ソニック・ウィーラーズ

実地試験

ギアのガレージでは、レイモンドが作業場の中央に立ち、最新装備を身にまとっていた。

バトルスーツ。

ギアが内部配線を調整し、数人のメカニックが装甲の仕上げをしている間、レイモンドはゆっくりと自分の姿を確認した。

軍にいた頃に着ていたものとは違う。

懐かしい――

だが、違う。

ギアが作業の手を止めて顔を上げた。

「スーツの出来はいかがですか、レイモンド？」

レイモンドは腕を曲げた。

肩を動かす。

重量を確かめる。

「ああ。ハマニにいた頃に使ってたやつとほとんど同じだ」

ギアは即座に首を振った。

「正確には違います」

当然だ。

こいつはギアなのだから。

彼が作るものが、ただの“標準仕様”で終わるはずがない。

「軍用モデルには存在しない追加機能をいくつか搭載しました」

レイモンドは彼を見下ろした。

「例えば？」

ギアが笑った。

その時点で警戒するべきだった。

ギアはレイモンドの脚へ手を伸ばし、ボタンを押した。

**ピピッ！**

レイモンドの目が見開かれた。

両足の周囲にホログラム状の機構が出現する。

それらは外側へ展開し、足元に一対の光り輝くブースターを形成した。

「なんだこりゃ――？」

ギアは非常に満足そうだった。

「武装とは別に、ホログラフィック・グライダーを搭載しました。これでキランとマッハについていけます」

レイモンドはその技術を見つめた。

そして笑った。

「いいな」

かなりいい。

キランがどんな反応をするか、もう想像できた。

おそらく――怒りと裏切られた気分の中間くらい。

楽しみだ。

ギアはコンピューターへ戻った。

「では、あとは何度か訓練シミュレーションを行って――」

「俺は実戦で覚えるタイプなんだ」

ギアの指が止まった。

ゆっくり――

ものすごくゆっくり――

振り返る。

「……何ですって？」

レイモンドがグライダーを起動した。

ブースターが低く唸る。

「レイモンド」

もう遅い。

レイモンドは一気に上昇した。

「ありがとな、兄弟！」

屋根の開いた窓から飛び出し、そのまま空へ消えていった。

ギアは呆然と見送った。

言葉も出ない。

そして――

「どうして誰も私の訓練メニューをやりたがらないんですか！？」

メカニックたちは賢明にも作業を続けた。

誰も答えなかった。

その後。

シトロン・シティの狭い裏路地では――

別の男が、もっと最悪な一日を送っていた。

一人のホームレスの男が、荒れたレンガ壁へ押しつけられている。

襲っている男は、これ以上ないほど目立つ格好をしていた。

派手なネオンカラーの服。

光るアクセサリー。

そして――人を傷つけることが趣味だと言わんばかりの表情。

ストリートネームは――レインボー。

そして今――

レインボーは機嫌が悪かった。

男の頭をさらに強くレンガへ押しつける。

「どうすりゃその石頭に理解させられるんだ？」

被害者は必死にもがいた。

「ネオン・サーカスのチケットが欲しけりゃ、通行料を払え」

「頼む！」

男は必死に逃れようとした。

「金は用意する！　だから離してくれ！」

レインボーはため息をついた。

まるで同情しているかのように。

あくまで――まるで。

「そいつは無理だな」

服の中へ手を入れる。

ナイフが現れた。

ただし――普通のナイフではない。

刃の縁に、鮮烈なネオンレーザーが形成された。

男の動きが止まる。

「でも運がよけりゃ……」

レインボーは刃を男の首へ近づけた。

「……すぐ殺してやるよ」

男の目に涙が浮かんだ。

レインボーは笑う。

すると突然、何かを思いついたような顔をした。

「でも今日は機嫌がいいから、選ばせてやる」

ナイフのボタンを押す。

刃の色が変わった。

青。

もう一度。

赤。

さらにもう一度。

緑。

レインボーが笑った。

「何色の刃で切られたい？」

もう一度、色を切り替えていく。

「青、赤、緑。好きなの選べ」

男の顔から血の気が引いた。

「誰か助けてくれぇぇぇ！」

レインボーが刃を振り上げる。

**バシュッ！**

レーザーがナイフを撃ち抜いた。

武器が横へ弾き飛ばされる。

レインボーがよろめいた。

「なんだこのクロックス！？」

被害者は上を見た。

誰かが浮いていた。

レイモンド。

両足の下でホログラフィック・グライダーが眩しく輝き、路地から数メートル上空に浮かんでいる。

スーツの腕からブラスターが展開されていた。

レイモンドは路地の出口を指差した。

「行け」

男に二度言う必要はなかった。

「ありがとう！」

走った。

全力で。

レインボーは体勢を立て直し、レイモンドを睨みつけた。

「このクソビックス！　ぶっ殺して――」

レイモンドが動いた。

**ドガン！**

レインボーの背中がレンガ壁へ叩きつけられた。

激しく。

「ぐあっ！」

衝撃地点から亀裂が広がった。

レイモンドはそのままチンピラを壁へ押さえつける。

その時――

あるものに気づいた。

隠し持っていたブツ。

ネオン・サーカス。

レインボーの所持品の中に、光るパッチがいくつも隠されている。

キランの学校で問題になっていたものと同じ薬物。

ドクター・ラクソンの医療用品へ、なぜか紛れ込んでいたものと同じ。

レインボーもレイモンドの視線に気づいた。

一瞬で自信が消えた。

「分かった！　俺の負けだ！」

レイモンドは握る力を強めた。

「好きなだけ持ってけ！　タダでいい！」

「お前のブツなんかに興味はねえ」

レイモンドの声が冷たくなる。

「どこで手に入れた？」

レインボーは即座に首を振った。

「それは言えねえ！　ボスに殺され――」

