暗黒の鏡の向こう側 (XIV)
武器の充填が進んでいた。
MACH-01Aの緊急用キャノンの先端に、紫色のエネルギーが集まっていく。
照準システムが微調整された。
キランのディスプレイに赤い警告が表示された。
標的捕捉
発射シーケンス開始
そして、彼の真正面には――
ミカイラ・マッキントッシュが立っていた。
数秒間、誰も動かなかった。
誰も息をしなかった。
誰もまばたきすらできなかった。
そして――
「ミカイラ！」
キランの絶叫が静寂を切り裂いた。
「逃げて！」
ミカイラは光り輝く武器を見つめた。
眼鏡の奥で、ルビー色の瞳が大きく見開かれた。
「キラン――」
「走って！」
マッハのホログラムのヘルメットが激しくちらついた。
「警告！ 未承認の制御上書きを検出！」
キャノンの充填は止まらなかった。
エネルギー出力：47％
62％
78％
キランは必死に車椅子の操作系へ抵抗した。
何も起こらなかった。
緊急停止を起動しようとした。
アクセス拒否。
マッハに武器を切り離すよう命じた。
アクセス拒否。
神経インターフェース全体の制御権を奪い返そうとさえした。
命令拒否
「頼むよ！」
声が裏返った。
「お願いだから！」
そのとき――
聞き覚えのある声が頭の中でささやいた。
『なんとも必死だね』
キランは凍りついた。
ザ・サヴァント。
『実に感動的だ』
「このクソ野郎――！」
『おやおや、キラン君。そんな汚い言葉を使う必要はないだろう』
武器がさらに数度回転した。
照準はミカイラの胸へまっすぐ向けられていた。
ザ・サヴァントは小さく笑った。
『何しろ、我々は実験をしているのだからね』
キランの胃が沈んだ。
「彼女は君の実験とは関係ない！」
『いや、関係あるとも』
一拍。
『最初からずっとね』
◇ ◇ ◇
もう一つの世界――セクター9
「伏せろ！」
エイドリアン・ヴォス司令官は、レジスタンスの兵士を扉から突き飛ばした。
トマス・ベルは凍りついていた。
レイスの損傷した車椅子に搭載されたキャノンが、彼をまっすぐ狙っていた。
武器の内部で深紅のエネルギーが脈打っていた。
武器システム、オンライン
標的ロック確認
レイスは神経インターフェースに必死で抵抗した。
「メメント！」
メメントの深紅のヘルメットが歪んだ。
「武器の停止を試みています！」
「なら早くしろ！」
「システムが命令を拒否しています！」
エレナ・クロスがライフルを構えた。
「エイドリアン！」
司令官は彼女を見た。
「撃つな！」
「トマスが殺される！」
「レイスが操作しているわけじゃない！」
レイスは歯を食いしばった。
肘掛けに置かれた両手が震えていた。
「あいつを逃がせ！」
トマスはようやく動いた。
だが、運の悪いことに――
車椅子も彼を追って動いた。
照準システムが少年を追尾していた。
レイスの目が見開かれた。
「やめろ……」
ザ・サヴァントの声が頭の中に入り込んできた。
『この感覚を覚えているだろう？』
レイスは凍りついた。
『無力さ』
一拍。
『恐怖』
さらに一拍。
『自分の生死を、他人がすでに決めてしまっているという絶望を』
レイスの呼吸が乱れた。
「黙れ」
『いったい何人がお前にやめてくれと懇願したのだろうね、親愛なるレイス君？』
「黙れ！」
『何人の子供が？』
レイスの表情が歪んだ。
『何人の罪なき人々が？』
沈黙。
そして――
『そのうち何回、お前は耳を貸した？』
レイスは目を閉じた。
思い出していた。
ダレン。
マーラ。
フェリックス。
セラ。
四人の若者。
四つの命。
二度と取り消せない、四つの決断。
声が震えた。
「もう二度と……」
武器の充填が続いていた。
「二度とやらせるものか！」
◇ ◇ ◇
元の世界――キランのアパート
ミカイラが横へ一歩動いた。
キャノンも彼女を追った。
キランの血の気が引いた。
「動かないで！」
彼女は立ち止まった。
マッハが即座に照準パターンを分析した。
「キラン、武器はミカイラの位置を自動追尾しています」
「見ればわかるよ！」
