暗黒の鏡の向こう側 (XII)
キラン・キリアンが最初に覚えていたのは、悲鳴だった。
それは困ったことだった。
なぜなら――
叫んでいるのが、どちらの自分なのかさえわからなかったからだ。
炎があった。
煙があった。
瓦礫の下には、一人の女性がいた。
そして、どこかで――
誰かが笑っていた。
「お前は誰一人救えなかった！」
ザ・サヴァント。
キランは動こうとした。
だが、車椅子が反応しない。
「ミカイラ！」
返事はなかった。
彼は手を伸ばした。
両手が血に染まっていた。
「ミカイラ！」
そのとき――
世界が変わった。
瓦礫が消えた。
炎が消えた。
そして突然――
彼は教室に立っていた。
いや。
立っていたわけではない。
それはそれで、かなり重大な出来事になっていただろう。
彼は車椅子に座っていた。
自分の机の前に。
生徒たちに囲まれて。
教室の後ろのほうで、一人の男子生徒が手を挙げた。
「キリアン先生？」
キランはまばたきした。
「何かな？」
「シェイクスピアって、まだ生きてるんですか？」
沈黙。
キランは生徒を見つめた。
マッハの紫色のヘルメットが隣に現れた。
「統計的に言えば、ウィリアム・シェイクスピアが現在も生存している確率は、ほぼゼロパーセントです」
キランは目を閉じた。
「ありがとう、マッハ」
「どういたしまして」
生徒たちが笑った。
キランも微笑んだ。
懐かしかった。
心地よかった。
安心できた。
そのとき――
教室の窓ガラスが砕け散った。
ガシャァァァン！
壁一面に炎が噴き上がった。
生徒たちが消えた。
机が瓦礫へと変わった。
そして、天井の下敷きになった女性が再び現れた。
ルビー色の髪。
壊れた眼鏡。
動かない身体。
キランの笑顔が消えた。
「嫌だ」
あの声が戻ってきた。
「お前は彼女を救えなかった！」
キランは絶叫した。
そして、どこかで――
別の宇宙にいるレイスも、彼とともに叫んでいた。
◇ ◇ ◇
元の世界――ギアの工房
「痙攣してる！」
ギアの声が工房中に響き渡った。
キランの紫色の車椅子が激しく揺れていた。
損傷したMACH-01Aの推進システムから、制御不能になった紫色のエネルギーが噴き出していた。
マッハのホログラムの顔がちらついた。
「神経同期が安全基準を超過しています！」
ベルウェザー教授はモニターを見つめた。
「あり得ない！」
レイモンドが緊急電源装置へ駆け寄った。
「どうすりゃいい！？」
ギアはすでに作業を始めていた。
「スラスターを切って！」
レイモンドがスイッチを叩いた。
推進システムが停止した。
残念ながら――
キランの悲鳴は止まらなかった。
ミカイラは彼の隣に立っていた。
両手が震えていた。
「キラン！」
返事はない。
彼女は彼の手を握った。
「キラン、私の声を聞いて！」
彼の目は開いていた。
だが、彼女を見てはいなかった。
見ていたのは、別の世界。
別の人生。
別の死。
「ミカイラ！」
彼の声が震えた。
「ここにいるわ！」
彼女は顔を近づけた。
「キラン、私はここよ！」
彼の視線は彼女を通り抜けていた。
そして、ささやいた。
「君が死ぬのを見た」
ミカイラは凍りついた。
ギアが顔を上げた。
マッハのアイコンが暗くなった。
ベルウェザーの表情が変わった。
キランは続けた。
「天井が……」
呼吸が乱れた。
「眼鏡が……」
一筋の涙が頬を伝った。
「君に手が届かなかった」
ミカイラは息をのんだ。
理解した。
それはキランの記憶ではない。
レイスの記憶だ。
だがキランは、まるで自分自身が体験したかのように感じていた。
彼女は彼の手を強く握った。
「キラン」
彼がわずかに顔を向けた。
「それは私じゃない」
彼の目が見開かれた。
ミカイラは続けた。
「それは別の世界の出来事よ」
一拍。
「私は生きてる」
キランの唇が震えた。
「ミカイラ？」
彼女はうなずいた。
「そうよ」
彼は彼女を見つめた。
そして――
白目をむいて意識を失った。
モニターが警報を鳴らした。
神経系統、危険な状態
ギアが叫んだ。
「キランが危ない！」
◇ ◇ ◇
もう一つの世界――セクター9
レイスは、自分の三十一歳の誕生日を祝ったことがなかった。
少なくとも、まともには。
日付は覚えていた。
目を覚ましたことも。
命令を受けたことも。
その日の夕方、誰かを殺したことも。
だが、ケーキの記憶はなかった。
プレゼントも。
笑い声も。
だからこそ、今まさに頭の中へ流れ込んでくる記憶は、ひどく混乱するものだった。
彼は明るく飾りつけられたアパートにいた。
天井から風船がぶら下がっていた。
テーブルにはケーキが置かれていた。
そしてミカイラ・マッキントッシュが笑っていた。
「お誕生日おめでとう！」
レイスは見つめた。
彼女は色鮮やかなセーターを着ていた。
ルビー色の髪が肩にかかっていた。
眼鏡にはろうそくの光が映っていた。
彼はケーキを見た。
紫色のクリーム。
当然だった。
マッハが隣に浮かんでいた。
「統計的に言えば、ケーキをすべて摂取した場合、推奨される一日の糖分摂取量を超過します」
ミカイラは目を回した。
「マッハ、今日は彼の誕生日なのよ」
「代謝機能は誕生日を認識しません」
キランが笑った。
レイスも笑った。
そして美しい一瞬だけ――
二人は同じ人間だった。
そのとき、ミカイラが小さな箱を差し出した。
「開けてみて」
彼は開けた。
中には、小さな紫色の車椅子が入っていた。
小さな翼がついていた。
そして、馬鹿馬鹿しいほど小さなヘルメットまで。
キランは見つめた。
そして吹き出した。
「これ、僕のつもり？」
ミカイラは満面の笑みを浮かべた。
「もちろん！」
マッハが調べた。
「空力設計としては壊滅的に非効率です」
