暗黒の鏡の向こう側 (XIII)
その朝、キラン・キリアンが最初に耳にしたのは、誰かの文句だった。
それ自体は珍しくない。
たいていはギアだった。
時にはレイモンド。
そして、かなりの頻度でキラン自身だった。
だが、今日は――
その声の主は、同じ宇宙にすらいなかった。
『やり方が間違っている』
キランは凍りついた。
歯ブラシを口へ運ぼうとした手が、途中で止まった。
彼は洗面所の鏡を見つめた。
「……何だって？」
『歯磨き粉だ』
キランは手元を見下ろした。
「歯磨き粉がどうしたの？」
『チューブの真ん中から絞っている』
沈黙。
キランはゆっくり目を閉じた。
「ああ、冗談だろ……」
『非効率的だ』
「君は別次元の大量殺人犯なのに、僕の歯磨き粉の使い方に文句をつけてるの？」
一拍。
『そうだ』
キランは鏡を見つめた。
紫色の髪。
疲れ切った目。
そして、朝からすでに人生にうんざりしている男の顔。
「マッハ？」
紫色のヘルメットをかぶったAIが、洗面所の鏡の隣に現れた。
「おはようございます、キラン」
「お願いだから、今の声が聞こえたって言って」
マッハはヘルメットを傾けた。
「何の声でしょう？」
キランはうめいた。
「もう一人の僕だよ」
「ああ」
マッハは計測データを調べた。
「残留神経接続が、現在も有効な状態にあるようです」
「最高だね」
「ただし、私はその会話を直接傍受できません」
「ますます最高だ」
『お前はいつもそんなに大げさなのか？』
キランは鏡を指さした。
「黒い鎧を着て、自分をレイスなんて呼んでる君に言われたくないんだけど！」
沈黙。
そして――
『一理ある』
キランは呆然とした。
マッハはキランと鏡を交互に見た。
「心配すべき状況でしょうか？」
キランはため息をついた。
「たぶんね」
一拍。
「いや、間違いなく」
◇ ◇ ◇
もう一つの世界――セクター9
レイスもまた、同じくらい不愉快な朝を迎えていた。
理由はいくつもあった。
第一に――
車椅子がまだ壊れていた。
第二に――
相変わらず捕虜だった。
第三に――
ヘレナ・ウォード医師による神経学的検査が、また予定されていた。
そして第四に――
もう一人の自分には、どうやら静かにするという概念がなかった。
『箱から直接食べるシリアルって、朝食に入ると思う？』
レイスは目を閉じた。
「黙ってくれ」
メメントが現れた。
「閣下？」
「お前じゃない」
メメントは一瞬黙った。
「最近、その区別をする機会が増えていますね」
レイスはため息をついた。
『真面目な質問なんだけど』
「いや、違う」
『栄養の話だよ』
「お前のヴェントに聞け」
『マッハはタンパク質を摂れって言うんだ』
「なら従え」
『でも、シリアルは手軽だし』
レイスはゆっくり頭を下げた。
「俺はガーデン地区の虐殺を生き延びた」
メメントの表情が変わった。
レイスは続けた。
「何年もの軍務を生き延びた」
一拍。
「中央総局の中でも生き延びた」
さらに一拍。
「そして今、朝食のシリアルについて語る男に拷問されている」
メメントは考え込んだ。
「実に珍しい苦難の変遷ですね」
レイスは彼をにらんだ。
「助けになっていない」
「失礼しました」
次元の境界の向こう側で――
キランが笑った。
レイスは即座に、耳があることを後悔した。
いや。
今この悪夢を引き起こしている、脳のどの部分であろうと。
◇ ◇ ◇
元の世界――ギアの工房
午前九時までに、キランは三つのことを学んでいた。
一つ――
レイスは世間話が嫌いだ。
二つ――
レイスは個人的な質問が嫌いだ。
三つ――
レイスは、自分の黒い車椅子にカップホルダーがついているかと聞かれることを、特に嫌っていた。
「ごく普通の質問じゃないか！」
ギアが損傷したMACH-01Aから顔を上げた。
「何が？」
キランはまばたきした。
「あ」
一拍。
「何でもない」
ギアはじっと見つめた。
「またあいつと話してるんだね」
キランは無邪気に微笑んだ。
「かもね」
ギアは腕を組んだ。
「キラン」
「はい？」
「別の宇宙の自分と口論してるの？」
キランはためらった。
「……たぶん」
ギアはゆっくり目を閉じた。
「やっぱり」
マッハが現れた。
「補足しますと、今朝の会話の約73パーセントはキランが開始しています」
キランは彼を指さした。
「裏切り者」
マッハはうなずいた。
「正確な評価です」
ギアはキランの車椅子に接続された医療モニターへ近づいた。
「頭痛は？」
「特にない」
「めまいは？」
「ない」
「記憶のフラッシュバックは？」
キランはためらった。
ギアは見逃さなかった。
表情が変わった。
「キラン」
彼は目をそらした。
「少しだけ」
「何回？」
「少しの定義によるかな」
「キラン」
彼はため息をついた。
「四回」
ギアは見つめた。
「四回？」
「五回かも」
「かも？」
「一つは夢だった可能性がある」
ギアは額を押さえた。
「素晴らしいね」
神経系の計測値を確認した。
「ベルウェザー教授が来るよ。あの接続を遮断する装置の設計を始める」
キランは顔を上げた。
「そんなことできるの？」
「たぶん」
マッハはヘルメットを傾けた。
「神経の橋は、ルッキング・グラスとは独立して機能しているようです」
ギアはうなずいた。
「つまり、信号を根元から隔離する必要がある」
キランは眉をひそめた。
「僕の脳から？」
「できれば取り出さずにね」
キランは見つめた。
「安心するなあ」
ギアは微笑んだ。
「どういたしまして」
◇ ◇ ◇
もう一つの世界――セクター9医療区画
ウォード医師は神経スキャナーを調整した。
「できるだけ動かないで」
レイスは彼女を見た。
「推進システムが壊れた車椅子に座っているんだ」
一拍。
「動かずにいることは、今の俺に残された数少ない特技の一つだ」
メメントはうなずいた。
「不幸ではありますが、正確な評価です」
ウォード医師は笑いそうになった。
「それなら簡単ね」
彼女はスキャナーを起動した。
レイスの神経活動を示すホログラムが現れた。
青く光る領域。
黄色く光る領域。
そして、細く脈打つ一本の線――
紫色。
ウォード医師は眉をひそめた。
「ここね」
レイスは表示を見た。
「接続か？」
「ええ」
彼女は画像を拡大した。
「あなたの脳が、この宇宙の外から発生した活動に反応している」
メメントがデータを分析した。
「次元間神経共鳴ですね」
ウォード医師はうなずいた。
「そのとおり」
レイスは見つめた。
「取り除けるのか？」
「今はまだ無理よ」
彼は目をそらした。
そのとき――
鋭い衝撃がヘルメットの下の神経インターフェースを貫いた。
「ぐああっ！」
身体が跳ねた。
スキャナーが赤く点滅した。
神経インターフェース、不安定
ウォード医師が駆け寄った。
「レイス！」
メメントが叫んだ。
「痛覚反応、安全基準を超過！」
レイスは歯を食いしばった。
両手が肘掛けを強く握った。
「止め……」
息をのんだ。
「……ろ！」
ウォード医師は緊急停止装置へ手を伸ばした。
だが、その前に――
痛みは橋を渡った。
◇ ◇ ◇
元の世界――ギアの工房