「単純な回避行動では不十分かもしれません」
「だったら何とかして！」
ミカイラは車椅子へ目を向けた。
損傷した装甲。
緊急用の電力導管。
右側の肘掛けの下にある外部接続部。
以前、修理中にギアが説明していたことを思い出した。
手動の遮断装置。
物理的なスイッチ。
神経インターフェースを介さずに作動するもの。
「マッハ！」
ヴェントが振り向いた。
「はい？」
「緊急電源の接続部！」
マッハのヘルメットが明るくなった。
「右側の整備パネルの下にあります」
キランは見つめた。
「ミカイラ？」
彼女は唾を飲み込んだ。
「そこに手が届けば――」
「駄目！」
「キラン――」
「絶対に駄目だ！」
ザ・サヴァントが笑った。
『なんとも愉快だ』
ミカイラは彼を無視した。
そもそも、その声は聞こえていなかった。
「マッハ、あと何秒？」
ヴェントは武器の状態を確認した。
「約六秒です」
六。
ミカイラが動いた。
五。
キランが叫んだ。
「ミカイラ！」
四。
彼女は車椅子の側面にたどり着いた。
三。
指先が整備パネルに触れた。
二。
引っ張った。
だが、パネルは開かなかった。
「もう、開いてよ！」
一。
キランは目を閉じた。
ミカイラが見えた。
目の前に立っている彼女ではない。
ガーデン地区の瓦礫の下で命を落とした、もう一人のミカイラでもない。
自分のミカイラ。
カーニバルで隣に座って笑っている彼女。
夕暮れの明かりの下で手を握っている彼女。
ゲームに負けて、ふざけた顔をしている彼女。
生きている。
温かい。
本物の彼女。
『君には彼女を奪わせない』
ザ・サヴァントの声が鋭くなった。
『何だと？』
キランは神経の橋へ思いを叩きつけた。
『君なんかに、彼女を奪わせるものか！』
マッハのヘルメットが閃いた。
「神経共鳴に乱れを検出！」
キャノンが上方へ跳ね上がった。
ミカイラは整備パネルを力いっぱい引き剥がした。
指先が緊急遮断スイッチをつかんだ。
カチッ。
ドガァァァァン！
紫色のエネルギーが天井に炸裂した。
石膏が砕け散った。
照明器具が粉々になった。
アパートが煙に包まれた。
そして、武器の光が消えた。
数秒間――
誰も動かなかった。
そのとき――
天井の破片が、レイモンドのお気に入りのコーヒーマグに落ちた。
パキン。
キランは見つめた。
マッハも見つめた。
ミカイラも見つめた。
やがて――
キランがささやいた。
「レイモンドに殺される……」
◇ ◇ ◇
もう一つの世界――セクター9
キャノンの充填が完了した。
トマスは逃げ切れなかった。
負傷した脚が崩れた。
彼は壁にぶつかるようによろめいた。
レイスは何もできずに見つめていた。
そのとき――
何かが変わった。
紫色の光がメメントのインターフェースを走った。
着信信号――マッハ
メメントの目が見開かれた。
「マッハ？」
聞き慣れた声が接続を通して響いた。
「メメント、聞こえますか」
「最悪のタイミングですね」
「承知しています」
「解決策は？」
「部分的には」
メメントは眉をひそめた。
「部分的？」
「上書き制御は、両方の神経インターフェースからの命令が同期していることを前提としています」
メメントは一瞬黙った。
そして理解した。
「矛盾する命令を送り込めば――」
「制御システムが不安定になる可能性があります」
レイスが叫んだ。
「ならやれ！」
メメントは即座に停止命令を送った。
マッハは隔離された診断回路へ起動命令を送った。
システムがためらった。
命令競合
メメントは極性を反転させた。
マッハは互換性のない校正値で対抗した。
同期エラー
ザ・サヴァントの声が鋭くなった。
『何をしている！？』
マッハは神経の橋を通して答えた。
「意見を対立させています」
メメントが付け加えた。
「全力で」
武器がちらついた。
だが、停止しなかった。
発射シーケンス再開
トマスは外部電源の接続部に気づいた。
見覚えがあった。
以前、レイスの車椅子を修理した際に調べた、損傷した接続部だった。
