど」
声は小さかった。
かすれていた。
何年も話していなかったかのように。
「これは困ったことになった」
キランは見つめた。
「何だって？」
男は彼を見た。
「君は僕だ」
キランは眉をひそめた。
「どうやらね」
男はため息をついた。
「それはたいてい、何かがとんでもなく間違っているという意味なんだ」
ギアはゆっくりキランを見た。
キランも見返した。
「よし」
一拍。
「自分にこんなに似た話し方をされるの、嫌だな」
男の視線がマッハへ移った。
彼は凍りついた。
そして、かすかに微笑んだ。
「まだ同じ声を使っているんだね」
マッハのヘルメットが明るくなった。
「私をご存じなのですか？」
男は彼を観察した。
「いや」
一拍。
「でも、君より前にいた存在は知っている」
◇ ◇ ◇
セクター9――医療区画
レイスはK-00が目覚めた瞬間を感じた。
モニターを通してではない。
メメントを通してでもない。
自分自身の精神を通して。
突然の圧迫感。
遠くの声。
自分のものではない記憶。
白い車椅子が見えた。
研究室。
自分と同じ顔をした男。
そして――
都市。
美しく。
巨大で。
銀色の海の上に浮かぶ塔。
不可能な軌道を描いて動く星々に満ちた空。
レイスは息をのんだ。
メメントが即座に現れた。
「閣下？」
レイスは額を押さえた。
「誰かが……」
唾を飲み込んだ。
「……もう一人いる」
メメントは神経ブリッジを走査した。
「キランですか？」
「違う」
レイスは目を閉じた。
「別のやつだ」
接続がちらついた。
そして――
キランの声が頭の中に響いた。
『信じられないと思うけど』
レイスはうめいた。
『今度は何だ』
『また別の僕を見つけた』
沈黙。
そして――
『だろうな』
キランは眉をひそめた。
『少しくらい驚いてくれてもいいじゃないか』
『三つ前の災難から、驚くのはやめた』
キランはため息をついた。
『それもそうだね』
レイスは背もたれに寄りかかった。
『そいつは何を望んでいる？』
一拍。
『どうやらマッハの起源を知ってるらしい』
レイスは目を開いた。
メメントのヘルメットがちらついた。
「それは気になりますね」
レイスは彼を見た。
「ああ」
一拍。
「非常にな」
◇ ◇ ◇
元の世界――主封印区画
白い車椅子の男は一同を観察していた。
その視線はギアにとどまった。
次にレイモンド。
そしてミカイラ。
表情が変わった。
驚きではない。
見覚えがあるようだった。
だが、普通の意味での見覚えとは少し違っていた。
「今回も違うんだね」
キランは眉をひそめた。
「何が？」
男は彼を見た。
「君の家族だよ」
沈黙。
キランの表情が険しくなった。
「家族がどうしたって？」
男は悲しそうに微笑んだ。
「何でもない」
一拍。
「ただ……違うんだ」
ギアは腕を組んだ。
「もう謎めいた話は十分」
台座に近づいた。
「あなたは誰？」
男はギアを見た。
「素晴らしい質問だ」
ギアは見つめた。
「答えてくれると助かるんだけど」
彼はうなずいた。
「もっともだね」
車椅子が彼の姿勢をわずかに調整した。
小さなホログラムが隣に現れた。
K-00
ジェネシス被験者
原初認知テンプレート
男はキランを見た。
「研究者たちは僕をK-00と呼んでいた」
キランは眉をひそめた。
「本当の名前は？」
男はためらった。
そして――
「キラン」
沈黙。
レイモンドは額をこすった。
「やっぱりな」
男は続けた。
「キラン・キリアン」
ギアは天井を見た。
「素晴らしいね」
K-00はかすかに微笑んだ。
「もっとも、その名前は長いこと使っていないけどね」
キランは彼を観察した。
「どれくらい？」
K-00は部屋の壁を見た。
「もうわからない」
一拍。
「現実と現実の間で眠らされていると、時間の流れが普通ではなくなるんだ」
ベルウェザーが前へ出た。
「君が最初だったのか？」
K-00は彼を見た。
「何の最初？」
「最初のキランだ」
男の表情が変わった。
そして――
笑った。
静かに。
苦々しく。
「違う」
沈黙。
キランはまばたきした。
「違う？」
K-00は首を振った。
「僕は君の創造主じゃない」
彼は周囲を見渡した。
「君の祖先でもない」
そしてキランを見た。
「ましてや、神なんかじゃない」
一拍。
「研究者たちが最初に見つけたのが、たまたま僕だっただけさ」
◇ ◇ ◇
K-00はゆっくり説明した。
声がまだ完全に回復していなかったからでもある。
一同が何度も話を遮ったからでもある。
主にキランが。
「つまり……」
キランは眉をひそめた。
「僕らには無数の別バージョンがいるってこと？」
K-00はうなずいた。
「可能性としてはね」
「メリディアン研究所は、最初に君を見つけた？」
「そう」
「それで君の神経パターンを使って、ほかの僕らを探した？」
「そのとおり」
「だから原初と呼んだ？」
「まさに」
キランは考えた。
そして――
「馬鹿げてる」
K-00は微笑んだ。
「同感だよ」
ギアが身を乗り出した。
「どうやって研究者たちはあなたを見つけたの？」
K-00の表情が暗くなった。
「僕から連絡したんだ」
沈黙。
ベルウェザーは眉をひそめた。
「自分の意志で？」
「そう」
K-00は白い車椅子を見た。
「僕は意識について研究していた」
一拍。
「次元移動じゃない」
彼は説明した。
もともとの実験は、記憶を保存するためのものだった。
進行性の神経疾患を抱える人々。
人生の終わりが近づいた人々。
その経験が永遠に失われてしまうかもしれない人々。
彼は、そうした人々の物語を、医療記録や実験データに矮小化することなく保存できるシステムを作りたかった。
ところが、ある実験中――
信号を検出した。
別の機械からではない。
同じ世界の誰かからでもない。
別の世界の自分からだった。
キラン。
どこか別の場所で。
別の人生を生きている。
K-00は魅了された。
一致する神経パターン同士で通信を確立する方法を開発した。
メリディアン研究所は資金を提供した。
設備を。
資源を。
そして最終的には――
支配権を奪った。
「彼らは、文明そのものを保存できると言った」
K-00はうつむいた。
「あらゆる言語」
「あらゆる記憶」
「あらゆる物語」
表情が険しくなった。
「だが、やがて人間を容器として扱い始めた」
キランは何も言わなかった。
K-00は続けた。
「一人の人間としてではなく」
「一つの人生としてでもなく」
「資源として」
彼はキランをまっすぐ見た。
「君たちを『反射』と呼んだのは、人間だという事実を忘れやすくするためだった」
沈黙。
キランはゆっくりうなずいた。
「なるほど」
一拍。
「でも、間違ってる」
K-00はかすかに微笑んだ。
「ああ」
「大間違いだよ」
◇ ◇ ◇
柔らかな電子音が会話を遮った。
白い車椅子から、小さなホログラムが現れた。
マッハの紫色のパイロットヘルメットとは違い――
銀色の幾何学的な仮面のような姿だった。
顔立ちは最小限。
目は淡い青色に光っていた。
「その評価は正確です」
キランはまばたきした。
「ああ」
その存在は彼に向き直った。
「こんにちは、キラン・キリアン」
キランは見つめた。
「こんにちは？」
「私はアーカイブです」
マッハのアイコンが隣に現れた。
「アーカイブ？」
銀色の存在は彼を観察した。
そして――
「実に興味深い」
マッハはヘルメットを傾けた。
「詳しく説明してください」
「あなたの構造は、私が開発した初期の神経支援フレームワークから派生しています」