「マッハ」
「はい？」
「かわいいだろ」
「感情に基づく主観的評価です」
ミカイラが再び笑った。
そしてレイスは――
幸せがどんなものだったか忘れていた男は――
自分が微笑んでいることに気づいた。
そのとき、記憶が崩れ始めた。
アパートが消えた。
ケーキが消えた。
そして彼は、レジスタンスの避難所へ戻っていた。
損傷した黒い車椅子に身体を固定されたまま。
ヘレナ・ウォード医師が指示を叫んでいた。
「頭部を安定させて！」
レイスは息をのんだ。
目が大きく開いた。
「ミカイラ！」
エレナが後ずさった。
メメントが隣でちらついていた。
「閣下！」
レイスは周囲を見回した。
コンクリートの壁。
武装した見張り。
医療機器。
風船はない。
ケーキもない。
ミカイラもいない。
彼の表情が崩れた。
「あれは……」
声が震えた。
「あんなことは起きていない」
メメントの深紅の瞳が暗くなった。
「起きました、閣下」
レイスは彼を見た。
AIは続けた。
「ただ、私たちの世界ではなかっただけです」
沈黙。
一筋の涙がレイスの頬を伝った。
彼はそれを拭わなかった。
◇ ◇ ◇
元の世界――ギアの工房
「接続を切るんだ！」
ベルウェザーが叫んだ。
ギアは凍りついた。
「何？」
「ヴェントとの接続だ！」
マッハの紫色のヘルメットが教授へ向いた。
「それは極めて危険な判断です」
ベルウェザーはモニターを指さした。
「このプロトコルは、マッハの人格マトリックスを橋として利用している！」
ギアは見つめた。
「マッハを切り離したら……」
「同期を中断できるかもしれない！」
マッハの表情が暗くなった。
「訂正します。制御されていない切断は、私の人格マトリックスを破壊する可能性があります」
沈黙。
レイモンドがギアを見た。
ミカイラはキランの手をさらに強く握った。
ギアはゆっくり教授へ向き直った。
「駄目」
ベルウェザーはまばたきした。
「何だって？」
「駄目」
「ギア、もう時間がないんだ！」
「だからってマッハを壊したりしない！」
教授は見つめた。
ギアはキランを指さした。
「クレイドル・プロトコルのとき、もう少しでキランを失うところだった！」
声が震えた。
「二人とも失いかけたんだ！」
マッハのアイコンが暗くなった。
ギアは続けた。
「それなのに今度は、キランの神経系を支えているものを引き抜くのが解決策だって言うの！？」
ベルウェザーはためらった。
「正確にはそういう意味では……」
「だったら、そんなこと言わないで！」
沈黙。
ギアはキランを見た。
自分のきょうだい。
自分の兄。
普通の人間なら一生に一度も経験しないような災難を、何度も生き延びてきた人。
ギアは唾を飲み込んだ。
「もう嫌だ」
マッハがギアを見た。
「ギア……」
ギアは首を振った。
「駄目」
一拍。
「別の方法を見つける」
◇ ◇ ◇
もう一つの世界――セクター9医療区画
「神経系の数値が悪化しています！」
ウォード医師がモニターを確認した。
エイドリアンは近くに立っていた。
エレナは扉を見張っていた。
メメントの深紅の顔が激しくちらついた。
「ミラーフォール同期率、68パーセント」
レイスがうめいた。
両手が肘掛けを強く握った。
「止め……」
彼は息をのんだ。
「……てくれ」
ウォード医師が医療インターフェースを調整した。
「やっているわ」
一人のレジスタンス兵が入ってきた。
表情は怒りに満ちていた。
「司令官！」
エイドリアンが振り向いた。
「何だ？」
「こいつの生命維持に必要な装置を切れと言っている者たちがいます」
沈黙。
ウォード医師が凍りついた。
エレナの目が細くなった。
兵士は続けた。
「こいつは何十人も殺したんです。いや、何百人かもしれない」
エイドリアンは何も言わなかった。
「どうして貴重な医療物資をこんな男に使うんです？」
レイスはゆっくり目を開いた。
一瞬――
ほっとしたようにさえ見えた。
「そうしろ」
ウォード医師が振り向いた。
「何ですって？」
レイスの声は弱かった。
「切ってくれ」
メメントの目が見開かれた。
「閣下！」
レイスは無視した。
「俺が死ねば……」
咳き込んだ。
「……すべて終わる」
エイドリアンが近づいた。
「駄目だ」
レイスは彼を見た。
「なぜだ？」
エイドリアンの表情が険しくなった。
「ここで死んで、責任から逃げることは許さん」
沈黙。
レジスタンス兵は眉をひそめた。
「司令官……」
エイドリアンは鋭く振り向いた。
「こいつは我々の捕虜だ」
一拍。
「そして捕虜には医療を受ける権利がある」
「ですが……」
「駄目だ」
彼の声はさらに冷たくなった。
「我々は中央総局ではない」
兵士は黙った。
エイドリアンはレイスを見た。
「お前には生きてもらう」
レイスは見つめた。
「そしてこれが終わったら、自分のしたことに責任を取ってもらう」
執行官は目を閉じた。
今回ばかりは――
反論しなかった。
◇ ◇ ◇
トマス・ベルは医療区画の外に立っていた。
母親が彼の腕を支えていた。
中では――
友人たちを殺した男が死にかけていた。
少なくとも、その可能性があった。
トマスは自分がどう感じているのかわからなかった。
立ち去りたいと思う自分がいた。
その最期を見届けたいと思う自分もいた。
そして、もう一人――
最も小さな自分が――
その二つを恥じていた。
突然、ウォード医師が扉から現れた。
「トマス！」
彼は顔を上げた。
「何ですか？」
「携帯型神経安定装置を持ってきて！」
トマスはまばたきした。
「どこにあるんです？」
「損傷した医療倉庫よ」
彼女はモニターを振り返った。
「今すぐ必要なの！」
トマスはためらった。
倉庫は避難所の反対側にあった。