武器を見た。
そしてレイスを見た。
友人たちを殺した男。
たった今、自分に逃げろと叫んだ男。
トマスは唾を飲み込んだ。
そして動いた。
「トマス！」エイドリアンが叫んだ。
少年は車椅子の横に身を落とした。
負傷した脚が床にぶつかった。
激痛が走った。
だが、無視した。
指先が接続部へ伸びた。
レイスは見つめた。
「何をしている！？」
「この馬鹿げた車椅子を直してるんだよ！」
トマスは引っ張った。
動かなかった。
さらに強く引いた。
接続部は固定されたままだった。
メメントが叫んだ。
「コネクターの下に手動解除装置があります！」
トマスはそれを見つけた。
押した。
ひねった。
そして引き抜いた。
ガキン！
電源の接続部が外れた。
武器が暴発した。
深紅の光弾が補強された天井を撃ち抜いた。
ドォォォォン！
火花が部屋中に降り注いだ。
車椅子の戦闘システムが停止した。
レイスの神経インターフェースが過負荷を起こした。
彼は絶叫した。
そして意識を失った。
沈黙。
トマスは床に座り込んだままだった。
荒い息をつきながら。
たった今、自分が救った男を見つめていた。
エレナが駆け寄った。
「トマス！」
彼は顔を上げた。
「大丈夫」
彼女は脚を確認した。
「血が出てる」
彼は唾を飲み込んだ。
「うん」
エイドリアンはレイスへ近づいた。
「医者を呼べ！」
ヘレナ・ウォード医師が部屋へ駆け込んできた。
メメントは意識を失った主人の隣に浮かんでいた。
その声は、いつになく静かだった。
「お願いです……」
一拍。
「彼を助けてください」
◇ ◇ ◇
元の世界――キランのアパート
火災報知器が鳴り始めた。
正直、余計なお世話だった。
何かが爆発したことくらい、全員とっくにわかっていた。
マッハが換気システムを起動した。
ミカイラは咳き込んだ。
キランは壊れた天井を見つめた。
車椅子は動かないままだった。
「マッハ？」
「はい？」
「武器は止まったんだよね？」
「確認済みです」
「完全に？」
「はい」
「絶対に？」
「はい」
「別の宇宙の邪悪な科学者が丁寧にお願いしてきても？」
マッハは一瞬黙った。
「現在の状態に変化はありません」
キランはため息をついた。
「よかった」
ミカイラが近づいた。
「キラン？」
彼は彼女を見た。
そして突然、震え始めた。
神経インターフェースのせいではなかった。
痛みのせいでもなかった。
恐怖だった。
「ミカイラ……」
声がかすれた。
彼女は隣にしゃがんだ。
「ここにいるわ」
キランは見つめた。
「僕、もう少しで……」
最後まで言えなかった。
彼女は手を握った。
「でも、そうはならなかった」
「だけど、なっていたかもしれない」
「あなたが操作していたわけじゃない」
キランは目をそらした。
「だからって、怖くなくなるわけじゃないよ」
ミカイラの表情が和らいだ。
「ええ」
彼女は手を強く握った。
「そうね」
マッハのヘルメットがちらついた。
「キラン、神経系の測定値に懸念があります」
キランはうめいた。
「お願いだから、そういうこと言わないで」
「神経組織の炎症反応が上昇しています」
「マッハ」
「インターフェースの不安定化」
「マッハ」
「微小血管への負荷の可能性も――」
「マッハ！」
ヴェントは黙った。
「はい？」
「一度に一つずつ心配してもいいかな？」
マッハは考えた。
「効率的な提案です」
キランはため息をついた。
「ありがとう」
そのとき――
アパートの扉が開いた。
ギアが携帯型診断装置を運び込んできた。
レイモンドが続いた。
最後にベルウェザーが入ってきた。
三人とも立ち止まった。
天井を見つめた。
煙。
破壊された照明。
焦げた壁。
そして――
ギアがゆっくりキランへ振り向いた。
「説明して」
キランは弱々しく微笑んだ。
「ええと……」
天井をちらりと見た。
「……水道管の事故って言ったら、信じる？」
ギアは目を閉じた。
レイモンドは天井を見た。
そして壊れたコーヒーマグを見た。
沈黙。
「坊主」
