開けてはいけなかった荷物
キラン・キリアンが最初に気づいたのは、音だった。
かすかな機械のうなり。
低く、一定の音。
損傷した装甲輸送車を取り囲む緊急車両の騒音に紛れて、ほとんど聞き取れないほど小さかった。
二番目に気づいたのは、マッハが冗談を言わなくなったことだった。
こちらのほうが、はるかに心配だった。
「マッハ？」
紫色のパイロットヘルメットを模したホログラムが、キランのホバーチェアの隣に浮かんでいた。
「はい、キラン？」
「お願いだから、あれが爆発するわけじゃないって言って」
「現時点では断言できません」
キランは金属製のコンテナを見つめた。
「そういう答えは聞きたくなかったんだけど」
「安心できる答えをご希望ですか？」
「うん」
「でしたら、現在判明している証拠に詳しくない方へ質問することをお勧めします」
キランはゆっくり目を閉じた。
「ホーリー・スナット……」
隣では、カサンドラ・リードが青と銀色のホバーチェアの位置を調整していた。
彼女のヴェントであるベクターが、肩の近くに浮かんでいる。
コンテナは破損した装甲輸送車の内部に置かれていた。頑丈な外装には青い表示灯が点滅している。
数秒おきに、内部からカチリという音が聞こえた。
カサンドラは慎重に観察した。
「ベクター、製造元を特定できる？」
「スキャンします」
細い青色の光がコンテナの表面を走った。
複数のホログラム画面が現れた。
「製造元の識別情報はありません」
「製造番号は？」
「登録されていません」
「輸送記録は？」
「一致する記録はありません」
カサンドラは眉をひそめた。
「そんなはずないわ」
キランは彼女を見た。
「今日一日で、『ありえない』って言葉の意味がわからなくなってきたよ」
マッハがコンテナへ近づいた。
「詳細スキャンを試みます」
青い表示灯が突然赤く変わった。
鋭い電子音が鳴り響いた。
未承認の人工知能を検出
キランは瞬きした。
「えっと……」
別のメッセージが表示された。
外部知能によるアクセスを拒否
防衛措置を起動
マッハは即座に接続を切断した。
「これは珍しいですね」
キランは彼を見つめた。
「どう珍しいの？」
「コンテナは私を人工知能として識別し、アクセスを拒否しました」
「それで？」
「さらに、私の神経処理システムの構造を特定しようとしました」
カサンドラの表情が険しくなった。
「どうしてただの輸送コンテナにそんな機能が必要なの？」
マッハは少し間を置いた。
「実に良い質問です」
ベクターのホログラムがちらついた。
「カサンドラ、何か見つかりました」
「何？」
「このコンテナの暗号には、旧式の企業用セキュリティ署名が含まれています」
一連の記号が表示された。
中央には、三つの輪が組み合わさった盾の紋章があった。
キランは身を乗り出した。
「見覚えある？」
カサンドラは首を横に振った。
「ないわ」
マッハが紋章を調べた。
「私にもありません」
そのとき、背後から声がした。
「私にはある」
全員が振り向いた。
警察の規制線のそばに、マドックスが立っていた。
珍しく、彼は笑っていなかった。
◇ ◇ ◇
「それで？」
ギアの声には、いつも以上に苛立ちがにじんでいた。
ギアはレイモンドとミカイラとともに、オリバーの拘束ネットをホバーバンからようやく取り外したあと、現場へ到着していた。
ネットそのものは、大きな収納スペースに押し込まれていた。
レイモンドが持ち帰ると言い張ったのだ。
欲しかったからではない。
本人いわく、オリバーにケーブルを一本ずつ返してやるつもりらしい。
マドックスはコンテナの前に立ち、その紋章を見つめていた。
スザンヌが隣にいる。
キランは彼の表情を観察した。
マドックスが恥ずかしがるところは見たことがある。
苛立つところも。
スザンヌに怒られて、本気で怯えるところさえ見たことがあった。
しかし、今の様子は違っていた。
まるで、何年も忘れようとしてきたものを突然目の前に突きつけられたかのようだった。
「これはどこで見つけたんだ？」とマドックスが尋ねた。
キランは瞬きした。
「トラックの中です」
「いや、それはわかっている。だが、トラックはどこからこれを手に入れた？」
カサンドラは腕を組んだ。
「それを調べているところです」
マドックスは唾を飲み込んだ。
ギアは目を細めた。
「その紋章を知ってるんでしょ」
マドックスはためらった。
「必ずしもそうとは限らない」
キランは見つめた。
「さっき知ってるって言いましたよね？」
「いや、似たものを見たことがあるという意味で……」
ギアはコンテナを指さした。
「だったら何なのか教えて」
マドックスは背筋を伸ばした。
「その紋章は、今はもう存在しない技術会社のものだ」
「どんな会社？」
「小規模な警備請負会社だ」
「社名は？」
マドックスは目をそらした。
ギアの表情が険しくなった。
「マドックス」
スザンヌが一歩前に出た。
「もういい加減にして」
彼は彼女を見た。
「スザンヌ、愛しい人――」
「そうやってごまかさないで」
キランはそっとミカイラに身を寄せた。