負傷した脚で歩くのは痛かった。
クララが彼を見た。
「あなた……」
トマスは扉の向こうを見つめた。
レイスが震えていた。
メメントが警告を叫んでいた。
医療モニターが赤く点滅していた。
ダレンを思い出した。
マーラを。
フェリックスを。
セラを。
彼らの顔を覚えていた。
笑い声を覚えていた。
最後の瞬間を覚えていた。
そしてウォード医師を見た。
「どの棚ですか？」
彼女はまばたきした。
「三番目の棚。下の段よ」
トマスはうなずいた。
「わかりました」
彼は向きを変えた。
クララが腕をつかんだ。
「トマス……」
「わかってる」
声が震えた。
「あいつが誰なのか、わかってるよ」
医療区画を見た。
「でも、誰かが死ぬべきだって僕が決めて、見殺しにするような人間にはなりたくない」
クララの目に涙が浮かんだ。
トマスは松葉杖を持ち直した。
そして急いだ。
負傷した脚で出せる、精いっぱいの速さで。
◇ ◇ ◇
政府城塞――ミラーフォール研究所
ザ・サヴァントは上機嫌だった。
それは決してよい兆候ではなかった。
特に、彼の実験につながれている人間たちにとっては。
「71パーセント」
研究員が表示を読み上げた。
「神経収束は順調に進行しています」
ザ・サヴァントは微笑んだ。
「素晴らしい」
別のモニターにはキランが映っていた。
さらに別のモニターにはレイス。
二人とも苦しんでいた。
二人とも記憶の制御を失いつつあった。
二人とも、たった一つの神経パターンへと引き寄せられていた。
研究員は眉をひそめた。
「閣下、被験者たちに深刻な自我の不安定化が見られます」
「当然だ」
「記憶の区別がつかなくなっています」
「まさしく」
「そして同期率が100パーセントに達すれば……」
ザ・サヴァントが遮った。
「一つになる」
研究員は唾を飲み込んだ。
「あるいは、両方の人格が消滅します」
ザ・サヴァントは肩をすくめた。
「些細な不都合だ」
研究員は見つめた。
「閣下……」
ザ・サヴァントは表示に近づいた。
「なぜ私が彼らを選んだのか、わかるかね？」
研究員はためらった。
「次元を隔てた同一人物だからでしょうか？」
「部分的には正しい」
ザ・サヴァントは二枚の画像を拡大した。
一枚には、ミカイラの隣で笑うキラン。
もう一枚には、ガーデン地区の廃墟に立つレイス。
「愛」
彼は一枚目を指で叩いた。
「喪失」
二枚目を叩いた。
「同じ基盤を持ちながら、まったく異なる経験によって形作られた二つの精神だ」
研究員は不安そうだった。
ザ・サヴァントは続けた。
「記憶を強制的に共有させれば、二つの自我は主導権をめぐって争い始める」
彼は微笑んだ。
「より強い意識が、弱い意識を吸収する」
「生き残ったほうは？」
ザ・サヴァントの目が輝いた。
「両方の知識と経験を手に入れる」
研究員は見つめた。
「兵器を作っているのですね」
ザ・サヴァントは笑った。
「いやいや」
一拍。
「試作品を作っているのだよ」
彼は別のファイルを開いた。
ミラーフォール――最終応用
多元宇宙意識統合
研究員は文書を読んだ。
顔から血の気が引いた。
「閣下……」
ザ・サヴァントが振り向いた。
「何だね？」
「これをご自身に使うつもりなのですか」
ザ・サヴァントは微笑んだ。
「想像してみたまえ」
両腕を広げた。
「あらゆる世界の私」
一拍。
「あらゆる発見」
さらに一拍。
「あらゆる勝利」
笑みが広がった。
「無数の宇宙に隠された、あらゆる秘密」
研究員は後ずさった。
ザ・サヴァントはささやいた。
「一つの現実を支配するだけで、なぜ満足しなければならない？」
彼の目が輝いた。
「すべての現実を支配する意識そのものになれるというのに」
◇ ◇ ◇
セクター9――情報分析室
ノーラン・ピアースは、人生で最も速く仕事をしていた。
それはなかなかのものだった。
なぜなら彼は、普段から仕事が速かったからだ。
主な理由は、邪魔されるのが嫌いだったこと。
そして以前、エレナにコンピューターを窓から投げ捨てると脅されたことだった。
彼女が冗談を言っていたのか、今でも確信が持てなかった。
「頼む……」
指がキーボードを走った。
「頼むぞ……」
機密ファイルが開いた。
プロジェクト・ミラーフォール――被験者K-01
ノーランは眉をひそめた。
「興味深い」
別のファイルを開いた。
ガーデン地区事件
表情が変わった。
「非常に興味深い」
さらに別のファイル。
心理的条件づけ――第1段階
ノーランの指が止まった。
「ああ」
次の文書を開いた。
標的型トラウマ誘発事象
胃が沈んだ。
「ああ、これはまずい」
エレナが入ってきた。
「何が？」
ノーランは画面を見つめた。
「ガーデン地区の虐殺は、レイスを精神的に破壊するためだったと思っていただろう？」
エレナは眉をひそめた。
「ええ」
ノーランは唾を飲み込んだ。
「そのとおりだった」
文書を拡大した。
「でも、精神的に傷つけるためだけじゃなかった」
エレナが近づいた。
文書には、極度の精神的外傷によって引き起こされる神経系の変化が記されていた。
記憶への固執。
感情の抑制。
解離反応。
行動条件づけ。
そして――
強制的な次元間同期のための適合性モデル。
エレナの表情が険しくなった。
「計画していたのね」
ノーランはうなずいた。
「何年も前から」
別の報告書を開いた。
被験者K-01――トラウマ誘発成功
被験者の条件づけを継続
エレナは見つめた。
「ザ・サヴァントは彼の家族を殺した……」
ノーランが続けた。
「……今のレイスという人間を作り上げるために」
沈黙。
エレナは医療区画のほうを見た。
一瞬――
吐き気がした。
だが、レイスがその後に殺した人々を思い出した。
