暗黒の鏡の向こう側 (X)
ミカイラが家に帰って最初に気づいたのは、匂いだった。
機械油。
焦げた電子回路。
コーヒー。
そして、電子レンジで三時間ほど温めっぱなしにした夕食のような、なんとも怪しい匂い。
彼女は目を閉じた。
家だ。
美しく、素晴らしく、少々危険な我が家。
残念ながら――
二番目に気づいたのは、恋人が整備士であるきょうだいに、自分はそれほど危険なことをしていないと必死に説明していることだった。
その試みは失敗していた。
盛大に。
「次元ポータルを飛び越えたんだよ！？」
ギアの声が工房中に響き渡った。
キランは損傷したMACH-01Aに座っていた。
いや、正確には――
MACH-01Aだったものに座っていた。
かつて美しかった紫色のジェット車椅子は、今では産業用の巨大なゴミ圧縮機と個人的な恨みを込めて喧嘩し、完敗したような姿になっていた。
片側のフィンは曲がっていた。
前方スラスターは焦げていた。
複数の装甲パネルが取り付け部分からだらりと垂れ下がっていた。
そして推進システムは――
まあ。
その推進システムは、先祖の霊と交信しようとしている瀕死の芝刈り機のような音を立てていた。
キランは不服そうだった。
「厳密には、二つの次元ポータルを飛び越えたんだけど」
ギアは見つめた。
ミカイラは口元を押さえた。
マッハの紫色のヘルメットがキランの隣に現れた。
「重要な違いです」
ギアはゆっくりとAIへ振り向いた。
「やめて」
マッハは一瞬止まった。
「何をでしょう？」
「そいつの味方をするのを」
「統計的に言えば、私は正確な情報を提供する義務があります」
「統計的に言えば、今すぐ壁に叩きつけてやりたいんだけど！」
マッハは考え込んだ。
「理解できる感情的反応です」
キランはうなずいた。
「とても理解できるね」
ギアは彼を指さした。
「キランも！」
キランは即座に目をそらした。
「今日はいい天気だね」
「ここ室内なんだけど！」
「なるほど。だから雲がないんだ」
ミカイラはついに笑い出した。
本物の笑いだった。
別の宇宙に到着して以来、初めて無理に作ったものではない笑いだった。
全員が振り向いた。
キランの表情が和らいだ。
ギアは怒鳴るのをやめた。
マッハのホログラムの顔まで明るくなったように見えた。
ミカイラは目元を拭った。
「ごめんなさい」
キランは微笑んだ。
「何が？」
彼女は工房を見回した。
工具。
見慣れた機械。
馬鹿げた言い争い。
自分を家に連れ戻すため、長い時間を費やしてくれた人々。
「何でもない」
笑顔が震えた。
「本当に、何でもないの」
◇ ◇ ◇
レイモンド・ハリソンが到着したのは、その十一分後だった。
厳密には――
八分後に到着していた。
残りの三分間は、壊れた工房の入口を開けようとするのに費やされた。
ギアによれば、これはすべて政府のせいだった。
別の宇宙の政府ではあったが。
それでも政府は政府だ。
「ギア！」
レイモンドの低い声が外から響いた。
「ドアが壊れてるぞ！」
ギアが叫び返した。
「知ってる！」
「だったら開けろ！」
「今やってる！」
キランはミカイラに身を寄せた。
「おかえり、いつもの日常へ」
彼女は微笑んだ。
「この日常が恋しかった」
レイモンドはようやくドアをこじ開けた。
筋肉質の退役軍人は、片手に医療用品のケースを、もう片方にコーヒーカップを持って入ってきた。
いつものように。
彼はキランを見た。
次にギア。
それから損傷した工房。
そして無残なMACH-01A。
眉が上がった。
「何があった？」
キランが口を開いた。
レイモンドは指を一本立てた。
「いや、待て」
コーヒーを一口飲んだ。
「聞きたくない」
そのとき、ミカイラが目に入った。
コーヒーカップが口元へ向かう途中で止まった。
数秒間――
彼は動かなかった。
「ミカイラ？」
彼女は微笑んだ。
「やあ、レイモンド」
コーヒーカップが床に落ちた。
キランは見つめた。
「うわ」
マッハはヘルメットを傾けた。
「前例のない出来事です」
レイモンドは工房を横切った。
ミカイラのそばに膝をつき、両腕で彼女を抱きしめた。
慎重に。
優しく。
まるで、また消えてしまうのではないかと恐れているように。
「生きてたんだな」
ミカイラは目を閉じた。
「うん」
レイモンドは少し強く抱きしめた。
「本当に生きてる」
彼女は彼の肩に顔を寄せてうなずいた。
「帰ってきたよ」
長い間――
どちらも何も言わなかった。
やがてレイモンドは身体を離した。
彼女の顔を調べた。
あざ。
疲労。
目の下の濃い隈。
表情が険しくなった。
「誰にやられた？」
ミカイラはためらった。
キランは気づいた。
レイモンドも気づいた。
だが、どちらかがさらに質問する前に――
ミカイラは首を振った。
「複雑なの」
レイモンドはポータルを見た。
ルッキング・グラスの中には、細い紫色の縦の亀裂が残っていた。
彼は眉をひそめた。
「どれくらい複雑なんだ？」
キランはため息をついた。
「二つの宇宙、邪悪な政府、謎の装甲車椅子、それに史上最悪の家族再会かもしれない出来事」
レイモンドは見つめた。
そして床にこぼれたコーヒーを見た。
「もう一杯持ってくるべきだったな」
◇ ◇ ◇
もう一つのシトロンシティ――セクター9
トマス・ベルは、母親との再会を何度も想像していた。
たいていの場合、その想像では母親に向かって走っていた。
泣いて。
抱きしめて。
自分が起こした騒動について謝ることもあったかもしれない。
