暗黒の鏡の向こう側 (IX)
カウントダウンは続いていた。
00:01:30
誰も動かなかった。
誰も口を開かなかった。
誰も息をすることさえできないようだった。
なぜなら、研究施設のスピーカーから聞こえてきた声は、決して別の宇宙に近づけてはならない人物のものだったからだ。
ザ・サヴァント。
そしてレイスの反応を見る限り――
彼はその声をよく知っていた。
「さて、と」
ザ・サヴァントは心底楽しそうだった。
「なんとも素敵な再会じゃないか」
レイスの黒い装甲ホバーチェアが震えた。
恐怖のせいではない。
少なくとも、それだけではなかった。
損傷した推進システムが、崩れかけた支持構造物の重量を支えるために必死で稼働していたのだ。
だが、彼の両手は――
肘掛けをあまりにも強く握りしめていたため、指の下の金属が曲がり始めていた。
「どこにいる？」
ザ・サヴァントはくすくす笑った。
「相変わらずせっかちだね」
「どこにいるんだ！？」
その声に、研究室全体が静まり返ったようだった。
ミカイラは呆然と見つめた。
彼女は以前にも、レイスが人々を脅迫する姿を見ていた。
兵士たちを威圧する姿も。
人を殺す姿さえ見ていた。
だが、これは――
何かが違った。
彼の怒りの奥には、別の感情があった。
もっと古いもの。
壊れてしまった何か。
ザ・サヴァントは大げさにため息をついた。
「まったく、坊や。昔なじみに対して、その挨拶はないだろう？」
レイスのスラスターが激しく燃え上がった。
「俺をそう呼ぶな」
「おや？」
一拍。
「それなら、昔の呼び名のほうがいいかい？」
メメントの深紅の瞳が細くなった。
「閣下、この会話を打ち切ることを強く推奨します」
レイスは無視した。
ザ・サヴァントが笑った。
「私たちには、実に素晴らしい思い出がある」
研究室中央の足場の上に、ホログラム映像がちらついた。
雑音。
歪み。
そして――
廃墟と化した家。
焼け焦げた壁。
砕け散った窓。
黒く焼けた花々で埋め尽くされた庭。
レイスは凍りついた。
ミカイラには、その場所に見覚えがあった。
ガーデン地区。
エレナが見せてくれた記録に登場した、あの地区だった。
ザ・サヴァントは続けた。
「あの夜を覚えているかい？」
レイスは何も言わなかった。
「煙」
沈黙。
「悲鳴」
メメントの表情が暗くなった。
「この通信を遮断してください」
「守れもしない人々に、お前が交わした小さな約束の数々」
レイスの声はささやきに変わった。
「やめろ」
ザ・サヴァントは静かに笑った。
「ああ」
一拍。
「ようやく本当のお前が出てきたね」
ミカイラはレイスを見つめていた。
初めて――
彼女が見ていたのは、政府で最も恐れられる執行官ではなかった。
あまりにも深い傷を負い、その傷が一度も癒えなかった人物だった。
だが、彼女は子供たちのことを覚えていた。
囚人たちのことも。
彼が殺した人々のことも。
彼自身の苦しみが、彼らの苦しみを消し去るわけではない。
そしてガーデン地区で何が起こっていたとしても――
それで彼の罪が消えるわけではなかった。
ザ・サヴァントの声は再び陽気になった。
「さて、二つの宇宙が引き裂かれようとしているという、少々差し迫った問題について話そうじゃないか」
カウントダウンが変わった。
00:01:20
◇ ◇ ◇
元の世界――ギアの工房
「あと八十秒しかない！」
ギアの声が工房に響き渡った。
キランはマッハの周囲に浮かぶ次元方程式を見つめた。
「わかった」
マッハはヘルメットを傾けた。
「わかった、ですか？」
「そう」
「もう少し詳しく説明していただけますか？」
キランはポータルを指さした。