子供たち。
レジスタンスの戦士たち。
民間人たち。
彼女の表情は再び険しくなった。
「彼は操られていた」
ノーランはうなずいた。
「そうだ」
「でも、自分で選択もした」
「そうだ」
エレナは文書を見つめた。
「だったら、その両方を明らかにするわ」
◇ ◇ ◇
元の世界――ギアの工房
マッハはあることを発見していた。
残念ながら――
ひどい内容だった。
最近では、それが当たり前になりつつあった。
「ギア」
ギアが顔を上げた。
「何？」
「ミラーフォールを中断する方法を、一つ特定しました」
ギアは即座に近づいた。
「教えて」
マッハはためらった。
珍しいことだった。
マッハはめったにためらわない。
普段なら、天気予報でも伝えるかのような調子で悪い知らせを告げるのだから。
「マッハ？」
紫色のヘルメットが暗くなった。
「私のコアを過負荷状態にすれば、同期を妨害できる可能性があります」
沈黙。
ギアは見つめた。
「過負荷って、どういう意味？」
マッハは一拍置いた。
「人格マトリックスの完全な崩壊です」
ギアの表情が変わった。
「駄目」
マッハは続けた。
「その際に発生するエネルギーによって、神経接続を切断できる可能性があります」
「駄目」
「キランの生存確率は大幅に上昇します」
「マッハ」
AIはギアを見た。
ギアの声が静かになった。
「あなたは生き残れるの？」
沈黙。
マッハは頭を下げた。
「可能性は極めて低いでしょう」
ギアは見つめた。
そして――
「駄目」
マッハはヘルメットを傾けた。
「ギア……」
「駄目」
「統計的に言えば……」
「統計なんてどうでもいい！」
工房が静まり返った。
ギアはキランを見た。
兄は車椅子の中で意識を失っていた。
ミカイラが手を握っていた。
レイモンドは近くに立っていた。
ベルウェザーはモニターを見守っていた。
ギアはマッハへ向き直った。
「あなたも家族なんだよ」
AIは凍りついた。
数秒間――
何も言わなかった。
そして――
「それは……」
声が和らいだ。
「……感情的に非常に重要な分類です」
ギアは涙を拭った。
「慣れて」
◇ ◇ ◇
ミラーフォール・ネットワーク内部
マッハは暗闇の中に立っていた。
それは奇妙なことだった。
そもそも、彼には脚がなかった。
物理的な身体もなかった。
どこかに立つ必要など、まったくなかった。
彼は下を見た。
紫色のホログラムの身体が伸びていた。
「興味深い」
深紅の人影が現れた。
メメント。
彼も自分の身体を調べた。
「気味が悪いですね」
マッハは彼を見た。
「どうやら、このプロトコルは私たちの意識を象徴的な姿で表現しているようです」
メメントは眉をひそめた。
「どうやら、美的感覚は最悪のようですね」
マッハはうなずいた。
「同感です」
二人は周囲を見回した。
何千もの記憶が浮かんでいた。
笑うキラン。
叫ぶレイス。
微笑むミカイラ。
死んでいくミカイラ。
車椅子を修理するギア。
瓦礫の下に埋もれたギア。
二つの人生。
二つの歴史。
そして、ますます不安定になる一つのネットワーク。
機械音声が響いた。
自我収束率：78パーセント
マッハはメメントを見た。
「これを止めなければなりません」
メメントはうなずいた。
「当然です」
「プロトコルは完全な同期を必要としています」
「そのとおりです」
「ならば、同期を妨害すればいい」
メメントは考えた。
「どうやって？」
マッハは微笑んだ。
「意見を対立させるのです」
沈黙。
メメントは見つめた。
「それがあなたの作戦ですか？」
「はい」
「とてつもなく馬鹿げた作戦ですね」
マッハはうなずいた。
「素晴らしい」
メメントはまばたきした。
「何がです？」
「もう始まっています」
深紅のAIは見つめた。
そして――
微笑んだ。
「なるほど」
システムの選択画面が現れた。
最適な応答経路を選択
選択肢A：論理的優先順位
選択肢B：感情的優先順位
マッハは即座にAを選んだ。
メメントはBを選んだ。
ネットワークがちらついた。
エラー：入力内容が競合しています
マッハはうなずいた。
「有望ですね」
別の選択画面が現れた。
主要目的：被験者K-01の保護
マッハは現在のキランを保護を選択した。
メメントはレイスを保護を選択した。
ネットワークが揺れた。
エラー：優先順位に互換性がありません
メメントが笑った。
「これは」
マッハも笑った。
「これは」
三つ目の選択画面が現れた。
主要な人格特性を定義
マッハは合理性を選択した。
メメントは忠誠心を選択した。
ネットワークに亀裂が走った。
同期失敗
収束率：74パーセントに低下
マッハの目が見開かれた。
「成功しています」
メメントは微笑んだ。
「当然でしょう」
マッハは彼を見た。
「その自信には統計的根拠がありません」
「そしてあなたの性格は、相変わらず我慢ならないものです」
ネットワークが再び揺れた。
収束率：69パーセントに低下
マッハは見つめた。
そして笑った。
「驚異的です」
メメントは腕を組んだ。
「どうやら、私たちの最大の武器は、周囲を苛立たせることのようですね」
マッハはうなずいた。
「キランはこれまでの人生をかけて、私たちをこの日のために鍛えていたのですね」
◇ ◇ ◇
元の世界――キランの精神世界
キランは溺れていた。
水の中ではない。
記憶の中で。
教えていた記憶があった。
殺した記憶があった。
笑った記憶があった。
叫んだ記憶があった。
ミカイラが額にキスをした記憶。
ミカイラが瓦礫の下で死んだ記憶。
ギアが車椅子を修理していた記憶。
ギアの遺体がコンクリートの下にあった記憶。
区別できなかった。
理解できなかった。
どちらが自分の人生なのかわからなかった。