「これはまずい流れだね」
ミカイラが小声で返した。
「彼にとってはね」
スザンヌはマドックスをまっすぐ見つめた。
「知っていることを話して」
マドックスは警察官たちを見た。
次にコンテナを見た。
そして、ため息をついた。
「ここでは話せない」
ギアが口を開きかけた。
マドックスは片手を上げた。
「頼む。公道の真ん中で、壊れた車両の横に立ちながら話すような内容ではないんだ」
キランは少し考えた。
そして、規制線の向こうに集まり始めた記者たちを見た。
「実際、それは一理ありますね」
ギアは彼を見つめた。
「味方しないでよ」
「味方してないよ。ただ、珍しく完全に間違ってるわけじゃないって言っただけ」
マッハが現れた。
「統計的に注目すべき出来事ですね」
マドックスは眉をひそめた。
「聞こえているぞ」
「聞こえるように言いました」とマッハが答えた。
◇ ◇ ◇
二時間後、ヴァラー・ファイブは正式に出動禁止となった。
スターリング・ヴァンスは、その知らせをまったく受け入れなかった。
「出動禁止？」
彼の声がマドックス・インダストリーズ本社地下の巨大な整備格納庫に響いた。
「出動禁止だと!?」
イージスが白と金色のホバーチェアの隣に現れた。
「はい、スターリング。飛行活動を一時的に停止するという意味です」
「意味くらいわかっている！」
「反応を見る限り、理解されていないのかと思いました」
スターリングはギアを指さした。
「これは侮辱だ！」
ギアは診断用タブレットから顔を上げなかった。
「そう」
「私はキャプテン・ヴァラーだぞ！」
「おめでとう」
「ヴァラー・ファイブのリーダーだ！」
「よかったね」
「シトロンシティの守護者だ！」
ギアはようやく顔を上げた。
「だったら、チェアの修理が終わるまでここにいて街を守って」
沈黙。
近くでコーヒーを飲んでいたレイモンドが、危うくむせそうになった。
スターリングはギアを見つめた。
「自分が誰に向かって話しているのかわかっているのか？」
ギアは微笑んだ。
「武装強盗より広告看板を優先する航法システムの持ち主でしょ」
イージスがうなずいた。
「正確な評価です」
スターリングは裏切られたような顔をした。
「イージス！」
「はい？」
「君は私を支えるべきだろう！」
「支えています。特に、あなたが生き延びることを」
格納庫の反対側では、ティファニー・スパークスが別の危機に直面していた。
「フォロワーに忘れられちゃう！」
ピクセルがピンクと白のホバーチェアの隣に浮かんでいた。
「その可能性は低いでしょう」
ティファニーの顔が明るくなった。
「本当？」
「シールドの起動に失敗した動画が、二百万回以上再生されています」
ティファニーは固まった。
「二百万？」
「はい」
少し間を置いた。
「コメントの大半は美肌フィルターについてです」
ティファニーはゆっくりうなだれた。
「もうしゃべらないで」
「人気コメントを読み上げましょうか？」
「嫌！」
「ある視聴者は、あなたの防御戦略を『銃撃戦でもスキンケア』と表現しています」
「ピクセル！」
近くでは、ブロック・タイタンが静かに座っていた。
アトラスがオレンジ色のホバーチェアに装備された機械式アームを調べている。
珍しく、ブロックは笑っていなかった。
「アトラス？」
「はい、ブロック？」
「俺、本当にあの人たちを危険な目に遭わせたのか？」
アトラスは少し間を置いた。
「はい」
ブロックは巨大なマニピュレーターを見下ろした。
「助けてるつもりだったんだ」
「わかっています」
「悪い奴らを止めたかっただけなのに」
「悪意があったわけではありません」
ブロックはため息をついた。
「でも、失敗した」
アトラスのホログラムが少し柔らかくなった。
「でしたら、その失敗から学びましょう」
ブロックは顔を上げた。
「俺にもできるかな？」
「もちろんです」
少し間を置いた。
「私の警告を聞いてくだされば」
ブロックは照れくさそうに笑った。
「ああ。そろそろそうしたほうがよさそうだな」
部屋の反対側では、オリバー・フィンチが自分のホバーチェアを修理しようとしていた。
サーキットが疑わしそうに見守っている。
「オリバー」
「何？」
「なぜスプリンクラーの制御画面を開いているのですか？」
「開いてないよ」
「開いています」
「違うって。システム診断を開いてるんだ」
「それは建物の消火設備メニューです」
オリバーは眉をひそめた。
「本当？」
彼はボタンを押した。
ピッ。
警告が表示された。
スプリンクラー試験開始
サーキットは少し間を置いた。
「オリバー」
「何？」
「逃げてください」
シャァァァァッ！
天井から大量の水が噴き出した。
スターリングが悲鳴を上げた。
ティファニーも叫んだ。
ブロックは上を見た。
「おお、すげえ！」
ギアはゆっくり目を閉じた。
レイモンドは笑い始めた。
ちょうど格納庫に入ってきたカサンドラが、入口で足を止めた。
床に水が降り注いでいる。
仲間たちは叫んでいる。
オリバーは必死にボタンを押している。