「僕の彼女が向こうにいる」
「そのとおりです」
「十代の少年が二つの宇宙を救おうとしている」
「それも正しいです」
「黒い車椅子に乗った恐ろしい男がいて、どうやら超悪党と知り合いらしい」
「正確な要約です」
「そして宇宙全体が爆発しようとしている」
マッハは一瞬止まった。
「厳密には、両方の宇宙が次元崩壊の危機に瀕しています」
キランは見つめた。
「ご丁寧な説明をありがとう！」
ベルウェザー教授は計算式を調べた。
額には包帯が巻かれていた。
ギアが強く言い張ったからだ。
何度も。
「状況は我々の予想よりも、はるかに深刻ですな」
キランはゆっくり振り向いた。
「教授」
「はい？」
「何か前向きな言葉で終わる文章を言ってくれませんか？」
ベルウェザーは考え込んだ。
「ふむ……」
キランの顔に希望が浮かんだ。
「……この方程式は実に美しい」
キランは目を閉じた。
「でしょうね」
マッハが割り込んだ。
「新しい情報があります」
赤い警告が現れた。
遠隔安全装置の上書きを検出
ギアは身を乗り出した。
「何？」
「反応炉の緊急停止制御が、遠隔操作によって無効化されています」
キランは眉をひそめた。
「誰が？」
マッハの瞳が細くなった。
「不明です」
深紅のホログラムが隣に現れた。
メメント。
「それなら答えられます」
キランが振り向いた。
「また君か」
メメントは彼を見た。
「不幸な偶然です」
マッハはホログラムの腕を組んだ。
「実に見事なタイミングですね」
「あなたの皮肉は相変わらず不要です」
「統計的に言えば、精神衛生上の効果があります」
メメントは無視した。
「上書き命令は外部の指令ネットワークから発信されています」
ギアはデータを調べた。
「誰かがわざと安全装置を無効化したってこと？」
「そのとおりです」
ベルウェザーの表情が険しくなった。
「では、この大惨事は意図的に仕組まれたものということですな」
メメントはうなずいた。
「最も可能性の高い説明です」
キランはポータルを見た。
その向こうでは――
ミカイラがレイスの近くに立っていた。
怯えた少年が非常制御装置のそばで奮闘していた。
そしてカウントダウンは、ゼロに向かって進み続けていた。
キランは唾を飲み込んだ。
「だったら、別の方法を見つけないと」
マッハは新しい設計図を投影した。
「同感です」
◇ ◇ ◇
セクター12――研究室
00:01:10
トマス・ベルは反応炉を見つめた。
それから非常制御装置を見た。
そしてメメントが投影した設計図を見た。
目が見開かれた。
「待って」
誰にも聞こえなかった。
当然だ。
なぜなら、全員が互いに怒鳴り合うのに忙しかったからだ。
ヴェイ博士は反応炉の稼働継続を要求していた。
エイドリアンはレジスタンスに出口の確保を命じていた。
エレナは残っている科学者たちを避難させようとしていた。
ミカイラはレイスと言い争っていた。
そしてレイスは――
施設内のすべてのスピーカーを自ら破壊すると脅していた。
「あいつを黙らせろ！」
ザ・サヴァントが笑った。
「おやおや。まだ面白いところにも入っていないというのに」
トマスは声を張り上げた。
「待ってってば！」
誰も聞かなかった。
彼は金属製の工具をつかんだ。
そして手すりを叩いた。
ガン！ ガン！ ガン！
全員が振り向いた。
トマスは顔をしかめた。
「ありがとう」
レイスのヘルメットが彼へ向いた。
「話せ」
トマスは反応炉を指さした。
「緊急封じ込めシステムだ！」
ヴェイは眉をひそめた。
「それがどうした？」
「あれなら次元回廊を隔離できる！」
科学者は見つめた。
「不可能だ」
トマスは目を回した。
