暗黒の鏡の向こう側 (XV)
死者がメッセージを送ってくるはずはなかった。
普通、死とはそういうものだ。
少なくとも――
ギアはそう理解していた。
ところが、最近の宇宙は、確立された法則を無視するという、実に腹立たしい癖を身につけたらしい。
そして今夜――
どうやら死ぬかどうかさえ、選択制になったようだった。
ギアは工房の端末の前で、身動き一つせずに座っていた。
画面は真っ暗だった。
照明は復旧していた。
頭上では換気装置が静かに唸っていた。
そしてレイモンド・ハリソンは、まだソファで眠っていた。
いびきをかきながら。
盛大に。
それがどういうわけか、状況をさらに悪くしていた。
なぜならギアは、つい先ほど、別の宇宙から自分自身の声を聞いたばかりだったからだ。
死んだはずの人物の声。
ガーデン地区の瓦礫の下で命を落とした人物。
その死によって、ごく普通の英語教師が、シトロンシティ史上最も恐れられる処刑人の一人へと変貌してしまった人物。
ギアは唾を飲み込んだ。
「よし」
沈黙。
「よし」
もう一拍。
「今のは変だった」
整備用コンソールから、マッハのアイコンが現れた。
「控えめな表現ですね」
ギアは危うく椅子から転げ落ちそうになった。
「うわあっ！」
マッハがまばたきした。
「失礼しました」
「いきなり出てこないで！」
「出現前に音声通知を行うほうがよろしいでしょうか？」
「もちろん！」
「了解しました」
ギアは彼をにらんだ。
そして――
「待って」
マッハはヘルメットを傾けた。
「はい？」
「今の、聞こえた？」
「通信のことですか？」
ギアはうなずいた。
マッハの表情が真剣になった。
「はい」
ギアはゆっくり端末へ向き直った。
「じゃあ、自分がおかしくなったわけじゃないんだ」
「その点については、統計的な検証が済んでいません」
「マッハ」
「しかし、通信が実在したことは確かです」
ギアは息を吐いた。
一瞬、それは安心できる答えだった。
だが、すぐにメッセージの内容を思い出した。
キランを救いたいなら、ルッキング・グラスを信用するな。
最初の鏡を作ったのは、あの男じゃない。
あの男に、二つ目の扉を開かせるな。
ギアは額を押さえた。
「素晴らしいね」
マッハは黙っていた。
ギアは彼を見た。
「復元できる？」
「すでに試みています」
「それで？」
「送信者は、ルッキング・グラスよりも古い暗号化方式を使用しています」
ギアは眉をひそめた。
「そんなの不可能だよ」
「最近、非常によく耳にする言葉です」
「マッハ」
「さらに、その暗号には識別可能な神経学的署名が含まれています」
ギアは凍りついた。
「誰の署名？」
マッハはためらった。
それは決して良い兆候ではなかった。
何しろマッハは人工知能だ。
人工知能が答えをためらうことなど、本来あってはならない。
よほど不愉快な答えでない限り。
やがて――
「あなたのものです」
ギアは見つめた。
「自分の、何？」
「あなたの神経学的署名です」
沈黙。
「冗談じゃないよね」
「冗談を言ったつもりはありません」
ギアはゆっくり背もたれに寄りかかった。
背後でレイモンドが再びいびきをかいた。
ギアは振り向いた。
「レイモンド！」
ベテラン運転手は飛び起きた。
「何だ！？」
勢いよく体を起こした。
「誰が撃ってる！？」
ギアは端末を指さした。
「問題が起きた」
レイモンドは見つめた。
そしてため息をついた。
「だろうな」
彼はコーヒーに手を伸ばした。
カップが空だと気づいた。
そして、ひどく裏切られたような顔をした。
◇ ◇ ◇
もう一つの世界――セクター9
レイスは眠っていなかった。
眠りたくなかったわけではない。
目を閉じるたびに――
死の記憶が蘇るからだった。
自分の死ではない。
ほかの誰かの死。
砕けたコンクリートの下に横たわる、緑色の髪の人物。
工房の床に広がる血。
自分に向かって伸ばされる手。
幼い頃のあだ名をささやく声。
『スパーキー……』
そして――
記憶が変わった。
瓦礫が消えた。
その人物は、もう残骸の下に横たわっていなかった。
代わりに――
研究室の中に立っていた。
拘束されて。
中央総局の兵士たちに囲まれて。
そして、その背後には見覚えのある影が立っていた。
ザ・サヴァント。
レイスは目を開いた。
呼吸が乱れていた。
メメントがベッドの隣に浮かんでいた。
「また記憶ですか？」
レイスは天井を見つめた。
「ああ」
「ガーデン地区の？」
一拍。
「ああ」
メメントの表情が暗くなった。
レイスは唾を飲み込んだ。
「俺は、あいつを見つけたんだ」
メメントは何も言わなかった。
「工房の下で」
声が震えた。
「あの手を覚えている」
沈黙。
「俺は……」
彼は目を閉じた。
「……埋葬したことまで覚えている」
メメントは頭を下げた。
「はい、閣下」
レイスは彼を見た。
「だが、今は別の記憶がある」
メメントは顔を上げた。
「何です？」
レイスの表情が険しくなった。
「兵士たちだ」
一拍。
「研究室」
さらに一拍。
「そしてギアが……」
彼は言葉を絞り出した。
「……生きていた」
メメントは黙っていた。
そして――
「それは保存されている記録と一致しません」
レイスは苦々しく笑った。
「ああ」
窓のほうを見た。
「一致しないな」
◇ ◇ ◇
元の世界――ギアの工房
キランが到着したのは二十分後だった。
機嫌は良くなかった。
それも無理はない。
もう真夜中近かった。
つい昨日、自分の車椅子による殺人未遂を生き延びたばかりだった。
しかもギアからの電話は、こんな言葉で始まった。
『見てほしいものがある』
キランの経験上、そのあとに楽しいことが待っていたためしはなかった。
「さて」
キランは端末へ車椅子を進めた。
「何が爆発したの？」
ギアは彼を見た。
「何も」
キランはまばたきした。
「本当に？」
「まだね」
「ああ」
マッハが現れた。
「ギアが暗号化通信を受信しました」