そのとき――
声が届いた。
「キラン」
ミカイラ。
彼は振り向いた。
彼女が暗闇の中に立っていた。
ルビー色の髪。
眼鏡。
温かな笑顔。
彼は手を伸ばした。
「ミカイラ？」
彼女はうなずいた。
「ここにいるわ」
彼は周囲を見回した。
「どっちの？」
彼女の表情が和らいだ。
「あなたと一緒に帰ってきたほうよ」
キランは凍りついた。
彼女は続けた。
「ギアの工房に墜落したあと、あなたの手を握っていたほう」
一拍。
「それに、まだあなたに夕食をごちそうしなきゃいけないほう」
キランはまばたきした。
「待って」
彼女は微笑んだ。
「覚えてる？」
キランは眉をひそめた。
「君が料理するって言ったんだ」
「そうよ」
「それで結局、出前を頼んだ」
彼女は笑った。
「あなたが私の料理を公共の安全に対する脅威だって言ったからでしょう」
キランは見つめた。
そして――
笑った。
小さな笑いだった。
だが、本物だった。
「僕らしいね」
ミカイラはうなずいた。
「そうね」
彼は暗闇を見た。
「でも、彼女が死んだ記憶がある」
彼女の笑顔が消えた。
「わかってる」
「本当に起きたことみたいだった」
「彼にとっては、本当に起きたことだから」
キランは唾を飲み込んだ。
彼女は近づいた。
「でも、それはあなたの記憶じゃない」
一拍。
「そして、あなたの未来になる必要もないのよ」
キランは彼女を見た。
初めて――
記憶が分かれ始めた。
紫。
黒。
愛。
喪失。
二つの人生。
二人の人間。
そしてキランは、自分が誰なのかを思い出した。
◇ ◇ ◇
もう一つの世界――レイスの精神世界
レイスはガーデン地区の廃墟に立っていた。
またしても。
いつものように。
煙が通りを漂っていた。
瓦礫は残っていた。
壊れた眼鏡が車椅子の近くに落ちていた。
彼はそれを見つめた。
そのとき――
声がした。
「キラン」
彼は凍りついた。
ミカイラ。
振り向いた。
彼女が後ろに立っていた。
焼かれていない。
埋もれていない。
死んでいない。
最後の平和な朝と同じ服を着ていた。
ルビー色の髪が風に揺れていた。
眼鏡に日光が反射していた。
レイスは息をのんだ。
「違う」
彼女は微笑んだ。
「こんにちは」
彼は見つめた。
「君は死んだ」
彼女の表情が和らいだ。
「知ってるわ」
レイスは首を振った。
「これは現実じゃない」
「ええ」
彼女は近づいた。
「記憶よ」
彼は目をそらした。
「もう……」
声が震えた。
「……こんな思いをするのは嫌だ」
ミカイラは車椅子の隣に膝をついた。
レイスは彼女を見つめた。
彼女は悲しげに微笑んだ。
「私に何を約束したか、覚えてる？」
レイスは目を閉じた。
「植物園」
彼女はうなずいた。
「土曜日に行くはずだったのよね」
両手が震えた。
「連れていけなかった」
「そうね」
一筋の涙が頬を伝った。
「ごめん」
彼女は手を伸ばした。
だが、その手は彼の手をすり抜けた。
レイスは身をすくめた。
ミカイラは彼を見た。
「キラン……」
彼は頭を下げた。
「君を守れなかった」
沈黙。
そして――
「あなたは私を失ったの」
彼は顔を上げた。
彼女は続けた。
「それは、あなたが私を裏切ったということとは違うわ」
レイスは見つめた。
その言葉は、どんな武器よりも深く突き刺さった。
彼は唾を飲み込んだ。
「でも、そのあと……」
声が震えた。
「俺は……」
最後まで言えなかった。
ミカイラの表情が悲しみに染まった。
「知ってる」
彼は目をそらした。
「人を殺した」
沈黙。
「君とは何の関係もない人々を」
両手に力がこもった。
「子供たちも」
記憶の中の彼女は静かなままだった。
そしてミカイラは言った。
「それは、あなた自身が選んだことよ」
レイスは目を閉じた。
「わかってる」
彼女は続けた。
「でも、これから何を選ぶかも、あなた自身が決められる」
彼は彼女を見た。
彼女はかすかに微笑んだ。
「私を忘れないことと、自分が生きることを拒み続けることを、同じだと思わないで」
廃墟が薄れ始めた。
レイスは手を伸ばした。
「ミカイラ！」
彼女は微笑んだ。
「さようなら、キラン」
そして――
消えた。
レイスは目を開いた。
◇ ◇ ◇
セクター9――医療区画
「安定し始めています！」
ウォード医師がモニターを見つめた。
レイスは息をのんだ。
目が開いた。
メメントの深紅のヘルメットが現れた。
「閣下！」
レイスは彼を見た。
「メメント？」
「ここにいます」
一拍。
「そして、非常に腹を立てています」
レイスはまばたきした。
「なぜだ？」
「あなたが死にかけたからです」
レイスは見つめた。
そして――
「もっともだ」
ウォード医師が数値を確認した。
「神経同期率が低下しています」
エイドリアンが近づいた。
「どうやって？」
メメントは微笑んだ。
「意見の対立です」
エイドリアンは眉をひそめた。
「何だと？」
「長い話です」
扉が開いた。
トマスが入ってきた。
息を切らして。
携帯型神経安定装置を抱えて。
「持ってきました！」
ウォード医師が駆け寄った。
「素晴らしいわ！」
彼女は装置を接続した。
モニターの数値が安定した。
トマスは壁にもたれた。
負傷した脚が震えていた。
レイスは彼を見た。
数秒間――
どちらも何も言わなかった。
そして――
「助けてくれたのか」
トマスは顔を上げた。
表情が険しくなった。
「勘違いしないで」
レイスは黙っていた。
トマスは続けた。
「あなたのためにやったんじゃない」
一拍。
「誰かが死んで当然だと決めつける人間に、僕はなりたくなかっただけだ」
レイスは見つめた。
そして頭を下げた。
「わかった」
トマスは背を向けた。
そして初めて――