キランは唾を飲み込んだ。
「何？」
レイモンドは指さした。
「あれは俺のお気に入りだったんだぞ」
キランは神妙にうなずいた。
「知ってる」
一拍。
「どんな罰でも受ける覚悟はできてるよ」
◇ ◇ ◇
セクター9――医療区画
レイスが意識を取り戻したのは、二十三分後だった。
最初に見えたのはウォード医師。
次にメメント。
そして三番目は――
トマスだった。
扉の近くに座っていた。
負傷した脚には新しい包帯が巻かれていた。
レイスは見つめた。
「生きているのか」
トマスは顔を上げた。
「残念だったね」
レイスは目を閉じた。
「よかった」
沈黙。
ウォード医師は神経系の測定値を確認した。
「インターフェースがまた過負荷を起こしたわ」
レイスはかすかにうなずいた。
「修理できるか？」
「おそらくね」
一拍。
「でも、武器は永久に取り外すことになったわ」
レイスは目を開いた。
「それでいい」
ウォード医師は驚いた。
「異論はないの？」
「ああ」
メメントはヘルメットを傾けた。
「閣下、戦闘システムは車椅子の本来の制御経路の一部と統合されています」
レイスは彼を見た。
「なら分離しろ」
ウォード医師はうなずいた。
「推進、姿勢調整、周辺環境の制御機能は残すわ」
レイスは天井を見つめた。
「それだけでいい」
一拍。
「移動できれば」
メメントの表情が和らいだ。
「もちろん、私も必要でしょう？」
レイスは彼を見た。
その日初めて――
少しだけ笑いそうになった。
「残念ながらな」
メメントはうなずいた。
「感動的な愛情表現ですね」
トマスが鼻で笑った。
本人もそのつもりはなかった。
全員が彼を見た。
彼はすぐに眉をひそめた。
「何？」
レイスは彼を見つめた。
そして――
「なぜだ？」
トマスは顔を上げた。
「何が？」
「なぜ俺を助けた？」
沈黙。
トマスは見つめた。
そして目をそらした。
「だって……」
唾を飲み込んだ。
「……何が起きてるか、見えたから」
レイスは何も言わなかった。
「あなたが操作してたんじゃなかった」
一拍。
「それに、ほかの誰かがあなたの生死を勝手に決めるのを、黙って見てるつもりはなかった」
レイスは目を閉じた。
トマスは続けた。
「勘違いしないで」
声が険しくなった。
「あなたがしたことは、今でも許せない」
レイスはうなずいた。
「わかっている」
「ダレンのことも覚えてる」
「わかっている」
「マーラも」
「ああ」
「フェリックスも」
「ああ」
「セラも」
レイスは唾を飲み込んだ。
「ああ」
トマスは見つめた。
「助けたからって、許したわけじゃない」
レイスは目を開いた。
「理解している」
沈黙。
そして――
「ありがとう」
トマスは目をそらした。
「後悔させないでよ」
◇ ◇ ◇
元の世界――ギアの工房
ギアは激怒していた。
苛立っているのではない。
機嫌が悪いのでもない。
激怒していた。
これは相当なことだった。
ギアは普段から、ある程度苛立っているような人間だったからだ。
だが今は――
怒りが全身から噴き出しているようだった。
「ザ・サヴァントが武器システムを操ったんだよ！」
ベルウェザーは診断台の隣に立っていた。
「ああ、だが――」
「あなたの機械が作った接続を通して！」
教授は身をすくめた。
「ギア――」
「安全装置をつけようとは思わなかったの！？」
ベルウェザーは眼鏡を外した。
「そこまでは予測できず――」
「あなたはいつも何も予測できない！」
沈黙。
キランは近くに座っていた。
ミカイラが隣に立っていた。
レイモンドは壁にもたれていた。
マッハは珍しく静かだった。
ベルウェザーはうつむいた。
「君の言うとおりだ」
ギアは凍りついた。
教授は続けた。
「ルッキング・グラスを作ったのは私だ」
一拍。
「扉を開いたのも私だ」
さらに一拍。
「そして、その向こうに何が待っているかを甘く見ていた」
声が静かになった。
「その責任は私にある」
ギアは見つめた。
そして――
「それでキランが直るわけじゃない」