「目の前で起こってることにまで、ずっとそう言ってるじゃないか！」
メメントが設計図を調べた。
「少年の言うとおりかもしれません」
トマスは勢いよくうなずいた。
「ありがとう！」
「ただし、封じ込め用カプラーは破壊されています」
トマスの勢いが消えた。
「ああ」
ミカイラが近づいた。
「どういう意味？」
トマスは損傷した装置を指さした。
「安定装置を解除する間、反応炉からあふれる次元エネルギーを吸収できるものが必要なんだ」
レイスは部品を調べた。
「作れるか？」
「七十秒で作れるわけないだろ！」
メメントは一瞬止まった。
そしてポータルへ振り向いた。
「作る必要はないかもしれません」
◇ ◇ ◇
元の世界――ギアの工房
マッハは設計図を受信した。
目が見開かれた。
「興味深い」
ギアが彼を見た。
「何？」
「封じ込めシステムには高密度安定化モジュールが必要です」
ギアは眉をひそめた。
「そんなもの、そこら中にあるわけじゃないよ」
「そのとおりです」
キランは二人を交互に見た。
「なんで二人とも、今からすごく高いものの話をしそうな気がするんだろう？」
マッハが振り向いた。
「MACH-01Aには互換性のあるモジュールが搭載されています」
沈黙。
キランはまばたきした。
「僕の車椅子？」
ギアは青ざめた。
「駄目」
キランが振り向いた。
「駄目？」
「絶対に駄目」
マッハは続けた。
「そのモジュールは高速機動時の推進同期を制御しています」
キランは眉をひそめた。
「わかりやすく言って」
ギアは車椅子を指さした。
「取り外したら、推進システムが不安定になるんだよ」
キランは下を見た。
それからポータルを見た。
そしてギアへ振り向いた。
「どれくらい不安定？」
マッハはためらった。
「壊滅的な結果を招く可能性があります」
キランはため息をついた。
「またその言葉か」
ギアは一歩前へ出た。
「キラン、本気で言ってるんだよ」
「僕も本気だ」
「飛べなくなるかもしれない」
「わかってる」
「車椅子が墜落するかもしれない」
「わかってる」
「怪我するかもしれないんだよ！」
キランの表情が和らいだ。
「ギア」
ギアは黙った。
キランはミカイラの方を見た。
「彼女があそこにいるんだ」
沈黙。
「彼女が消えてから、ずっと生きているのかどうか考えていた」
ギアは目をそらした。
「それで今、ようやく彼女が見えた」
キランは唾を飲み込んだ。
「車椅子が壊れるのが怖いからって、彼女が死ぬのをここで見ているつもりはない」
マッハのヘルメットが暗くなった。
「キラン……」
キランはかすかに微笑んだ。
「それにさ」
一拍。
「これを作ったのはギアだろ？」
ギアは彼を見た。
「だから？」
「だったら、あとで直せる人がいるとしたら……」
キランは笑った。
「ギアしかいない」
ギアは見つめた。
そしてうめいた。
「そういうところ、本当に嫌い」
「どういうところ？」
「最悪のアイデアを、まともな考えみたいに聞こえさせるところ」
マッハがうなずいた。
「昔からの特技です」
ギアは彼を指さした。
「全然助けになってない！」
それでも――
ギアは工具に手を伸ばした。
◇ ◇ ◇
セクター9――レジスタンスの避難所
クララ・ベルは小さなテーブルのそばに座っていた。
両手が震えていた。
その手の間には、機械仕掛けの小鳥があった。
寄せ集めの金属部品で作られていた。
翼は少し曲がっていた。
片方の目はもう片方より大きかった。
胸の中の小さなぜんまい機構は何度も修理されていて、元の部品はほとんど残っていなかった。
彼女はぜんまいの鍵を回した。
小鳥が羽ばたいた。
一度。
二度。
そして止まった。
クララは悲しげに微笑んだ。