キランが絶叫した。
「あああああっ！」
車椅子が激しく揺れた。
ギアは工具を落とした。
「キラン！」
マッハのヘルメットが点滅した。
「予期しない神経痛覚信号を検出！」
キランは身体が許す限り前へ倒れ込んだ。
呼吸が荒くなった。
「頭がっ！」
ギアが駆け寄った。
「何が起きたの！？」
マッハはインターフェースを調べた。
「もう一つの宇宙から痛覚信号が伝達されています！」
ギアは凍りついた。
「何だって！？」
キランは息をのんだ。
「い……」
声が震えた。
「……痛い！」
ギアは即座に緊急安定化装置を起動した。
紫色の光が、損傷したMACH-01Aのインターフェースへ広がった。
痛みが薄れ始めた。
ゆっくりと。
苦痛を伴いながら。
そして――
止まった。
キランは背もたれに沈み込んだ。
呼吸はまだ乱れていた。
ギアはモニターを見つめた。
マッハの表情が暗くなった。
「確認しました」
ギアは唾を飲み込んだ。
「何を？」
「神経の橋は、身体的な感覚も伝達します」
沈黙。
キランはゆっくり目を開いた。
「つまり……」
マッハはためらった。
「レイスが負傷した場合、あなたにも神経学的な苦痛が発生する可能性があります」
ギアは見つめた。
そして――
「駄目」
キランはギアを見た。
「ギア――」
「駄目」
ギアはモニターへ向き直った。
「絶対に直す」
声が震えた。
「今すぐに」
◇ ◇ ◇
セクター9――医療区画
レイスの痛みは治まっていた。
だが、残念ながら――
別のことが起きていた。
もっと悪いことが。
彼はキランの悲鳴を聞いたのだ。
通信機器からではない。
メメントを通してでもない。
直接。
自分の頭の中で。
そして理解していた。
痛みが向こう側へ渡ってしまったことを。
『大丈夫？』
キランの声。
レイスは目を閉じた。
『答えてよ』
「生きている」
『そういうことを聞いてるんじゃない』
レイスは天井を見つめた。
数秒間――
何も言わなかった。
そして――
「すまない」
沈黙。
次元の向こうで、キランは眉をひそめた。
『何が？』
レイスは唾を飲み込んだ。
「痛みだ」
『君が望んで起こしたわけじゃないだろ』
レイスは目をそらした。
「ああ」
一拍。
「だが、お前は俺のせいで苦しんだ」
キランは黙った。
そして――
『うん』
レイスは目を閉じた。
『だから、何とかしなきゃ』
◇ ◇ ◇
元の世界――ギアの工房
ベルウェザー教授は三つの機材ケースを抱えて到着した。
レイモンドも一緒だった。
当然ながら――
コーヒーを持っていた。
「おはよう」
キランは顔を上げた。
「本当に？」
レイモンドは眉をひそめた。
「ひどい夜だったか？」
「ひどい朝だったよ」
マッハが現れた。
「キランは不随意の次元間通信を経験しています」
レイモンドは見つめた。
「普通の言葉で頼む、マッハ」
「邪悪な双子が話しかけるのをやめません」
キランは指をさした。
「ありがとう！」
ギアはため息をついた。
「みんな、集中してくれない？」
ベルウェザーはケースを開いた。
中には神経抑制装置、信号処理装置、そして複数の実験用部品が収められていた。
キランは眉をひそめた。
「それ、安全なの？」
ベルウェザーはためらった。
「安全の定義によるね」
キランはギアを見た。
ギアはベルウェザーを見た。
レイモンドはコーヒーを一口飲んだ。
「それは絶対によくない答えだな」
ベルウェザーは無視した。
「この接続は、量子もつれによって形成された神経経路を通して機能しているようだ」
マッハはうなずいた。
「正確な説明です」
ギアは部品を調べた。
「つまり、信号を隔離する方法が必要なんだね」
「そのとおり」
キランは二人を見比べた。
「できれば僕の脳をスープにしない方法で」
ギアはうなずいた。
「それが目標」
「目標？」
「うん」
キランはため息をついた。
「安心するね」
ベルウェザーは眼鏡を直した。
「残念ながら、この装置にはもう一人のキランの神経インターフェースに関する詳細な情報が必要だ」
沈黙。
キランはマッハを見た。
マッハはギアを見た。
ギアはゆっくりキランへ向き直った。
「駄目」
キランはまばたきした。
「何が？」
「その顔、知ってる」
「どんな顔？」
「とんでもなく馬鹿げた提案をする直前の顔」
キランは微笑んだ。
「レイスに聞けばいいじゃないか」
ギアは見つめた。
そして――
「もちろん、そうなるよね」
◇ ◇ ◇
セクター9――情報分析室
エイドリアン・ヴォス司令官は、朝からレイスの証言を確認していた。
内容は膨大だった。
そして、胸が悪くなるものだった。
隠された武器庫。
機密扱いの収容施設。
軍の補給経路。
秘密監視網。
将校たちの名前。
協力者たちの名前。
行方不明になった人々の名前。
エレナが隣に立っていた。
「信じるの？」
エイドリアンは文書を見つめた。
「一部はな」
「一部？」
「調査するには十分だ」
ノーランが近づいた。
「すでに三か所を確認しました」
エレナが顔を上げた。
「それで？」
ノーランは唾を飲み込んだ。
「実在しています」
エイドリアンの表情が険しくなった。
「収容施設は？」
ノーランは別の表示を開いた。
「二か所がまだ稼働しています」
一拍。
「一か所は避難済みのようです」
エレナは眉をひそめた。
「なぜ？」
ノーランはためらった。
「ロークです」
エイドリアンが彼を見た。
「説明しろ」
「警備体制を変更しています」
技術者は政府の通信を拡大した。
元執行官レイス――機密漏洩の危険
重要資産を移送せよ
漏洩した記録を抹消せよ
エレナの表情が暗くなった。
「証拠隠滅ね」
エイドリアンはうなずいた。
「そして、何かを準備している」
ノーランは画面を見た。
「まだあります」
別のメッセージを開いた。
次元間偵察を許可
沈黙。
エレナは見つめた。
「偵察？」
ノーランは唾を飲み込んだ。
「もう一つのシトロンシティへの偵察です」
エイドリアンの表情が変わった。
「ベルウェザーに警告しろ」
◇ ◇ ◇
元の世界――キランのアパート
ミカイラは、あることに気づいていた。
キランは疲れ切っていた。
普通の疲れ方ではない。
生徒の作文を夜遅くまで採点したときの疲れでもない。
マッハと言い争ったあとの疲れでもない。
また馬鹿げた大惨事を生き延びたあとの疲れでもない。
これは違った。
彼は目を閉じることを恐れていた。
ミカイラは隣に座った。
「キラン」
彼は顔を上げた。
「うん？」
「最後にちゃんと眠ったのはいつ？」
彼はためらった。
「ちゃんとの定義によるかな」
彼女は眉をひそめた。
「やめて」
キランはため息をついた。
「昨日の夜」
「何時間？」
「少し」
「キラン」
彼は目をそらした。
「二時間くらいかも」
ミカイラの表情が和らいだ。
「どうして？」
沈黙。
彼は窓のほうを見た。
「だって、目を閉じるたびに……」
声が途切れた。
彼女は待った。
キランは唾を飲み込んだ。
「……いろんなものが見えるんだ」
ミカイラは彼の手を握った。
「どんなもの？」
彼はためらった。
「レイスがしたこと」
沈黙。