残念ながら――
実際の再会では、担架に乗せられてレジスタンスの避難所へ運び込まれていた。
英雄的とは言い難い状況だった。
「下ろしてよ」
エレナは無視した。
「本気だよ」
「私も本気よ」
「歩けるって」
「立つのもやっとでしょう」
「大げさだよ」
ヘレナ・ウォード医師が負傷した脚を診察した。
「大げさではありません」
トマスは眉をひそめた。
「なんで今日はみんな僕の敵なの？」
エイドリアンは担架の隣を歩いていた。
「お前がもう少しで死ぬところだったからだ」
トマスは考えた。
「それはそうか」
避難所の扉が開いた。
クララ・ベルは医療室の近くに立っていた。
一瞬――
彼女は担架の少年が誰なのかわからなかった。
姿が変わっていたからではない。
最悪の事態を想像し続けてきたせいで、心が最良の結果を信じることを拒んでいたのだ。
そして――
「トマス？」
少年が顔を上げた。
表情が変わった。
「母さん？」
クララは持っていた機械仕掛けの小鳥を落とした。
床にぶつかった。
彼女は気づかなかった。
走り出した。
「トマス！」
少年がかろうじて身体を起こしたところで、彼女は抱きしめた。
「痛っ！」
クララは即座に身体を離した。
「ああ、ごめんなさい！」
トマスは涙を流しながら笑った。
「大丈夫」
彼女は彼の顔に触れた。
髪に。
肩に。
身体のすべてが本物であることを確かめるように。
「もう……」
声が震えた。
「もう会えないと思った」
トマスは唾を飲み込んだ。
「僕も」
クララは再び抱きしめた。
今度はもっと慎重に。
「会いたかった」
彼は目を閉じた。
「僕もだよ、母さん」
部屋の向こうでは――
エレナが微笑んでいた。
ヘレナは静かにその場を離れた。
エイドリアンは何も言わずに見守っていた。
今回だけは――
レジスタンスは誰かを家へ連れ戻すことができた。
生きたまま。
それは祝う価値のあることだった。
◇ ◇ ◇
元の世界――ギアの工房
お祝いムードは約二十三分間続いた。
その後、ギアが損傷状況の確認を始めた。
そして、お祝いはあっけなく終わった。
「さて」
ギアはMACH-01Aの隣に立った。
車椅子の上にホログラムの診断画面が浮かんでいた。
ほぼ全面が赤かった。
キランは見つめた。
「まずそうだね」
ギアはうなずいた。
「まずいよ」
「どれくらい？」
ギアは画面を拡大した。
主推進システム：重大な損傷
補助推進システム：不安定
安定化モジュール：未搭載
装甲完全性：41％
ヴェント接続：性能低下
キランは眉をひそめた。
「41％？」
マッハはうなずいた。
「帰還時に記録された38％からは改善しています」
キランは微笑んだ。
「ほら、よくなってる」
ギアはゆっくり振り向いた。
「キラン」
「何？」
「黙って」
キランは口を閉じた。
ギアは車椅子の底部を調べた。
「推進装置を丸ごと作り直さないと」
キランは顔をしかめた。
「丸ごと？」
「丸ごと」
「全部ってこと？」
ギアは見つめた。
「丸ごとに別の意味でもあると思う？」
マッハがホログラムの手を上げた。
「厳密には、その言葉には――」
「今じゃない！」
マッハは手を下ろした。
「了解しました」
ギアは点検を続けた。
そして手を止めた。
表情が変わった。
キランは気づいた。
「ギア？」
返事はなかった。
「ねえ」
ギアは損傷した安定化装置の取り付け部分を見つめていた。
数秒間――
何も言わなかった。
そして――
「死んでたかもしれないんだよ」
キランの笑顔が消えた。
ギアは機械を見つめたままだった。
「わかってる？」
キランは唾を飲み込んだ。
「うん」
「違う」
ギアは振り向いた。
「わかってない」
声は先ほどより静かだった。
そのせいで、かえって胸に突き刺さった。
「いつもそう」
キランは眉をひそめた。
「何が？」
「何でも冗談にするところ」
沈黙。
「面白いことを言えば、誰も怖がっちゃいけないみたいに」
キランはうつむいた。
ギアは続けた。
「キランの車椅子があのポータルに消えていくのを見たんだ」
両手が震えた。
「もう二度と会えないかもしれないと思った」
ミカイラは作業台の近くに立っていた。
何も言わなかった。
レイモンドも静かに目をそらした。
ギアは唾を飲み込んだ。
「ミカイラがいなくなったと思って、何日も過ごしたんだよ」
キランをまっすぐ見た。
「キランまで失う覚悟なんて、できてなかった」
キランの胸が締めつけられた。
今回ばかりは――
冗談が出てこなかった。
皮肉も。
気の利いた言葉も。
ただ――
「ごめん」
ギアはまばたきした。
キランは続けた。
「怖がらせたのはわかってる」
沈黙。
「馬鹿な危険を冒したことも」
マッハのアイコンがちらついた。
「極めて正確な自己評価です」
キランはちらりと見た。
「今はやめて」
「失礼しました」
キランはギアへ視線を戻した。
「でも、彼女をあそこに置いていくことはできなかった」
ギアは目を閉じた。
「わかってる」
一拍。
「そこが一番困るんだよ」
キランはかすかに微笑んだ。
ギアはため息をついた。
「数日ちょうだい」
キランはまばたきした。
「え？」
「直すから」
目が見開かれた。
「本当に？」
ギアは彼を指さした。
「でも、修理が終わるまで絶対に飛ばないで」
キランは即座にうなずいた。
「約束する」
「実験中のポータルも禁止」
「約束する」
「次元を越える救出任務も禁止」
「約束する」
「それから英雄ごっこも禁止」