キランは眉をひそめた。
「誰から？」
ギアはためらった。
そして――
「自分から」
キランは見つめた。
「君から？」
「そう」
「どこから？」
「別の宇宙」
キランはギアを見た。
それからマッハを見た。
そして再びギアを見た。
「なるほど」
一拍。
「それは新しいね」
ギアは復元した録音を再生した。
スピーカーから雑音が流れた。
そして――
歪んだ声が響いた。
『キランを救いたいなら……』
ギアの声だった。
間違いなく。
『……ルッキング・グラスを信用するな』
キランの表情が変わった。
録音は続いた。
『最初の鏡を作ったのは、あの男じゃない』
そして――
『あの男に、二つ目の扉を開かせるな』
沈黙。
キランは端末を見つめた。
やがて――
「それって……」
唾を飲み込んだ。
「……君だよね」
ギアはうなずいた。
「どうやらね」
キランはギアを見た。
「でも、向こうの君は死んだはずだ」
「どうやらね」
「ギア」
「わかってるよ！」
沈黙。
レイモンドが咳払いした。
「教授を呼んだほうがよさそうだな」
ギアは即座に眉をひそめた。
「もちろん呼ぶよ」
一拍。
「それから、いくつか質問に答えてもらう」
キランはマッハを見た。
「心配したほうがいい？」
マッハは考えた。
「はい」
キランはため息をついた。
「最高だね」
◇ ◇ ◇
セクター9――医療区画
ヘレナ・ウォード医師は、レイスの神経系の測定値を調べていた。
結果は深刻だった。
神経インターフェースが故障しかけているからではない。
もっとも、実際にそうだったのだが。
記憶が不安定になっているからでもない。
もっとも、それも事実だった。
問題は――
誰かが記憶を書き換えていたことだった。
何度も。
ウォードはホログラムの表示を拡大した。
「これは普通の記憶障害じゃないわ」
レイスは見つめた。
「何なんだ？」
「人工的に抑制された神経経路よ」
メメントのヘルメットがちらついた。
「記憶の改変ですか？」
ウォードはうなずいた。
「おそらくね」
レイスの表情が険しくなった。
「どれくらい？」
ウォードはためらった。
「わからないわ」
「先生」
彼女はレイスを見た。
「どれくらいだ？」
沈黙。
そして――
「数百か所に及ぶ可能性があるわ」
レイスは目を閉じた。
数秒間――
誰も話さなかった。
やがて彼はささやいた。
「俺の人生の、どこまでが本物なんだ？」
ウォードの表情が和らいだ。
「まだ答えられない」
レイスは彼女を見た。
「調べられるか？」
「やってみるわ」
彼はうなずいた。
「なら、頼む」
一拍。
「お願いだ」
ウォードは彼を見つめた。
そして――
「協力者が必要ね」
「誰だ？」
「中央総局の記憶管理システムに詳しい人」
メメントが即座に答えた。
「ノーラン・ピアースですね」
ウォードはうなずいた。
「そのとおり」
レイスは天井を見た。
「やはりな」
メメントはヘルメットを傾けた。
「何か問題でも？」
レイスはため息をついた。
「あいつはしゃべりすぎる」
メメントは考えた。
「困った性質ですね」
レイスはゆっくり彼を見た。
メメントはまばたきした。
「何でしょう？」
◇ ◇ ◇
元の世界――ギアの工房
ルシアン・ベルウェザー教授が到着したとき、わずか二十分で十歳ほど老け込んだように見えた。
実に見事な変化だった。
もともと疲れ切った顔をしていたのだから。
ギアは挨拶を省いた。
端末を教授へ向けた。
「説明して」
ベルウェザーは録音を見つめた。
表情が変わった。
一度再生した。
もう一度。
そして三度目。
やがて――
「これはどこで手に入れた？」
ギアは腕を組んだ。
「死んだ人から」
ベルウェザーは唾を飲み込んだ。
「そんなことはありえない」
ギアは画面を指さした。
「だったら、このありえないことを説明して」
教授はゆっくり腰を下ろした。
キランは彼を見守っていた。
「教授？」
ベルウェザーは眼鏡を外した。
数秒間――
何も言わなかった。
そして――
「ルッキング・グラスが、私にとって最初の次元理論との出会いだったわけではない」
沈黙。
ギアの目が細くなった。
「続けて」
ベルウェザーは端末を見た。
「何年も前、ある研究論文の調査に招かれたことがある」
「誰に？」とレイモンド。
「民間の科学研究財団だ」
「名前は？」
ベルウェザーはためらった。
「メリディアン研究所」
マッハのヘルメットが明るくなった。
「検索中」
教授は続けた。
「その文書には、認知共鳴という現象が記されていた」
キランは眉をひそめた。
「どういう意味？」
「意識が複数の宇宙に同時に存在しうるという可能性だ」
キランは見つめた。
「なんだか嫌な話だね」
ベルウェザーはうなずいた。
「実際、そうだった」
彼はうつむいた。
「研究者たちは、同一人物の別世界の存在同士で記憶を転送できると考えていた」
ギアの表情が険しくなった。
「人体実験だね」
ベルウェザーは目を閉じた。
「ああ」
沈黙。
「彼らが何をしているか知ったとき、私はそこを去った」
レイモンドは腕を組んだ。
「それで、一度も話そうと思わなかったのか？」
ベルウェザーは恥じ入ったようにうつむいた。
「研究所は閉鎖されたものと思っていた」
ギアは見つめた。
「思っていた」
「ああ」
「確認はしなかった」
「しなかった」
ギアはゆっくり息を吸った。
キランが即座に手を上げた。
「わかった」
全員が彼を見た。
「誰かが教授を壁に投げつける前に……」
ギアは眉をひそめた。
「そんなことしないよ」
キランは見つめた。
「ギア」
一拍。
「……小さな壁なら」
レイモンドはため息をついた。
マッハはうなずいた。
「重要な違いですね」
◇ ◇ ◇
セクター9――情報室
ノーラン・ピアースは素晴らしい夜を過ごしていた。
つまり――
最悪の夜だった。
三台のモニターを開き。
二つの暗号化資料を解析し。
コーヒーの自動販売機は壊れ。
そして十七歳の少年が質問を繰り返していた。