「彼が傷つけた人たち」
声が小さくなった。
「彼が殺した人たち」
ミカイラは彼の手を強く握った。
キランは続けた。
「それに、時々……」
彼女を見た。
「……君が死ぬところが見える」
彼女の表情が変わった。
キランは唾を飲み込んだ。
「君じゃないってわかってる」
一拍。
「君がここにいるのもわかってる」
さらに一拍。
「でも、本当に起きたことみたいなんだ」
ミカイラは近づいた。
「キラン」
彼はうつむいた。
「もし忘れたら？」
彼女は眉をひそめた。
「何を？」
「どの記憶が僕のものなのか」
沈黙。
彼は続けた。
「もし、ある朝目が覚めて……」
声が震えた。
「……僕がもう、君の愛した人間じゃなくなっていたら？」
ミカイラは彼を見つめた。
そして――
身を乗り出し、額にキスをした。
キランは目を閉じた。
彼女はささやいた。
「そしたら、私が思い出させてあげる」
彼は目を開いた。
彼女は悲しげに微笑んだ。
「何度だって」
キランは唾を飲み込んだ。
「でも、もし――」
「駄目」
声は優しかった。
だが、揺るがなかった。
「これから何が起こるかなんて、私たちにはわからない」
一拍。
「でも、まだ起きてもいない未来を悲しみながら、毎日を過ごすつもりはないわ」
キランは見つめた。
彼女は手を握りしめた。
「あなたはここにいる」
一拍。
「私もここにいる」
さらに一拍。
「だから、一緒に何とかするの」
キランはかすかに微笑んだ。
「一緒に？」
彼女はうなずいた。
「一緒に」
マッハが現れた。
「感情的に適切な結論です」
キランはうめいた。
「マッハ」
「はい？」
「僕らの恋愛を実況するのはやめて」
「了解しました」
一拍。
「ただし、統計的には――」
「マッハ！」
ミカイラが笑った。
そして一瞬だけ――
アパートには、いつもの日常が戻ってきた。
◇ ◇ ◇
もう一つの世界――セクター9
レイスは尋問を受けていた。
またしても。
それは当然だった。
彼には答えなければならないことが山ほどあった。
だが、エイドリアン司令官には、どの公式尋問書にも書かれていない質問が一つあった。
「なぜだ？」
レイスは顔を上げた。
エイドリアンは向かい側に座っていた。
エレナは扉の近くに立っていた。
メメントは損傷した黒い車椅子の隣に浮かんでいた。
レイスは眉をひそめた。
「何がだ？」
エイドリアンは身を乗り出した。
「なぜ執行官になった？」
沈黙。
レイスは目をそらした。
「複雑な話だ」
エイドリアンの表情が険しくなった。
「話してみろ」
レイスは床を見つめた。
数秒間――
何も言わなかった。
そして――
「ガーデン地区のあと……」
声が静かになった。
「……誰かを責めたかった」
エイドリアンは黙って聞いていた。
「ザ・サヴァントは姿を消していた」
一拍。
「中央総局は、レジスタンスが奴に協力したと言った」
エレナの表情が変わった。
レイスは続けた。
「奴らは名前を渡してきた」
一拍。
「標的の名前を」
さらに一拍。
「責任者だと言われた人間たちを」
彼は唾を飲み込んだ。
「そして俺は信じた」
エイドリアンは見つめた。
「全員をか？」
レイスは目を閉じた。
「いや」
沈黙。
「ずっと信じていたわけじゃない」
エレナが一歩前へ出た。
「いつ気づいたの？」
レイスは彼女を見た。
「何に？」
「嘘だってことに」
長い沈黙。
レイスは頭を下げた。
「命令に従うのをやめるよりも前だ」
沈黙。
その言葉が、部屋に重く残った。
エイドリアンの表情が暗くなった。
「知っていたんだな」
レイスはうなずいた。
「ああ」
「それでも殺し続けた」
レイスは目を閉じた。
「ああ」
エレナの拳が固く握られた。
「なぜ？」
レイスは唾を飲み込んだ。
「それは……」
言葉を絞り出そうとした。
「……その頃には、もうほかの生き方がわからなくなっていたからだ」
沈黙。
エイドリアンは彼を見つめた。
そして――
「それは説明にはなる」
レイスが顔を上げた。
エイドリアンは続けた。
「だが、言い訳にはならない」
レイスはうなずいた。
「わかっている」
◇ ◇ ◇
セクター9――医療区画前の廊下
トマスは診察室の外で待っていた。
そこにいるつもりはなかった。
少なくとも――
自分にはそう言い聞かせていた。
だが、護衛に付き添われてレイスが出てくると、トマスは一歩前へ出た。
「待って」
エレナがすぐに彼を見た。
「トマス？」
少年はレイスを見つめた。
「聞きたいことがある」
エイドリアンはためらった。
そしてうなずいた。
「手短にな」
レイスは止まった。
トマスはまっすぐ彼を見た。
「あいつらの名前、覚えてる？」
沈黙。
レイスの表情が変わった。
意味はわかっていた。
「ダレン・ホルト」
トマスは唾を飲み込んだ。
「マーラ・ヴォス」
レイスは続けた。
「フェリックス・アーデン」
声が低くなった。
「セラ・ヴェイル」
トマスの目に涙が浮かんだ。
「よかった」
レイスはうつむいた。
トマスは近づいた。
「だって、忘れてほしくないから」
レイスは何も言わなかった。
「ダレンはエンジニアになりたがってた」
一拍。
「マーラはパン屋を開きたがってた」
声が震えた。
「フェリックスは、お母さんを街から逃がすためにお金を貯めてた」
さらに一拍。
「それで、セラは……」
唾を飲み込んだ。
「……海を見たがってた」
レイスは目を閉じた。
トマスは続けた。
「あいつらはテロリストじゃなかった」
沈黙。
「敵でもなかった」
涙が頬を伝った。
「僕の友達だったんだ」
レイスの声がかすれた。
「わかっている」
トマスは首を振った。
「違う」
一拍。
「あなたは名前を知ってるだけだ」
彼を見つめた。
「自分が何を奪ったのか、本当にはわかってない」
沈黙。
レイスは頭を下げた。
しばらく――
言葉が出なかった。
そして――
「すまない」
トマスは見つめた。
表情が険しくなった。
「まだ許す気にはなれない」
レイスはうなずいた。
「許してもらえるとは思っていない」
トマスは背を向けた。
だが立ち去る前に――
足を止めた。
「忘れないで」
レイスは顔を上げた。
「忘れない」
そして今度こそ――
それは自分の気持ちを軽くするための約束ではなかった。
背負い続けるつもりの責任だった。
◇ ◇ ◇
元の世界――シトロンシティ
午前十一時四十二分。
最初の通りが現れた。
最初は誰も気づかなかった。
無理もない。
シトロンシティは広い街だった。
時折、奇妙なことも起きる。
たいていは実験的な技術が原因だった。
あるいはギア。
あるいはキラン。
時には三つ全部。
だが、今回は違った。
東部商業地区にある普通の駐車場が、揺らめき始めた。
舗装された地面が歪んだ。
白い駐車区画線が消えた。
そして突然――
一本の細い通りが現れた。
ひび割れたアスファルト。
壊れた街灯。
焼け落ちた建物。
歩道の脇には、中央総局の装甲車両が放置されていた。
買い物袋を抱えた女性が足を止めた。
見つめた。
「何……」
隣にいた男性がスマートフォンを下ろした。
「あれ、昨日からあったか？」
女性は首を振った。