ベルウェザーはキランを見た。
「ああ」
ギアの声が震えた。
「直らないんだ」
背を向けた。
数秒間――
誰も何も言わなかった。
そのとき、レイモンドが近づいた。
「ギア」
返事はなかった。
彼は肩に手を置いた。
「おい」
ギアは目を閉じた。
「もう少しでキランを失うところだった」
レイモンドの表情が和らいだ。
「わかってる」
「まただよ」
沈黙。
ギアはキランを見た。
緑色の髪が顔にかかった。
「ずっと車椅子を直してる」
声がかすれた。
「ずっとシステムを修理してる」
一拍。
「頑張って直し続ければ……」
唾を飲み込んだ。
「……キランを守れるって、自分に言い聞かせてる」
キランの表情が変わった。
「ギア……」
ギアは首を振った。
「でも、全部は直せない」
沈黙。
キランはギアを見た。
そして――
「こっちに来て」
ギアはためらった。
彼はかすかに微笑んだ。
「お願い」
ギアは近づいた。
キランはその手を握った。
「全部を直す必要なんてないんだよ」
ギアはうつむいた。
彼は続けた。
「君は僕のきょうだいなんだ」
一拍。
「僕専用の奇跡を起こす機械じゃない」
ギアは震えるように笑った。
「それはどうかな」
キランは微笑んだ。
「わかったよ」
一拍。
「ものすごく優秀な、僕専用の奇跡を起こす機械」
ギアは思わず笑った。
そして慎重に彼を抱きしめた。
キランは目を閉じた。
その一瞬だけ――
別の宇宙もなかった。
ザ・サヴァントもいなかった。
ミラーフォールもなかった。
ただ二人のきょうだいがいた。
互いを失わないよう、必死に生きている二人が。
◇ ◇ ◇
政府城塞――ミラーフォール研究所
ザ・サヴァントは結果を調べていた。
二つの武器が停止した。
二人の標的は生きていた。
両方の被験者が抵抗した。
それなのに――
彼は微笑んでいた。
「素晴らしい」
研究員は見つめた。
「閣下？」
「実に素晴らしい」
ザ・サヴァントは神経活動のグラフを拡大した。
紫色。
深紅。
二つの波形が重なり。
離れ。
そして再び重なっていた。
研究員は眉をひそめた。
「制御上書きは失敗しました」
ザ・サヴァントはうなずいた。
「そうだね」
「両方の被験者が抵抗しました」
「そのとおり」
「ヴェントたちも同期を妨害しました」
「正解だ」
研究員はためらった。
「では、なぜお喜びなのですか？」
ザ・サヴァントは微笑んだ。
「私が必要としていたものを、彼らが正確に示してくれたからだよ」
別の表示を開いた。
感情共鳴増幅
被験者K-01A――喪失への恐怖
被験者K-01B――過ちの再現への恐怖
神経境界の安定性：低下中
研究員は見つめた。
「わざと大切な人々を狙ったのですか」
「もちろん」
「極度の精神的苦痛を与えるために？」
「まさしく」
ザ・サヴァントは身を乗り出した。
「キランは、愛するすべてを殺した怪物と同じ存在になることを恐れている」
一拍。
「レイスは、自分が一度も怪物でなくなってなどいなかったと知ることを恐れている」
研究員は唾を飲み込んだ。
「その苦痛が、二人の神経境界を弱めるのですね」
ザ・サヴァントはうなずいた。
「よくできました」
新たな画面を起動した。
プロジェクト・ミラーフォール
目的：次元間認知統合
副次目的：行動制御
研究員は見つめた。
「二人を融合させるつもりなのですね」
ザ・サヴァントは微笑んだ。
「単に融合させるだけではない」
一拍。
「完成させるのだよ」
画面を示した。
「一つの意識」
「二つの人生で得た経験」
「二体のヴェント」
「二つの宇宙」
彼の目が輝いた。
「そして、自由意志は一切なしだ」
◇ ◇ ◇
もう一つの世界――セクター9
エイドリアン司令官は、集まったレジスタンスの戦士たちの前に立っていた。
空気は険悪だった。
レイスがトマスを殺しかけたという話は、避難所全体に広まっていた。
故意に殺そうとしたと信じる者もいた。
ザ・サヴァントが車椅子を遠隔操作したと知っている者もいた。
だが、どちらも安心はできなかった。