大量に。
トマス・ベルは隣に座っていた。
負傷した脚は台に乗せられていた。
「そのファイルは？」
ノーランはため息をついた。
「機密人事記録」
「そっちは？」
「作戦記録」
「じゃあ、あれは？」
「できれば話したくないもの」
トマスは眉をひそめた。
「なんで？」
「買い物リストだから」
沈黙。
トマスはまばたきした。
「中央総局の端末に買い物リストを保存してるの？」
ノーランは肩をすくめた。
「目立たないところに隠すのが一番の防御だ」
トマスは見つめた。
そして――
「馬鹿じゃないの」
ノーランはうなずいた。
「ようこそ、サイバーセキュリティの世界へ」
新しいファイルが現れた。
ブラック・ランタン作戦
トマスは凍りついた。
ノーランが気づいた。
「どうした？」
少年は身を乗り出した。
「その名前……」
ノーランはファイルを開いた。
犠牲者の一覧が表示された。
ダレン・ホルト
マーラ・ヴォス
フェリックス・アーデン
セラ・ヴェイル
沈黙。
トマスは息を止めた。
ノーランは彼を見た。
「トマス？」
少年は画面を見つめた。
「あいつらだ」
ノーランの表情が変わった。
報告書を読んだ。
四人の十代の若者。
囚人輸送車。
救出作戦。
中央総局は、この事件をテロ攻撃として分類していた。
だが、復元された監視映像が語る真実は違っていた。
四人は、拘束された子供たちを運ぶ車列を襲撃していた。
ダレンが先頭車両を停止させた。
マーラが囚人区画を開いた。
フェリックスが通信を妨害した。
セラが子供たちを非常通路へ誘導した。
七人の子供が脱出した。
そして――
レイスが到着した。
映像はその直後に途切れていた。
トマスは画面を見つめた。
目に涙が浮かんだ。
「あいつら、助けたんだ」
ノーランは黙っていた。
トマスは唾を飲み込んだ。
「本当に助けたんだ」
一拍。
「七人も」
ノーランはうなずいた。
「ああ」
トマスは頭を下げた。
数秒間――
何も言えなかった。
そして――
「みんな、あいつらがどう死んだかばかり覚えてる」
声が震えた。
「何をしたかなんて、誰も覚えてない」
ノーランは彼を見た。
トマスは涙を拭った。
「みんなに知ってほしい」
ノーランはうなずいた。
「なら、必ず伝えよう」
◇ ◇ ◇
元の世界――シトロンシティ地下
座標が示していたのは、放棄された市営研究地区だった。
公式には存在しない場所。
それもまた、腹立たしいほどよくある展開になりつつあった。
キランは封鎖された入口を見つめた。
「当ててみようか」
ギアは錠を調べていた。
「どうぞ」
「秘密の地下研究所」
「正解」
「危険な実験をしていた可能性あり」
「たぶんね」
「邪悪な科学者も関係している」
「ほぼ確実」
キランはため息をついた。
「せめてお菓子くらい出る？」
レイモンドが袋を掲げた。
「用意してあるぞ」
キランは微笑んだ。
「やっぱり君が一番好き」
ギアは不満そうな顔をした。
「ちょっと？」
キランは即座に言い直した。
「今、お菓子を持っている人の中では一番好き」
ギアはうなずいた。
「それならよし」
ミカイラが近づいた。
入口を調べた。
扉の上には、色あせた記号が描かれていた。
二つの円。
互いに重なり合っている。
その中心を縦線が貫いていた。
ベルウェザーは凍りついた。
キランが気づいた。
「教授？」
老科学者は見つめた。
「メリディアン研究所の紋章だ」
沈黙。
ギアは扉を見た。
「じゃあ、ここで間違いないね」
携帯型インターフェースを接続した。
錠がちらついた。
アクセス拒否
ギアは眉をひそめた。
「失礼だね」
別の命令を入力した。
アクセス拒否
キランは見守っていた。
「手伝おうか？」
「いらない」
「レイスに聞いてもいいけど」
ギアは手を止めた。
そして彼を見た。
「それ、いいかも」
キランはまばたきした。
「あれ？」
マッハのヘルメットが明るくなった。
「認知ブリッジを確立します」
聞き慣れた声がキランの頭の中に響いた。
『何だ』
キランは微笑んだ。
『そっちも元気そうだね』
『何の用だ』
『秘密の研究所の前にいるんだ』
沈黙。
そして――
『やはりな』
キランは眉をひそめた。
『なんでみんな同じこと言うの？』
『お前は厄介事を避ける能力が欠けているからだ』
キランはむっとした。
『僕だって、いつも厄介事を避けてるよ！』
レイスは黙っていた。
そして――
『昨日、お前の車椅子は恋人を殺しかけただろう』
キランはため息をついた。
『……それはそうだね』
◇ ◇ ◇
もう一つの世界――セクター9
レイスは身動きせずに座っていた。
目を閉じていた。
メメントが隣に浮かんでいた。
ウォード医師は神経ブリッジの測定値を見守っていた。
キランの声がレイスの思考に響いた。
『メリディアン研究所のセキュリティシステムがわかる？』
レイスは眉をひそめた。
『メリディアン？』
その名前が何かを呼び覚ました。
一瞬の光景。
廊下。
白い壁。
泣いている子供。
ガラスの向こうにいる緑髪の人物。
レイスは息をのんだ。
メメントが即座に近づいた。
「閣下？」
レイスは目を開いた。
「メリディアン……」
声が震えた。
「その名前を覚えている」
キランの声が戻った。
『何を覚えてる？』
レイスは目を閉じた。
扉。
記号。
重なり合う二つの円。
そして声。
『被験者K-01B、条件付けに反応しています』
レイスは歯を食いしばった。
すると――
二つ目の声。
『お願い、弟を傷つけないで』
彼は凍りついた。
ギア。
自分のギア。
生きている。
ガラスの向こうで。
レイスの目が見開かれた。
「いや……」
ウォード医師が身を乗り出した。
「レイス？」
彼は虚空を見つめた。
「違う……」
メメントの表情が変わった。
「どうしました？」
レイスはささやいた。
「死んでいなかった」
沈黙。
「思い出した……」
声がかすれた。
「……死んでいなかったんだ」
◇ ◇ ◇