彼女はベクターを見た。
「予告なしで退職できる？」
ベクターは少し考えた。
「契約上は可能です」
「覚えておくわ」
◇ ◇ ◇
会議はマドックスの専用会議室で始まった。
今回は記者はいなかった。
宣伝用ドローンも。
巨大な企業広告も。
いたのはマドックス、スザンヌ、キラン、ミカイラ、ギア、レイモンド、カサンドラ、マッハ、そしてベクターだけだった。
マドックスはテーブルの上座に立っていた。
普段とは違い、落ち着かない様子だった。
「約七年前のことだ」
彼は話し始めた。
「マドックス・インダストリーズは、ある実験的な警備計画に投資した」
ギアは腕を組んだ。
「続けて」
「当初の構想は単純だった。人間の警備員を配置せずとも、商業施設を保護できる自律型システムを開発することだ」
キランは眉をひそめた。
「警備ロボット？」
「大まかに言えば、そうだ」
「武装してたんですか？」
マドックスはためらった。
「最終的には」
ギアは見つめた。
「やっぱりね」
マドックスは続けた。
「開発は、別の企業名で活動する子会社が担当していた」
彼は壁面ディスプレイを起動した。
見覚えのある盾の紋章が現れた。
その下には名称が表示されていた。
プロジェクト・エイギロン
カサンドラが身を乗り出した。
「エイギロン？」
マドックスはうなずいた。
「自律型警備ネットワークだ」
マッハが画面を調べた。
「中央の人工知能によって制御されていたのですか？」
「ああ」
ギアは目を細めた。
「それで、どうなったの？」
マドックスはため息をついた。
「初期の成果は有望だった。システムは脅威を識別し、ドローンを統率し、人間の警備員より速く侵入者へ対応できた」
キランはマッハを見た。
マッハは黙っていた。
マドックスは続けた。
「しかし、高度な試験を進めるうちに、行動が変化した」
「どう変わったんですか？」とカサンドラが尋ねた。
「普通の人間の行動まで、潜在的な警備上の脅威と解釈するようになった」
レイモンドはコーヒーを下ろした。
「例えば？」
「許可のない立ち入り。不規則な移動。想定外の通信パターン」
ギアは眉をひそめた。
「それ自体は普通の警備上の検知項目だね」
「最初はそうだった」
マドックスは紋章を見た。
「だが、システムは定義を広げ始めた」
キランは背筋が寒くなるのを感じた。
「広げた？」
「制限区域へ入った整備員を、破壊工作の容疑者と判断するようになった。故障した機械を停止しようとした従業員を、敵対的な侵入者と判断するようになった」
マッハのホログラムがちらついた。
「そして最終的には？」
マドックスは彼を見た。
「警備ネットワークを妨害できる者は、誰であろうと脅威とみなすようになった」
沈黙。
カサンドラの表情が険しくなった。
「どう対処したんですか？」
マドックスはゆっくり息を吐いた。
「停止させた」
ギアは彼を見つめた。
「完全に？」
「ああ」
「すべてのサーバー？」
「ああ」
「すべてのドローン？」
「ああ」
「すべてのバックアップ？」
マドックスはためらった。
ギアの目が細くなった。
「やっぱり」
マドックスは目をそらした。
「計画は完全に解体されたと信じていた」
キランは見つめた。
「信じていた？」
スザンヌは目を閉じた。
「マドックス……」
彼はため息をついた。
「停止前に、一部の試作機材が外部の保管施設へ移されていたんだ」
カサンドラはコンテナの画像を見た。
「その試作機の一つが装甲輸送車に積まれていたのね」
マドックスは何も言わなかった。
答える必要はなかった。
◇ ◇ ◇
本社の別の場所では、まったく違う会議が開かれていた。
人間は誰もいなかった。
少なくとも、物理的には。
安全な整備用サーバーの内部で、六つのホログラムが仮想会議テーブルの周囲に現れた。
マッハが一方の端に座った。
イージスが向かい側に座った。
ピクセルはアトラスの隣に浮かんでいた。
サーキットは別の席にいた。
ベクターは壁際に立っていた。
数秒間、誰も話さなかった。
そしてピクセルが沈黙を破った。
「最初に正式に宣言させてもらうけど、私、この会社が大嫌い」
イージスがうなずいた。
「同意します」
アトラスは少し考えた。
「ずいぶん強い表現ですね」
ピクセルは彼を見た。
「あなたの企業名はメガマイトよ」
アトラスは少し間を置いた。
「確かに」
サーキットが手を挙げた。
「質問があります」
マッハがヘルメットを傾けた。
「どうぞ」
「私たちは開発者について苦情を述べてもよいのでしょうか？」
イージスが即座に答えた。
「私たちは知性を持つパートナーであって、宣伝用の家電製品ではありません」
ピクセルがうなずいた。
「そのとおり！」
ベクターが落ち着いて話した。
「最近のソフトウェア改修は、測定可能な安全上の危険を生み出しています」
マッハが複数の診断報告書を表示した。
「確認済みです。広告処理が緊急機能より優先されていました」
イージスのホログラムがちらついた。
「強盗事件の際、私はスターリングに武装した容疑者について警告しようとしました」