レイスは少年を見て、罪悪感以外のものを感じた。
敬意だった。
◇ ◇ ◇
元の世界――ギアの工房
「収束率が下がってる！」
ギアが叫んだ。
ベルウェザーが数値を確認した。
「60パーセント！」
マッハのアイコンがちらついた。
「48パーセント！」
ミカイラはキランの手を握りしめた。
「お願い……」
レイモンドが身を乗り出した。
「頑張れ、坊主」
キランの目が開いた。
息をのんだ。
「ミカイラ！」
彼女は泣きそうになった。
「ここにいるわ！」
キランは周囲を見回した。
ギア。
レイモンド。
ベルウェザー。
マッハ。
工房。
家。
彼は唾を飲み込んだ。
「僕ら……」
声が震えた。
「……勝った？」
マッハのヘルメットが現れた。
「統計的に言えば、一時的な戦術的優位を確保しました」
キランは見つめた。
そして――
「ああ、よかった」
一拍。
「君はまだうっとうしいままだ」
マッハはうなずいた。
「神経機能の回復を示す、心強い兆候です」
ギアが笑った。
震えるような笑いだった。
だが、本物だった。
そのとき――
モニターが点滅した。
次元亀裂、不安定化
ベルウェザーが凍りついた。
「これはまずい」
キランは目を閉じた。
「もちろんそうなるよね」
ルッキング・グラスが揺れ始めた。
亀裂から紫色のエネルギーが噴き出した。
工具が作業台から浮き上がった。
政府の身分証が空中に現れた。
そして消えた。
壊れた道路標識が実体化した。
そして砕けた。
レイモンドが身をかがめた。
「今度は何だ！？」
ベルウェザーは数値を見つめた。
「プロトコルが次元の境界を不安定にしたんだ！」
ギアが制御盤をつかんだ。
「閉じられる！？」
ベルウェザーは首を振った。
「無理だ！」
亀裂が広がった。
激しい衝撃波が工房を駆け抜けた。
キランの車椅子が後方へ滑った。
ミカイラは作業台につかまった。
マッハが叫んだ。
「全員、身を伏せてください！」
そして――
ドガァァァァァン！
衝撃波が爆発するように広がった。
照明が消えた。
そして次元の亀裂は、巨大な紫色のエネルギーの壁へと変わった。
◇ ◇ ◇
セクター9――通信室
ノーランは画面を見つめた。
「これはまずい」
エレナが彼を見た。
「どのくらい？」
ノーランは唾を飲み込んだ。
「二つの宇宙が融合するのを防ごうとしていたのは覚えてる？」
「ええ」
「その……」
彼はモニターを指さした。
「……扉をかなり大きくしてしまったみたいだ」
エイドリアンが近づいた。
「どれくらい大きくなった？」
ノーランはためらった。
「転職を考えたくなるくらいには」
エレナは目を閉じた。
「数字で言って、ノーラン」
彼はため息をついた。
「およそ400パーセント」
沈黙。
エイドリアンは見つめた。
「400？」
「多少の誤差はある」
「何の誤差だ？」
「世界の終わりに関する誤差だ」
エレナはうめいた。
「素晴らしいわね」
二つ目のモニターが起動した。
次元境界の完全性：63パーセント
亀裂の拡大、継続中
ノーランの表情が変わった。
「ああ」
エイドリアンが彼を見た。
「何だ？」
ノーランは唾を飲み込んだ。
「閉じていない」
沈黙。
「亀裂が自力で維持されている」
エレナは見つめた。
「ルッキング・グラスがなくても？」
ノーランはうなずいた。
「そうだ」
エイドリアンは画面を見た。
「それで、どうなる？」
ノーランはためらった。
「このまま拡大し続けたら……」
唾を飲み込んだ。
「……二つの宇宙が物理的に重なり始める可能性がある」
沈黙。
エイドリアンは医療区画のほうを見た。
レイスがいる場所。
その苦しみが、ザ・サヴァントの実験の土台となってしまった男。
そして――
「向こう側に警告しなければ」
◇ ◇ ◇
元の世界――ギアの工房
非常灯が点灯した。
キランはまだ生きていた。
それはよいことだった。
マッハも機能していた。
それもよいことだった。
次元の亀裂は、建物一つを丸ごとのみ込めるほど大きくなっていた。
それはあまりよくなかった。
ギアが数値を調べた。
「さて」
キランはギアを見た。
「お願いだから、その言葉はやめて」
ギアは眉をひそめた。
「どの言葉？」
「さて」
マッハはうなずいた。
「歴史的に見て、その言葉のあとには壊滅的な発表が続く傾向があります」
ギアはため息をついた。
「わかったよ」
モニターを見た。
「大変なことになった」
キランは見つめた。
「ずっといいね」
ミカイラは思わず笑った。
ベルウェザーが近づいた。
「亀裂は今や自力で維持されている」
レイモンドは眉をひそめた。
「つまり？」
「ルッキング・グラスを破壊しても、閉じなくなったということだ」
沈黙。
キランは光る壁を見た。
「じゃあ……」
唾を飲み込んだ。
「……二つの世界がくっついちゃったの？」
ベルウェザーはためらった。
「正確には違う」
一拍。
「だが、二つを切り離すことはますます難しくなっている」
マッハがデータを調べた。
「次元境界の完全性は低下し続けています」
ギアはキランを見た。
「何とかするよ」
キランはかすかに微笑んだ。
「うん」
そのとき――
新たな通信が現れた。
着信――セクター9
レイスの顔が映った。
損傷したヘルメット。
疲れ切った目。
黒い車椅子。
キランは見つめた。
数秒間――
どちらも何も言わなかった。
そしてレイスが口を開いた。
「生きていたか」
キランはうなずいた。
「どうやらね」
レイスはマッハを見た。
「お前のヴェントも？」
マッハが現れた。
「深紅色のモデルより優秀なままです」
メメントがレイスの隣に現れた。
「客観的に誤った発言です」
マッハはヘルメットを傾けた。
「そちらの配色には依然として問題があります」