元の世界――メリディアン施設
セキュリティ扉が開いた。
ギアが暗号を破ったからではなかった。
ベルウェザーがアクセスコードを思い出したからでもなかった。
理由は――
システムがキランを認識したからだった。
ようこそ、被験者K-01A
沈黙。
キランは見つめた。
「それは……」
唾を飲み込んだ。
「……かなり気になるね」
マッハが端末を走査した。
「あなたの神経学的署名が登録されています」
ギアは眉をひそめた。
「そんなはずない」
ベルウェザーの顔は青ざめていた。
「この施設は数十年前に放棄されたはずだ」
キランは表示を見つめた。
「じゃあ、どうして僕を知ってるの？」
誰も答えなかった。
扉が左右に開いた。
その向こうには――
長い廊下が闇の中へ続いていた。
非常灯がちらついていた。
床は埃に覆われていた。
そして壁には――
写真。
何百枚もの写真があった。
キランは近づいた。
一枚目には、見知らぬ都市。
二枚目には、別の都市。
三枚目には――
シトロンシティ。
だが、違っていた。
三本の巨大な塔が街の上にそびえていた。
中心には川が流れていた。
空には浮遊する建造物が並んでいた。
ミカイラは見つめた。
「私たちの街じゃないわ」
ベルウェザーが近づいた。
「違う」
日付を確認した。
表情が変わった。
「ありえない」
ギアはうめいた。
「その言葉、もう禁止にしない？」
教授は指さした。
「この写真は三十七年前に撮影されている」
キランは見つめた。
「僕が生まれる前だ」
ベルウェザーはうなずいた。
「ああ」
マッハが画像を走査した。
「建築記録によれば、これらの建造物は既知のどちらのシトロンシティにも存在していません」
レイモンドは腕を組んだ。
「つまり、第三の世界があるってことか」
ベルウェザーは暗闇の奥を見た。
「少なくとも、な」
◇ ◇ ◇
セクター9――医療区画
レイスの記憶が崩れ始めていた。
消えているのではない。
戻ってきていた。
あまりにも急速に。
ガーデン地区を思い出した。
炎。
悲鳴。
崩壊した工房。
だが今は――
兵士たちが瓦礫へ入っていく光景を覚えていた。
医療搬送車を覚えていた。
担架の隣に立つザ・サヴァントを覚えていた。
そして、その担架には――
ギアがいた。
呼吸していた。
生きていた。
レイスは震える手を額に押し当てた。
「なぜ……」
メメントが近づいた。
「閣下？」
「なぜ俺は、埋葬したことを覚えているんだ？」
ウォード医師は表示を調べた。
表情が険しくなった。
「誰かが、そう記憶させたかったからよ」
レイスは見つめた。
彼女は続けた。
「あなたの記憶は改変されていた」
一拍。
「何度も」
レイスは目を閉じた。
ザ・サヴァント。
やはり、あの男だった。
すべてを奪った。
そして、もう何も残っていないと信じ込ませた。
守る価値のあるものは何もない。
救う価値のあるものも何もない。
残されたものは、服従だけ。
レイスの声は静かだった。
「あいつは俺に……」
唾を飲み込んだ。
「……全員死んだと思い込ませた」
メメントは何も言わなかった。
レイスは彼を見た。
「お前は知っていたのか？」
メメントのヘルメットが暗くなった。
「いいえ」
一拍。
「私自身の記憶記録も改変されていました」
沈黙。
レイスは頭を下げた。
その一瞬――
恐れられた黒き処刑人というよりも、
自分の人生すべてが嘘の上に築かれていたと知った男に見えた。
そして――
彼はささやいた。
「真実が知りたい」
ウォード医師はうなずいた。
「なら、見つけましょう」
◇ ◇ ◇
元の世界――メリディアン施設
研究室は巨大だった。
放棄されたコンソールが壁際に並んでいた。
ガラス製の実験室がちらつく照明の下に立っていた。
古い医療機器が部屋を埋め尽くしていた。
そして中央には――
円形の機械。
鏡。
装飾用の鏡ではない。
カーニバルの見世物でもない。
金属とガラスで作られた巨大な輪。
未知の回路に覆われていた。
ベルウェザーは立ち止まった。
顔から血の気が引いた。
キランが気づいた。
「教授？」
科学者はゆっくり近づいた。
「これは……」
声が震えた。
「……原型だ」
ギアは見つめた。
「最初の鏡」
ベルウェザーはうなずいた。
「ああ」
マッハが機械を走査した。
「ルッキング・グラスとの構造的類似性は八十七パーセントを超えています」
キランは教授を見た。
「コピーしたの？」
ベルウェザーは首を振った。
「意図的にではない」
ギアは眉をひそめた。
「どういう意味？」
教授は機械を見つめた。
「あの研究論文には……」
唾を飲み込んだ。
「理論上の設計図が含まれていた」
一拍。
「未完成のものだと思っていた」
キランの表情が険しくなった。
「でも、未完成じゃなかった」
ベルウェザーは首を振った。
「そうだ」
沈黙。
ミカイラは中央コンソールへ近づいた。
損傷した端末には、古い研究記録が表示されていた。
プロジェクト・ジェネシス・ミラー
主要目的：異現実間の記憶転送
副次目的：認知収束
状態：終了
ギアは最後の行を読んだ。
終了理由：未承認の接触
キランは眉をひそめた。
「未承認の接触？」
マッハが保存データを調べた。
「この記録によれば、実験は外部知性を検出したようです」
レイモンドは見つめた。
「何の外部だ？」
マッハはためらった。
「両方の宇宙の外部です」
沈黙。
キランはゆっくり鏡を見た。
「それ、まずいね」
マッハはうなずいた。
「極めて深刻です」
◇ ◇ ◇
政府城塞――ミラーフォール研究所
カシアン・ヴェイ博士は傍受した通信を見つめていた。
座標は間違いなかった。
メリディアン。
プロジェクト・ジェネシス・ミラー。
最初の実験。
彼は唾を飲み込んだ。
「いや……」
研究員が近づいた。
「博士？」
ヴェイは即座に表示を最小化した。
「何だ？」
「ザ・サヴァント閣下が進捗報告を求めています」
ヴェイはうなずいた。
「共鳴データを確認中だと伝えてくれ」