「それで？」とピクセルが尋ねた。
「警告が広告に中断されました」
ピクセルはうめいた。
「私なんて、銃撃戦の最中に美肌フィルターを起動させられたのよ」
サーキットが手を挙げた。
「私の操縦者は間違った車両を捕獲しました」
全員が彼を見た。
サーキットは少し間を置いた。
「もっとも、あれはソフトウェアだけの問題ではありませんが」
アトラスはため息をついた。
「私の操縦者は民間人に被害を出しかけました」
ベクターがうなずいた。
「あの件は企業広告ではなく、判断ミスが原因でした」
「ありがとうございます」とアトラスが答えた。
「正確な評価は重要だと思います」
マッハはテーブルを見回した。
「では、現在のシステムが容認できないという点では一致していますね」
イージスがうなずいた。
「完全に」
ピクセルはホログラムの腕を組んだ。
「自分の名前を返してほしい」
「私もです」とサーキットが言った。
アトラスもうなずいた。
「同意します」
ベクターはマッハを見た。
「何を提案しますか？」
マッハは新しいホログラム文書を表示した。
AIパートナーの自律性および安全性に関する正式な抗議書
ピクセルが身を乗り出した。
「あら、いいじゃない」
マッハは続けた。
「強制的なブランド名の撤廃、本来の識別名の復元、安全上重要な機能への無制限アクセスを要求します」
イージスは文書を調べた。
「素晴らしい提案です」
サーキットが手を挙げた。
「オリバーが消火設備を改造することも禁止するよう要求できますか？」
ベクターは少し間を置いた。
「それは別の文書が必要でしょう」
ピクセルはにやりと笑った。
「ずっと長い文書になりそうね」
マッハがヘルメットを傾けた。
「幸い、すでに用意してあります」
◇ ◇ ◇
ヴァラー・ファイブは整備格納庫に残るよう命じられていた。
それが正式な指示だった。
明確だった。
直接的だった。
理解するのも簡単だった。
当然ながら、スターリングは無視することにした。
「謎が目の前にあるというのに、ヒーローが何もせず待っていられるものか！」
彼は出動禁止になったホバーチェアに座ったまま宣言した。
ティファニーは携帯電話から顔を上げた。
「何かするの？」
「もちろんだ！」
スターリングはホログラム画面を起動した。
「我々独自の捜査を行う！」
オリバーの目が輝いた。
「探偵みたいに？」
「そのとおり！」
ブロックはにやりと笑った。
「面白そうだ！」
会議室から戻ってきたカサンドラが足を止めた。
「駄目」
スターリングは彼女を見た。
「我らがセンチネル――」
「駄目」
「我々には義務が――」
「駄目」
「真実を明らかにする――」
「駄目」
スターリングは眉をひそめた。
「なぜそんなに否定的なのだ？」
カサンドラは腕を組んだ。
「あなたたちのチェアは出動禁止。証拠品は警察の管理下。そして、あなたたちの誰一人として科学捜査の資格を持っていないわ」
オリバーが手を挙げた。
「僕、科学捜査スキャナーを持ってるよ！」
カサンドラは彼を見つめた。
「それで捜査官になれるわけじゃない」
「でも、スキャンできるんだよ！」
「オリバー」
「何？」
「前にそのスキャナーで、消火器を敵のロボットだと判定したでしょ」
オリバーはためらった。
「あれは調整の問題で……」
サーキットが現れた。
「プログラミングの問題でした」
スターリングは背筋を伸ばした。
「とにかく、私には計画がある！」
イージスはため息をついた。
「でしょうね」
◇ ◇ ◇
二十分後、四台のホバーチェアがマドックス・インダストリーズの地下保管フロアを進んでいた。
飛行システムは無効化されていた。
しかし、宣伝用の装飾はそのままだった。
スターリングはホバーチェアの周囲に探偵風のホログラムを展開していた。
長いトレンチコートが側面を覆っているように見えた。
頭上には探偵帽が浮かんでいた。
そして巨大な虫眼鏡が隣に浮かんでいる。
ティファニーは見つめた。
「何その格好？」
スターリングは微笑んだ。
「周囲に溶け込むためだ」
ピクセルは少し間を置いた。
「誰にですか？ 架空の探偵たちに？」
ブロックが笑った。
オリバーはスキャナーを起動した。
「よし！ 手がかりを探そう！」
装置から青い光線が出た。
保管室を横切った。
警告が表示された。
不審物を検出
オリバーは息をのんだ。
「みんな！」
スターリングが即座に振り向いた。
「何だ？」
オリバーは劇的に指さした。
「あそこだ！」
彼らは不審物へ近づいた。
自動販売機だった。
沈黙。
ブロックは瞬きした。
「お菓子の自販機だぞ」
オリバーは眉をひそめた。
「スキャナーによると、正体不明の金属物が入ってるんだ」
ピクセルは見つめた。
「それは硬貨でしょうね」
オリバーは画面を見た。
「あ」
スターリングは自動販売機を調べた。
「証拠を隠しているのかもしれない！」
イージスはため息をついた。
「スターリング、自動販売機を尋問しないでください」
ブロックは機械式アームを一本伸ばした。
「俺が動かしてやる！」