「いいえ」
通りの上には標識が掲げられていた。
中央総局――立入制限区域
男性は眉をひそめた。
「何なんだ、あれ？」
そのとき――
子供の悲鳴が響いた。
全員が振り向いた。
通りの奥に、三つの小さな人影が立っていた。
子供たちだった。
汚れた服。
怯えた顔。
一人は壊れたリュックを抱えていた。
もう一人は幼い女の子の手を握っていた。
一番年上の少年が周囲を見回した。
目を見開いた。
兵士がいない。
検問所もない。
監視塔もない。
プロパガンダのスクリーンもない。
普通の人々だけ。
車。
店。
太陽の光。
少年はささやいた。
「ここは……どこ？」
そのとき、通りが消え始めた。
◇ ◇ ◇
元の世界――ギアの工房
警報が鳴った。
当然ながら――
ギアはコーヒーカップを持っていた。
珍しいことだった。
レイモンドがカフェインを摂るべきだと言い張ったのだ。
ギアはしぶしぶ同意した。
そして次元モニターが悲鳴を上げた。
一時的な現実重複を検出
ギアはカップを落とした。
「もう、いい加減にしてよ！」
レイモンドは見つめた。
「それは俺の台詞だ！」
ベルウェザーが表示へ駆け寄った。
「どこだ！？」
マッハが現れた。
「東部商業地区です」
キランは顔を上げた。
「どのくらいひどいの？」
マッハはためらった。
「およそ一区画が、一時的にもう一つの宇宙と重なりました」
沈黙。
ミカイラは見つめた。
「一区画？」
ベルウェザーはうなずいた。
「ああ」
ギアは地図を見た。
「誰かいるの？」
マッハは周辺を走査した。
「複数の民間人の反応を確認」
一拍。
「うち三名は、もう一つの宇宙から渡ってきたようです」
キランの表情が変わった。
「三人？」
マッハはうなずいた。
「子供です」
沈黙。
キランはギアを見た。
ギアは即座に彼を指さした。
「駄目」
キランはまばたきした。
「まだ何も言ってないよ」
「考えてたでしょ」
「考えてない」
「キラン」
彼はため息をついた。
「わかったよ」
一拍。
「考えてた」
ギアは腕を組んだ。
「車椅子はまだ壊れてるんだよ」
キランはモニターを見た。
「あの子たちには助けが必要だ」
レイモンドが一歩前へ出た。
「だったら助けに行こう」
ギアは振り向いた。
「レイモンド――」
彼は両手を上げた。
「誰も坊主に飛べとは言ってない」
一拍。
「俺にはホバーバンがある」
キランは微笑んだ。
「ほらね？」
ギアはうめいた。
「みんな、本当に手に負えない」
マッハはうなずいた。
「十分に立証された事実です」
◇ ◇ ◇
もう一つの世界――政府城塞
ザ・サヴァントは重複現象を見守っていた。
表情は歓喜に満ちていた。
「美しい」
研究員が近づいた。
「閣下、次元境界の劣化が予測より速く進行しています」
ザ・サヴァントはうなずいた。
「そうだね」
「都市の一部が丸ごと重なり始める可能性があります」
「そうだね」
「民間人が宇宙間を移動することもあり得ます」
ザ・サヴァントは微笑んだ。
「まさしく」
研究員はためらった。
「安定化を試みるべきでしょうか？」
ザ・サヴァントは振り向いた。
「なぜだね？」
沈黙。
「このままでは、大量の死傷者が出る可能性があります」
ザ・サヴァントは少し考えた。
そして肩をすくめた。
「進歩には、しばしば大きな代償が伴うものだよ」
研究員は恐怖に満ちた表情を浮かべた。
ザ・サヴァントは再び画面へ目を向けた。
「さて……」
別の表示を起動した。
元の宇宙――潜入工作員
状態：活動中
影に包まれた人物が映し出された。
「指示をお待ちしています」
ザ・サヴァントは微笑んだ。
「準備は？」
「ほぼ完了しています」
「素晴らしい」
人物はためらった。
「キリアン家の監視は継続中です」
ザ・サヴァントの目が輝いた。
「ルッキング・グラスは？」
「接近可能です」
ザ・サヴァントは身を乗り出した。
「では、次の段階を開始したまえ」
一拍。
「元の世界のキランには危害を加えるな」
人物はうなずいた。
「了解しました」
ザ・サヴァントは微笑んだ。
「まだ、ね」
◇ ◇ ◇
元の世界――東部商業地区
レイモンドのホバーバンは、八分後に到着した。
見事な速さだった。
交通渋滞を考えればなおさら。
そして、キランが道中ずっとレイスと言い争っていたことを考えれば、なおさらだった。
『南側の通りから接近しろ』
キランは眉をひそめた。
「どうして？」
『視界がいい』
「地図にはそう書いてないけど」
『お前の地図が間違っている』
「君の性格が間違ってるよ」
レイモンドはバックミラーをちらりと見た。
「坊主」
キランは顔を上げた。
「何？」
「誰と喧嘩してるんだ？」
「自分自身」
レイモンドはゆっくりうなずいた。
「なるほど」
一拍。
「健康的だな」
ミカイラはため息をついた。
「レイモンド」
「何だ？」
「レイスとつながってるのよ」
レイモンドは考えた。
そして――
「ああ」
一拍。
「じゃあ、もう一人の坊主によろしく言っといてくれ」
キランは見つめた。
そして微笑んだ。
『レイモンドがよろしくって』
沈黙。
次元の向こう側で――
レイスは目を閉じた。
『……伝えてくれ』
ためらった。
『……こちらもよろしく、と』
キランの笑顔が和らいだ。
今回ばかりは――
冗談を言わなかった。
◇ ◇ ◇
子供たちは配送トラックの陰に隠れていた。
一番年上の少年は、おそらく十二歳ほど。
二番目は九歳くらいの少女。
一番幼い子は、六歳にもなっていないようだった。
三人とも色あせた灰色の制服を着ていた。
制服には中央総局の識別番号が記されていた。
ミカイラはゆっくり近づいた。
「こんにちは」
子供たちはびくりとした。
彼女はすぐに立ち止まった。
「大丈夫よ」
一番年上の少年が少女たちの前に立った。
「近づくな」
ミカイラは両手を上げた。
「傷つけたりしないわ」
少年は見つめた。
「警備兵はどこだ？」
「ここにはいないわ」
少年は眉をひそめた。
「そんなはずない」
キランが紫色の車椅子で近づいた。
マッハが隣に浮かんでいた。
「こんにちは」
一番幼い少女がホログラムを見つめた。
目を見開いた。
「それ、ヴェント？」
マッハはうなずいた。
「そのとおりです」
少女はキランを見た。
「兵隊さんなの？」
キランは優しく微笑んだ。
「違うよ」
一番年上の少年は車椅子を見つめた。
表情が変わった。
紫色の髪。
高性能な車椅子。
ヴェント。
少年は後ずさった。
「違う……」
キランは眉をひそめた。
「どうしたの？」
少年は幼い少女たちを抱き寄せた。
「嫌だ！」
ミカイラは凍りついた。
少年はキランを指さした。
「あいつだ！」
沈黙。
キランは見つめた。
「誰？」
少年の声が裏返った。
「黒い執行官だ！」
ミカイラの表情が変わった。
キランはゆっくりマッハを見た。
一番年上の少年は震え始めた。
「あいつ、僕らの施設に来たんだ！」
一番幼い少女が泣き始めた。
キランの胃が沈んだ。
少年は続けた。
「あいつが人を連れていったんだ！」
沈黙。
キランは唾を飲み込んだ。
「僕は彼じゃない」
少年は首を振った。