研究員は去った。
ヴェイは再びファイルを開いた。
警告が現れた。
未承認信号を検出
発信元：ジェネシス・ミラー施設
そして――
二つ目のメッセージ。
第二の扉は閉じたままにしなければならない
ヴェイは見つめた。
手が震えていた。
古い研究を思い出した。
行方不明になった科学者たち。
機密扱いの死者。
説明のつかない計画中止。
そして最後の報告書。
ほとんどすべてが黒塗りにされ、たった一文だけが残っていた。
その信号は、既知のいかなる人間の意識からも発信されていなかった。
ヴェイはゆっくり背もたれに寄りかかった。
初めて――
ザ・サヴァントは、自分が何を開こうとしているのか、本当に理解しているのだろうかと疑った。
◇ ◇ ◇
セクター9――情報室
トマスは医療区画の外に立っていた。
もう十分近くも。
それが嫌だった。
ためらっていることが嫌だった。
その理由も嫌だった。
そして何より――
中で待っている男が嫌だった。
ようやく――
彼は中へ入った。
レイスが顔を上げた。
メメントが隣に浮かんでいた。
トマスは入口の近くで立ち止まった。
数秒間――
どちらも話さなかった。
やがてレイスが言った。
「トマス」
少年は眉をひそめた。
「変な空気にしないでよ」
レイスはうなずいた。
「努力する」
沈黙。
トマスは息を吸った。
「記録を見つけた」
レイスの表情が変わった。
「何の記録だ？」
「ブラック・ランタン」
レイスは動きを止めた。
トマスは続けた。
「あの輸送車」
一拍。
「ダレン。マーラ。フェリックス。セラ」
レイスは目を閉じた。
「覚えている」
トマスは拳を握った。
「本当に？」
レイスは目を開いた。
「ああ」
「なら、何が起きたか言って」
沈黙。
レイスはうつむいた。
「あの四人は囚人輸送車を襲撃した」
トマスはうなずいた。
「子供たちを助けるために」
「ああ」
「七人の子供が逃げた」
レイスは唾を飲み込んだ。
「ああ」
トマスの声が震えた。
「あいつらはテロリストじゃなかった」
「違う」
「危険な犯罪者でもなかった」
「違う」
「人を助けようとしてたんだ」
レイスは目を閉じた。
「ああ」
トマスは彼を見つめた。
「じゃあ、どうして？」
沈黙。
その問いが二人の間に残った。
なぜ？
なぜ殺した？
なぜ命令に従った？
なぜ、怯えた四人の十代の若者を見て、死ぬべきだと判断した？
レイスの声は、ほとんど聞き取れないほど小さかった。
「俺がそう選んだからだ」
トマスは凍りついた。
レイスは続けた。
「命令は受けていた」
一拍。
「だが、自分が何をしているか理解していた」
彼はトマスを見た。
「それでも実行した」
沈黙。
トマスの目に涙が浮かんだ。
「ダレンは飛行機を作りたがってた」
レイスは何も言わなかった。
「マーラは医者になりたがってた」
沈黙。
「フェリックスはひどい冗談ばかり言ってた」
トマスは苦々しく笑った。
「本当にひどかったんだ」
レイスは頭を下げた。
「それからセラは……」
声が途切れた。
「……海を見たがってた」
沈黙。
レイスは自分の手を見つめた。
数秒間――
何も言えなかった。
そして――
「すまなかった」
トマスは首を振った。
「謝ったって、あいつらは戻ってこない」
「わかっている」
「何も良くならない」
「わかっている」
トマスは涙を拭った。
「だったら、それで何かが解決するみたいに言わないでよ」
レイスは顔を上げた。
「そんなつもりはない」
沈黙。
「ただ、俺が後悔していることだけは知ってほしかった」
トマスは見つめた。
そして扉へ向かった。
出ていく前に――
立ち止まった。
「あいつらは七人の子供を救った」
レイスはうなずいた。
「わかっている」
トマスは振り返った。
「絶対に忘れないで」
レイスは頭を下げた。
「忘れない」
◇ ◇ ◇
元の世界――メリディアン施設
ギアは別の端末を発見していた。
まだ動いていた。
一応。
つまり、時々火花が飛んだ。
そして怒ったトースターのような音を立てた。
キランは見守っていた。
「それ、安全？」
ギアは顔を上げなかった。
「全然」
キランはうなずいた。
「聞けてよかった」
マッハがインターフェースを走査した。
「保存された職員名簿にアクセスできます」
ギアはそれを開いた。
名前が表示された。
科学者。
技術者。
研究員。
そして――
一枚の写真。
二人の人物。
どちらも緑色の髪。
どちらも笑顔。
どちらも研究所の身分証をつけていた。
ギアは凍りついた。
キランは身を乗り出した。
「何？」
ギアは指さした。
「見て」
キランは見つめた。
写真に写っていたのは――
ギア。
そして、もう一人のギア。
並んで立っていた。
二人とも若く見えた。
おそらく十八歳くらい。
元の世界のギアは唾を飲み込んだ。
「そんなはずない」
キランはゆっくりギアを見た。
ギアはため息をついた。
「言わないで」
キランはかすかに微笑んだ。
「今、君が言ったよ」
ギアはにらんだ。
「役に立たないね」
ベルウェザーが近づいた。
写真を調べた。
そして日付を見た。
表情が変わった。
「三十一年前だ」
沈黙。
キランは眉をひそめた。
「でも、ギアはまだ生まれてない」
マッハがメタデータを走査した。
「日付は本物のようです」
ギアは見つめた。
「じゃあ、この二人は誰？」
誰も答えなかった。
端末がちらついた。
新しいファイルが現れた。
プロジェクト・ジェネシス・ミラー
認知テンプレート記録
被験者G-KILLIAN
状態：分散
ギアの表情が険しくなった。
「分散？」
マッハはためらった。
「意識の分割です」
キランは彼を見た。
「つまり？」
マッハのヘルメットが暗くなった。
「被験者の神経学的な自己同一性が、複数のシステムに分割されている可能性があります」
沈黙。
ギアはゆっくり鏡を見た。
そしてささやいた。
「自分たちより前に、誰かがここにいたんだ」
◇ ◇ ◇