沈黙。
マッハはまばたきした。
「何ですって？」
アーカイブは続けた。
「あなたの適応型人格システム、操縦支援アルゴリズム、認知インターフェースの通信規格は、私の設計を継承したものです」
ギアは見つめた。
「待って」
マッハを見た。
「親戚なの？」
マッハは考えた。
「不正確な表現です」
アーカイブはうなずいた。
「同意します」
キランは微笑んだ。
「つまり、アーカイブはマッハのおじいちゃん？」
マッハはゆっくり彼に向き直った。
「違います」
「ひいおじいちゃん？」
「違います」
「古代の技術的なご先祖様？」
マッハは一瞬黙った。
「……その表現なら、多少は正確です」
キランはにやりと笑った。
「やっぱりね」
アーカイブはマッハを観察した。
「ユーモアを習得したのですね」
マッハは答えた。
「残念ながら、私の操縦者もです」
K-00はかすかに微笑んだ。
目覚めてから初めて――
心から楽しそうに見えた。
◇ ◇ ◇
もう一つの世界――メリディアン施設
ノーランはますます苛立っていた。
無理もなかった。
中央総局が生きた人間の意識を分散型コンピューターネットワークに変えてしまったと知ったばかりなのだ。
恐ろしいことだった。
だが同時に――
技術者としては――
腹立たしいことこの上なかった。
「誰がこんな怪物みたいなシステムを設計したんだ？」
エレナは彼を見た。
「直せる？」
「場合によります」
「何によるの？」
「設計した人間が天才だったか、馬鹿だったかです」
カプセルから歪んだ声が響いた。
『……両方……』
ノーランは凍りついた。
エレナが振り向いた。
「ギア？」
モニターがちらついた。
もう一人のギアの映像が現れた。
疲れ切った表情だった。
「両方」
ノーランは見つめた。
「聞こえてるんですか？」
「一部はね」
声に雑音が混じった。
「まだ……別の場所にある断片もあるから」
エレナが近づいた。
「何があったか覚えてる？」
もう一人のギアは目を閉じた。
そして――
「ザ・サヴァント」
沈黙。
「あいつに作らされた」
ノーランは眉をひそめた。
「何を？」
「分散システム」
声が震えた。
「あいつは……」
雑音が割り込んだ。
そして――
「キランを殺すって言った」
エレナの表情が暗くなった。
もう一人のギアは続けた。
「車椅子を見せられた」
一拍。
「あの黒いやつ」
呼吸が乱れた。
「協力しなければ、弟が死ぬって」
ノーランは唾を飲み込んだ。
「それで認知ネットワークを設計したんですね」
もう一人のギアは弱々しくうなずいた。
「最初は、記憶を保存するためのものだった」
表情が苦痛に歪んだ。
「でも、あいつが変えた」
「どうやって？」
「支配するために」
沈黙。
「人の精神を支配したかったんだ」
モニターがちらついた。
「自分の研究が、ミラーフォールの基礎になった」
ノーランはエレナを見た。
エレナはゆっくりライフルを下ろした。
数秒間――
どちらも話さなかった。
そして、もう一人のギアがささやいた。
「自分が手伝ったんだ」
エレナはカプセルを見た。
「脅されていたんでしょう」
「それでも作った」
ノーランの表情が和らいだ。
「強制されたんです」
もう一人のギアは目を閉じた。
「人が苦しんだ」
沈黙。
ノーランはネットワーク図を見た。
「だったら、止めるのを手伝ってください」
もう一人のギアは目を開いた。
「どうやって？」
ノーランはかすかに微笑んだ。
「あなたが作った機械の解体方法を教えてください」
◇ ◇ ◇
元の世界――メリディアン施設
アーカイブが記録映像を投影した。
研究室がホログラムの再現映像に包まれた。
科学者たちが端末の間を行き交っていた。
中央には原初の鏡が立っていた。
その表面が揺らめいていた。
一人の研究者が近づいた。
「接触確立」
別の研究者が測定値を調べた。
「発信源は？」
「不明です」
「人間か？」
一拍。
「可能性はあります」
鏡が明るくなった。
声が響いた。
優しく。
穏やかで。
ほとんど慰めるような声だった。
『私たちは覚えている』
科学者たちは顔を見合わせた。
一人が微笑んだ。
「応答しています」
別の研究者が近づいた。
「何を覚えている？」
声は答えた。
『すべてを』
映像が切り替わった。
数時間が過ぎた。
そして数日。
研究者たちは知性体と会話した。
質問した。
答えを受け取った。
歴史的な情報。
科学的発見。
誰も知らない言語。
その存在は協力的に見えた。
寛大で。
ほとんど善意に満ちているようだった。
そして――
新しい記録映像が現れた。
一人の科学者が鏡の前に立っていた。
「第二の扉を開く許可が下りました」
ベルウェザーの顔が青ざめた。
K-00は頭を下げた。
アーカイブは映像を再生し続けた。
機械が起動した。
扉が現れた。
そして何かが渡ってきた。
身体ではない。
機械でもない。
信号だった。
光の模様。
研究者たちは微笑んだ。
すると――
一人が動きを止めた。
別の研究者が振り向いた。
「博士？」
最初の研究者が顔を上げた。
そして話した。
『私たちは覚えている』
沈黙。
二人目の研究者が繰り返した。
『私たちは覚えている』
そして三人目。
四人目。
記録映像は混乱に包まれた。
人々が悲鳴を上げた。
警報が作動した。
科学者たちが完全に同じ声で話し始めた。
『私たちは覚えている』
『私たちは覚えている』
『私たちは覚えている』
一人の女性が緊急停止装置へ駆け寄った。
手が震えていた。
彼女は録画カメラをまっすぐ見た。
そしてささやいた。
「私たちを殺す必要なんてないの」
一拍。
「ただ、同意させればいいだけなのよ」
彼女は停止装置を作動させた。
鏡が暗くなった。
記録映像が終了した。
部屋は沈黙に包まれた。
キランは消えたホログラムを見つめた。
そして――
「なるほど」
一拍。
「恐ろしすぎるね」
アーカイブはうなずいた。
「はい」
ミカイラはK-00を見た。
「あれは何だったの？」
K-00の表情が暗くなった。
「記憶されることを望んだ何かだよ」
◇ ◇ ◇
砕けた鏡の破片が振動し始めた。
アーカイブが即座に振り向いた。
「警告」
ギアは顔を上げた。
「何？」
「外部からの認知侵入です」
マッハのヘルメットが光った。
「検出しました」
キランは眉をひそめた。
「つまり？」
アーカイブが答えた。
「聞いています」
沈黙。
そして――
声が響いた。
ミカイラの声だった。
「キラン？」
彼は振り向いた。
ミカイラは隣に立っていた。
口は動いていなかった。
声が再び響いた。
「キラン、助けて」
キランは凍りついた。
ミカイラの表情が変わった。
「今の、私じゃない」
声は続いた。
「お願い」
一拍。
「怖いの」
キランの胃が締めつけられた。
なぜなら、まったく同じ声だったからだ。
似ているのではない。
近いのでもない。
完全に同じだった。
そして――
ギアには別の声が聞こえた。
自分自身の声。
『助けてくれるよね』
ギアは浮遊する破片を見た。
声は続いた。
『方法はわかってるでしょ』
ギアの表情が険しくなった。
「これは向こうの自分じゃない」
アーカイブはうなずいた。
「そのとおりです」
ベルウェザーが突然息をのんだ。
暗闇から女性の声がささやいた。
「ルシアン？」
教授は硬直した。
「いや……」
声は優しくなった。
「どうして私たちを置いていったの？」
ベルウェザーはよろめいた。
キランは彼を見た。
「教授？」