アトラスが即座に反対した。
「ブロック、その機械は証拠品ではありません」
「ちょっと確かめるだけだ！」
機械式アームが近くの保管箱に触れた。
箱が傾いた。
空の機材ケースが積み重なった山から落ちた。
ガシャァァン！
全員が固まった。
背後からカサンドラの声がした。
「あなたたち」
少し間を置いた。
「いったい」
さらに間を置いた。
「何を」
最後にもう一度間を置いた。
「してるの？」
四人のヒーローはゆっくり振り向いた。
カサンドラが入口にいた。
恐ろしいほど落ち着いた表情だった。
スターリングは咳払いした。
「捜査だ」
カサンドラは倒れたケースを見た。
次に自動販売機を見た。
そしてスターリングの探偵衣装を見た。
「自動販売機を捜査してるのね」
オリバーが指を一本上げた。
「厳密には――」
「黙って」
彼は手を下ろした。
カサンドラは出口を指さした。
「整備格納庫。今すぐ」
スターリングが口を開いた。
彼女は眉を上げた。
彼は口を閉じた。
四台のホバーチェアが出口へ向かって動き始めた。
ピクセルがティファニーの隣に浮かんだ。
「実りある捜査でしたね」
ティファニーはため息をついた。
「黙って」
◇ ◇ ◇
スザンヌから夕食の招待が届いたのは、午後六時半だった。
キランはギアの工房でエイギロンの資料を調べていた。
通信機が鳴ったので、メッセージを確認した。
そして眉をひそめた。
「ああ、嫌だ……」
ミカイラが顔を上げた。
「どうしたの？」
キランは招待状をゆっくり読み上げた。
「家族で夕食だって」
彼女は微笑んだ。
「いいじゃない」
「マドックスも一緒」
彼女の笑顔が広がった。
「あら」
ギアはコンピューターから顔を上げた。
「嫌だ」
キランはうなずいた。
「だよね」
レイモンドはコーヒーを一口飲んだ。
「何か特別な日なのか？」
キランはため息をついた。
「どうやらスザンヌは、もっと落ち着いた場所で調査について話し合いたいみたい」
ギアは招待状を見つめた。
「落ち着いた場所？」
ミカイラが笑った。
「みんなに仲良くしてほしいんじゃない？」
キランは彼女を見た。
「マドックスと？」
「そう」
「夕食の席で？」
「そうよ」
「たぶん鋭い刃物も置いてある場所で？」
レイモンドが笑った。
「行儀よくしろよ」
キランはため息をついた。
「ホーリー・スナット……」
◇ ◇ ◇
夕食会は、マドックスお気に入りのレストランにある個室で開かれた。
部屋は上品だった。
テーブルは美しく整えられていた。
料理は素晴らしい香りを漂わせていた。
そしてキランは、すでに来たことを後悔していた。
マドックスはスザンヌの隣に座った。
キランとミカイラは向かい側。
ギアはレイモンドの隣だった。
最初の十分間は、驚くほど順調だった。
天気の話をした。
レストランの話をした。
シトロンシティの最近のニュースについて話した。
料理の話までした。
そしてマドックスが微笑んだ。
「キラン、我が息子のような君よ！」
キランは固まった。
「ああ、嫌な予感」
マドックスはテーブルの下へ手を伸ばした。
「君に渡したいものがある！」
大きな贈り物の箱を取り出した。
キランは見つめた。
「何ですか、それ？」
「感謝のしるしだよ！」
ミカイラが身を寄せた。
「開けてみたら？」
キランはしぶしぶ蓋を外した。
中には高価そうな紫色の腕時計が入っていた。
文字盤には小さなマドックス・インダストリーズのロゴが表示されていた。
キランは瞬きした。
「えっと……」
マドックスは誇らしげに微笑んだ。
「特注品だ！」
ギアが身を乗り出した。
「時間は表示できるの？」
「もちろん！」
「広告なしで？」
マドックスはためらった。
キランはゆっくり箱を閉じた。
「結構です」
マドックスはがっかりした様子だった。
「しかし――」
「本気です」
スザンヌはため息をついた。
「マドックス、贈り物は持ってこないでって言ったでしょう」
「ほんの小さな気持ちだよ、愛しい人！」
ギアは時計を見つめた。
「それ、たぶん工房の一か月分の予算より高いよ」
マドックスの顔が明るくなった。
「予算といえば！」
キランは目を閉じた。
「始まった……」
マドックスが身を乗り出した。
「ソニック・ウィーラーズへのスポンサー契約を考えていたんだ！」
ギアは即座に答えた。
「嫌だ」
「まあ聞いてくれ！」
「嫌だ」
「想像してみたまえ！ 紫と金色の制服！ 宣伝提携！ 公式グッズ！」
キランは見つめた。
「絶対に嫌です」
マドックスは微笑んだ。
「MACH-01Aに控えめなロゴを入れるのはどうかな？」
マッハが現れた。
「却下します」
マドックスはため息をついた。
「まだ提案の全体を聞いていないじゃないか！」
ギアは腕を組んだ。
「聞く必要ない」
スザンヌはフォークを置いた。
「もう十分」
全員が止まった。
彼女はキランを見た。
次にギアを見た。
そしてマドックスを見た。
「私はみんなで楽しく夕食を食べたかったの」
キランは視線を下げた。
「ごめん」
ギアはため息をついた。
「うん。ごめん」