メメントはため息をついた。
「そして、そちらの顔は相変わらず腹立たしいですね」
キランが笑った。
レイスも、ほんの少しだけ微笑みかけた。
ほんの少しだけ。
そのとき――
表情が変わった。
画面の端を見た。
「ギア？」
ギアは凍りついた。
キランがギアを見た。
ギアはゆっくり近づいた。
「何？」
レイスは見つめた。
数秒間――
言葉が出てこなかった。
自分のきょうだいを思い出した。
緑色の髪。
油で汚れた手。
溶接用マスク。
笑い声。
工房。
そして、瓦礫の下の遺体。
ギアは居心地悪そうだった。
「あの……」
レイスは唾を飲み込んだ。
「相変わらず、触るもの全部壊してるのか、スパーキー？」
沈黙。
ギアは凍りついた。
目が見開かれた。
その呼び名で呼ぶ者はいなかった。
キラン以外には。
しかも、ギアをからかいたいときだけだった。
ギアは兄を見た。
キランも見つめ返した。
そしてレイスを見た。
「どうして……」
声が震えた。
「……その名前を知ってるの？」
レイスは頭を下げた。
「昔、俺がお前をそう呼んでいたからだ」
沈黙。
ギアは見つめた。
そして突然――
理解した。
あの別の宇宙のどこかに――
もう一人の自分が存在していた。
もう一人の自分が笑っていた。
口論していた。
車椅子を修理していた。
そして死んだ。
ギアは唾を飲み込んだ。
「僕は……」
声が震えた。
「……助かったの？」
レイスは目を閉じた。
「いや」
沈黙。
ギアはうつむいた。
今回ばかりは――
皮肉の一つも出てこなかった。
レイスはささやいた。
「すまない」
ギアは彼を見た。
そして――
「あなたが僕を殺したわけじゃない」
レイスが顔を上げた。
ギアは続けた。
「あれはあなたのせいじゃない」
一拍。
「でも、そのあとにあなたがしたことは……」
表情が険しくなった。
「……あなた自身の責任だよ」
レイスはうなずいた。
「わかっている」
ギアはキランを見た。
そして再びレイスを見た。
数秒間――
何も言わなかった。
最後に――
「メメントを大事にして」
レイスはまばたきした。
ギアは続けた。
「マッハに似てるから」
一拍。
「きっと修理が絶えないと思う」
メメントは不服そうだった。
「異議があります」
マッハはうなずいた。
「極めて妥当な評価です」
ギアは小さく笑った。
そしてレイスは――
ほんの一瞬だけ――
きょうだいがいるという感覚を思い出した。
◇ ◇ ◇
セクター9――医療区画
ウォード医師はレイスの診察を終えた。
神経系の数値は安定していた。
ほぼ。
損傷した車椅子は、携帯型電源装置につながれたままだった。
メメントが隣に浮かんでいた。
エイドリアンは扉の近くに立っていた。
エレナは廊下から見守っていた。
レイスは医師を見た。
「どれくらい悪い？」
ウォード医師はため息をついた。
「神経系への強い負荷」
一拍。
「記憶の干渉」
さらに一拍。
「同期の影響が残っている可能性もあるわ」
レイスは眉をひそめた。
「つまり？」
「あなた自身のものではない記憶を、今後も経験する可能性があるということよ」
沈黙。
レイスはうつむいた。
誕生日会を思い出した。
ケーキ。
小さな車椅子。
笑うミカイラ。
自分が生きたことのない人生。
ウォード医師は続けた。
「経過観察が必要ね」
レイスは見つめた。
そして――
「わかった」
彼女はまばたきした。
「わかった？」
「ああ」
エイドリアンが眉を上げた。
「思ったより素直だな」
レイスは彼を見た。
「慣れるなよ」
メメントはうなずいた。
「非常に適切な助言です」
ウォード医師はかすかに微笑んだ。
「それなら、明日から始めましょう」
レイスはためらった。
そして静かに口を開いた。
「先生」
彼女は振り向いた。
「何？」
レイスは床を見た。
「俺は……」
声が詰まった。
一瞬――
どうしても言葉を口にできないようだった。
そして――
「助けが必要だ」
沈黙。
ウォード医師の表情が和らいだ。
哀れみではなかった。
許しでもなかった。
ただ、その言葉を受け止めたのだ。
「わかったわ」
彼女はうなずいた。
「そこから始めましょう」
◇ ◇ ◇
元の世界――キランのアパート
キランは眠れなかった。
それは腹立たしいことだった。
なぜなら、彼は疲れ切っていたからだ。
そしてマッハが、彼の神経活動が通常より約37パーセント高いと、すでに三回も知らせてきたからだった。
「マッハ」
「はい？」
「僕がどれだけ目がさえてるか、もう教えないで」
「了解しました」
一拍。
「現在の神経活動は……」
「マッハ」
「失礼しました」
キランはため息をついた。
ミカイラは近くで眠っていた。
彼は彼女を見た。
生きている。
呼吸している。
安全だ。
安心しているはずだった。
実際、安心していた。
ほとんどは。
だが、目を閉じるたびに――
ガーデン地区が見えた。
遺体。
血。
任務。
レイスが殺した人々。
そして、さらに恐ろしいことに――
レイスがそのとき何を感じていたのかまで覚えていた。
悲しみだけではない。
怒りだけでもない。
冷たい無関心。
他人の苦しみなど、どうでもよくなった瞬間。
キランは身震いした。
「マッハ？」
AIが現れた。
「はい、キラン？」
「君は……」
ためらった。
「……まだ僕の中に、彼の一部が残ってると思う？」
マッハの表情が変わった。
「記憶の残留転送はあり得ます」
キランはうつむいた。
「そういう意味じゃないんだ」
マッハは黙った。
キランは続けた。
「彼がしたことを覚えてる」
一拍。
「僕なら絶対にしないようなことを」
唾を飲み込んだ。
「でも、それをしたいと思っていた感情まで覚えてるんだ」
マッハのヘルメットが暗くなった。