キランはためらった。
ギアは目を細めた。
「キラン」
「それは範囲が広すぎない？」
「キラーーーン！」
◇ ◇ ◇
もう一つのシトロンシティ――レイスの私室
部屋は暗かった。
いつもそうだった。
レイスは暗闇を好んでいた。
暗闇なら壁のひび割れを隠せた。
損傷した機材も。
かつて家具が置かれていた空白も。
そして、どうしても片づけられない写真も。
黒い装甲車椅子は整備用クレードルに収まっていた。
いや、その残骸が。
一つの推進装置は破壊されていた。
左側の安定装置は亀裂が入っていた。
装甲板はいくつも失われていた。
ヘルメットは近くのテーブルに置かれていた。
ひび割れ。
焼け焦げ。
もはや使い物にならなかった。
メメントが隣に浮かんでいた。
「主修理システムは依然として利用できません」
レイスは壁を見つめた。
「補助システムを使え」
「そちらも無効化されています」
沈黙。
レイスが振り向いた。
「説明しろ」
メメントは通知を投影した。
中央総局へのアクセス権を剥奪
軍事機密取扱資格を失効
修理ネットワークの利用認証を拒否
レイスは内容を調べた。
そして笑った。
短い笑い。
そこに楽しさはなかった。
「ロークか」
メメントはうなずいた。
「その可能性が高いです」
レイスは背もたれにもたれた。
「当然だな」
メメントは一瞬止まった。
「追加情報があります」
二つ目の通知が現れた。
不正アクセスを検出
ガーデン地区の保存記録が侵害されました
レイスは凍りついた。
「何？」
「何者かが個人アーカイブに遠隔アクセスしました」
表情が険しくなった。
「どのファイルだ？」
メメントはためらった。
「ガーデン地区の記録映像です」
沈黙。
レイスの手に力がこもった。
「誰だ？」
「不明です」
レイスはテーブルを見た。
損傷したヘルメットの隣に、一枚の写真があった。
ルビー色の髪の女性。
眼鏡。
温かい笑顔。
紫色の車椅子の隣に立っていた。
ミカイラ。
彼のミカイラ。
レイスは写真へ手を伸ばした。
指先は触れる直前で止まった。
そして――
記憶がよみがえった。
◇ ◇ ◇
数年前――ガーデン地区
その夕方は暖かかった。
街がほとんど平和に見えた、そんな夕方だった。
検問所ができる前。
一斉摘発が始まる前。
悲鳴が日常の一部になる前。
キラン・キリアンは小さな家の外で、紫色の車椅子に座っていた。
若い女性が隣に立っていた。
ルビー色の髪。
眼鏡。
世界が少しだけましな場所に思える笑顔。
ミカイラ・マッキントッシュ。
彼女は二杯の紅茶を持っていた。
「遅刻よ」
キランはまばたきした。
「僕、ここに座ってるんだけど」
彼女はカップを渡した。
「二十分前には出かけるって約束したでしょう」
彼は通りを見た。
そして彼女へ振り向いた。
「厳密には、出かけることについて話し合うって約束したんだ」
ミカイラは見つめた。
「キラン」
「何？」
「本当にどうしようもない人ね」
彼は微笑んだ。
「なのに不思議と魅力的」
「それは議論の余地があるわ」
紫色のホログラムヘルメットが隣に現れた。
マッハ。
「統計的に言えば、彼の魅力は第三者によって検証されていません」
キランは不服そうだった。
「裏切り者」
ミカイラは笑った。
美しい笑い声だった。
キランが永遠に保存しておきたいと思うほどの。
彼女は隣に座った。
しばらく――
二人は何も言わなかった。
夕暮れの光が街並みに降りていくのを見つめていた。
やがてミカイラは彼の肩に頭を預けた。
「いつか、よくなると思う？」
キランは遠くの政府の塔を見た。
その影が街の空を支配していた。
「わからない」
彼女はうなずいた。
「私も」
一拍。
そのときキランは微笑んだ。
「でも、一つだけわかることがある」
ミカイラが顔を上げた。
「何？」
「明日、植物園に連れていくよ」
彼女は笑った。
「もう何週間もそう言ってるじゃない」
「明日こそ」
「本当に？」
「絶対に」
彼女は小指を差し出した。
「約束？」
キランはその指を見た。
そして微笑んだ。
自分の小指を絡めた。
「約束」
ミカイラは彼の頬にキスをした。
「よかった」
彼は目を閉じた。
その完璧な一瞬だけは――
それだけで十分だった。
そして記憶は消えていった。
◇ ◇ ◇
現在――レイスの私室
レイスは目を開けた。
部屋は再び暗かった。
紅茶はなかった。
笑い声もなかった。
女性もいなかった。
そして彼女を植物園へ連れていくと約束した男も――
もういなかった。
メメントは静かに浮かんでいた。
レイスは写真を見た。
「何回だ？」
メメントは一瞬止まった。
「閣下？」
「記録映像だ」
一拍。
「千八百四十八回です」
レイスは目を閉じた。
前より一回増えていた。
また再生していたことに、自分でも気づいていなかった。
メメントの声が和らいだ。
「閣下……」
レイスは写真を裏返した。
「修理を始めろ」
「軍事ネットワークにアクセスできないため、完全な修復は不可能です」
「できることをやれ」
メメントはためらった。
「了解しました」
レイスは暗闇を見つめた。
別の宇宙のどこかで――
彼女は生きていた。
そして同じ宇宙のどこかで――
もう一人のキラン・キリアンは、彼女を守るという約束を果たしていた。
レイスには、自分が感謝すべきなのか、嫉妬すべきなのかわからなかった。
その両方を感じている自分が嫌だった。
◇ ◇ ◇
元の世界――キランのアパート
ミカイラは窓辺に座っていた。
外では――