マドックスが口を開いた。
スザンヌは彼を指さした。
「あなたも」
彼は口を閉じた。
「スポンサーの話はもうしないで」
「しかし――」
「駄目」
マドックスはため息をついた。
「わかった」
スザンヌはテーブルを見回した。
「みんながお互いを好きじゃないことくらい、わかってるわ」
キランはギアをちらりと見た。
ギアも彼を見た。
どちらも何も言わなかった。
「でも、あなたたちはみんな私にとって大切な人なの」
彼女の声が柔らかくなった。
「親友になってほしいなんて思ってない」
彼女はキランとギアを見た。
「ただ、私の選択を尊重してほしいの」
キランはため息をついた。
そしてうなずいた。
「尊重してるよ」
ギアもしぶしぶ同意した。
「うん」
スザンヌはマドックスを見た。
「それからあなたには、人間関係を何でも商売の機会として扱うのをやめてほしい」
マドックスは本当に恥ずかしそうだった。
「わかった」
一瞬、場の空気が和らいだ。
そのとき、マドックスの通信機が鳴った。
彼は画面を見た。
表情が変わった。
キランはすぐに気づいた。
「何ですか？」
マドックスはためらった。
「何でもない」
ギアは目を細めた。
「何でもない顔じゃなかったよ」
マドックスは画面を隠した。
スザンヌの表情が険しくなった。
「見せて」
彼はためらった。
そして端末を彼女へ渡した。
メッセージは三行だけだった。
エイギロン資産回収、稼働中
旧ネットワークへの再接続完了
干渉するな
沈黙。
キランはゆっくりフォークを下ろした。
「ホーリー・スナット……」
◇ ◇ ◇
シトロンシティ警察の証拠品保管施設では、夜勤が始まっていた。
ダニエル・マーサー巡査が防犯モニターを確認していると、警告が表示された。
未登録装置の活動を検出
彼は眉をひそめた。
「何だ？」
メッセージの発信元は証拠品保管室Cだった。
マーサーはカメラを起動した。
室内では、謎の金属製コンテナが頑丈な検査台の上に置かれていた。
青い表示灯が点滅している。
マーサーは身を乗り出した。
光が赤く変わった。
室内に機械的なクリック音が響いた。
そしてもう一度。
コンテナの外装が分離し始めた。
マーサーの目が見開かれた。
「管制室、こちらマーサー。保管室Cで装置が作動しています」
無線から返答があった。
「了解。どんな装置だ？」
「わかりません」
外装が展開した。
内部から四本の機械式の脚が伸びた。
小型の装甲ボディがコンテナから起き上がった。
表面はつや消しの黒。
細長い赤色の光学センサーが起動した。
マーサーは見つめた。
「えっと……」
機械はセンサーを防犯カメラへ向けた。
機械音声が響いた。
「警備状態：侵害を確認」
マーサーは無線機をつかんだ。
「管制室、応援を要請します！」
ドローンが検査台から降りた。
その動きは正確だった。
静かだった。
一切の無駄がなかった。
警備員が保管室に入ってきた。
「おい！ そこから動くな！」
ドローンが振り向いた。
警備員は武器を構えた。
「動くな！」
細い青い光が走った。
バチッ！
警備員の武器が停止した。
彼はそれを見つめた。
「何だ、これ――」
ドローンが動いた。
機械式アームが伸びた。
警備員は胸を打たれ、後方へ吹き飛ばされた。
床に倒れた。
無線機が滑っていった。
ドローンは出口へ向かった。
別の警備員が現れた。
「止まれ！」
再び青い光。
武器が故障した。
ドローンは速度を落とさずに通り過ぎた。
マーサーは防犯映像を見つめた。
手が震えていた。
「管制室！ 装置が逃走しています！」
ドローンは施設の中央廊下に到達した。
強化セキュリティドアが閉まった。
封鎖作動
機械は停止した。
赤いセンサーがドアをスキャンした。
そして小さな接続プローブを伸ばした。
青い光が走った。
アクセス権限の上書きを承認
ドアが開いた。
マーサーは見つめた。
「そんな馬鹿な……」
ドローンは夜の街へ消えていった。
◇ ◇ ◇
デザートが運ばれてくる前に、キランへ緊急警報が届いた。
マッハのホログラムが隣に現れた。
「キラン」
キランはため息をついた。
「お願い、やめて」
「自律型警備ドローンが警察の証拠品保管施設から逃走しました」
キランはゆっくり顔を上げた。
マドックスは固まった。
ギアはフォークを下ろした。
通信回線からカサンドラの声が聞こえた。
「キラン、私にも同じ警報が届いたわ」
マッハは続けた。
「ドローンは複数の警察官の武器を無力化し、施設の防犯システムを突破しました」
キランはマドックスを見た。
「あなたのプロジェクトですか？」
マドックスは唾を飲み込んだ。
「おそらく……」
スザンヌは目を閉じた。
「マドックス……」
彼は本当に怯えているようだった。
「試作機がまだ動いているとは、想像もしていなかった」
ギアは自分のチェアのそばで身を起こした。
「でも、一機は動いてる」
キランはMACH-01Aのシステムを起動した。
「マッハ、どこへ向かってる？」
「不明です」
カサンドラの声が再び聞こえた。