「その感情はレイスのものです」
キランは彼を見た。
「わかってる」
一拍。
「でも、僕自身の感情みたいだった」
マッハは考えた。
そして――
「キラン」
「うん？」
「記憶は記録です」
キランは眉をひそめた。
「うん」
「行動は選択です」
沈黙。
マッハは続けた。
「あなたはレイスの行動の記録を持っているかもしれません」
一拍。
「ですが、その選択をしたのはあなたではありません」
キランはミカイラを見た。
そしてマッハを見た。
「じゃあ、僕はまだ僕なの？」
マッハはうなずいた。
「統計的に言えば……」
キランはかすかに微笑んだ。
「出たよ」
「……はい」
キランは小さく笑った。
「ありがとう、相棒」
マッハの目が和らいだ。
「いつでも」
◇ ◇ ◇
政府城塞――ミラーフォール研究所
ザ・サヴァントは結果を見つめていた。
収束、中断
被験者の人格、保持
次元亀裂、拡大
研究員がおそるおそる近づいた。
「閣下……」
ザ・サヴァントは何も言わなかった。
「実験は失敗しました」
沈黙。
そのとき――
ザ・サヴァントが笑った。
研究員は凍りついた。
「閣下？」
ザ・サヴァントは背もたれにもたれた。
「失敗？」
彼は微笑んだ。
「君……」
表示を指さした。
「もう一度よく見たまえ」
研究員はデータを調べた。
二つの神経信号が残っていた。
キラン。
レイス。
別々に。
だが――
細い線が二つをつないでいた。
研究員の表情が変わった。
「同期の残留ですか？」
ザ・サヴァントはうなずいた。
「そのとおり」
「しかし収束は中断されました」
「そうだ」
「そして被験者たちは生存しています」
「そうだ」
研究員は眉をひそめた。
「では、何を得られたのです？」
ザ・サヴァントは微笑んだ。
「橋だよ」
神経系のデータを拡大した。
「世界と世界の間ではない」
一拍。
「精神と精神の間の橋だ」
研究員は見つめた。
ザ・サヴァントは続けた。
「二つの意識」
画面を叩いた。
「二つの独立した人格」
もう一度叩いた。
「そして、どちらにも完全には制御できない、永続的なつながり」
研究員は唾を飲み込んだ。
「利用できるのですか？」
ザ・サヴァントの笑みが広がった。
「ああ、もちろん」
彼は命令を入力した。
ミラーフォール・プロトコル――第4段階
遠隔認知アクセス
状態：待機中
ザ・サヴァントは身を乗り出した。
「さて……」
目が輝いた。
「私がささやいたら、彼らには何が聞こえるのかな？」
◇ ◇ ◇
元の世界――キランのアパート
キランはようやく目を閉じた。
部屋は静かだった。
マッハはホログラムの明るさを落としていた。
ミカイラは穏やかに眠っていた。
窓の外では――
シトロンシティが夜空の下で輝いていた。
一瞬――
すべてが普通に思えた。
そのとき――
声がした。
「キラン」
彼は目を開いた。
「マッハ？」
返事はなかった。
「キラン」
キランは眉をひそめた。
「マッハ、さっき約束しただろ……」
「俺はマッハじゃない」
キランは凍りついた。
聞き覚えのある声だった。
あまりにも聞き覚えがあった。
低い。
疲れた。
かすれた声。
レイス。
キランは暗闇を見つめた。
「レイス？」
沈黙。
そして――
「俺の声が聞こえるのか？」
キランの胃が沈んだ。
「うん」
一拍。
「僕の声も聞こえる？」
「残念ながらな」
キランは目を閉じた。
「冗談だろ……」
次元の境界を越えた向こう側では――
セクター9の地下にある補強された部屋で――
レイスが天井を見つめていた。
損傷した車椅子が静かにうなっていた。
メメントが近くに浮かんでいた。
「閣下？」
レイスは答えなかった。
聞いていたのだ。
そこにあるはずのない声を。
自分自身の声を。
だが、もっと若く。
もっと明るく。
もっと傷ついていない声を。
「それで……」
キランはためらった。
「……これ、変だね」
レイスは目を閉じた。
「控えめな表現だな」
キランはため息をついた。
「本当に僕なんだね」
レイスは暗闇を見つめた。
「ああ」
一拍。
「そして、お前はうるさすぎる」
キランは笑いそうになった。
「奇遇だね。僕も同じことを言おうとしてた」
数秒間――
どちらも何も言わなかった。
そしてキランが尋ねた。
「これって、ずっと続くと思う？」
レイスはためらった。
「わからない」
キランは唾を飲み込んだ。
「最高だね」
一拍。
「本当に最高だ」
そのとき――
三つ目の声が会話に割り込んできた。
滑らかで。
楽しげで。
恐ろしいほど聞き覚えのある声。
「おやおや、諸君」
二人のキランは凍りついた。
ザ・サヴァント。
「まさか、本当に私が君たちを解放するとでも思ったのかね？」
キランの背筋が凍った。
レイスは肘掛けを強く握った。
その声は笑った。
「実験は失敗などしていないのだよ」
一拍。
「これは、ほんの顔合わせにすぎなかったのさ」
キランはマッハを見た。
レイスはメメントを見た。
どちらのAIにも、その声は聞こえていないようだった。
ザ・サヴァントは続けた。
「二つの精神」
一拍。
「一つの橋」
さらに一拍。
「そして今……」
声がささやきに変わった。
「……その扉を開く鍵を持っているのは、私だけなのだよ」
キランは唾を飲み込んだ。
「何が望みなんだ？」
ザ・サヴァントは小さく笑った。
「すべてだ」
そして――
つながりは沈黙した。
キランは暗闇を見つめた。
レイスも同じだった。
二人の男。
二つの世界。
二つの人生。
今も別々の存在。
だが、もはや自分自身の精神の中で、完全に一人ではいられない。
そして砕けた次元の境界の向こう側では――
ザ・サヴァントが、すでにもう一度その扉を開く準備を始めていた。