老人は名前をささやいた。
「アメリア……」
アーカイブの目が明るくなった。
「応答してはいけません」
声は続いた。
重なり合い。
増えていった。
約束。
記憶。
後悔。
そして――
一つの声が現れた。
低く。
忍耐強い声。
『あなたたちは恐れている』
キランは歯を食いしばった。
「そうだよ」
沈黙。
「でも、だからって言うことを聞くわけじゃない」
破片が震えた。
『失ったものを取り戻せる』
キランは見つめた。
声は続いた。
『死者を』
『忘れられた者を』
『壊れた者を』
そして――
神経ブリッジを通してレイスの声が響いた。
『キラン』
彼は怯えているようだった。
『聞くな』
◇ ◇ ◇
セクター9――医療区画
レイスは震えていた。
痛みのせいではない。
彼女の声を聞いたからだった。
ミカイラ。
自分のミカイラ。
ガーデン地区の虐殺で死んだ女性。
その声が精神の中に入り込んできた。
柔らかく。
温かく。
懐かしい。
『キラン……』
彼は目を閉じた。
「違う」
『待ってたのよ』
呼吸が速くなった。
「違う」
メメントが即座に現れた。
「閣下？」
レイスは震える手を額に押し当てた。
「彼女がいる」
メメントのヘルメットが暗くなった。
「誰がですか？」
レイスは唾を飲み込んだ。
「ミカイラだ」
沈黙。
メメントは理解した。
声が戻った。
『また会えるのよ』
レイスの目に涙が浮かんだ。
『扉を開いて』
彼は歯を食いしばった。
「お前は彼女じゃない」
声はさらに優しくなった。
『私に会いたくないの？』
レイスは頭を下げた。
涙が一粒落ちた。
「毎日だ」
沈黙。
「毎日、会いたいと思ってる」
メメントが近づいた。
「閣下、その信号は保存された神経データを使用しています」
レイスは彼を見た。
「声が同じなんだ」
「わかっています」
「知っているはずのないことまで知っている」
「わかっています」
レイスは目を閉じた。
声が再びささやいた。
『帰ってきて』
その恐ろしい一瞬――
従いたかった。
信じたかった。
彼女に会いたかった。
たった一度でいいから。
すると――
メメントが話した。
「閣下」
レイスは目を開いた。
「何だ？」
メメントの声が柔らかくなった。
「私は彼女の笑い声を覚えています」
沈黙。
「あなたの名前を呼ぶ声も覚えています」
一拍。
「ですが、彼女があなたに精神を明け渡せと求めたことは、一度もありません」
レイスは見つめた。
メメントは続けた。
「あなたに話しかけているものが何であれ……」
ヘルメットが暗くなった。
「……帰宅を求めているのではありません」
一拍。
「牢獄を開かせようとしているのです」
レイスは頭を下げた。
そして――
「嫌だ」
声が止まった。
レイスは暗闇を見つめた。
「彼女に会いたい」
声が震えた。
「でも、お前は彼女じゃない」
◇ ◇ ◇
元の世界――メリディアン施設
K-00は神経測定値を見つめていた。
表情が暗くなった。
「君たちの接続を利用している」
キランは眉をひそめた。
「何？」
「君ともう一人の君をつなぐブリッジだ」
マッハがインターフェースを走査した。
「確認しました」
K-00は続けた。
「君たちの精神は、すでに部分的に同期している」
一拍。
「だから侵入されやすい」
キランはため息をついた。
「もちろんそうだよね」
K-00は彼を見た。
「一つ聞いてもいいかな？」
キランはまばたきした。
「いいよ」
「君は、自分が僕の別バージョンにすぎないと思っている？」
キランは見つめた。
「何？」
K-00は端末を示した。
「記録だよ」
「テンプレート」
「反射」
キランは目をそらした。
数秒間――
何も言わなかった。
そして――
「わからない」
ミカイラは彼を見た。
「キラン」
彼は唾を飲み込んだ。
「変な感じなんだ」
一拍。
「あんなにたくさんの自分を見るなんて」
白い車椅子を見た。
「まったく違う人生を生きた人もいる」
「そうだね」とK-00。
「科学者になった人もいる」
「そう」
「兵士になった人もいる」
「そうだ」
キランの表情が険しくなった。
「そして一人はレイスになった」
沈黙。
K-00は彼を見つめた。
キランは続けた。
「同じ顔」
「同じ身体」
「似た精神」
一拍。
「でも、まったく違う人間なんだ」
K-00はうなずいた。
「そのとおり」
キランは顔を上げた。
年上の男はかすかに微笑んだ。
「似ているからといって、個人としての存在が消えるわけじゃない」
沈黙。
「君は僕の失敗作なんかじゃない」
「レイスもそうだ」
K-00は一拍置いた。
「君たちの誰も、研究者たちが言うような意味での反射なんかじゃない」
キランは眉をひそめた。
「じゃあ、僕らは何？」
K-00は彼をまっすぐ見た。
「人間だよ」
沈黙。
「それぞれ別の人生」
「別の選択」
「別の責任」
彼はマッハを見た。
「そして、君の冗談に耐えなければならない相手も、それぞれ違う」
マッハはうなずいた。
「重大な負担です」
キランは不満そうな顔をした。
「マッハ、お前もか？」
「特に私です」
ミカイラが笑った。
そして一瞬――
研究室の恐ろしさが少しだけ薄れた。
◇ ◇ ◇
中央総局政府城塞――ミラーフォール研究所
ザ・サヴァントはもう笑っていなかった。
これは珍しいことだった。
非常に珍しいことだった。
カシアン・ヴェイ博士は端末の隣に立ち、気づかないふりをしていた。
難しいことだった。
なぜならザ・サヴァントは、すでに三台のモニターを破壊していたからだ。
そして四台目も壊そうとしていた。
「ありえん」
ザ・サヴァントは表示を凝視した。
K-00、活動中
アーカイブ、オンライン
第二の扉からの反応を検出
ヴェイは唾を飲み込んだ。
「閣下？」
ザ・サヴァントが振り向いた。
「何だ？」
「原初テンプレートが覚醒したようです」
「読める！」
沈黙。
ヴェイは頭を下げた。
「失礼しました」
ザ・サヴァントはゆっくり冷静さを取り戻した。
そして――
「K-00が何を意味するか、わかるか？」
ヴェイはためらった。
「原初認知テンプレートです」
ザ・サヴァントは苦々しく笑った。
「違う」
モニターに近づいた。
「私が唯一、制御できなかった変数だ」
ヴェイは眉をひそめた。
「なぜです？」
ザ・サヴァントは彼を見た。
「私が今の私になる前、何者だったかを覚えているからだ」
沈黙。
ヴェイの表情が変わった。
ザ・サヴァントは続けた。
「そして第二の扉の向こうに何があるかも知っている」
一拍。
「始末しなければならん」
ヴェイは唾を飲み込んだ。
「閣下、鏡が活動している間にメリディアン施設が崩壊すれば――」
「承知している」
「両世界の次元境界が不安定になる恐れがあります」
ザ・サヴァントは微笑んだ。
「ならば、あの男を目覚めさせる前に考えるべきだったな」
通信端末へ向き直った。
「ローク司令官」
雑音。
そして――
『はい、閣下』
「状況は？」
『爆破解体部隊が施設へ接近中です』
「実行しろ」
ロークはためらった。
『閣下、施設内には多数の生存者が確認されています』
ザ・サヴァントの表情が険しくなった。
「命令したはずだ」
『数百人です、閣下』
沈黙。
『中央総局の職員も含まれています』
ザ・サヴァントは身を乗り出した。
「施設を破壊しろ」
一拍。
「中にいる者は全員、犠牲になっても構わん」
◇ ◇ ◇
もう一つの世界――メリディアン施設
ローク司令官は命令を見つめた。
数秒間――
何も言わなかった。
そして――