一人の戦士が前へ出た。
「あいつは子供を殺しかけたんだぞ！」
エイドリアンは片手を上げた。
「武器は遠隔操作で起動された」
「あいつが危険なことに変わりはない！」
「武器は取り外した」
「だったら処刑しろ！」
沈黙。
エイドリアンの表情が険しくなった。
「駄目だ」
戦士は見つめた。
「司令官――」
「駄目だと言った」
エレナは隣に立っていた。
表情は厳しかった。
エイドリアンは続けた。
「レイスは数多くの恐ろしい罪を犯した」
一拍。
「その責任は取らせる」
さらに一拍。
「だが、他人が無理やり装備を暴走させたという理由で、捕虜を処刑することはしない」
戦士は拳を握った。
「どうやって信用しろって言うんです？」
エイドリアンは医療区画のほうを見た。
「信用する必要はない」
沈黙。
「我々の管理下にある人間を守る必要があるだけだ」
一拍。
「そして、我々が戦っている体制よりも、ましな存在であり続けなければならない」
エレナは腕を組んだ。
「彼の移動能力は維持する」
数人の戦士が驚いた。
彼女は続けた。
「武器はなくなった」
一拍。
「推進と姿勢調整のシステムは残す」
エイドリアンはうなずいた。
「使用者が罪を犯したからといって、車椅子そのものが武器になるわけではない」
沈黙。
司令官は部屋を見渡した。
「必要なのは正義だ」
声が険しくなった。
「復讐ではない」
◇ ◇ ◇
元の世界――ギアの工房
三人の子供たちは夕食を食べていた。
エリアス。
ノラ。
リナ。
ミカイラが一緒に座っていた。
レイモンドがサンドイッチを持ってきてくれた。
リナにとっては、どうやら人類史上最高の発明らしかった。
「これ、すっごくおいしい！」
レイモンドはにやりとした。
「そりゃ俺が選んだからな」
ノラは微笑んだ。
エリアスは静かなままだった。
何度も窓のほうをちらりと見ていた。
ミカイラは気づいた。
「どうかした？」
エリアスはためらった。
「兵隊たち……」
彼女は彼を見た。
「兵隊がどうしたの？」
少年は唾を飲み込んだ。
「何か持ってたんだ」
ミカイラは身を乗り出した。
「どんなもの？」
エリアスは眉をひそめた。
「小さな黒い箱」
レイモンドの笑顔が消えた。
「黒い箱？」
少年はうなずいた。
「赤い光がついてた」
ミカイラは彼を見た。
「どこで見たの？」
エリアスはためらった。
「兵隊の一人が、駅の近くに置いてた」
沈黙。
レイモンドはゆっくりサンドイッチを置いた。
「どの駅だ？」
エリアスは窓のほうを見た。
「大きな駅」
一拍。
「ガラスの屋根があるところ」
レイモンドの表情が変わった。
「中央交通ターミナルか」
エリアスはうなずいた。
「うん」
ミカイラは即座に通信機を起動した。
「ギア？」
雑音。
そして――
『何？』
「問題が起きたかもしれない」
ギアはため息をついた。
『だろうね』
◇ ◇ ◇
シトロンシティ――中央交通ターミナル
ターミナルは混雑していた。
通勤客たちがホームの間を急いでいた。
列車が到着した。
案内放送が響いた。
整備パネルの下に取り付けられた小さな黒い装置には、誰も気づかなかった。
赤い光が点滅した。
一度。
二度。
そして――
カウントダウンが表示された。
次元ビーコン
起動まで：00:14:59
◇ ◇ ◇
ギアの工房
ギアは設計図を見つめた。
「これは追跡装置じゃない」
レイモンドは眉をひそめた。
「何なんだ？」
ベルウェザーが信号を調べた。
「次元アンカーだ」
キランは顔を上げた。
「つまり？」
教授は唾を飲み込んだ。
「宇宙間の通路を安定させる装置だ」
沈黙。
マッハのヘルメットが明るくなった。
「十分な出力があれば、大規模な部隊の展開を支援できます」
レイモンドは見つめた。
「侵略か」
ベルウェザーはうなずいた。
「ああ」
キランはモニターを見た。
「あと何分？」
ギアは信号を確認した。
「十四分」
キランはため息をついた。
「やっぱりね」
ギアは即座に彼を指さした。
「駄目」