セクター9――司令室
エイドリアン・ヴォス司令官は、元の世界から届いた通信を調べていた。
エレナが隣に立っていた。
ノーランは近くの端末で作業していた。
通信システムからレイスの声が響いた。
『こちらの世界にも、対応する施設がある』
エイドリアンは眉をひそめた。
「場所は？」
ノーランが地図を投影した。
「旧中央総局研究地区の地下です」
エレナは腕を組んだ。
「あの一帯は何年も前に封鎖されたはずよ」
レイスが答えた。
『封鎖されたんじゃない』
一拍。
『隠されたんだ』
エイドリアンは地図を見た。
「到達できるか？」
ノーランはうなずいた。
「整備用トンネルを通れば」
エレナは眉をひそめた。
「中央総局の支配地域よ」
「厳密に言えば」とノーラン。「全部が中央総局の支配地域ですけどね」
エレナは見つめた。
「参考になるわ」
「どういたしまして」
エイドリアンは地図を調べた。
そして――
「偵察隊を編成しろ」
エレナはうなずいた。
「私が率いる」
ノーランは手を上げた。
「僕も行ったほうがいい」
エレナは彼を見た。
「どうして？」
「誰かが扉を開けないといけないでしょう」
彼女はため息をついた。
「いいわ」
レイスの声が戻った。
『警備コードならわかる』
沈黙。
エイドリアンは通信機を見た。
「お前は同行させない」
レイスは目を閉じた。
『わかっている』
一拍。
『だが、協力はできる』
エイドリアンは考えた。
そして――
「監視下でならな」
『了解した』
◇ ◇ ◇
元の世界――メリディアン施設
奥へ進めば進むほど――
研究所は奇妙になっていった。
放棄された機器が置かれた部屋もあった。
割れたガラスが散乱する部屋もあった。
そして、ある部屋には椅子が並んでいた。
車椅子。
何十台も。
異なる設計。
異なる技術。
異なる色。
原始的なものもあった。
MACH-01Aよりはるかに進んだものもあった。
キランは立ち止まった。
「うん」
沈黙。
「これは不気味だね」
マッハが車椅子を走査した。
「複数の機体に神経インターフェース技術が組み込まれているようです」
ギアは一台に近づいた。
銀色の車椅子。
制御システムは、これまで見たことのないものだった。
ベルウェザーは見つめた。
「この設計は……」
声が途切れた。
ミカイラは彼を見た。
「何？」
教授は唾を飲み込んだ。
「異なる技術時代のものだ」
キランは眉をひそめた。
「つまり？」
「中には、我々より何世紀も進んでいるように見えるものもある」
沈黙。
レイモンドはゆっくり周囲を見渡した。
「いったい何個の世界を訪れたんだ？」
マッハが部屋を走査した。
「不明です」
一拍。
「ただし、これらの機器から、この施設が同一人物の別世界の存在を研究するために使われていたと推測できます」
キランは車椅子を見つめた。
そして――
「僕か」
マッハは彼を見た。
「可能性があります」
キランは唾を飲み込んだ。
「それからレイスも」
「はい」
ギアは別の端末を調べた。
表情が変わった。
「二人だけじゃない」
キランは顔を上げた。
「何？」
ギアは画面を向けた。
一覧が表示された。
K-01A
K-01B
K-01C
K-01D
K-01E
一覧はさらに続いていた。
キランは見つめた。
「何人いるの？」
マッハが記録を走査した。
そして――
「四十三人です」
沈黙。
キランはゆっくり目を閉じた。
「四十三人の僕？」
ギアはうなずいた。
「どうやらね」
キランはため息をついた。
「僕なんて一人でも多すぎるのに」
ミカイラは小さく笑った。
だが、その笑いはすぐに消えた。
なぜなら一覧の下に――
もう一行が現れたからだ。
原初テンプレート：K-00
状態：不明
◇ ◇ ◇
政府城塞――ミラーフォール研究所
ザ・サヴァントはモニターの警告を見つめていた。
ジェネシス・ミラーの活動を検出
笑顔が消えた。
研究員が近づいた。
「閣下？」
ザ・サヴァントは答えなかった。
別の通知が現れた。
未承認アクセス
被験者G-KILLIAN
ザ・サヴァントの表情が険しくなった。
「いや」
研究員はためらった。
「閣下？」
ザ・サヴァントは身を乗り出した。
「そんなはずはない」
歪んだメッセージが表示された。
戻ってくるなと警告したはずだ。
沈黙。
初めて――
ザ・サヴァントは恐れているように見えた。
苛立ちではない。
怒りでもない。
恐怖だった。
彼は即座に暗号化通信を起動した。
「ローク司令官」
雑音。
そして――
『はい、閣下』
「爆破解体部隊を準備しろ」
ロークは眉をひそめた。
『目標は？』
ザ・サヴァントは画面を見つめた。
「旧メリディアン施設だ」
一拍。
「破壊しろ」
ロークはためらった。
『閣下、あの施設には機密研究が――』
「破壊しろと言っている！」
沈黙。
ザ・サヴァントは冷静さを取り戻した。
「それから、司令官」
『はい』
「生存している研究員を発見した場合は……」
声が冷たくなった。
「……全員始末しろ」
◇ ◇ ◇
もう一つの世界――メリディアン施設
エレナとノーランは地下研究所に到着した。
入口は一部が崩壊していた。
壁には古い中央総局の警告標識が並んでいた。
ノーランはセキュリティパネルを調べた。
「古代の技術ですね」
エレナは眉をひそめた。
「開けられる？」
「もちろん」
彼はインターフェースを接続した。
パネルから火花が散った。
そして爆発した。
パンッ！
ノーランは飛び退いた。
エレナは見つめた。
「見事ね」
彼は咳き込んだ。
「どうも」
「褒めてないわよ」
「褒め言葉として受け取ることにしました」
通信機からメメントの声が響いた。
『第二アクセスポートを試してください』
ノーランは眉をひそめた。
「どれです？」
『あなたがまだ壊していないほうです』
エレナは微笑んだ。
ノーランはため息をついた。
「人工知能なんて嫌いだ」
メメントが答えた。
『こちらも同じ気持ちになりつつあります』