「嘘つき！」
キランは声を落とした。
「聞いてくれ」
「近づくな！」
少年は壊れた金属片を拾い上げた。
両手が震えていた。
ミカイラは即座に二人の間に入った。
「わかったわ」
声は落ち着いていた。
「もう誰も近づかない」
キランは止まった。
少年は彼を見つめた。
荒い呼吸。
怯えた表情。
そしてキランは――
初めて――
他人の悪夢に出てくる男と同じ顔を持つことの意味を理解した。
◇ ◇ ◇
もう一つの世界――セクター9
レイスは感じ取った。
恐怖を。
自分自身のものではない恐怖を。
少年の恐怖が、キランの精神を通して伝わってきた。
収容施設の記憶。
灰色の制服。
施錠された扉。
泣いている子供たち。
レイスは目を閉じた。
その場所を知っていた。
第十一施設。
彼はそこへ行ったことがあった。
廊下を覚えていた。
警備兵を。
移送命令を。
そして――
子供たちを。
『キラン』
次元の向こうで、キランは身体をこわばらせた。
『何？』
レイスの声は静かだった。
『あの子たちに近づくな』
キランは唾を飲み込んだ。
『わかってる』
『あの少年は俺の顔を覚えている』
『うん』
沈黙。
レイスはうつむいた。
そして――
『伝えてくれ……』
ためらった。
『……第十一施設に来た男とは違う、と』
キランの表情が変わった。
『覚えてるの？』
レイスは目を閉じた。
『ああ』
一拍。
『覚えている』
キランは唾を飲み込んだ。
『あそこで何があったの？』
レイスはすぐには答えなかった。
そして――
『俺が責任を取らなければならないことだ』
沈黙。
キランは子供たちを見た。
そしてミカイラを見た。
彼は静かに口を開いた。
「マッハ」
「はい？」
「何か映せる？」
マッハはヘルメットを傾けた。
「もちろんです」
キランは唾を飲み込んだ。
「写真を」
一拍。
「レイスの」
マッハはためらった。
そしてホログラムを表示した。
黒い鎧。
黒い車椅子。
深紅のヴェント。
少年は身をすくめた。
キランはすぐに映像を小さくした。
「君が見たのは、この人だよね？」
少年は震えながらうなずいた。
キランは彼を見た。
「僕は彼じゃない」
一拍。
「僕の名前はキラン・キリアン」
少年は見つめた。
キランは続けた。
「僕はここに住んでる」
平和な通りを示した。
「ここが僕の街なんだ」
一拍。
「そして、もう誰にも君たちを連れていかせない」
少年は不安そうだった。
ミカイラは一番幼い少女の隣にしゃがんだ。
「お名前は？」
少女はためらった。
「……リナ」
ミカイラは微笑んだ。
「素敵な名前ね」
少女は見つめた。
「私たち、怒られるの？」
ミカイラの表情が和らいだ。
「いいえ、そんなことないわ」
リナは空を見上げた。
「塔はどこ？」
ミカイラは唾を飲み込んだ。
「ここにはないの」
リナはまばたきした。
「本当に？」
ミカイラはうなずいた。
「本当よ」
小さな少女は泣き始めた。
恐怖からではなかった。
安心したからだった。
◇ ◇ ◇
元の世界――ギアの工房
子供たちは安全な医療室へ案内された。
収容室ではない。
拘置室でもない。
医療室だ。
毛布があり。
水があり。
食べ物があり。
街を見渡せる窓があった。
一番年上の少年はエリアス。
真ん中の少女はノラ。
一番幼い子はリナ。
三人は移送中の混乱に乗じて、第十一施設から逃げ出していた。
路地を走っていた。
すると世界が変わった。
一瞬前まで――
廃墟と化したシトロンシティ。
次の瞬間には――
普通の人々でにぎわう、明るい通りだった。
ギアは扉のところから見守っていた。
表情は険しかった。
「あの制服……」
ミカイラはうなずいた。
「ええ」
レイモンドは近くに立っていた。
コーヒーには手をつけていなかった。
珍しいことだった。
非常に珍しいことだった。
キランは部屋の外に座っていた。
中には入らなかった。
子供たちはまだ彼を恐れていた。
理解はできた。
だが、理解できるからといって、傷つかないわけではなかった。
マッハが現れた。
「キラン」
彼は顔を上げた。
「何？」
「神経学的ストレス値が上昇しています」
キランはため息をついた。
「そりゃ、どうしてだろうね」
マッハのヘルメットが暗くなった。
「子供たちはレイスに反応していたのです」
キランは唾を飲み込んだ。
「わかってる」
一拍。
「でも、あの子たちが見たのは僕だった」
沈黙。
キランは窓越しに子供たちを見た。
「あと何人いるんだろう」
マッハはヘルメットを傾けた。
「何人、とは？」
「子供たちだよ」
声が静かになった。
「あっちには、あと何人閉じ込められてるんだろう」
マッハは答えなかった。
知らなかったからだ。
そしてキラン自身も、その答えがあまりにも大きな数字になるとわかっていたからだった。
◇ ◇ ◇
もう一つの世界――セクター9
エイドリアンは通信映像を見つめた。
三人の子供。
生きている。
安全だ。
別の宇宙で。
ノーランが彼を見た。
「第十一施設から来た子供たちです」
エレナの表情が険しくなった。
「あそこはまだ稼働しているの？」
レイスは近くに座っていた。
護衛つきで。
損傷した車椅子は携帯型電源装置につながれていた。
彼は画面を見た。
「ああ」
エイドリアンが振り向いた。
「子供は何人いる？」
レイスはためらった。
「最後に確認した時点では……」
唾を飲み込んだ。
「……約八十人」
沈黙。
エレナは見つめた。
「八十人？」
レイスはうなずいた。
「もっと多いかもしれない」
トマスは扉の近くに立っていた。
表情が変わった。
「子供たちが？」
レイスは頭を下げた。
「ああ」
トマスの手に力がこもった。
「いつから知ってたの？」
レイスは目を閉じた。
「何年も前からだ」
沈黙。
トマスは一歩前へ出た。
「何年も？」
レイスは答えなかった。
トマスの声が震えた。
「それで、何もしなかったの？」
レイスは彼を見た。
「しなかった」
一拍。
「むしろ、あの制度を維持する側にいた」
沈黙。
トマスは見つめた。
そして――
「だったら、壊すのを手伝って」
全員が振り向いた。
エイドリアンは眉をひそめた。
「トマス――」
少年は彼を見た。
「許すわけじゃない」
レイスを指さした。
「そんなこと、一言も言ってない」
一拍。
「でも、あの子たちがどこにいるか知ってるなら……」
声が険しくなった。
「……その情報を使うべきだよ」
レイスは彼を見つめた。
トマスは元執行官をまっすぐ見た。
「それくらい、あの子たちに償う義務があるだろ」
レイスは頭を下げた。
「ああ」
◇ ◇ ◇
元の世界――シトロンシティ上空
午後三時十七分。
空が変わった。
始まりは、かすかな揺らめきだった。
中心街の上空に現れた、小さな歪み。
ほとんどの人は大気の乱れだと思った。
あるいは、ホログラム広告の故障だと。
だが、そのとき――
雲が裂けた。
物理的にではない。
正確には違う。
空そのものが、めくれ上がっていくように見えた。
そして、その向こう側に――
もう一つのシトロンシティが現れた。
崩壊した高層ビル。
黒い監視塔。
軍用航空機。