キランはまばたきした。
「まだ何も言ってない！」
「言おうとしてた」
「レイモンドに行ってもらおうって言うつもりだったんだよ」
レイモンドは手を上げた。
「もう鍵は持ってる」
ギアは見つめた。
そして――
「わかった」
工具箱をつかんだ。
「自分も行く」
キランは眉をひそめた。
「ギア――」
「反論禁止」
一拍。
「また天井を吹き飛ばさないように、誰かが見張ってないとね」
◇ ◇ ◇
中央交通ターミナル
レイモンドのホバーバンが駅の外で急停止した。
ギアは携帯型信号スキャナーを取り出した。
キランが損傷した車椅子で続いた。
マッハが現れた。
「ビーコンの信号を検出しました」
ギアは表示を見た。
「四番ホーム」
レイモンドはうなずいた。
「俺が民間人を避難させる」
キランは眉をひそめた。
「どうやって？」
レイモンドは微笑んだ。
「見てろ」
駅の緊急放送パネルを起動した。
その直後――
声がターミナル中に響き渡った。
「皆さん、注目！」
人々が足を止めた。
「緊急避難です！」
一拍。
「落ち着いて出口へ向かってください！」
さらに一拍。
「それから、紫色の車椅子に乗った男を見かけても、サインをねだらないように！」
キランは見つめた。
「レイモンド！」
ベテラン運転手はにやりとした。
「士気を保ってるんだよ」
マッハはうなずいた。
「型破りな方法ですね」
ギアはうめいた。
「集中してくれない？」
◇ ◇ ◇
四番ホーム
装置は電気設備の整備パネルの下に隠されていた。
赤い光が激しく点滅していた。
起動まで：00:05:42
ギアはその隣にしゃがんだ。
「見つけた」
キランは見守っていた。
「解除できる？」
ギアは配線を調べた。
「たぶん」
キランはため息をついた。
「最近、その言葉をよく聞くね」
マッハが装置を走査した。
「警告。このビーコンは次元安定化回路に接続されています」
ギアは眉をひそめた。
「間違った線を切ったら……」
通信機からベルウェザーの声が響いた。
『裂け目が予定より早く開く可能性がある』
キランは見つめた。
「どれくらい早く？」
ギアは彼を見た。
「ものすごく」
一拍。
「ものすごく早く」
キランは目を閉じた。
「素晴らしい」
そのとき――
頭の中で声がした。
『キラン』
彼は凍りついた。
レイス。
『何？』
『赤い導管は切るな』
キランはまばたきした。
『どうして？』
『囮だ』
キランはギアを見た。
「待って！」
ギアは手を止めた。
「何？」
キランは唾を飲み込んだ。
「赤い導管は囮なんだって」
ギアは見つめた。
「どうしてわかるの？」
キランはためらった。
「……小鳥が教えてくれた」
ギアは目を細めた。
「レイス？」
キランは微笑んだ。
「ものすごく感じの悪い小鳥」
ギアはもう一度回路を調べた。
そして――
「あ」
キランは眉をひそめた。
「何？」
ギアは指さした。
「正しい」
沈黙。
マッハはヘルメットを傾けた。
「心強い展開です」
ギアは副電源ラインを切り離した。
カウントダウンが停止した。
00:00:17
キランは見つめた。
「十七秒！？」
ギアはうなずいた。
「うん」
「ぎりぎりすぎるでしょ！」
ギアは微笑んだ。
「どういたしまして」
装置のコアを取り外した。
赤い光が消えた。
次元ビーコン、無効化完了
数秒間――
誰も何も言わなかった。
そのとき、通信機からレイモンドの声が響いた。
『全員、生きてるか？』
キランは微笑んだ。
「だいたいね」
ギアは見つめた。
「だいたい？」
キランは肩をすくめた。
「精神的にはもう限界」
◇ ◇ ◇
もう一つの世界――セクター9
レイスは医療区画に座っていた。
車椅子の戦闘システムは取り外されていた。
残された推進システムが静かにうなっていた。
メメントが隣に浮かんでいた。
エイドリアンが近づいた。
「ビーコンは解除された」
レイスはうなずいた。
「よかった」
エイドリアンは彼を見た。
「警告したそうだな」
「ああ」
「なぜだ？」
レイスは窓のほうを見た。