少しして――
扉が開いた。
その向こうには――
暗い廊下。
そして突き当たりには――
かすかな緑色の光。
エレナはライフルを構えた。
「離れないで」
ノーランはうなずいた。
「観光するつもりはありませんよ」
◇ ◇ ◇
元の世界――メリディアン施設
ギアが主端末を調べていると、マッハが突然動きを止めた。
ヘルメットがちらついた。
キランが気づいた。
「マッハ？」
返事はなかった。
「マッハ？」
ヴェントの顔が歪んだ。
そして――
二つ目の声が響いた。
低く。
機械的で。
聞き覚えのない声。
異現実間アクセスを検出
ギアが振り向いた。
「何？」
鏡が唸り始めた。
ベルウェザーは凍りついた。
「いや……」
キランは彼を見た。
「教授？」
科学者はコンソールへ駆け寄った。
「あの機械は電源につながっていない！」
鏡の表面が揺らめいた。
紫色の光がガラスに広がった。
ミカイラは後ずさった。
「キラン……」
彼は見つめた。
「うん」
一拍。
「見えてる」
マッハが制御を取り戻した。
「警告。装置は外部からエネルギーを受信しています」
ギアは眉をひそめた。
「外部？」
「はい」
「どこから？」
マッハはためらった。
そして――
「不明です」
鏡の光が強まった。
そして施設の奥深くで――
一枚の扉の錠が外れた。
◇ ◇ ◇
もう一つの世界――メリディアン施設
エレナが最初に部屋へ入った。
ノーランが続いた。
部屋は巨大だった。
壁際には生命維持カプセルが並んでいた。
何十基も。
いや、何百基かもしれない。
空のものもあった。
だが、それ以外には――
人が入っていた。
エレナは立ち止まった。
「なんてこと……」
ノーランは見つめた。
「ここは何なんだ？」
彼はカプセルに近づいた。
中には人影が浮かんでいた。
生きていた。
モニターには微弱な神経活動が表示されていた。
エレナは識別情報を確認した。
被験者：エリアス・マーサー博士
状態：死亡
彼女は眉をひそめた。
「死亡？」
ノーランは生命維持の測定値を確認した。
「この装置はそう言ってませんけどね」
二人は次のカプセルへ移動した。
さらに次へ。
科学者。
技術者。
民間人。
公式には死亡したと記録されている人々。
そして――
ノーランが立ち止まった。
表情が変わった。
「エレナ」
彼女は振り向いた。
「何？」
彼は奥のカプセルを指さした。
その上では緑色の光が脈打っていた。
識別パネルにはこう書かれていた。
被験者G-KILLIAN-02
身体状態：安定
認知状態：分散
沈黙。
エレナはゆっくり近づいた。
カプセルの中には――
緑色の髪をした人物がいた。
目を閉じていた。
体は動かなかった。
だが、生命維持モニターは心拍を記録し続けていた。
ノーランは唾を飲み込んだ。
「これって……」
エレナはうなずいた。
「ギアよ」
一拍。
「もう一人のギア」
◇ ◇ ◇
セクター9――医療区画
レイスはメメントから知らせを聞いた。
数秒間――
動かなかった。
話さなかった。
息すらできなかった。
そして――
「もう一度言ってくれ」
メメントの声は静かだった。
「エレナが生命維持カプセルを発見しました」
レイスは見つめた。
「識別番号は？」
メメントはためらった。
「被験者G-Killian-02です」
沈黙。
レイスの手が震え始めた。
「生きているのか？」
メメントのヘルメットが暗くなった。
「身体的には、はい」
レイスは目を閉じた。
喉から音が漏れた。
笑いともつかず。
すすり泣きともつかない音。
彼は頭を下げた。
何年もの間――
きょうだいは死んだと信じていた。
何年もの間――
埋葬した記憶を抱えていた。
悲しみ。
静寂。
誰もいない工房。
それなのに今――
生きていた。
街の地下のどこかで。
独りで。
閉じ込められて。
待ち続けていた。
レイスはささやいた。
「スパーキー……」
メメントは黙っていた。
そして――
「話してみますか？」
レイスはゆっくり顔を上げた。
「できるのか？」
「接続を試みることはできます」
レイスは唾を飲み込んだ。
「頼む」
◇ ◇ ◇
もう一つの世界――メリディアン施設
ノーランはインターフェースをカプセルへ接続した。
モニターがちらついた。
認知断片を検出
ネットワーク分散：68ノード
エレナは眉をひそめた。
「六十八？」
ノーランはうなずいた。
「誰かが、この人の意識を六十八の異なるシステムに分割したんです」
彼女はカプセルの中の人物を見つめた。
「切り離せる？」
ノーランの表情が暗くなった。
「安全には無理です」
「どうして？」
「記憶も人格も神経機能も、ネットワーク全体に分散されているんです」
彼は唾を飲み込んだ。
「断片を回収せずにカプセルを切り離せば……」
エレナは理解した。
「死なせてしまうかもしれない」
ノーランはうなずいた。
「あるいは生き残っても、その人をその人たらしめている記憶が失われる」
沈黙。
新しいメッセージが現れた。
外部通信要求
送信元：メメント
ノーランはためらった。
そして受信した。
部屋に雑音が響いた。
聞き慣れた声が現れた。
レイス。
『ギア？』
何も起こらなかった。
彼は唾を飲み込んだ。
『聞こえるか？』
カプセルは動かないままだった。
そのとき――
かすかな電気信号が現れた。
歪んだ声がスピーカーから響いた。
『……キラン？』
レイスは凍りついた。
目に涙が浮かんだ。
「ああ」
一拍。
「俺だ」
沈黙。
そして――
『……スパーキー？』
レイスの表情が崩れた。
数秒間――
言葉が出なかった。
ようやく――
「ああ」
声が途切れた。
「ああ、俺だ」
カプセルのモニターがちらついた。
そして――
声が戻った。
『……待ってた……』
レイスは目を閉じた。
「すまない」
一拍。
「本当に、すまない」
雑音。
そして――
『……戻ってきてくれた……』
レイスは頭を下げた。
「ああ」
沈黙。
「戻ってきた」