シトロンシティが夕空の下で輝いていた。
ホバーカーが明るい塔の間を行き交っていた。
人々は歩道を自由に歩いていた。
下の公園では子供たちが笑っていた。
軍の検問所はない。
人々を家から連れ去る政府の巡回隊もない。
市民に服従を命じる公共放送もない。
ただ――
生活があった。
普通の生活が。
それがどれほど特別なものなのか、彼女は今まで気づいていなかった。
背後からキランが車椅子で入ってきた。
MACH-01Aではなかった。
ギアが一時的に、ヴェントの接続機能を元の紫色の電動車椅子へ移していたのだ。
マッハによれば、こちらのほうが爆発する可能性ははるかに低いらしい。
キランはそれを大きな改善だと考えていた。
「やあ」
ミカイラが振り向いた。
「やあ」
彼は窓へ近づいた。
「隣にいてもいい？」
彼女はかすかに微笑んだ。
「もちろん」
キランは車椅子を彼女の隣につけた。
しばらく――
二人は街を眺めていた。
やがてキランが口を開いた。
「ずいぶん静かだね」
ミカイラはうつむいた。
「そう？」
「すごく」
一拍。
「珍しいくらいに」
彼女は弱々しく微笑んだ。
「ありがとう」
「どういたしまして」
沈黙。
キランは彼女を見た。
「ミカイラ」
彼女は目を閉じた。
キランは続けた。
「向こうで何があったの？」
彼女は唾を飲み込んだ。
「どこから話せばいいのかしら」
「話したいところからでいいよ」
ミカイラは窓の外を見た。
そして話し始めた。
検問所のこと。
拘禁施設のこと。
レジスタンスのこと。
廃墟と化した地区のこと。
姿を消した子供たちのこと。
大きな声で話すことさえ恐れる人々のこと。
キランは聞いていた。
途中で口を挟まなかった。
一度も。
普段なら医学的な奇跡と呼ばれてもおかしくない出来事だった。
そして彼女はレイスについて話した。
黒い車椅子。
紫色のスラスター。
深紅のAI。
レジスタンスを追い続けた政府の執行官。
トマスの友人たちを殺した男。
そして、何度も彼女を守った同じ男。
キランの表情が真剣になった。
「君を傷つけた？」
ミカイラはためらった。
「怖かったわ」
キランの手が肘掛けを強く握った。
「それは僕の質問の答えじゃない」
彼女は彼を見た。
「身体的には傷つけられていないわ」
キランは息を吐いた。
「でも、ほかの人たちは傷つけた」
「ええ」
沈黙。
ミカイラは続けた。
「それに、もう一つあるの」
キランは彼女を見た。
「何？」
彼女は唾を飲み込んだ。
「彼の声」
キランは眉をひそめた。
「声がどうしたの？」
「聞き覚えがあったの」
「知ってる誰かに似てた？」
彼女はうなずいた。
キランはかすかに微笑んだ。
「まさかレイモンドみたいな声だったとか言わないよね」
ミカイラは笑わなかった。
キランの笑顔が消えた。
彼女は続けた。
「髪が紫色だった」
沈黙。
「車椅子もあなたのに似ていた」
キランはまばたきした。
「それは不気味だね」
「それにAIが……」
彼女はためらった。
「マッハみたいなの」
キランは自分の車椅子を見た。
マッハのアイコンが現れた。
「私の人格は極めて独特であると認識しています」
ミカイラは首を振った。
「違うの、マッハ」
彼をまっすぐ見た。
「ただ似ているだけじゃない」
一拍。
「ほとんど同じなの」
マッハは黙った。
キランは二人を交互に見た。
そしてぎこちなく微笑んだ。
「つまり……」
笑おうとした。
「僕に邪悪な双子がいるってこと？」
ミカイラは見つめた。
キランの顔から笑みが消えた。
「ああ」
彼女はうつむいた。
「キラン、あの人はあなたなのかもしれない」
沈黙。
外では――
街は動き続けていた。
ホバーカーが行き交っていた。
人々が笑っていた。
生活は続いていた。
だがアパートの中では――
すべてが止まったようだった。
◇ ◇ ◇
もう一つのシトロンシティ――セクター9
トマスは医療用ベッドに座っていた。
脚には包帯が巻かれていた。
肋骨の周りにも包帯があった。
そしてヘレナから、少なくとも四十八時間は機械に触れるなと命じられていた。
トマスに言わせれば、それは不当で、極めて個人的な攻撃だった。
クララは隣に座っていた。
彼の手を握っていた。
息子を愛しているからかもしれない。
逃げ出さないように見張っているのかもしれない。
おそらく両方だった。
エイドリアンは入口の近くに立っていた。
エレナは壁にもたれていた。
ノーランはタブレットを調べていた。
トマスは彼らを見比べた。
「聞いてもいい？」
エイドリアンはうなずいた。
「言ってみろ」
トマスはためらった。
「レイスのこと」
部屋が静かになった。
エレナの表情が険しくなった。
「あいつがどうしたの？」
トマスはうつむいた。
「僕たちを助けた」
エイドリアンは何も言わなかった。
「あの支柱にミカイラが潰されるのを、見捨てることもできたのに」
沈黙。
「それに、自分が反応炉に残るって言った」
エレナは腕を組んだ。
「だからって、あいつのしたことは変わらないわ」
「わかってる」
トマスは顔を上げた。
「何をしたか、わかってるよ」
声が震えた。
「ダレン」
一拍。
「マーラ」
さらに一拍。
「フェリックス」
手に力がこもった。
「セラ」
クララは彼の手を握り返した。
トマスは唾を飲み込んだ。
「みんな、まだ死んだままなんだ」
誰も口を開かなかった。
「今でも、あいつが憎い」
エイドリアンは慎重に見守っていた。
トマスは続けた。
「でも……」
床を見た。