「トマス……」
ヘレナ・ウォード医師が近づいた。
「まだ連絡は？」
クララは首を振った。
「まだです」
ヘレナは隣に座った。
「エイドリアンなら大丈夫です」
「わかっています」
「エレナも一緒です」
「ええ」
「それにミカイラは、驚くほど意志の強い人です」
クララは弱々しく笑った。
「あの子は本当にそうですね」
二人の間に沈黙が降りた。
クララは機械仕掛けの小鳥を見つめた。
「あの子が八歳のときに作ったんです」
ヘレナは微笑んだ。
「本当ですか？」
「人を幸せにする機械を作るんだって、私に言っていました」
クララはもう一度ぜんまいを回した。
小鳥の翼が羽ばたいた。
「壊れたおもちゃを飛ばせるなら、いつか世界だって直せるかもしれないって」
声が震えた。
「私は、世界はおもちゃより少し大きいのよって言ったんです」
ヘレナは肩に手を置いた。
クララは唾を飲み込んだ。
「そしたら、もっとたくさん工具が必要になるだけだって」
一瞬――
二人は微笑んだ。
そのとき、避難所の照明がちらついた。
遠くの震動が地面を伝わってきた。
クララは天井を見上げた。
笑顔が消えた。
「お願い……」
小鳥を胸に抱きしめた。
「どうか、あの子を家に帰してください」
◇ ◇ ◇
セクター12――研究室
00:00:58
ザ・サヴァントの声が戻ってきた。
「なんとも感動的な協力関係だ」
レイスの損傷した車椅子がスピーカーへ向いた。
「まだいたのか」
「もちろん」
「なら、よく聞け」
レイスの声は恐ろしく静かになった。
「貴様を見つけたら――」
「ああ、その話は前にも聞いたよ」
沈黙。
ザ・サヴァントはため息をついた。
「まったく、少しは新しい台詞を考えたらどうだい？」
メメントの瞳がちらついた。
「閣下、無視することを推奨します」
ザ・サヴァントは続けた。
「それに、せっかく何年もかけてお前の可能性を育ててきたというのに、崩壊する反応炉に飛び込んで無駄にするのは困るんだよ」
ミカイラは凍りついた。
「可能性？」
レイスは何も言わなかった。
ザ・サヴァントは笑った。
「なぜ政府がお前をそれほど重宝したのか、不思議に思わなかったかい？」
レイスの手に力がこもった。
「黙れ」
「なぜお前の小さな機械だけが生き残ったのか？」
メメントのホログラムがちらついた。
「通信妨害を検出」
「なぜ特定の記録が消去されたのか？」
レイスの声が大きくなった。
「やめろ！」
ザ・サヴァントはくすくす笑った。
「壊れた英雄というものは、実に見事な兵器になれるからさ」
ミカイラはレイスを見つめた。
壊れた英雄。
その言葉が耳に残った。
廃墟と化した家を思い出した。
写真。
銀色の指輪。
ヘルメットの下の紫色の髪。
胃が締めつけられた。
ザ・サヴァントは続けた。
「だが、私の野望はもっと大きくなった」
反応炉の上に新しいホログラムが現れた。
二つの都市。
二つのシトロンシティ。
一つは暗く。
もう一つは明るかった。
映像は互いの周囲を回転した。
「我々の世界は死にかけている」
ヴェイは投影映像を見つめた。
ザ・サヴァントは続けた。
「資源は枯渇し、インフラは崩壊しつつある。政府は支配することと安定させることが同じだと、必死に思い込もうとしている」
ホログラムの記録の中に、ロークの姿が一瞬現れた。
「なんとも想像力の乏しい連中だ」
ザ・サヴァントは笑った。
「だが、別の世界は……」
明るいシトロンシティが拡大された。
「我々にないものを、すべて持っている」
高度なウィーラー技術。
クリーンエネルギーシステム。
繁栄するインフラ。
自由。
「そして私は、それを利用するつもりだ」
ミカイラは一歩前へ出た。