遠くの地区から立ち上る煙。
人々は足を止めた。
車が道路脇へ寄った。
無数のスマートフォンが空へ向けられた。
女性が悲鳴を上げた。
男性が書類鞄を落とした。
そして街中で――
何千人もの人々が空を見つめた。
存在するはずのない世界を。
◇ ◇ ◇
もう一つの世界――セクター9
同じ現象が、廃墟の街の上空にも現れた。
だが、人々が見たものは違った。
明るい高層ビル。
色鮮やかな広告。
にぎやかな通り。
公園。
空を行き交う民間車両。
軍の検問所がない街。
プロパガンダの塔がない街。
どの角にも武装した兵士が立っているわけではない街。
母親の隣に立つ小さな男の子が、空を見上げた。
「ママ？」
母親は見つめていた。
「なあに？」
「あれ、天国？」
沈黙。
母親は唾を飲み込んだ。
そして――
「違うわ」
あり得ない街並みを見つめた。
「あれは、私たちの街がなれたかもしれない姿よ」
◇ ◇ ◇
元の世界――ギアの工房
すべての警報が同時に鳴った。
それはなかなか見事だった。
ギアはかなりの数の警報装置を設置していたからだ。
「今度は何！？」
キランが叫んだ。
マッハが現れた。
「大規模な次元重複を検出しました」
ベルウェザーはモニターを見つめた。
「あり得ない……」
ギアは彼を指さした。
「その言葉を使うのはやめて！」
レイモンドは窓の外を見た。
コーヒーカップが手から滑り落ちた。
「なんてこった……」
シトロンシティの上空には――
もう一つの宇宙の廃墟の街並みが、雲いっぱいに広がっていた。
ミカイラはキランに近づいた。
「嘘でしょう……」
キランは見つめた。
数秒間――
何も言えなかった。
そして――
「あれが……」
声が静かになった。
「……彼の街なんだ」
マッハはうなずいた。
「はい」
キランは唾を飲み込んだ。
「それに、僕らの街でもある」
二つの街並みがちらついた。
恐ろしい一瞬――
両方が同じ空間を占めた。
そして――
激しい波動が空を駆け抜けた。
次元重複：危険域
ギアはモニターを見つめた。
「ベルウェザー！」
教授が顔を上げた。
「何だね！？」
「これ以上ひどくならないって言って！」
ベルウェザーはためらった。
そして――
「ひどくなる」
キランは目を閉じた。
「だろうね」
◇ ◇ ◇
もう一つの世界――政府城塞
ローク司令官は戦術ディスプレイの前に立っていた。
偵察部隊が近くで待機していた。
武装兵士六名。
戦闘ドローン二機。
次元突破装置一基。
ロークは地図を調べた。
「任務は単純だ」
部隊長が敬礼した。
「はっ！」
「裂け目を越えろ」
一拍。
「対象宇宙を確認しろ」
さらに一拍。
「軍事的な抵抗勢力を特定しろ」
部隊長はうなずいた。
「交戦規定は？」
ロークの表情が険しくなった。
「武装して抵抗する者は、すべて敵とみなせ」
兵士はためらった。
「司令官、情報によれば対象都市の住民は、ほとんどが民間人です」
ロークは見つめた。
「ならば、民間人のままでいればいい」
沈黙。
兵士は敬礼した。
「了解しました」
ロークは裂け目へ向き直った。
紫色のエネルギーが集まった。
入口が広がった。
そして――
「進め」
兵士たちはその中へ踏み込んだ。
◇ ◇ ◇
元の世界――東部商業地区
最初の爆発が起きたのは、午後三時二十六分だった。
ドォォォォン！
民間警備車両が横転した。
人々が悲鳴を上げた。
揺らめく入口から、黒い鎧を着た兵士が現れた。
続いてもう一人。
さらにもう一人。
合計六人。
二機のドローンが後に続いた。
武器が深紅に光った。
部隊長がライフルを構えた。
「未知の領域を確認！」
地元の警備員が近づいた。
「武器を捨てろ！」
兵士は即座に発砲した。
ダダダダッ！
警備員はコンクリートの障壁の陰へ飛び込んだ。
民間人が逃げ惑った。
ドローンが駐車中の車両へ発砲した。
ドォォン！
炎が噴き上がった。
部隊長が通信機を起動した。
「対象宇宙を確認！」
一拍。
「現地の抵抗勢力と交戦中！」
地区全体で――
緊急サイレンが鳴り始めた。
◇ ◇ ◇
ギアの工房
マッハの警報が鳴り響いた。
「敵対的な次元間侵入を検出！」
キランは顔を上げた。
「何だって！？」
ホログラム地図が現れた。
赤い反応が六つ。
ドローンが二機。
複数の民間人からの救難信号。
ギアは見つめた。
「駄目」
キランの表情が険しくなった。
「人が傷ついてる」
ギアは即座に振り向いた。
「車椅子はまだ直ってない」
キランは損傷したMACH-01Aを見た。
推進システムは不安定なまま。
装甲は不完全。
主安定化装置はまだ失われたままだった。
わかっていた。
だが――
緊急通信から聞こえる悲鳴は本物だった。
「ギア」
「駄目」
「ギア――」
「キラン！」
声が震えた。
「昨日、死にかけたんだよ！」
沈黙。
キランはギアを見た。
そして――
「わかってる」
ギアは見つめた。
彼は続けた。
「でも、あの人たちは今日死ぬかもしれない」
一拍。
「ここで何もしないわけにはいかないよ」
ギアは目を閉じた。
数秒間――
何も言わなかった。
そして――
「レイモンド」
ベテラン運転手が顔を上げた。
「何だ？」
「ホバーバンを出して」
レイモンドはうなずいた。
「もう準備してる」
ギアはキランを見た。
「飛行は禁止」
キランは口を開いた。
「反論も禁止」
彼は口を閉じた。
ギアはマッハを指さした。
「緊急システムだけ」
マッハはうなずいた。
「了解しました」
ギアはため息をついた。
「それから、何かが煙を出し始めたら――」
キランは微笑んだ。
「止まる？」
ギアは見つめた。
「逃げて」
◇ ◇ ◇
元の世界――東部商業地区
兵士たちは通りを進んでいた。
ドローンが頭上を飛んでいた。
民間人が駐車車両の間を逃げていた。
小さな女の子がバス停の陰にしゃがみ込んでいた。
母親が娘のもとへ行こうとした。
だが、兵士がライフルを構えた。
「止まれ！」
女性は凍りついた。
「お願い！」
兵士が狙いを定めた。
そのとき――
紫色のエネルギー弾が、兵士の隣の路面を撃ち抜いた。
ドガァァァン！
兵士はよろめいた。
通りに声が響いた。
「ちょっと！」
全員が振り向いた。
キラン・キリアンが、損傷した紫色の車椅子で前へ進んできた。
マッハが隣に浮かんでいた。
レイモンドのホバーバンは、コンクリートの障壁の後ろで待機していた。
キランは兵士たちを指さした。
「ちょっと質問！」
部隊長が武器を構えた。
「所属と身元を明かせ！」
キランは微笑んだ。
「奇遇だね」
一拍。
「僕も同じことを聞こうとしてた」
マッハはため息をついた。
「キラン、重武装した兵士を挑発することは強くお勧めしません」
キランは彼を見た。
「了解」
一拍。
「却下」
部隊長が発砲した。
ダダダダッ！
マッハが緊急シールドを起動した。
紫色のエネルギーが閃いた。
弾丸が障壁にぶつかった。
キランは身をすくめた。
「わかった！」
一拍。
「今のは失礼だろ！」
マッハは敵の隊形を分析した。
「兵士六名。ドローン二機。複数の民間人が危険にさらされています」
キランは眉をひそめた。