「本当に僕たちを殺したかったなら、どうして助けたんだろう？」
エレナは眉をひそめた。
「別の理由があったのかもしれない」
「そうかも」
トマスはうなずいた。
「でも、もし……」
ためらった。
「もし、あいつがまだ自分の選択を変えられるとしたら？」
エイドリアンの表情が変わった。
部屋は静かなままだった。
やがて入口からヘレナが口を開いた。
「人は変われます」
エレナは彼女を見た。
ヘレナは続けた。
「でも、変わったからといって責任が消えるわけではありません」
エイドリアンはゆっくりうなずいた。
「そのとおりだ」
トマスを見た。
「レイスが協力するつもりなら、自分のしたことに答えてもらう」
トマスは唾を飲み込んだ。
「協力しなかったら？」
エイドリアンの表情が険しくなった。
「それでも連行する」
◇ ◇ ◇
政府城塞――保安局
ローク司令官はホログラム画面の壁の前に立っていた。
すべての画面に同じ画像が映っていた。
レイス。
黒い装甲。
深紅のAI。
かつて政権で最も恐れられた兵器だった政府の執行官。
今は――
指名手配犯。
ロークは市内全域の保安ネットワークを起動した。
声が政府の通信回線に響き渡った。
「中央総局の命令により、レイスとして知られる工作員を国家反逆者に指定する」
市内各地で――
保安端末が点灯した。
巡回部隊が新たな命令を受信した。
軍の検問所がデータベースを更新した。
「容疑は政府職員への暴行、機密研究への妨害、敵対組織との無許可の協力、ならびに国家保安活動の意図的な妨害である」
レイスの写真が現れた。
指名手配
脅威レベル：極めて高い
直ちに拘束せよ
ロークは続けた。
「全軍関係者に、必要な武力の行使を許可する」
一拍。
そして微笑んだ。
「この人物を決して侮るな」
通信が終了した。
ロークは部下へ振り向いた。
「突入部隊を派遣しろ」
将校の一人がためらった。
「司令官、レイスの装備は深刻な損傷を受けています」
「結構」
「医療支援ネットワークも停止されています」
「素晴らしい」
将校は唾を飲み込んだ。
「生け捕りを試みますか？」
ロークは映像を見た。
数秒間――
何も言わなかった。
そして――
「可能ならな」
一拍。
「無理なら……」
笑みが戻った。
「……私は少しも眠れなくなったりはしない」
◇ ◇ ◇
元の世界――キランのアパート
キランはミカイラを見つめていた。
彼女も見つめ返していた。
マッハは二人の間に浮かんでいた。
今回ばかりは――
誰も気の利いた言葉を思いつかなかった。
やがてキランが口を開いた。
「わかった」
ミカイラはまばたきした。
「わかった？」
「うん」
窓を見た。
そして彼女へ振り向いた。
「つまり、もう一人の僕がいる」
彼女はゆっくりうなずいた。
「たぶん」
「別の宇宙に」
「そう」
「黒い装甲を着ている」
「そう」
「マッハの不気味な赤いバージョンを連れている」
マッハは眉をひそめた。
「深紅です」
キランは彼を見た。
「何？」
「正しい色の名称は深紅です」
キランは見つめた。
「今、そこを気にするの？」
「正確さは重要です」
キランはため息をついた。
そしてミカイラを見た。
「しかも、そのもう一人の僕は独裁政権のために働いているらしい」
彼女の表情が暗くなった。
「働いていたの」
キランは過去形に気づいた。
「働いていた？」
「反応炉を止めるのを手伝ってくれた」
沈黙。
「それで今は……」
彼女はうつむいた。
「どうなっているのかわからない」
キランは考えた。
そして、ずっと気になっていたことを尋ねた。
「彼は君を知っていたの？」
ミカイラは凍りついた。
キランは気づいた。
「ミカイラ？」
彼女は唾を飲み込んだ。
「写真を持っていたの」
キランは眉をひそめた。
「何の写真？」
「私の」
沈黙。
「それとも……」
声が震えた。
「私とまったく同じ顔の人の写真」
キランの表情が変わった。
彼女は続けた。
「紫色の車椅子の隣に立っていた」
マッハのアイコンがちらついた。
キランは床を見つめた。
長い間――
何も言わなかった。
そして――
「その人はどうなったの？」
ミカイラは彼を見た。
「死んだんだと思う」
沈黙。
キランは目を閉じた。
もう一人の自分を想像した。
別の人生。
別のミカイラ。
そして、愛する人を奪われた世界。
目を開けた。
「その後、彼はどうなったの？」
ミカイラはうつむいた。
「レイスになったの」
キランは唾を飲み込んだ。
初めて――
彼女がなぜ話すのを怖がっていたのか、理解した。
◇ ◇ ◇
元の世界――ギアの工房
ベルウェザー教授は次元の亀裂を調べていた。
またしても。
ギアは隣に立っていた。
またしても。
そして二人の不安は、ますます大きくなっていた。
またしても。
「興味深い」
ギアは目を閉じた。
「教授」
「はい？」
「今から恐ろしいことを言わないって約束して」
ベルウェザーは機械式の片眼鏡を調整した。
「ふむ……」
ギアはため息をついた。
「やっぱりね」
教授は数値を拡大した。
次元の亀裂はルッキング・グラスの中に浮かんでいた。
細い紫色の縦の光。
だが数秒ごとに――
脈打っていた。
ほとんど気づかないほどわずかに。
ベルウェザーは指さした。
「ご覧なさい」
ギアは身を乗り出した。
亀裂が脈打った。
小さな物体が落ちてきた。
カラン。
二人は見つめた。
床には金属製の身分証が落ちていた。
ギアは拾い上げた。
見慣れない紋章。
黒いエンブレム。