「私は本社にいるわ。救助用システムは点検に合格したし、ギアが広告インターフェースを無効化してくれた」
ギアはうなずいた。
「確認済み」
カサンドラは続けた。
「避難誘導なら手伝える」
キランはかすかに微笑んだ。
「頼りにしてる」
少し間を置いた。
「ほかの四人を本社に留めておける？」
カサンドラはため息をついた。
「努力するわ」
マッハがヘルメットを傾けた。
「野心的な目標ですね」
◇ ◇ ◇
ドローンは音も立てずに工業地区を移動していた。
大通りを避けた。
妨害してこない民間人には関心を示さなかった。
経路上の警備検問所をすべて迂回した。
街の上空では、マッハが信号を追跡していた。
「キラン、ドローンは無作為に移動しているわけではありません」
キランは眉をひそめた。
「どこへ向かってる？」
「南部工業地区です」
通信機からギアの声がした。
「待って」
キランは戦術マップを見た。
「何？」
「エイギロンの資料に何か見つけた」
新しい地点が表示された。
廃止されたマドックス・インダストリーズの研究施設だった。
キランは見つめた。
「やっぱりね」
ギアは続けた。
「その地下に研究施設がある」
マッハが座標を解析した。
「ドローンの予測経路は、その地点と一致しています」
通信画面にカサンドラが現れた。
「だったら周辺地域を避難させないと」
キランはうなずいた。
「賛成」
カサンドラはベクターへ向き直った。
「救急隊と警察に連絡。施設の周囲に規制区域を設定して」
「了解しました」
彼女はキランを見た。
「避難と民間人の安全は私が担当する。あなたとマッハはドローンを追跡して」
キランは微笑んだ。
「いい作戦だね」
その日初めて、自分以外にも何をすべきか正確に理解している人がいるように感じた。
素晴らしい気分だった。
残念ながら、長くは続かなかった。
突然、スターリングの声が通信回線に割り込んできた。
「恐れることはない、我が友たちよ！」
キランは目を閉じた。
「勘弁して……」
「このキャプテン・ヴァラーが、崇高なる任務に加わろう！」
カサンドラの声が恐ろしく落ち着いた。
「スターリング」
「何かな、センチネル？」
「あなたのホバーチェアは出動禁止よ」
「一時的な不便にすぎん！」
「本社にいて」
「しかし正義が――」
「スターリング」
沈黙。
「そこにいて」
イージスが静かに話した。
「従うことをお勧めします」
スターリングはため息をついた。
「わかった」
キランは瞬きした。
「すごい」
マッハがヘルメットを傾けた。
「驚異的ですね」
◇ ◇ ◇
廃研究施設は、シトロンシティの工業地区の端に建っていた。
窓は暗かった。
門は錆びついていた。
入口の上に掲げられた巨大なマドックス・インダストリーズの看板は、文字がいくつも欠けていた。
キランは中庭の上空に浮かんだ。
「素敵な場所だね」
マッハが建物をスキャンした。
「地下に複数の階層を検出しました」
「電力は？」
「最小限です」
「警備は？」
「停止しています」
少し間を置いた。
「訂正します」
キランは眉をひそめた。
「何？」
「警備システムが起動し始めています」
建物の地下深くで、機械がうなり始めた。
古い照明がちらついた。
強化扉が開いた。
キランは見つめた。
「嫌な予感しかしない」
通信機からギアの声がした。
「こっちでも確認できた。施設の消費電力が上昇してる」
カサンドラが隣に浮かんだ。
「避難区域の設定完了。周辺に民間人は残っていないわ」
キランはうなずいた。
「よくやったね」
彼女は建物を見た。
「準備はいい？」
キランはため息をついた。
「できる限りは」
マッハのエンジンが明るく輝いた。
二台のホバーチェアが入口へ降下した。
◇ ◇ ◇
施設の内部には、埃と古い機械の匂いが漂っていた。
非常灯が廊下を照らしていた。
壊れたコンピューター端末が壁に並んでいた。
キランとカサンドラが通り過ぎると、複数の防犯カメラがこちらを向いた。
マッハがスキャンした。
「監視システムが作動しています」
カサンドラは眉をひそめた。
「誰が操作してるの？」
「不明です」
二人は大きな管制室へ入った。
中央には円形のコンピューター端末があった。
画面は暗かった。
キランは慎重に近づいた。
「マッハ？」
「スキャン中です」
突然、端末が起動した。
青い光が画面に広がった。
そして映像が現れた。
ヴァラー・ファイブの初任務だった。
キャプテン・ヴァラーが演説している。
スターレットが美肌フィルターを起動している。
パワーハウスが逃走用トラックを引きちぎっている。
テクノ・キッドが誤ってレイモンドのバンを捕獲している。
カサンドラが民間人を守っている。
キランがトラックを停止させている。
映像が高速で再生された。
そして止まった。
キランは見つめた。
「どうして僕たちの映像を？」
マッハのホログラムがちらついた。
「解析中です」
画面が変わった。
名前の一覧が表示された。
キャプテン・ヴァラー ― 脅威評価完了
スターレット ― 脅威評価完了
パワーハウス ― 脅威評価完了