◇ ◇ ◇
元の世界――メリディアン施設
ギアはマッハのインターフェースを通して通信を見守っていた。
顔色が青ざめていた。
自分自身を見ていた。
別の自分。
生きている。
閉じ込められている。
意識を機械の中に分割されている。
キランはギアを見た。
「ギア？」
返事はなかった。
ミカイラが近づいた。
「大丈夫？」
ギアは唾を飲み込んだ。
「大丈夫じゃない」
沈黙。
カプセルの映像を見つめた。
「自分だ」
キランはうなずいた。
「うん」
「自分じゃない」
もう一拍。
「でも、自分なんだ」
キランは画面を見た。
「わかるよ」
ギアの声が震えた。
「何年も閉じ込められてたんだ」
ミカイラはギアの肩に手を置いた。
ギアは端末を見た。
そして――
「マッハ」
「はい？」
「つないでくれる？」
マッハはためらった。
「信号が不安定になる可能性があります」
「構わない」
キランは眉をひそめた。
「ギア――」
ギアは彼を見た。
「話したいんだ」
沈黙。
キランはその表情を見つめた。
そしてうなずいた。
「わかった」
マッハが接続を確立した。
雑音。
ちらつく映像。
そして――
顔が現れた。
緑色の髪。
疲れた目。
見慣れた表情。
ギアは自分自身を見つめた。
もう一人のギアも見つめ返した。
数秒間――
どちらも話さなかった。
そして――
もう一人のギアがささやいた。
「あなたは……」
声が震えた。
「……自分？」
ギアは唾を飲み込んだ。
「うん」
一拍。
「どうやらね」
もう一人のギアは弱々しく笑った。
「それは……」
目を閉じた。
「……変だね」
ギアは涙を浮かべながら微笑んだ。
「本当にね」
◇ ◇ ◇
もう一つの世界――メリディアン施設
接続が安定した。
一瞬――
もう一人のギアの顔が鮮明になった。
その視線がレイスの映像へ向いた。
そして――
表情が変わった。
黒い装甲。
暗い色の車椅子。
深紅のヴェント。
見覚えがあった。
キランとしてではない。
レイスとして。
呼吸が速くなった。
「いや……」
レイスは凍りついた。
「ギア？」
もう一人のギアは見つめた。
「いや……」
声が震えた。
「あなたは……」
レイスはうつむいた。
理解していた。
当然、怖いはずだ。
自分が何になったか、知っているのだろう。
ザ・サヴァントに見せられたのかもしれない。
中央総局のネットワークを通して処刑を見ていたのかもしれない。
あるいは――
すべて知っているのかもしれない。
レイスは唾を飲み込んだ。
「ああ」
一拍。
「俺だ」
もう一人のギアの目に涙が浮かんだ。
「あなたに何をしたの……？」
沈黙。
レイスは目を閉じた。
一瞬――
すべてザ・サヴァントのせいにしたかった。
操られたことを説明したかった。
条件付け。
嘘。
だが、トマスを思い出した。
ダレン。
マーラ。
フェリックス。
セラ。
そして数え切れないほどの人々。
彼は目を開いた。
「俺は傷つけられた」
声が震えた。
「嘘をつかれた」
一拍。
「だが、俺も人を傷つけた」
沈黙。
「傷つけられる理由なんてなかった人たちを」
もう一人のギアは見つめた。
レイスは頭を下げた。
「許してほしいとは言わない」
一拍。
「ただ……」
声が途切れた。
「……生きていると知りたかった」
数秒間――
誰も話さなかった。
そして――
もう一人のギアがささやいた。
「キラン……」
彼は顔を上げた。
その表情は和らいでいた。
だが、恐怖は残っていた。
「お願い……」
一拍。
「……もう、あの人にはならないで」
レイスは目を閉じた。
「ならない」
沈黙。
「約束する」
◇ ◇ ◇
元の世界――メリディアン施設
突然、警告が現れた。
未承認の起動
ギアが振り向いた。
「何？」
中央の鏡がさらに強く光り始めた。
ベルウェザーはコンソールへ駆け寄った。
「いかん！」
キランは見つめた。
「何が起きてるの？」
マッハのヘルメットが閃いた。
「次元共鳴が増大しています」
ミカイラは鏡を見た。
ガラスが液体のようになっていた。
波打ち。
揺らめき。
表面の下で何かが動いていた。
レイモンドが前へ出た。
「全員、下がれ」
ギアは端末を調べた。
「この機械、施設から電力を受けてない！」
ベルウェザーは見つめた。
「ならば、向こう側の何かが動かしているんだ」
沈黙。
キランはゆっくり鏡を見た。
「何か？」
マッハの声は、いつになく静かだった。
「はい」
ガラスが再び波打った。
形が現れた。
人間ではない。
完全な機械でもない。
巨大な何か。
闇の中を動いていた。
そして――
声が部屋に響いた。
低く。
古く。
気長に待ち続けていたような声。
『ようやく』
照明がちらついた。
床が震えた。
キランは見つめた。
「何……」
声は続いた。
『応える者が現れた』
ベルウェザーは後ずさった。
顔は真っ青だった。
「いや……」
ギアは彼を見た。
「教授？」
科学者は首を振った。
「いかん……」
キランは眉をひそめた。
「何なの？」
ベルウェザーは鏡を見つめた。
そしてささやいた。
「彼らが実験を中止した理由だ」
沈黙。
そして――
声が再び響いた。
『四十三の反射』
一拍。
『二つの壊れた心』
さらに一拍。
『そして、一つの扉』
鏡の表面にひびが入り始めた。
外側へではない。
内側へ。
まるで向こう側の何かが、現実そのものを押しつぶそうとしているかのように。
マッハのヘルメットが閃いた。
警告
未知の認知存在を検出
次元境界の崩壊が切迫
キランは唾を飲み込んだ。
「マッハ？」
「はい？」
「何か作戦があるって言ってくれる？」
マッハは鏡を見つめた。
初めて――
答えがなかった。
そして――
声が最後の一文をささやいた。
『原初の者を連れてこい』
研究室のすべてのモニターに、同じ識別情報が表示された。
原初テンプレート：K-00
状態：覚醒中
鏡が光となって砕け散った。
そして、二つの宇宙の境界を越えたどこかで――
何かが目を開いた。