「勝てる？」
マッハはためらった。
「現在の装備では？」
一拍。
「可能性は低いです」
キランは見つめた。
「素晴らしい」
そのとき――
頭の中で声がした。
『左側面だ』
キランは凍りついた。
レイス。
『二人の兵士が輸送車両の後ろへ移動している』
キランは目を向けた。
確かに――
二人の武装兵士が背後へ回り込もうとしていた。
『中央総局のデルタ7隊形だ』
キランは眉をひそめた。
『破り方、知ってる？』
レイスの声は静かだった。
『俺が設計した』
キランは微笑んだ。
「なるほど」
マッハが彼を見た。
「キラン？」
彼は身を乗り出した。
「誰かさんの午後を台無しにしてやろう」
◇ ◇ ◇
もう一つの世界――セクター9
レイスは通信室に座っていた。
損傷した車椅子は動かないままだった。
メメントが隣に浮かんでいた。
エイドリアンが近くに立っていた。
エレナは戦術ディスプレイを見守っていた。
神経の橋を通して――
レイスにはキランの戦場の断片が見えていた。
鮮明ではない。
完全でもない。
だが、十分だった。
『部隊長がドローンを指揮している』
キランが答えた。
『気づいてる』
『通信機を破壊しろ』
『どうやって？』
レイスは隊形を調べた。
『アンテナは左肩の装甲板の下にある』
キランは眉をひそめた。
『妙に詳しいね』
『俺も同じ鎧を着ていた』
沈黙。
そして――
『そうだったね』
レイスはメメントを見た。
「次元間接続を通して戦術データを送れるか？」
メメントはうなずいた。
「マッハが協力すれば可能です」
「やれ」
エイドリアンが一歩前へ出た。
「何が起きている？」
レイスは彼を見た。
「中央総局の兵士が、もう一つの宇宙へ侵入した」
エレナの表情が変わった。
「それで？」
レイスは唾を飲み込んだ。
「キランが戦っている」
エイドリアンは見つめた。
「壊れた車椅子でか？」
「ああ」
エレナは目を閉じた。
「やっぱりね」
レイスは戦術ディスプレイを見た。
そして――
「俺にも手伝わせてくれ」
エイドリアンはためらった。
レイスは続けた。
「奴らの戦術を知っている」
一拍。
「装備も知っている」
さらに一拍。
「止め方も知っている」
エイドリアンは彼を見極めるように見つめた。
そしてうなずいた。
「やれ」
◇ ◇ ◇
元の世界――東部商業地区
マッハのインターフェースが点滅した。
戦術データ受信――メメント
マッハは通信を調べた。
「なるほど」
キランはうめいた。
「始めないで」
マッハは続けた。
「敵の弱点を特定しました」
ホログラムの図面が現れた。
部隊長。
左肩の装甲板。
通信アンテナ。
キランは微笑んだ。
「完璧」
狙いを定めた。
MACH-01Aの損傷した武器システムがうなり始めた。
即座にギアの声が通信機から響いた。
「キラン！」
キランは凍りついた。
「はい？」
「武器について何て言った！？」
キランはためらった。
「……責任を持って使う？」
「違う！」
マッハはうなずいた。
「不正確な記憶です」
キランはため息をついた。
「わかったよ！」
武器の出力を調整した。
非殺傷パルス。
最低出力。
発射。
プシュウウッ、バチン！
エネルギー弾が部隊長の肩を撃ち抜いた。
通信機が火花を散らして爆発した。
「通信途絶！」
兵士たちがためらった。
キランはにやりとした。
「一つ」
マッハが即座に局所的なEMPパルスを放った。
一機のドローンが空から落ちた。
ガシャァァン！
二機目のドローンが彼らへ向き直った。
武器が充電を始めた。
マッハが叫んだ。
「来ます！」
キランは身構えた。
そのとき――
レイモンドのホバーバンがドローンに激突した。
ガァァァァン！
機械は通りを跳ねながら転がった。
火花が飛び散った。
キランは見つめた。
「レイモンド！」
ベテラン運転手が窓から顔を出した。
「何だ！？」
キランは残骸を指さした。
「バンで体当たりしたの！？」
レイモンドは肩をすくめた。
「邪魔だったからな」
マッハは一瞬黙った。
「型破りですが、効果的な戦術です」
レイモンドはにやりとした。
「ありがとうよ」
◇ ◇ ◇
残った兵士たちは隊形を立て直した。
部隊長が叫んだ。
「前進！」
二人の兵士が発砲した。
キランの緊急シールドがちらついた。
シールド耐久値：38パーセント
マッハが警告した。
「キラン、これ以上の正面攻撃には耐えられません」
キランは民間人たちを見た。
母親は娘のもとへたどり着いていた。
二人は安全な場所へ逃げていた。
よかった。
だが、兵士たちはまだ進んでいた。
『キラン』
レイスの声。
『兵士たちは上官の命令上書きコードに反応するよう訓練されている』
キランは眉をひそめた。
『つまり？』
『上級将校の認証コードを聞けば、ためらうはずだ』
キランはまばたきした。
『持ってるの？』
沈黙。
そして――
『ああ』
キランは微笑んだ。
『冗談でしょ』
『俺はめったに冗談を言わない』
『だろうね』
レイスがコードを送信した。
マッハは即座にキランの声を増幅した。
キランは背筋を伸ばした。
そして叫んだ。
「中央総局、命令上書き！」
兵士たちは凍りついた。
キランは続けた。
「認証コード、ブラック・セブン・ナイン！」
部隊長の目が見開かれた。
「何だと！？」
キランは兵士たちを指さした。
「武器を下ろせ！」
沈黙。
数秒間――
誰も動かなかった。
そして部隊長は部下を見た。
「それは……」
声が途切れた。
「……レイスの認証コードだ」
キランは微笑んだ。
「驚いた？」
兵士たちはためらった。
そして――
一人がライフルを下ろした。
もう一人も続いた。
部隊長は見つめた。
「あり得ない……」
キランは首を傾けた。
「奇遇だね」
一拍。
「最近、よく言われるんだ」
◇ ◇ ◇
もう一つの世界――セクター9
レイスは戦術ディスプレイを見つめた。
兵士六名。
武装解除。
ドローン二機、破壊。
民間人の被害拡大は防がれた。
戦闘は終わった。
今のところは。
メメントの深紅のヘルメットが現れた。
「作戦成功です」
レイスはうなずいた。
「ああ」
エイドリアンは彼を見た。
「協力したな」
レイスは彼を見た。
「ああ」
エレナは腕を組んだ。
「だからって、何かが帳消しになるわけじゃない」
レイスは頭を下げた。
「わかっている」
一拍。
「だが、奴らは止められた」
エイドリアンはうなずいた。
「そうだ」
しばらく――
誰も何も言わなかった。
そのとき、レイスはキランの声を聞いた。
『ねえ』
レイスは目を閉じた。
『何だ？』
『ありがとう』
沈黙。
レイスは床を見つめた。
そして――
『どういたしまして』
キランはためらった。
『僕がこんなこと言うの、慣れないでよ』
レイスは少しだけ微笑みかけた。
『お互い様だ』
◇ ◇ ◇
元の世界――ギアの工房
夕方までに、兵士たちは拘束された。
子供たちは安全だった。
次元の向こうの空も、元に戻っていた。
ほとんどは。
亀裂はまだ開いたままだった。
二つの宇宙は危険な状態でつながり続けていた。
そしてキランは――
怒られていた。
ものすごく。