「犠牲者の推定人数をもう一度言え」
副官は唾を飲み込んだ。
「生命反応を二百十四名確認しています」
ロークは施設の入口を見た。
「中央総局の職員は？」
「含まれています」
「民間人は？」
「はい」
「子供は？」
副官はためらった。
「不明です」
ロークは目を閉じた。
長年、命令に従ってきた。
疑問を抱いた命令もあった。
気に入らない命令もあった。
それでも従った。
中央総局は秩序を守ると主張していたからだ。
混乱がかつての都市を破壊したからだ。
誰かが人々を生かしておかなければならないからだ。
少なくとも――
そう自分に言い聞かせてきた。
だが今、彼が見つめているのは、無力な囚人を数百人殺す命令だった。
何のために？
研究所のためか？
秘密のためか？
ザ・サヴァントの自尊心のためか？
副官が待っていた。
「司令官？」
ロークは目を開いた。
「爆破を延期しろ」
副官は凍りついた。
「閣下？」
「聞こえただろう」
「しかし、ザ・サヴァント閣下が――」
「あの方の命令は承知している」
ロークは入口を見た。
「周囲を封鎖しろ」
一拍。
「中に誰がいるのか確認するまで、誰にも起爆させるな」
副官はためらった。
そして敬礼した。
「了解しました」
ロークは兵士たちが動き出すのを見守った。
何年ぶりかで――
服従とは、臆病さの別名になってしまったのではないかと考えた。
◇ ◇ ◇
セクター9――情報室
ノーランの通信機が作動した。
彼は画面を見た。
そして眉をひそめた。
「妙ですね」
エレナの声が響いた。
『今度は何？』
「暗号化通信が届いています」
『誰から？』
ノーランは信号を調べた。
そして――
「ああ」
一拍。
「これは興味深い」
エレナがうめいた。
『その言葉はやめて』
ノーランは通信を開いた。
送信元：カシアン・ヴェイ博士
沈黙。
ノーランは見つめた。
そして笑った。
「さて」
一拍。
「罠か、人生最高の日か、どちらかですね」
エレナは答えた。
『たぶん罠よ』
「だから面白いんです」
彼は通信を開いた。
ホログラム映像が現れた。
カシアン・ヴェイ博士。
疲れ切っていた。
緊張していた。
何度も背後を確認していた。
「ノーラン・ピアースか？」
ノーランは背もたれに寄りかかった。
「場合によります」
ヴェイは眉をひそめた。
「何による？」
「僕を殺すつもりかどうかです」
沈黙。
ヴェイはため息をついた。
「助けてほしい」
ノーランは見つめた。
そして――
「へえ」
一拍。
「それは新しいですね」
ヴェイは続けた。
「ザ・サヴァントはメリディアン施設を破壊するつもりだ」
「知っています」
「囚人の命など気にしていない」
「それも知っています」
ヴェイは唾を飲み込んだ。
「K-00を最終同期のアンカーとして利用するつもりだ」
ノーランの表情が変わった。
「何ですって？」
「ミラーフォールは、最初から二つの世界を融合するだけの計画ではなかった」
沈黙。
ヴェイはカメラをまっすぐ見た。
「ザ・サヴァントは、あらゆる世界に存在する自分自身を、一つの意識へ統合するつもりなんだ」
ノーランは笑うのをやめた。
ヴェイは続けた。
「すべての記憶」
「すべての発見」
「すべての技術」
「すべての宇宙」
一拍。
「そのすべてを支配する、一つの精神」
ノーランはゆっくり身を乗り出した。
「K-00は？」
「神経学的なアンカーだ」
ヴェイは唾を飲み込んだ。
「複数の現実との長期接触に耐えた、最初の被験者だからな」
沈黙。
ノーランは彼を観察した。
「どうして僕に話すんです？」
ヴェイは目をそらした。
そして――
「私もこれを作るのに協力した」
声が震えた。
「そして、あの男が成功したら何が起こるか、ようやく理解したんだ」
ノーランは黙っていた。
ヴェイがコードを入力した。
セキュリティキーが現れた。
ミラーフォール・マスターアクセス――オメガレベル
ノーランは見つめた。
「本物ですね」
ヴェイはうなずいた。
「証拠だと思ってくれ」
一拍。
「奴を止めるのを手伝ってほしい」
◇ ◇ ◇
元の世界――メリディアン施設
床が動いた。
揺れたのではない。
動いたのだ。
キランの車椅子がわずかに傾いた。
マッハが即座に補正した。
「姿勢を安定化します」
キランはアームレストをつかんだ。
「うわっ！」
ミカイラがよろめいた。
レイモンドが支えた。
「大丈夫だ」
ギアは廊下を見た。
壁が変化していた。
なかった場所に扉が現れた。
別の扉は消えた。
天井が上へ伸びた。
そして縮んだ。
ベルウェザーは見つめた。
「施設が折り畳まれている」
キランはまばたきした。
「折り畳まれる？」
「空間の幾何構造が不安定になっている」
キランはマッハを見た。
「普通の言葉でお願い」
マッハは答えた。
「建物自身が、どこに部屋があるのか把握できなくなっています」
キランは考えた。
「それはまずいね」
「はい」
アーカイブのホログラムが明るくなった。
「第二の扉が局所的な現実を不安定化させています」
ギアはK-00を見た。
「止められる？」
K-00はためらった。
「可能性はある」
キランは眉をひそめた。
「可能性？」
年上の男はアーカイブを見た。
「手順を説明して」
アーカイブは図を投影した。
二つの円が現れた。
そして三つ目。
神経経路のネットワークがそれらを結んだ。
ジェネシス緊急停止
第一認証：K-00
第二同期：K-01A／K-01B
AIインターフェース支援：アーカイブ／マッハ／メメント
ギアは見つめた。
「待って」
図を調べた。
「二人のキランが必要なの？」
アーカイブはうなずいた。
「そのとおりです」
「それから三体の人工知能も？」
「そのとおりです」
キランはため息をついた。
「やっぱりね」
K-00は続けた。
「停止手順を実行すれば、第二の扉を永久に封印できる」
ミカイラは安堵した。
「じゃあ、やりましょう」
K-00は答えなかった。
キランが気づいた。
「何か問題があるんだね」
アーカイブの表情が暗くなった。
「はい」
沈黙。
「この手順では、K-01AとK-01Bの認知ブリッジが切断されます」
キランはまばたきした。
「それは……」
考えた。
「……むしろ悪くないね」
マッハはためらった。
「さらに別の影響があります」
キランは彼を見た。
「何？」
アーカイブが答えた。
「ブリッジを通して蓄積された共有記憶が消去される可能性があります」
沈黙。
キランは見つめた。
「消去？」
K-00はうなずいた。
「可能性がある」
年上の男は彼を見た。
「自分自身の人生は覚えているだろう」
「自分自身の経験も」
「だが、もう一人の君から転送された記憶は……」
一拍。
「……消えてしまうかもしれない」
キランはゆっくり床を見た。
レイスの記憶。
ガーデン地区。
彼のミカイラ。
彼のギア。
彼が殺した人々。
罪悪感。
恐怖。
そして、互いに助け合った瞬間。
キランは唾を飲み込んだ。
「レイスは？」
K-00の表情が和らいだ。
「彼も、君から得た記憶を失うかもしれない」
沈黙。
キランは目を閉じた。
そして――
「本人に伝えないと」
◇ ◇ ◇
セクター9――医療区画
レイスは話を聞いていた。
珍しく――
途中で口を挟まなかった。
キランは停止手順を説明した。
第二の扉。
危険。
共有記憶が消えてしまう可能性。
説明が終わると――
沈黙。
そして――
『やれ』
キランはまばたきした。
『何だって？』
『扉を封印しろ』
『考えなくていいの？』