政府の印。
製造番号。
ベルウェザーの表情が険しくなった。
「実に興味深い」
ギアは亀裂を見た。
「よくないね」
再び脈動した。
ガラン。
黒い装甲の破片が現れた。
ギアは見つめた。
「本当によくない」
三度目の脈動。
折りたたまれた新聞が作業台の上に舞い落ちた。
ベルウェザーは拾い上げた。
見出しにはこう書かれていた。
中央総局、新たな保安措置を発表
その下には――
レイスの写真。
ギアの表情が変わった。
「待って」
写真を調べた。
黒い装甲車椅子。
深紅のAI。
ひび割れたヘルメット。
そして――
損傷した装甲の下から見える紫色の髪。
ギアは凍りついた。
「教授」
ベルウェザーが顔を上げた。
「はい？」
ギアは写真を指さした。
「この人、誰かに似てない？」
ベルウェザーは調べた。
目が見開かれた。
「なんということだ」
ギアは唾を飲み込んだ。
「だよね」
教授は亀裂を見た。
「実によく似ていますな」
◇ ◇ ◇
もう一つのシトロンシティ――レイスの私室
最初の爆発が入口を破壊した。
ドガァァァン！
レイスの整備用クレードルが揺れた。
メメントが即座に現れた。
「保安侵入を検出」
レイスは目を開けた。
「何人だ？」
「敵性部隊八名が接近中です」
彼は扉を見た。
「政府か？」
「確認しました」
レイスはため息をついた。
「ローク」
煙の向こうから声が響いた。
「レイス！」
政府の将校が入口に現れた。
「中央総局の命令により、貴様を逮捕する！」
レイスは見つめた。
そしてメメントを見た。
「推進出力は？」
「32％です」
「武装は？」
「大幅に制限されています」
「装甲は？」
「損傷しています」
レイスは考えた。
「素晴らしい」
メメントは一瞬止まった。
「皮肉を言う能力は健在のようですね」
「残念ながらな」
将校はライフルを構えた。
「車椅子から降りて投降しろ！」
レイスは不服そうだった。
「降りろ？」
メメントの瞳が細くなった。
「極めて不適切な命令です」
レイスは残ったスラスターを起動した。
紫色の炎が噴き出した。
車椅子が前方へ突進した。
ガシャァン！
将校の武器に衝突した。
金属が砕けた。
将校は後方へ倒れた。
さらに兵士たちが入ってきた。
レイスは損傷した腕部砲を構えた。
一発だけ発射した。
ドォン！
爆発が天井の支柱を破壊した。
瓦礫が彼と兵士たちの間に崩れ落ちた。
メメントは地図を投影した。
「整備トンネルへの経路があります」
レイスが振り向いた。
「どこだ？」
「補助電源装置の後方、二十メートルです」
「よし」
彼は加速した。
車椅子が床をこすった。
火花が飛び散った。
警告が現れた。
推進システム、故障寸前
レイスは歯を食いしばった。
「まだだ」
メメントの声が鋭くなった。
「閣下、これ以上の運転はシステムの完全停止につながる可能性があります」
「なら、それまで持たせろ」
背後では――
兵士たちが叫んでいた。
武器が発砲された。
通路が揺れた。
レイスは整備用ハッチへ到達した。
解除装置を起動した。
そして暗闇の中へ消えた。
◇ ◇ ◇
元の世界――キランのアパート
マッハは異様に静かだった。
キランはそれを非常に怪しいと思った。
「マッハ」
返事はなかった。
「マッハ？」
紫色のヘルメットが現れた。
「はい？」
キランは眉をひそめた。
「何してるの？」
「分析です」
「何の？」
「いくつかの事柄です」
キランは目を細めた。
「嫌な予感がする」
マッハはためらった。
そしてホログラムの図を投影した。
二つのAI構造。
一つは紫。
もう一つは深紅。
構造はほとんど同じだった。
キランは見つめた。
「何を見せられてるの？」
マッハの表情が真剣になった。
「反応炉の危機の際、メメントと私は処理システムを同期させました」
「うん」
「そのとき、複数の暗号化された記憶の断片が交換されました」
ミカイラは身を乗り出した。
「どんな断片？」
マッハはためらった。
「個人的な記憶です」
キランは眉をひそめた。
「AIの記憶？」
「はい」
ホログラム映像が現れた。
荒廃した住宅街。
焼けた家々。
砕け散ったガラス。
炎に囲まれた紫色の車椅子。
そして――
壊れた眼鏡。
ミカイラは凍りついた。
マッハは即座に映像を止めた。
キランは見つめた。
「マッハ……」
AIは彼を見た。
「プログラム構造が私自身のものと驚くほど似ています」
「どれくらい？」
マッハは一瞬止まった。
「ほぼ同一です」
沈黙。
キランはミカイラを見た。
彼女も見つめ返した。
マッハは続けた。
「さらに、私の人格マトリックスの初期バージョンと一致する、感情支援プロトコルの痕跡もあります」
キランは唾を飲み込んだ。
「つまりメメントは……」
マッハはうなずいた。
「別の宇宙における私自身なのかもしれません」
誰も口を開かなかった。
そしてキランは床を見た。
「それならレイスは……」
マッハは黙っていた。
最後まで言う必要はなかった。
◇ ◇ ◇
もう一つのシトロンシティ――放棄された整備トンネル
レイスの車椅子はついに停止した。
優雅にではなかった。
穏やかにでもなかった。
ただ、限界を迎えたのだ。
ガクン。
残ったスラスターが不規則な音を立てた。
そして止まった。
レイスは前方の暗いトンネルを見つめた。
メメントが隣に現れた。
「推進システムの故障を確認しました」
レイスは目を閉じた。
「ありがとう」
「どういたしまして」
「皮肉だ」
「承知しています」