数秒間――
何も言わなかった。
そして――
「中央総局が街に侵入すると、何が起こるか知っているからだ」
エイドリアンは黙っていた。
レイスは続けた。
「俺もそれを実行する側だった」
一拍。
「思い出したくもないほど、何度も」
彼は頭を下げた。
「もう二度と、奴らに手を貸すつもりはない」
エイドリアンは彼を見守った。
そして――
「それで罪が消えるわけじゃない」
レイスはうなずいた。
「わかっている」
一拍。
「だが、何かにはなる」
エイドリアンは考えた。
そしてうなずいた。
「ああ」
さらに一拍。
「確かにな」
◇ ◇ ◇
元の世界――キランのアパート
夜になる頃には、キランは帰宅していた。
天井は応急修理されていた。
武器システムは物理的に切り離されていた。
ギアは緊急遮断スイッチを三つ取り付けていた。
そして、もう一つのスイッチには、こんなラベルが貼られていた。
キランが馬鹿なことをした場合に使用
キランは見つめた。
「本気？」
ギアは微笑んだ。
「安全第一」
マッハが現れた。
「技術的には正確な表示です」
キランはうめいた。
「二人とも嫌いだ」
ミカイラが笑った。
そのあと――
ほかの皆が帰ると――
アパートは静かになった。
ミカイラはキランの隣に座った。
彼は修理された天井を見た。
「君を失うと思った」
彼女は手を握った。
「失わなかったわ」
キランは唾を飲み込んだ。
「でも、もう少しだった」
ミカイラは近づいた。
「キラン」
彼は彼女を見た。
「あなたは抵抗した」
一拍。
「武器を止めたのよ」
キランは首を振った。
「一人じゃない」
彼女は微笑んだ。
「ええ」
一拍。
「一人じゃなかった」
キランは目を閉じた。
一瞬――
武器のことを思い出した。
照準システム。
ザ・サヴァントの声。
無力感。
そのとき――
ミカイラが手を強く握った。
彼は目を開いた。
彼女はまだそこにいた。
そして今夜は――
それだけで十分だった。
◇ ◇ ◇
ギアの工房――午後11時47分
ギアは一人だった。
ほとんどは。
マッハの整備システムが裏で稼働していた。
ベルウェザーは帰宅していた。
レイモンドはソファで眠っていた。
厳密には工房の規則違反だった。
だが、ギアはもう注意するのをやめていた。
ルッキング・グラスのデータを確認していると、見慣れない通知が現れた。
暗号化通信を受信
ギアは眉をひそめた。
「どこから？」
端末に送信者の識別情報が表示された。
ギアは見つめた。
まばたきした。
そしてもう一度見つめた。
送信者：ギア・キリアン
沈黙。
ギアはゆっくり身を乗り出した。
「これは……」
声が途切れた。
通信は、もう一つの宇宙から送られてきていた。
だが、そんなはずはなかった。
向こうの世界のギアは死んでいる。
ガーデン地区の虐殺で殺されたのだ。
記録も見た。
レイスの記憶も見た。
廃墟も見た。
それなのに――
送信者の識別情報は間違いなく一致していた。
ギアの手が震えた。
メッセージを開いた。
一文だけが表示された。
キランを救いたいなら、ルッキング・グラスを信用するな。
ギアは見つめた。
すると、もう一つのファイルが現れた。
座標だった。
二組。
それぞれの宇宙に一組ずつ。
どちらも同じ場所を示していた。
シトロンシティの地下に眠る、忘れ去られた研究施設。
ギアは唾を飲み込んだ。
「何……？」
端末がちらついた。
二つ目のメッセージが現れた。
最初の鏡を作ったのは、あの男じゃない。
沈黙。
ギアの目が見開かれた。
そして――
画面が真っ暗になった。
数秒間――
動かなかった。
話さなかった。
息すらできなかった。
やがて――
ささやきが唇からこぼれた。
「あなたは……誰？」
端末の奥深くから――
歪んだ声が答えた。
ギアには聞き覚えがあった。
自分自身の声だった。
『もうわかっているはずだ』
照明がちらついた。
端末が最後のメッセージを表示した。
あの男に、二つ目の扉を開かせるな。
そして――
すべてが闇に包まれた。