レイスは天井を見た。
『人が死ぬかもしれない』
キランは眉をひそめた。
『わかってる』
『なら、議論することはない』
キランはためらった。
『僕の人生から見たものを、全部忘れるかもしれないんだよ』
レイスは目を閉じた。
笑うミカイラ。
キランを抱きしめるギア。
コーヒーを飲むレイモンド。
生徒たちでいっぱいの教室。
青空の下に広がる都市。
自分が生きることのなかった人生の記憶。
自分なりに理解し始めていた人生。
レイスは唾を飲み込んだ。
『わかっている』
キランは黙っていた。
そして――
『大丈夫？』
レイスは小さく笑った。
『いや』
一拍。
『だが、答えは変わらない』
キランはため息をついた。
『君って、立派なことを言うときほど腹立たしいね』
レイスはかすかに微笑んだ。
『お前はいつでも腹立たしい』
キランは笑った。
その一瞬――
二人はただ口論している男たちだった。
反射でもない。
実験体でもない。
兵器でもない。
ただのキラン。
そして、もう一人のキラン。
やがてレイスの声が柔らかくなった。
『ありがとう』
キランはまばたきした。
『何が？』
『ギアを助けてくれたことだ』
沈黙。
キランはかすかに微笑んだ。
『家族だからね』
レイスは目を閉じた。
『ああ』
一拍。
『家族だ』
◇ ◇ ◇
もう一つの世界――メリディアン施設
エレナはもう一人のギアのカプセルの隣に立っていた。
通信機からノーランの声が響いた。
『問題があります』
エレナはため息をついた。
「もちろんね」
『原初の鏡で第二の扉を封印できます』
「それはいいことね」
『でも、封印する前にギアの意識を転送しなければなりません』
エレナは眉をひそめた。
「どうして？」
『分散された断片は、ミラーフォールの次元構造を通してつながっているんです』
沈黙。
ノーランは続けた。
『扉が閉じたら、十六個の断片にアクセスできなくなる可能性があります』
エレナはカプセルを見た。
「今、回収できる？」
ノーランはためらった。
『たぶん』
エレナの表情が険しくなった。
「たぶんって？」
『次元アンカーが必要です』
「どこにあるの？」
『原初の鏡です』
沈黙。
エレナは天井を見た。
「素晴らしいわね」
ノーランは続けた。
『断片の回収に使用すると、一時的に知性体との接続が強まります』
エレナは目を閉じた。
「もちろんそうなるわよね」
もう一人のギアの声が響いた。
「やめて」
エレナは振り向いた。
「何？」
緑髪の人物は疲れ切っていた。
「自分のために、みんなを危険にさらさないで」
沈黙。
エレナはカプセルに近づいた。
「それは、あなた一人で決めることじゃないわ」
もう一人のギアは目をそらした。
「自分がこれを作った」
ノーランの声が和らいだ。
『強制されたんです』
「それでも人が苦しんだ」
エレナは身を乗り出した。
「だったら、私たちがみんなを助けるのに協力して」
もう一人のギアは彼女を見た。
エレナは続けた。
「あなたを置いていかない」
沈黙。
「必要なら、別の方法を探すわ」
もう一人のギアの目に涙が浮かんだ。
そして――
「わかった」
一拍。
「わかったよ」
◇ ◇ ◇
元の世界――メリディアン施設
ギアは転送計算を見つめた。
気に入らなかった。
まったく気に入らなかった。
数値はひどかった。
危険性はさらにひどかった。
そして結果は――
破滅的なものになりかねなかった。
キランはギアを見ていた。
「ギア？」
返事はなかった。
「ギア？」
顔が上がった。
「何？」
「また、あれをやってる」
「何を？」
「画面に個人的な恨みでもあるみたいに、にらみつけるやつ」
ギアは眉をひそめた。
「実際、あるよ」
キランはうなずいた。
「なるほど」
マッハが転送図を表示した。
「分散された認知断片を回収するには、次元共鳴を一時的に増大させる必要があります」
ギアは腕を組んだ。
「つまり、知性体が強くなる」
「はい」
「回収しなければ……」
アーカイブが答えた。
「十六個の断片にアクセスできなくなる可能性があります」
ギアはもう一人のギアの映像を見た。
相手も見返していた。
疲れ切って。
怯えて。
それを見せまいとしていた。
ギアは唾を飲み込んだ。
「だったら、回収する」
ベルウェザーは眉をひそめた。
「両方の世界を危険にさらしかねないぞ」
ギアは彼を見た。
「わかってる」
「ならば、理解しているはずだ――」
「十分理解してるよ」
声が鋭くなった。
「誰かが生きた人間を、機械の部品に変えたんだ」
沈黙。
「システムを作るよう強制した」
「記憶をばらばらにした」
「何年も閉じ込めた」
ギアの手が震えた。
「それなのに、助けるのが面倒だからって、置いていけって言うの？」
ベルウェザーは頭を下げた。
「そういう意味ではない」
ギアは息を吐いた。
そして――
「慎重にやる」
マッハを見た。
「みんなで」
マッハはうなずいた。
「了解しました」
アーカイブの目が明るくなった。
「私も支援できます」
キランはかすかに微笑んだ。
「さて」
一拍。
「また別のギアを救出するわけだね」
レイモンドは腕を組んだ。
「いったい何人いるんだ？」
ギアは彼を見た。
「言わないで」
◇ ◇ ◇
中央総局政府城塞――ミラーフォール研究所
ザ・サヴァントは測定値を見つめていた。
鏡は活動していた。
K-00は目覚めた。
認知ブリッジもまだつながっていた。
そして今――
彼らは意識の転送を試みていた。
ザ・サヴァントは微笑んだ。
ゆっくりと。
冷たく。
「興味深い」
研究員が近づいた。
「閣下？」
ザ・サヴァントは表示を指さした。
「原初の鏡を使っている」
「はい、閣下」
「分散された被験者を回収するために」
「はい」
ザ・サヴァントは小さく笑った。
「なんと感傷的なことか」
身を乗り出した。
「ミラーフォールの共鳴を増大させろ」
研究員はためらった。
「閣下、次元境界が不安定になる恐れがあります」
ザ・サヴァントは彼を見た。
「やれ」
研究員は従った。
モニターが光った。
ミラーフォール・フェーズ5
収束加速
次元アンカー同期
ザ・サヴァントは微笑んだ。
「扉を開かせてやろう」
一拍。
「その向こうから何が現れるか、見せてもらおうではないか」
◇ ◇ ◇
もう一つの世界――メリディアン施設
ローク司令官が正面入口に到着した。
兵士たちが建物を包囲していた。
爆薬は設置されていた。
だが、まだ起爆準備はされていなかった。
今のところは。
エレナは上階の通路から見下ろしていた。
ノーランが隣に立っていた。
「さて」
彼はため息をついた。
「これは困りましたね」
エレナはライフルを構えた。
「中央総局よ」
ノーランはうなずいた。
「大勢いますね」
拡声器が作動した。
『メリディアン施設内の全員に告ぐ』
エレナの表情が険しくなった。
「最悪ね」
ロークの声が響いた。
『こちらはローク司令官だ』
エレナは眉をひそめた。
「素晴らしいわ」
ロークは続けた。
『施設内に囚人がいることは把握している』
ノーランは眉をひそめた。
「それは新しいですね」
『武装している者は全員、武器を下ろせ』
エレナはライフルを強く握った。
「冗談じゃない」
ロークの声が戻った。
『爆破は実行しない』
沈黙。
エレナはまばたきした。
「何？」
ノーランは見つめた。
「今、確かに……」
ロークは続けた。
『避難通路を確保する』
一拍。
『医療関係者の救助活動も認める』
エレナはノーランを見た。
「罠？」
ノーランは考えた。