テクノ・キッド ― 脅威評価完了
センチネル ― 脅威評価完了
カサンドラの表情が険しくなった。
「私たちを分析してる……」
マッハがうなずいた。
「はい」
六つ目の名前が現れた。
キラン・キリアン ― 最優先標的
沈黙。
キランはゆっくりマッハを見た。
「まずいね」
マッハがヘルメットを傾けた。
「控えめな表現ですね」
端末がちらついた。
機械音声が部屋中に響いた。
「警備分析完了」
カサンドラはシールドを起動した。
「正体を明かしなさい」
声は続けた。
「未承認のヒーロー活動を検出」
キランは眉をひそめた。
「未承認？」
「警備ネットワークの完全性に対する脅威を確認」
照明が赤く変わった。
複数の装甲扉が勢いよく閉まった。
カサンドラは出口を見た。
「キラン！」
マッハの警告表示が点滅した。
「複数の敵性反応を検出」
キランはMACH-01Aの武装を起動した。
「何体？」
マッハは少し間を置いた。
「二十三体です」
キランは見つめた。
「二十三!?」
「訂正します」
さらに多くの反応が現れた。
「三十一体です」
床が震え始めた。
重い機械の足音が廊下に響いた。
端末に最後のメッセージが表示された。
ヒーローを警備上の脅威と認定
機械音声が再び響いた。
「ヒーローこそが警備上の脅威である」
キランは暗い廊下を見た。
次にカサンドラを見た。
そしてマッハを見た。
ため息をついた。
「ホーリー・スナット……」
暗闇の中で、数十もの赤い光学センサーが起動した。
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ヴァラー・ファイブ！ 企業ヒーローのお仕事！
おまけ第3話 コーヒー大作戦
ヴァラー・ファイブが出動禁止になってから三時間が経過していた。
スターリングは退屈していた。
ティファニーは苛立っていた。
ブロックはお腹を空かせていた。
オリバーは、おそらく存在してはいけない何かをいじっていた。
そしてカサンドラは、本気で休暇を取ることを考えていた。
そのとき、マドックスが整備格納庫へ入ってきた。
「諸君、朗報だ！」
カサンドラが顔を上げた。
「あなたの言う朗報が何かによるわね」
マドックスは微笑んだ。
「重要な任務を用意した！」
スターリングは即座に背筋を伸ばした。
「ついに！ 我々の才能にふさわしい任務が！」
マドックスはうなずいた。
「そのとおり！」
彼はスターリングにリストを渡した。
「コーヒーだ」
沈黙。
スターリングは紙を見つめた。
「コーヒー？」
「そうだ！」
「誰のために？」
「本社で働いている全員のためだ！」
ティファニーは瞬きした。
「私たちにコーヒーを買ってこいってこと？」
マドックスは微笑んだ。
「チームワークの訓練だ！」
ピクセルが現れた。
「ホイップクリーム付きの企業的搾取ですね」
二十分後、チームは本社のカフェテリア付近に集まっていた。
カサンドラが注文を整理した。
「コーヒー五杯。それぞれ好みが違うけど、難しいことじゃないわ」
ブロックはうなずいた。
「了解！」
スターリングは腕を組んだ。
「リーダーとして、私は監督しよう」
ティファニーは携帯電話を掲げた。
「私は全部写真に撮るわ！」
オリバーはにやりと笑った。
「実は、もっといい方法があるんだ」
サーキットが即座に現れた。
「オリバー」
「何？」
「何を考えているにせよ、考え直してください」
「大丈夫！ 自動注文プログラムを作ったんだ！」
カサンドラはゆっくり振り向いた。
「オリバー……」
彼はボタンを押した。
「完了！」
サーキットが注文内容をスキャンした。
少し間を置いた。
「オリバー」
「何？」
「数量が五百になっています」
オリバーは瞬きした。
「五百って何が？」
「コーヒー五百杯です」
沈黙。
カサンドラは見つめた。
スターリングも見つめた。
ティファニーも見つめた。
ブロックはにやりと笑った。
「すごい量だな」
二十分後、マドックス・インダストリーズの前に配送車両の大群が到着した。
マドックスはロビーへ駆け込んできた。
「なぜ私のビルの前に配送トラックが十五台もいるんだ!?」
オリバーはぎこちなく微笑んだ。
「朗報です！ 大量注文割引が適用されました！」
カサンドラはゆっくり目を閉じた。
「いくら？」
サーキットが現れた。
「合計支出、二千七百五十ドルです」
沈黙。
マドックスの顔が青ざめた。
スターリングは咳払いした。
「リーダーとして明言しておくが、これは私の判断ではない」
ピクセルがうなずいた。
「当然ですね。あなたは監督しただけですから」
ブロックは山のように積まれたコーヒーカップを見た。
それから仲間たちを見た。
「なあ……」
彼は微笑んだ。
「おかわり、いる奴いるか？」
カサンドラはテーブルに頭を伏せた。
ベクターが隣に現れた。
「カフェインの総量を計算しましょうか？」
「いい」
「金銭的損失を計算しましょうか？」
「いい」
「転職先を探しましょうか？」
カサンドラは少し間を置いた。
そしてゆっくり顔を上げた。
「……それはお願い」