レイモンドのスーツからブラスターが展開された。

銃口が――レインボーの顔の真正面で止まる。

チンピラは黙った。

レイモンドは何も言わない。

言う必要がなかった。

レインボーは武器を見る。

レイモンドを見る。

また武器を見る。

「待て！」

両手を上げた。

「話す！　全部話す！」

どうやら――

ギアの実地試験は。

かなり順調らしい。

一方その頃――

シトロン・アカデミーでは。

キランの最悪な一日が、まだ続いていた。

昼休み。

本来なら逃げ場になるはずだった。

生徒たちから離れる時間。

ゆっくり休む時間。

学校中が例の動画を見たという事実を忘れる時間。

ところが――

どこへ行っても、生徒たちはスマホを見ている。

キランが通ると笑う者。

ひそひそ話す者。

キランを直接見てからスマホへ目を戻し、即座に吹き出す者までいた。

キランは俯いた。

マッハも俯いた。

二人は無言で廊下を進んだ。

「インターネット嫌い」

「すでに何度かおっしゃっています」

「もう一回言いたい」

「了解しました」

食堂へ入る。

キランは止まった。

どのテーブルも満席。

さらに悪いことに――

ほとんどの生徒がスマホを持っている。

そして笑い声から判断する限り――

何を見ているのかは明らかだった。

キランは食堂を見渡した。

「終わった……」

マッハはまだ前向きだった。

「心配ありません、キラン。生徒は生徒ですから」

キランが彼を見る。

マッハは教職員用テーブルを示した。

「先生方なら、もっと大人らしい対応をするでしょう」

キランの表情が明るくなった。

そうだ。

大人。

プロフェッショナル。

教育者。

品位を持つ人々。

人との距離感を理解している人々。

「そうだよな」

二人は教職員用テーブルへ向かった。

そして――

キランは止まった。

先生たち全員が。

スマホを見ていた。

一人が笑っている。

別の教師は何かを巻き戻して再生している。

さらに別の教師は、隣の人へ動画を見せている。

キランの表情が崩れた。

マッハも見つめる。

「……そうでもないようです」

キランは何も言わなかった。

世の中には。

言葉では表現できない瞬間というものがある。

今がそれだった。

その時――

あるものを見つけた。

教職員用テーブルの一番端。

空席が二つ。

他の教師たちから遠く離れている。

完璧。

キランは即座に向かった。

マッハと一緒にテーブルの端へ陣取る。

孤独。

安全。

隠れられる。

少なくとも――

そう願った。

残念ながら。

すでに彼を見つけた者がいた。

少し離れたところにいた若い女性教師が、キランのほうを見ている。

ミカイラ・マッキントッシュ。

しばらく興味深そうに眺めたあと。

立ち上がった。

キランは彼女がこちらへ来るのを見た。

*やめて。*

歩いてくる。

*お願いだから来ないで。*

さらに近づく。

*もう十分苦しんだから。*

ミカイラがキランの横で止まった。

悪戯っぽい笑みが浮かぶ。

「調子はどう……」

キランは身構えた。

「……ダムスナット？」

キランの頭が落ちた。

「今はあんまりよくない」

ミカイラは笑い、彼の肩を軽く叩いた。

「落ち着きなさいよ、ホットロッド。冗談だから」

キランは警戒しながら顔を上げた。

「座っていい？」

「……まあ」

ミカイラは向かい側へ座った。

すると今度はマッハへ目を向ける。

「この子があなたのVent？」

マッハが即座に明るくなった。

「こんにちは。私はマッハです」

「ミカイラ・マッキントッシュよ」

「お会いできて嬉しいです」

ミカイラは笑った。

「いい子じゃない、マッハ」

キランは二人を見つめた。

素晴らしい。

知り合って約六秒。

なのにもう、自分より仲良くなっている気がする。

ミカイラが再びキランへ向いた。

「それで、ミスター不機嫌はどうしたの？」

キランは眉をひそめた。

「よく分からないのよね。街で聞く話じゃ、普段はもっと落ち着いた性格なんでしょ？」

マッハが頷いた。

「確かに、今日は普段より少しピリピリしています」

キランはマッハを睨んだ。

「面白いね」

ミカイラは待った。

キランはため息をつく。

「全部、誤解なんだ」

表情が少し真剣になる。

「世間は本当の事情を知らない」

ミカイラが身を乗り出した。

「じゃあ、本当の事情って？」

キランは迷った。

そして首を振る。

「言えない。君を危険に巻き込む可能性があるから」

「いいから話してみて」

「だから、やめたほうがいいって」

キランは拒絶を少しでも柔らかくしようとした。

「でも、聞いてくれてありがとう」

ミカイラの表情が変わった。

苛立ちが即座に顔へ出る。

「むぅぅ……」

キランは瞬きをした。

「もう、意味分かんない！」

ミカイラは両手を上げた。

「こっちは仲直りしようと思って来たの！　話だって聞いてあげようとしてるのに、あなたは何も話してくれない！」

「ミカイラ――」

「もう！　それと一応言っとくけど……」

彼女は立ち上がり、トレーを掴んだ。

「危険だって説明されたあとでも相手が聞きたがってるなら、それって、その人を少しくらい信用してみてもいいってサインじゃない？」

キランは彼女を見つめた。

「でも――」

ミカイラはそのまま歩き去った。

キランは食堂の中へ消えていく彼女を見送った。

そしてゆっくりマッハへ顔を向ける。

「……今の何？」

マッハもミカイラが去った方向を見つめていた。

「私にも分かりません……」

少し間を置く。

そして笑った。

「……でも、私は彼女が気に入りました」

キランはため息をついた。

もちろん。

そうなるよね。