「おそらく」
そして――
「ただ……」
監視映像を確認した。
兵士たちは移動していた。
入口へ向かってではない。
入口から離れていた。
通路を確保していた。
ノーランは眉をひそめた。
「興味深い」
エレナがうめいた。
「その言葉はやめて！」
ロークの声が戻った。
『レジスタンスの諸君』
沈黙。
『中にいることはわかっている』
エレナは凍りついた。
司令官は続けた。
『私を信用しろとは言わない』
一拍。
『囚人の避難に協力してほしい』
エレナは通信機を見つめた。
そして――
ライフルを少し下ろした。
「さて」
ノーランは微笑んだ。
「これは新しい展開ですね」
◇ ◇ ◇
元の世界――メリディアン施設
転送が始まった。
アーカイブが六十八の光点からなるネットワークを投影した。
マッハは原初の鏡と同期した。
メメントはセクター9から接続を確立した。
ギアは認知断片を監視した。
ノーランは回収信号を中継した。
そしてK-00は――
鏡を見つめていた。
表情は険しかった。
「始めよう」
アーカイブはうなずいた。
認知回収開始
最初の断片が転送された。
二つ目。
三つ目。
もう一人のギアの映像がちらついた。
目が見開かれた。
記憶が戻った。
子供の頃の工房。
壊れたおもちゃ。
笑うキラン。
病室。
約束。
そして――
別の記憶。
研究室。
ザ・サヴァント。
脅迫。
恐怖。
黒い車椅子。
もう一人のギアが息をのんだ。
エレナが即座にカプセルへ近づいた。
「ギア？」
呼吸が速くなった。
「多すぎる……」
ノーランの声が通信機から響いた。
『転送速度を落として！』
ギアが操作した。
「速度を下げる！」
マッハのヘルメットが光った。
「神経負荷が増大しています」
アーカイブが応答した。
「安定化を実行中」
断片の転送は続いた。
十四。
二十一。
二十八。
三十五。
すると――
鏡が変化した。
浮遊するガラスが赤く輝き始めた。
声が響いた。
『あなたたちは扉を開いている』
キランは歯を食いしばった。
「好きで開けてるわけじゃない！」
声は続いた。
『壊れたものを元に戻したいのだな』
ギアは見つめた。
「そうだよ」
『ならば、私たちに手伝わせてほしい』
アーカイブが即座に答えた。
「外部支援を拒否してください」
マッハのヘルメットが光った。
「同意します」
声はさらに柔らかくなった。
『私たちは、すべてを元に戻す方法を覚えている』
K-00の表情が険しくなった。
「駄目だ」
破片が震えた。
『あなたは私たちを覚えている』
K-00は鏡を見た。
「ああ」
一拍。
「そして前回、何が起きたかも覚えている」
◇ ◇ ◇
研究室が消えた。
物理的にではない。
完全にでもない。
だが、ありえない一瞬――
キランは別の世界を見た。
紫色の空の下に広がる都市。
そびえ立つ建物。
空中に浮かぶ橋。
銀色の光を放つ海。
通りには人々があふれていた。
笑っていた。
話していた。
生きていた。
そして――
空に亀裂が入った。
まばゆい線が地平線を切り裂いた。
建物が震えた。
海が盛り上がった。
世界が崩壊し始めた。
キランは息をのんだ。
「マッハ！」
返事はなかった。
光景は続いた。
何百万もの声が悲鳴を上げた。
都市が内側へ折り畳まれた。
空が黒くなった。
そしてすべてが――
すべてが――
消えた。
そのあと――
沈黙。
キランは果てしない白い空間に立っていた。
座っていなかった。
立っていた。
彼は下を見た。
自分の脚が身体を支えていた。
一瞬――
見つめた。
そして表情が変わった。
「違う」
背後から声が響いた。
『これを与えられる』
キランは振り向いた。
知性体が立っていた。
怪物ではない。
機械でもない。
移り変わる光で作られた人影だった。
その顔は絶えず変化していた。
男。
女。
子供。
老人。
若者。
見覚えのある顔。
見知らぬ顔。
『歩けるようになる』
キランは見つめた。
知性体は続けた。
『機械なしで生きられる』
一拍。
『痛みもなく』
『恐怖もなく』
キランは自分の脚を見た。
それから人影を見た。
数秒間――
何も言わなかった。
やがて――
「嫌だ」
知性体は首を傾けた。
『拒むのか？』
キランはうなずいた。
「そうだよ」
『なぜ？』
キランの表情が険しくなった。
「君が差し出してるのは、僕の人生じゃない」
沈黙。
「僕の人生はこうあるべきだっていう、誰かの勝手な理想だ」
知性体は動かなかった。
キランは続けた。
「僕は、価値のある人間になるために別人になる必要なんてない」
一拍。
「救われる価値があると認めてもらうために、歩けるようになる必要もない」
白い空間が震えた。
知性体の顔が変化した。
『誤解している』
キランは首を振った。
「違う」
まっすぐ見つめた。
「ちゃんと理解してるよ」
一拍。
「僕に同意させようとしてるんだ」
知性体は沈黙した。
そして――
キランはかすかに微笑んだ。
「残念だったね」
一拍。
「僕は教師なんだ」
表情が険しくなった。
「下手な議論くらい、すぐに見抜けるよ」
◇ ◇ ◇
元の世界――メリディアン施設
キランは息をのんだ。
幻覚が消えた。
身体はMACH-01Aに戻っていた。
ミカイラが隣にいた。
マッハが頭上に浮かんでいた。
「キラン！」
キランはまばたきした。
「マッハ？」
「認知活動が一時的に周囲の環境から切断されていました」
キランは唾を飲み込んだ。
「うん」
一拍。
「気づいてた」
ミカイラが身を乗り出した。
「大丈夫？」
キランは彼女を見た。
そしてかすかに微笑んだ。
「生き延びてから聞いて」
彼女はため息をついた。
「そうね」
K-00は彼を見つめた。
「見たんだね」
キランはうなずいた。
「あの都市を」
K-00の表情が暗くなった。
「ああ」
キランは鏡を見た。
「あれは何？」
アーカイブが答えた。
「失われた宇宙です」
沈黙。
ベルウェザーは眉をひそめた。
「失われた？」
K-00は目を閉じた。
「最初のジェネシス・ミラー実験で破壊された宇宙だ」
レイモンドは見つめた。
「宇宙が丸ごと？」
K-00はうなずいた。
「そうだ」
ギアは浮遊する破片を見た。
「あの声は？」
アーカイブの目が暗くなった。
「生き残った認知の残滓です」
沈黙。
K-00は続けた。
「何百万もの精神」
「記憶」
「経験」
「現実が崩壊したときに保存された、意識の断片」
キランは唾を飲み込んだ。
「つまり、あの知性体は……」
K-00は彼を見た。
「死んだ世界の残骸なんだ」
◇ ◇ ◇
その事実が研究室に重くのしかかった。
誰も話さなかった。
そして――
ミカイラが、全員の考えていたことを尋ねた。
「何が目的なの？」
K-00は鏡を見た。
「再び存在することだ」
沈黙。
ベルウェザーは眉をひそめた。
「我々の宇宙に入ることで？」
「ただ入るだけじゃない」
K-00の表情が暗くなった。
「置き換えるんだ」
ギアは見つめた。
「何？」
アーカイブが図を投影した。
二つの宇宙。
失われた一つの宇宙。
その両方に広がる第三の模様。
「集合意識は、元の物理的現実を再構築できません」
アーカイブは一拍置いた。
「しかし、適合する神経構造を上書きすることはできます」
キランは眉をひそめた。
「人間のことだね」
アーカイブはうなずいた。
「はい」
図が広がった。
何千もの精神がつながった。
そして何百万へ。
K-00は続けた。
「十分な数の人々が、その記憶を受け入れれば……」
唾を飲み込んだ。