ギアが彼の前に立っていた。
腕を組んで。
激怒した表情で。
キランは緊張した笑顔を浮かべた。
「やあ」
ギアは見つめた。
「やあ？」
キランは唾を飲み込んだ。
「いい天気だね？」
ギアはMACH-01Aを指さした。
「武器を使ったでしょ！」
キランは身をすくめた。
「厳密には――」
「撃ったでしょ！」
「低出力で！」
「そういう問題じゃない！」
マッハが現れた。
「補足しますと、武器出力は緊急運用基準の範囲内でした」
ギアは彼へ振り向いた。
「あなたは黙ってて！」
マッハは即座に暗くなった。
「了解しました」
レイモンドは近くに立っていた。
必死に笑いをこらえていた。
ミカイラは、そこまで必死ではなかった。
キランはギアを見た。
「誰も死ななかった」
ギアは凍りついた。
キランは続けた。
「民間人は逃げられた」
一拍。
「兵士たちは降伏した」
さらに一拍。
「それに、車椅子も爆発しなかった」
ギアは見つめた。
そして――
「最後のは、あなたが思ってるほど立派な成果じゃないよ」
キランは微笑んだ。
「それでも成果だよ」
ギアはうめいた。
そして近づいた。
彼を抱きしめた。
慎重に。
医療機器に触れないように。
キランは凍りついた。
「ギア？」
声が震えた。
「もう、あんなふうに心配させないで」
キランの笑顔が消えた。
唾を飲み込んだ。
「努力する」
ギアはもう少し抱きしめていた。
そして身体を離した。
「それから、外出禁止」
キランはまばたきした。
「僕、三十歳なんだけど」
「外出禁止」
「ギア――」
「外出禁止」
マッハはうなずいた。
「適切な懲戒措置です」
キランは見つめた。
「君は僕の味方じゃないの！？」
◇ ◇ ◇
政府城塞――ミラーフォール研究所
ザ・サヴァントは戦闘記録を見ていた。
キラン。
レイス。
二人が協力していた。
同じ人間の、二つの可能性。
一人は実際に戦い。
もう一人は精神を通して指示を出していた。
ザ・サヴァントは微笑んだ。
「素晴らしい」
研究員が近くに立っていた。
「神経の橋によって、戦術的な連携が可能になっているようです」
「そのようだね」
「そして被験者たちは、その制御方法を学び始めています」
ザ・サヴァントはうなずいた。
「そうだ」
研究員はためらった。
「これ以上危険になる前に、接続を切断すべきでしょうか？」
ザ・サヴァントは笑った。
「いやいや」
コンソールへ近づいた。
「むしろ、その逆だよ」
新たな表示が現れた。
遠隔認知アクセス
被験者K-01A：接続中
被験者K-01B：接続中
ヴェント・インターフェース：脆弱性あり
ザ・サヴァントの笑みが広がった。
「彼らは互いを信頼し始めていると思っている」
研究員は彼を見た。
「それが何か？」
ザ・サヴァントは命令を入力した。
「信頼というものは……」
一拍。
「……実に壊れやすいものなのだよ」
システムを起動した。
ミラーフォール・プロトコル――第4段階
認知制御の上書きを開始
◇ ◇ ◇
元の世界――キランのアパート
キランはようやくくつろいでいた。
いいことだった。
それだけのことはした。
また一日を生き延びた。
民間人を救った。
三人の子供が悪夢から逃げる手助けをした。
そして、どうにかギアに殺されずに済んだ。
上出来な午後だった。
ミカイラは隣に座っていた。
マッハが近くに浮かんでいた。
キランは微笑んだ。
「ねえ……」
ミカイラが彼を見た。
「何？」
「ようやく落ち着いてきたかもしれないね」
マッハは即座に振り向いた。
「キラン」
彼は眉をひそめた。
「何？」
「歴史的に災難の直前に発せられる傾向がある発言は、控えることをお勧めします」
キランは笑った。
「大げさだなあ」
そのとき――
車椅子が動いた。
勝手に。
キランは凍りついた。
「マッハ？」
MACH-01Aが前進した。
ゆっくりと。
そして止まった。
マッハのヘルメットがちらついた。
「私の命令ではありません」
キランは見つめた。
「何だって？」
制御インターフェースが赤く点滅した。
未承認の神経命令
ミカイラが立ち上がった。
「キラン？」
車椅子が彼女のほうへ向きを変えた。
緊急武器システムが起動した。
武器システム、オンライン
キランの血の気が引いた。
「マッハ！」
「上書きを試みています！」
武器が充電を始めた。
紫色の光が集まった。
ミカイラは凍りついた。
キランが叫んだ。
「止めて！」
マッハのアイコンが歪んだ。
「できません！」
そのとき――
キランの頭の中に声が響いた。
滑らかで。
楽しげで。
聞き覚えのある声。
『また会えたね、親愛なるキラン君』
ザ・サヴァント。
キランの目が見開かれた。
「嫌だ……」
声は笑った。
『さて、君がどれほど従順なのか試してみよう』
◇ ◇ ◇
もう一つの世界――セクター9
レイスの損傷した車椅子が突然起動した。
メメントの深紅のヘルメットが点滅した。
「未承認の命令を検出！」
レイスは顔を上げた。
「何だと！？」
車椅子の武器システムが充電を始めた。
損傷しているにもかかわらず。
警備用の拘束装置がついているにもかかわらず。
中央総局のネットワークから切断されているにもかかわらず。
武器システム、オンライン
エレナが即座にライフルを構えた。
「レイス！」
レイスの目が見開かれた。
「俺じゃない！」
エイドリアンが叫んだ。
「全員、下がれ！」
武器が扉のほうへ回転した。
トマスのほうへ。
少年は凍りついた。
レイスは必死に制御装置へ抵抗した。
「メメント！」
メメントの声が歪んだ。
「システムの停止を試みています！」
そのとき――
ザ・サヴァントの声が頭の中に響いた。
『やあ、私の壊れた小さな兵士よ』
レイスの表情が歪んだ。
「貴様……」
声は笑った。
『まさか本当に、私が君を誰かの英雄にさせるとでも思ったのかね？』
武器が充電された。
トマスは、その射線上に立っていた。
レイスが絶叫した。
「駄目だ！」
◇ ◇ ◇
元の世界――キランのアパート
武器の充電が続いていた。
ミカイラは、わずか数歩先に立っていた。
キランは神経インターフェースに必死で抵抗した。
「止まれ！」
マッハのヘルメットが激しくちらついた。
「制御アクセスを拒否されました！」
ザ・サヴァントは笑った。
『すべてを失った男が一人』
一拍。
『そして、まだ失うものをすべて持っている男が一人』
キランの目が見開かれた。
次元の向こう側で――
レイスにも、その声が聞こえた。
『レイス！』
元執行官は制御装置に抵抗した。
『わかっている！』
二人は同じものを感じていた。
同じ恐怖。
同じ無力感。
同じ理解。
ザ・サヴァントは、ただ二人の機械を操っているだけではなかった。
神経の橋を利用して、二人自身を操っていたのだ。
そして今――
二人とも、何より守りたかった人々を傷つけようとしていた。
ザ・サヴァントはささやいた。
『さて、どちらが先に私に従うか、見せてもらおう』
二つの武器が充電された。
二つの宇宙が震えた。
そして二人のキラン・キリアンが、まったく同じ言葉を叫んだ。
「やめろぉぉぉっ！」