「私の故郷を侵略するつもりなのね」
ザ・サヴァントは一瞬黙った。
「ああ」
声に興味がにじんだ。
「思いがけない旅人のお嬢さんか」
ミカイラの表情が険しくなった。
「あなたが私をここへ連れてきたのね」
「直接ではないよ」
「答えになっていないわ」
「そうだね」
小さな笑い声。
「だが、正確な区別ではある」
ヴェイが前へ出た。
「次元計画は私のものだ！」
ザ・サヴァントは面白そうに答えた。
「そうだったかな？」
ヴェイは凍りついた。
「ゲートウェイを設計したのは私だ！」
「研究室へ匿名で届けられた資料を使ってね」
沈黙。
「調査するよう誘導された座標を使って」
ヴェイの顔が青ざめた。
「出所を疑いもしなかった資金を使って」
ザ・サヴァントはため息をついた。
「本当に、博士。君は実に予想どおりに動いてくれた」
ミカイラは呆然とした。
ルッキング・グラス。
彼女の失踪。
研究施設。
すべて。
彼女が到着するずっと前から、誰かが駒を並べていたのだ。
ザ・サヴァントは続けた。
「そして今、君たちが大惨事を防ごうと懸命に努力してくれたおかげで……」
二つのホログラムの都市が近づいた。
「……私の仕事を完成させてくれようとしている」
◇ ◇ ◇
政府城塞――保安局
ローク司令官は研究施設の監視映像を見つめていた。
ザ・サヴァントの通信は、複数の政府回線に割り込んでいた。
部下たちは侵入を遮断しようと必死だった。
ロークの表情からは、もはや楽しげな様子が消えていた。
「発信源を突き止めろ」
技術者は首を振った。
「司令官、信号は複数の暗号化ネットワークを経由しています」
「なら解読しろ」
「試みています」
ロークは身を乗り出した。
画面の中では――
レイスが反応炉のそばにいた。
ミカイラも近くにいた。
レジスタンスが施設へ侵入していた。
そしてポータルは開いたままだった。
ロークは奥歯を噛みしめた。
「もう十分だ」
安全な指令回線を開いた。
「全政府部隊、セクター12から撤退せよ」
隣の将校が振り向いた。
「司令官？」
「即時撤退だ」
「しかし反応炉が――」
「もはや我々の責任ではない」
将校はためらった。
「レイスは？」
ロークは冷たく微笑んだ。
「置いていけ」
◇ ◇ ◇
セクター12――保安制御足場
エレナは傍受した命令を見つめた。
表情が険しくなった。
「エイドリアン」
レジスタンスの司令官が近づいた。
「どうした？」
彼女は通信を拡大した。
緊急撤退を承認
支援要請を却下
レイスの全行動記録を保存せよ
エイドリアンは命令を読んだ。
そしてもう一度読んだ。
残された片目が細くなった。
「ロークか」
エレナはうなずいた。
「反応炉が故障しかけていることを知っていたのよ」
「それで支援を拒否した」
「そう」
ノーランが近づいた。
「まだある」
暗号化された通信記録を開いた。
ロークとヴェイの先ほどの会話が再生された。
エイドリアンは聞いていた。
言葉が進むたびに、表情が冷たくなっていった。
記録が終わると――
彼はエレナを見た。
「送信できるか？」
ノーランは険しい笑みを浮かべた。
「市内のすべてのレジスタンス拠点に？」
エイドリアンはうなずいた。
「すべてだ」
エレナはファイルを調べた。
「これが広まれば、保安局全体の腐敗を暴けるかもしれない」
「結構だ」
エイドリアンは反応炉を見た。
「政府が誰を使い捨てにするのか、市民自身の目で確かめてもらおう」
ノーランは送信を開始した。
データ送信開始
レジスタンスネットワーク：接続完了
市内各地で――
隠された受信機が起動した。
地下の端末が光り始めた。
秘密の通信回線が開かれた。
そして初めて――