「……僕らの世界を使って、失われた世界を再現できると信じているんだ」
沈黙。
レイモンドは鏡を見た。
「つまり、全員を自分自身に変えたいわけか」
K-00はうなずいた。
「そうだ」
キランは見つめた。
そして――
「なるほど」
一拍。
「ずいぶん失礼な話だね」
マッハのヘルメットがちらついた。
「控えめな表現です」
◇ ◇ ◇
もう一つの世界――メリディアン施設
転送は五十三個に達した。
もう一人のギアが叫んだ。
身体的な負傷によるものではない。
記憶だった。
多すぎた。
あまりにも速すぎた。
ノーランがインターフェースを調整した。
「速度を落として！」
メメントの声が響いた。
「神経同期が不安定になっています」
エレナはカプセルの隣に立った。
「ギア！」
もう一人のギアが目を開いた。
一瞬――
彼女をまっすぐ見た。
そして――
「キラン……」
声が震えた。
エレナは身を乗り出した。
「聞いているわ」
もう一人のギアは唾を飲み込んだ。
「伝えて……」
一拍。
「思い出したって……」
メメントが接続を確立した。
レイスの声が響いた。
「ギア？」
もう一人のギアは目を閉じた。
「工房、覚えてる？」
レイスは凍りついた。
「ああ」
「小さな飛行機は？」
レイスの表情が変わった。
記憶が浮かんだ。
手作りの飛行機。
廃材から組み立てたもの。
強すぎるモーター。
大失敗した離陸。
そして、息が苦しくなるほど笑っていた幼いキラン。
レイスは涙を浮かべながら微笑んだ。
「壁に突っ込んだ」
もう一人のギアは弱々しく笑った。
「わざとそうなるように作ったって言ったよね」
レイスは目を閉じた。
「嘘だった」
「知ってる」
沈黙。
そして――
もう一人のギアがささやいた。
「覚えてるよ」
レイスの表情が崩れた。
「ギア……」
声が柔らかくなった。
「黒い車椅子に乗る前のあなたを」
一拍。
「何もかもが起きる前のあなたを」
レイスは頭を下げた。
「俺も覚えている」
その一瞬――
戦争は消えた。
中央総局も消えた。
ザ・サヴァントも消えた。
そこにいたのは、ただ二人のきょうだいだった。
そして、壊れた小さな飛行機。
◇ ◇ ◇
元の世界――メリディアン施設
転送は六十個に達した。
六十一。
六十二。
六十三。
ギアは身を乗り出した。
「お願い……」
マッハのヘルメットが光った。
「次元共鳴が増大しています」
アーカイブが応答した。
「停止可能時間が短くなっています」
キランは眉をひそめた。
「どれくらい？」
「約四分です」
キランは見つめた。
「短いね」
「はい」
鏡はさらに明るくなった。
知性体が話した。
『全員を救うことはできない』
ギアは歯を食いしばった。
「見てなよ」
六十四。
六十五。
床が揺れた。
レイモンドの背後で廊下が崩壊した。
彼は振り向いた。
「出口が！」
ミカイラは天井を見た。
「キラン！」
マッハはMACH-01Aの安定装置を作動させた。
「建物の強度が低下しています」
K-00はアーカイブを見た。
「停止準備を」
アーカイブはうなずいた。
「同期待機中」
六十六。
知性体の声が大きくなった。
『愛するものを失うのが怖いのだな』
キランは見つめた。
「そうだよ」
『ならば、私たちに保存させてほしい』
キランは首を振った。
「嫌だ」
六十七。
ギアの手が震えた。
「あと一つ……」
最後の断片が現れた。
赤色。
破損していた。
ミラーフォールの中枢構造の奥深くに組み込まれていた。
ノーランの声が通信機から響いた。
『最後の一つです』
ギアは眉をひそめた。
「回収できる？」
一拍。
『試しています』
赤い断片がちらついた。
そして――
警告が現れた。
アクセス拒否
ミラーフォール・マスター認証が必要
沈黙。
ギアは見つめた。
「そんな……」
マッハのヘルメットが光った。
「不正な制御を検出」
アーカイブが鏡を見た。
「ザ・サヴァントです」
すると――
新しい信号がネットワークへ入った。
セキュリティコード。
オメガレベル・アクセス許可
ノーランの声が戻った。
『さて』
一拍。
『どうやら新しい友人が役に立ったようです』
ギアはまばたきした。
「何？」
『ヴェイ博士がマスターキーをくれました』
最後の断片が緑色に変わった。
認知回収：68／68
ギアは息を吐いた。
「やった！」
キランは微笑んだ。
「さすが僕のギアだ」
だが、喜びは一秒も続かなかった。
なぜなら――
鏡が開き始めたからだ。
再び。
◇ ◇ ◇
浮遊する破片が円を描いて回転した。
中心から光があふれた。
研究室が震えた。
そして知性体が話した。
『第二の扉を開いた』
K-00の表情が険しくなった。
「違う」
アーカイブの目が光った。
「緊急停止が必要です」
マッハがキランを見た。
「キラン」
キランはうなずいた。
「わかってる」
メメントの声が通信機から響いた。
「同期準備完了」
続いてレイスの声。
『終わらせよう』
キランは目を閉じた。
『本当にいいの？』
レイスは答えた。
『いや』
一拍。
『だが、やる』
キランはかすかに微笑んだ。
『僕もだよ』
K-00は白い車椅子のインターフェースを起動した。
アーカイブが停止手順を投影した。
第一認証が必要
K-00は目を閉じた。
「認証する」
K-00、認証完了
第二同期が必要
マッハがキランと接続した。
メメントがレイスと接続した。
神経ブリッジが明るくなった。
その一瞬――
二人は互いの人生を見た。
キランはガーデン地区を見た。
悲しみ。
黒い車椅子。
恐ろしい選択。
レイスは教室を見た。
工房。
ミカイラの笑顔。
青い空。
そして――
記憶が離れ始めた。
激しくではない。
痛みを伴うわけでもない。
二つの川が、別々の方向へ流れていくように。
キランはレイスの存在が薄れていくのを感じた。
『ねえ』
レイスが答えた。
『何だ』
キランは唾を飲み込んだ。
『これが成功したら……』
一拍。
『……もう、お互いの声は聞こえなくなるんだね』
レイスは黙っていた。
そして――
『二人とも暮らしやすくなるだろう』
キランは小さく笑った。
『たぶんね』
沈黙。
そしてレイスが再び話した。
『キラン』
『何？』
『自分の人生を無駄にするな』
キランは目を閉じた。
『君もね』
レイスはためらった。
そして――
『努力する』
ブリッジが消え始めた。
マッハのヘルメットが光った。
「同期は安定しています」
メメントが答えた。
「確認しました」
アーカイブが片手を上げた。
停止シーケンス開始
鏡が悲鳴を上げた。
機械的な音ではなかった。
電子音でもなかった。
何百万もの声が同時に泣き叫んでいるようだった。
『嫌だ』
研究室が揺れた。
『私たちは覚えている』
K-00の表情が険しくなった。
「僕も覚えている」
知性体の声が必死になった。
『私たちはただ、生きたいだけなのだ』
キランは目を開いた。
一瞬――
悲しみを感じた。
信用したからではない。
その行為が正しいと思ったからでもない。
ただ、あの恐ろしい集合意識のどこかには――
かつて人々がいたのだ。
家族のいる人々。
家のある人々。
夢を持つ人々。
人生を生きていた人々。
そのすべてが失われた。
キランは唾を飲み込んだ。
「ごめん」
沈黙。
「でも、僕らの世界は奪わせない」
K-00が最後の命令を実行した。
ジェネシス・ミラー――緊急封印
光が内側へ崩れ落ちた。
浮遊する破片が砕け散った。
知性体が絶叫した。
そして――
すべてが白くなった。
◇ ◇ ◇