レイスはトンネルを調べた。
頭上のパイプから水が滴っていた。
壊れた電気ケーブルが天井から垂れ下がっていた。
遠くのどこかでは――
政府のドローンが捜索していた。
レイスはメメントを見た。
「動けるか？」
「限定的な地上走行機能は残っています」
「なら進め」
車椅子が前進した。
ゆっくりと。
苦しげに。
何年ぶりかで――
レイスは街の上空を飛んでいなかった。
兵士たちを恐怖に陥れてもいなかった。
レジスタンスを狩ってもいなかった。
逃げていた。
負傷し。
孤立し。
安全な場所もなく。
そのとき――
暗闇から声が響いた。
「動かないで」
レイスは止まった。
女性がトンネルに現れた。
短い黒髪。
ライフル。
見覚えのある顔。
エレナ・クロス。
レイスの表情が険しくなった。
「レジスタンスか」
エレナは武器を向けた。
「政府の怪物ね」
メメントの瞳が細くなった。
「敵性接触」
レイスはエレナを見た。
「撃つのか？」
彼女は銃を強く握った。
「撃たない理由を一つでも言ってみなさい」
レイスは考えた。
そのとき――
遠くから機械のうなり声が響いた。
メメントが振り向いた。
「複数の監視ドローンが接近しています」
エレナは背後を見た。
レイスは暗闇を見た。
そして彼女へ振り向いた。
「それが理由だ」
ドローンが現れた。
赤い照準光がトンネルを横切った。
敵性目標を確認
レイス――直ちに拘束せよ
エレナは悪態をついた。
「最高ね」
レイスは残った防御システムを起動した。
「俺の後ろへ」
彼女は見つめた。
「何ですって？」
「撃たれたいなら別だが」
ドローンが発砲した。
レイスの損傷した装甲が最初の一斉射撃を受け止めた。
エレナは反撃した。
バン！ バン！
一機が爆発した。
別の一機が急旋回した。
メメントは照準データを投影した。
「残り三機」
エレナは再び発砲した。
二機目が墜落した。
レイスは短距離電磁パルスを起動した。
ズザァァッ！
残りのドローンが空中から落下した。
沈黙。
煙がトンネルに漂った。
エレナはライフルを少し下げた。
レイスは彼女を見た。
「礼には及ばん」
彼女は見つめた。
「調子に乗らないで」
メメントはヘルメットを傾けた。
「理解できる反応です」
エレナは眉をひそめた。
「どうしてそんな話し方なの？」
レイスはため息をついた。
「聞くな」
数秒間――
どちらも動かなかった。
そしてエレナが口を開いた。
「ロークはあなたを殺したがってる」
レイスはうなずいた。
「気づいている」
「エイドリアンはあなたを尋問したがってる」
「それは楽しそうだ」
「ザ・サヴァントについて何か知ってるんでしょう」
レイスの表情が変わった。
エレナは気づいた。
「そうでしょう？」
沈黙。
そして――
「お前が知りたいと思う以上にな」
エレナはライフルを強く握った。
「なら一緒に来てもらう」
レイスは見つめた。
「どんな立場で？」
彼女はためらわなかった。
「囚人としてよ」
メメントの瞳が細くなった。
「閣下、強く反対します――」
レイスは片手を上げた。
AIは黙った。
長い間――
レイスは暗いトンネルを見た。
そしてエレナを見た。
ようやく――
「いいだろう」
エレナはまばたきした。
「いいの？」
「司令官のところへ連れていけ」
彼女は眉をひそめた。
「妙にあっさりしてるわね」
レイスは疲れ切っていた。
「慣れるな」
◇ ◇ ◇
元の世界――ギアの工房
次元の亀裂が脈打った。
一度。
二度。
三度。
ギアは見つめた。
「教授」
ベルウェザーが顔を上げた。
「はい？」
「これが普通だって言って」
教授は数値を調べた。
「決して普通ではありません」
ギアはうめいた。
「やっぱりね」
小さな金属製の物体が亀裂から現れた。
空中に浮かんだ。
そして作業台に着地した。
ドローン。
黒い。
小型。
見慣れない印がついていた。
ギアは見つめた。
「さっきまでなかったよね」
ドローンの赤い目が光った。
走査中
細い光線が工房を横切った。
マッハが即座に現れた。
「無許可の監視装置を検出」
ギアはレンチに手を伸ばした。
「ボクの工房で好き勝手させない！」
ドローンが回転した。
カメラが損傷したMACH-01Aを撮影した。
ルッキング・グラス。
ベルウェザー教授。
ギア。
そして――
近くのモニターに表示されていた写真。
キランとミカイラ。
ドローンが送信を開始した。
データ送信：12％
マッハの瞳が細くなった。
「断固として拒否します」
工房の防御システムから紫色の電磁パルスが放たれた。
ズザッ！
ドローンが落下した。
外装から煙が上がった。
ギアは見つめた。
「止めた？」
マッハは残骸を調べた。
「送信を中断しました」
ベルウェザーは身を乗り出した。
「どれほどの情報が漏れたのです？」
マッハは一瞬止まった。
「十分な量です」
沈黙。
ギアは次元の亀裂を見た。
「何をするのに十分なの？」
マッハの表情が暗くなった。
「何者かが私たちの居場所を知るには、です」
◇ ◇ ◇
元の世界――キランのアパート
キランはまだホログラムの図を見つめていた。
マッハは記憶ファイルを閉じていた。
ミカイラは隣に座っていた。
数分間――
誰も口を開かなかった。
そしてキランがようやく沈黙を破った。
「君は……」
ためらった。
ミカイラは彼を見た。
「何？」
キランは唾を飲み込んだ。
「僕もあんなふうになると思う？」
彼女は凍りついた。
キランは自分の手を見た。
「もし君を失ったら」
沈黙。
「ギアを失ったら」
声が小さくなった。
「レイモンドも」
窓を見た。
「みんなを失ったら」
ミカイラは彼の手に触れた。
「キラン……」
彼は首を振った。
「本気で聞いてるんだ」
彼女は手を握った。
「私も本気よ」
キランは彼女を見た。
ミカイラは続けた。
「彼に何があったのか、全部は知らない」
一拍。
「彼が何をしたのかも、すべては知らない」
表情が険しくなった。
「でも、大切な人を失ったからって、ほかの人を傷つけなければならないわけじゃない」
キランは黙っていた。
「彼に何が起こったとしても、彼自身が選択したことはあるの」
彼女は少し近づいた。
「そして、あなたにも選択がある」
キランは唾を飲み込んだ。
ミカイラはかすかに微笑んだ。
「あなたは彼じゃない」
キランは彼女を見た。
「彼が僕だったとしても？」
彼女はうなずいた。
「それでもよ」
長い間――
二人はただ見つめ合っていた。
そしてキランは微笑んだ。
小さな笑み。
「ありがとう」
ミカイラは身を乗り出した。
そして彼の頬にキスをした。
「どういたしまして」
マッハのアイコンが現れた。
「統計的に言えば、この会話は感情面で有益な成果を上げました」
キランは目を閉じた。
「マッハ」
「はい？」
「お願いだから」
「了解しました」
AIは消えた。
ミカイラは笑った。
キランも微笑んだ。
一瞬――
すべてが再び普通に感じられた。
そのときマッハが再び現れた。
「失礼します」
キランはうめいた。
「今度は何？」
マッハの表情は真剣だった。
「暗号化された通信が届きました」
◇ ◇ ◇
元の世界――キランのアパート
マッハのホログラム画面の上に、深紅の紋章が現れた。
メメント。
キランは眉をひそめた。
「別の宇宙から？」
マッハはうなずいた。
「はい」
ミカイラは身を乗り出した。
「何て書いてあるの？」
マッハはメッセージを開いた。
短い文章が現れた。
奴はもう一人のキランについて知っている。
沈黙。
キランは見つめた。
「もう一人のキラン？」
ミカイラは彼の手を強く握った。
マッハは信号を追跡しようとした。
「通信は次元の亀裂を経由して送信されています」
キランは眉をひそめた。
「返信できる？」
「試みています」
二通目のメッセージが届いた。
お前のパイロットを守れ。
一拍。
そして――
ザ・サヴァントが来る。
誰も口を開かなかった。
外では――
シトロンシティが夜空の下で輝き続けていた。
明るく。
平和で。
何も知らずに。
キランはミカイラを見た。
そしてマッハを。
表情が険しくなった。
「なるほど」
一拍。
「全然不吉じゃないね」
マッハのヘルメットが暗くなった。
「統計的に言えば、極めて不吉です」
◇ ◇ ◇
元の世界――ギアの工房
ルッキング・グラスは静かだった。
静かすぎた。
ベルウェザー教授は計算に戻っていた。
ギアは破壊された監視ドローンを調べていた。
レイモンドは入口の近くに立っていた。
手にはコーヒー。
新しい一杯だった。
当然だ。
キランが元の紫色の車椅子で到着した。
ミカイラは隣を歩いていた。
マッハが近くに浮かんでいた。
ギアが顔を上げた。
「戻ってきたんだ」
キランはうなずいた。
「どうやら悪夢の宇宙から、脅迫めいたメッセージが届いたらしい」
ギアは見つめた。
「そりゃ届くよね」
ベルウェザーが振り向いた。
「脅迫？」
マッハはメッセージを投影した。
教授の表情が変わった。
「ザ・サヴァント……」
レイモンドは眉をひそめた。
「またその名前か」
キランは亀裂を見た。
細い紫色の縦の光。
空中に浮かんでいた。
彼は近づいた。
ゆっくりと。
慎重に。
マッハが数値を監視した。
「キラン、安全な距離を保つことを推奨します」
キランは止まった。
「どれくらい？」
「できれば別の建物にいるくらいです」
キランは見つめた。
「役に立つね」
彼は亀裂をのぞき込んだ。
最初は――
自分の姿が映っていた。
紫色の髪。
紫色の車椅子。
隣にはマッハ。
普通だった。
そのとき――
鏡像が動いた。
キランは凍りついた。
自分は動いていない。
だが亀裂の中の人物は動いた。
紫色の車椅子が暗くなった。
装甲が黒く変わった。
スラスターが紫色の光を放った。
パイロットのヘルメットにはひびが入った。
そして鏡像が顔を上げた。
レイス。
キランは息をのんだ。
マッハの瞳が見開かれた。
「キラン……」
亀裂の向こうでは――
レイスが見つめ返していた。
どちらも何も言わなかった。
どちらも動かなかった。
二人の男。
二台の車椅子。
二つの人生。
現実に刻まれた細い傷によって隔てられていた。
キランは唾を飲み込んだ。
「君は誰？」
レイスの損傷したヘルメットが傾いた。
数秒間――
返事はなかった。
そして――
彼の背後に影が現れた。
背が高く。
動かず。
見つめていた。
工房の照明がちらついた。
メメントの深紅の瞳がレイスの隣に現れた。
マッハの紫色の瞳が細くなった。
そして聞き覚えのある声が、亀裂を通してささやいた。
「さて……」
ザ・サヴァント。
小さな笑い声。
「……まずはどちらを壊してやろうか？」
鏡像が消えた。
亀裂は細い紫色の線へ戻った。
沈黙。
キランは見つめた。
両手が震えていた。
ミカイラが近づいた。
「キラン？」
彼は答えなかった。
なぜなら、あの恐ろしい一瞬――
彼は別の宇宙をのぞき込んだのだ。
そしてそこに、自分の顔をまとった怪物を見たのだから。