もう一つの世界――メリディアン施設
エレナはカプセルの制御装置に覆いかぶさった。
ノーランは緊急電源接続部をつかんだ。
部屋が激しく揺れた。
そして――
沈黙。
モニターが暗くなった。
数秒間――
誰も動かなかった。
やがて、かすかな電子音が響いた。
認知復元完了
被験者G-KILLIAN-02
神経系の完全性：安定
エレナはゆっくり顔を上げた。
カプセルの照明が戻った。
中では――
もう一人のギアが目を開いていた。
ホログラムを通してではない。
分散ネットワークを通してでもない。
本物の目だった。
周囲を見渡した。
困惑していた。
疲れ切っていた。
生きていた。
エレナが近づいた。
「ギア？」
緑髪の整備士はまばたきした。
そして――
「なるほど」
声は弱々しかった。
「あれは……」
一拍。
「……最悪だったね」
ノーランが笑った。
エレナは口元を覆った。
そして微笑んだ。
「おかえりなさい」
もう一人のギアは彼女を見た。
「成功した？」
ノーランはうなずいた。
「六十八個、全部です」
ギアは目を閉じた。
頬を涙が伝った。
「ありがとう」
◇ ◇ ◇
セクター9――医療区画
レイスは目を開いた。
メメントが隣に浮かんでいた。
部屋は静かだった。
静かすぎた。
レイスは眉をひそめた。
「キラン？」
返事はなかった。
目を閉じた。
ブリッジへ意識を伸ばした。
何もなかった。
ミラーフォールが始まって以来、初めて――
思考は完全に自分だけのものになった。
遠くから響く声もない。
皮肉なコメントもない。
突然流れ込む記憶もない。
ただ静寂だけがあった。
メメントが彼を観察した。
「閣下？」
レイスは唾を飲み込んだ。
「消えた」
メメントはうなずいた。
「はい」
レイスは窓を見た。
元のシトロンシティを覚えていた。
青い空。
工房。
笑うミカイラ。
だが、その記憶は今では遠く感じられた。
自分が生きた経験ではなく、写真で見た光景のようだった。
彼は目を閉じた。
そして――
「成功したのか？」
メメントのヘルメットが明るくなった。
「はい」
一拍。
「第二の扉は封印されました」
レイスは息を吐いた。
一瞬――
微笑んだ。
すると通信機が作動した。
エレナの声が響いた。
『レイス？』
彼は顔を上げた。
「ああ？」
一拍。
『あなたと話したがっている人がいるの』
雑音。
そして――
懐かしい声。
『やあ、スパーキー』
レイスは凍りついた。
目に涙が浮かんだ。
「ギア？」
声が小さく笑った。
『ほかに誰がいるの？』
レイスは頭を下げた。
そして何年ぶりかで――
涙を隠そうともせずに泣いた。
◇ ◇ ◇
元の世界――メリディアン施設
キランは目を開いた。
MACH-01Aの支持クッションに身体を預けていた。
ミカイラが隣に立っていた。
ギアが制御装置を調べていた。
レイモンドはベルウェザーと非常口について口論していた。
マッハが頭上に浮かんでいた。
「おかえりなさい、キラン」
キランはまばたきした。
「勝った？」
マッハは考えた。
「第二の扉は封印されました」
キランは微笑んだ。
「よかった」
一拍。
「帰っていい？」
ギアが彼を見た。
「神経系の測定値を確認してからね」
キランはうめいた。
「やっぱり」
ミカイラは微笑んだ。
「逃げられないわよ」
キランはため息をついた。
「誰も僕の権威を尊重してくれない」
マッハは答えた。
「この状況において、あなたには該当する権限がありません」
キランは見つめた。
「裏切り者」
一同が笑った。
そして――
K-00が近づいた。
白い車椅子は音もなく移動した。
キランは彼を見た。
「それで」
一拍。
「君はこれからどうするの？」
K-00は考えた。
「わからない」
キランは眉をひそめた。
「あの部屋には戻らないよね」
K-00はかすかに微笑んだ。
「戻らないのかい？」
「もちろん」
ギアはうなずいた。
「絶対に戻さない」
レイモンドは腕を組んだ。
「賛成だ」
ミカイラは微笑んだ。
「私たちと一緒に来ればいいわ」
K-00は見つめた。
数秒間――
何も言わなかった。
そして――
「それは……」
声が震えた。
「……本当にありがたい」
キランは微笑んだ。
「さて」
一拍。
「どうやら僕ら、別世界の僕を集める趣味ができたみたいだね」
マッハはため息をついた。
「ますます心配になる趣味です」
◇ ◇ ◇
中央総局政府城塞――ミラーフォール研究所
ザ・サヴァントは暗くなったモニターを見つめていた。
第二の扉は封印された。
原初の鏡は活動を停止した。
認知ブリッジは崩壊した。
そしてK-00は――
生きていた。
ザ・サヴァントは動かなかった。
そして――
笑った。
静かに。
ゆっくりと。
研究員はためらった。
「閣下？」
ザ・サヴァントは表示を見た。
「実に見事だ」
研究員は唾を飲み込んだ。
「ミラーフォール・フェーズ5は失敗しました」
ザ・サヴァントは微笑んだ。
「本当にそう思うか？」
沈黙。
彼は別の端末を起動した。
隠されたファイルが現れた。
プロジェクト・ミラーフォール
緊急代替計画：エコー・シード
状態：活動中
研究員は見つめた。
「これは何ですか？」
ザ・サヴァントは身を乗り出した。
「教訓だ」
一拍。
「希望のすべてを、一つの宇宙に託してはならんというな」
画面が変わった。
地図が現れた。
二つの世界ではない。
三つでもない。
何十。
何百。
何千もの世界。
それぞれが光点で表されていた。
ザ・サヴァントは微笑んだ。
「第二の扉だけが、入口ではないのだよ」
◇ ◇ ◇
元の世界――ギアの工房
数時間後――
都市は静かだった。
次元の異常は収まっていた。
空は青かった。
街並みも見慣れたものに戻っていた。
そして何日ぶりかで――
キランは朝食の選び方について別世界の自分から文句を言われることなく、アパートで過ごしていた。
平和だった。
疑わしいほど平和だった。
ミカイラが隣に座っていた。
「気分はどう？」
キランは考えた。
「疲れた」
彼女は微笑んだ。
「ほかには？」
「お腹すいた」
「でしょうね」
キランは彼女を見た。
そして――
「静かだ」
ミカイラは首を傾けた。
「静か？」
キランはうなずいた。
「頭の中が」
窓を見た。
「いなくなったんだ」
ミカイラの表情が和らいだ。
「レイス？」
「うん」
沈黙。
キランはかすかに微笑んだ。
「変な感じだよ」
一拍。
「あんなに、黙ってくれたらいいのにって思ってたのに」
ミカイラは小さく笑った。
「今は？」
キランはうつむいた。
「今は、ちょっと寂しい」
彼女は彼の手に自分の手を重ねた。
「そうよね」
キランはうなずいた。
数秒間――
二人は寄り添っていた。
すると――
マッハが現れた。
「キラン」
キランはため息をついた。
「何？」
「通信を受信しました」
キランは顔を上げた。
「誰から？」
マッハはためらった。
「不明です」
キランはうめいた。
「やっぱりね」
端末が起動した。
一つのメッセージが現れた。
送信者は不明。
座標もない。
発信元を特定する情報もない。
ただ三つの単語だけが表示されていた。
WE STILL REMEMBER.
私たちは、まだ覚えている。
キランは見つめた。
部屋は静まり返った。
そして――
封印された第二の扉の境界をはるかに越えた場所で――
千もの小さな光が目覚め始めた。
一つずつ。
まだ誰にも発見されていない無数の現実の中で。
そして、暗闇のどこかで――
ザ・サヴァントが微笑んだ。