政権の裏切りが、セクター12の壁を越えて広がり始めた。
◇ ◇ ◇
元の世界――ギアの工房
00:00:45
ギアはMACH-01Aの下で猛烈な勢いで作業していた。
キランは床から数センチ浮いていた。
マッハが車椅子のシステムを監視していた。
ベルウェザーはルッキング・グラスの制御装置を調整していた。
「もう少し……」
ギアは補強パネルを外した。
円筒形のモジュールが現れた。
紫色に輝いていた。
キランは下を見た。
「それ、重要そうだね」
ギアは睨んだ。
「重要なんだよ！」
「確認しただけ」
マッハの瞳が細くなった。
「モジュールを取り外すと、推進同期性能が約63％低下します」
キランはまばたきした。
「それってまずそうだね」
「非常に」
「素晴らしい」
ギアはモジュールを引き抜いた。
MACH-01Aが震えた。
一つのスラスターがちらついた。
続いてもう一つ。
キランの車椅子が横へ傾いた。
「うわっ！」
マッハが即座に補正した。
「緊急安定化！」
車椅子は水平に戻った。
かろうじて。
ギアは見つめた。
「よし」
キランが振り向いた。
「よし？」
「モジュールは手に入った」
「最高」
「次はポータルの向こうへ届けないと」
キランはゲートウェイを見た。
それからミカイラを見た。
そしてギアへ振り向いた。
ある考えが浮かんだ。
ひどい考えだった。
ギアが心底嫌う類いの考えだった。
キランは微笑んだ。
ギアは即座に指を突きつけた。
「駄目」
「まだ何も言ってないよ」
「その顔をした」
「どんな顔？」
「馬鹿なことをする前の顔！」
マッハがうなずいた。
「極めて識別しやすい表情です」
キランはため息をついた。
「みんな批評家だね」
そして残ったスラスターを起動した。
MACH-01Aが上昇した。
不安定に。
ギアの目が見開かれた。
「キラン！」
キランはポータルを見た。
「マッハ」
「はい？」
「向こうまで行ける？」
マッハは数値を調べた。
「転移に成功する確率は極めて低いです」
キランはかすかに微笑んだ。
「つまり、可能性はあるんだね」
「そういう意味ではありません」
「似たようなものだよ」
ギアは一歩前へ出た。
「キラン、やめて！」
キランは振り向いた。
一瞬――
表情が和らいだ。
「教授を頼むよ」
そして――
紫色のスラスターが噴き出した。
MACH-01Aはゲートウェイへ突進した。
「キラーーーン！」
ギアの叫びが後を追った。
マッハのヘルメットが点滅した。
「これは最悪のアイデアです！」
キランは笑った。
「僕のアイデアにはいつもそう言うよね！」
「ほとんどが最悪だからです！」
そして――
二人は境界を越えた。
◇ ◇ ◇
セクター12――研究室
00:00:35
ミカイラが最初に聞いたのは、轟音だった。
聞き慣れた音。
数えきれないほどの夕方、窓の外で耳にしてきた音。
紫色の推進エンジン。
彼女は振り向いた。
次元ゲートウェイが光を噴き上げた。
そしてその中から――
紫色の空飛ぶ車椅子が現れた。
「キラーーーン！」
キランはかろうじて制御を保っていた。
MACH-01Aが激しく傾いた。
マッハが叫んだ。
「左スラスター故障！」
「気づいてる！」
「右スラスターによる補正が不十分です！」
「それも気づいてる！」
車椅子が回転した。
キランは崩れ落ちる支柱を間一髪で避けた。
そして――
ガシャァァァン！
研究用の足場へ激しく着地した。
損傷した推進装置から煙が上がった。
一瞬――
誰も動かなかった。
そしてキランが顔を上げた。
「痛っ」
マッハのアイコンがちらついた。
「正確な評価です」
キランは周囲を見回した。
政府兵士たち。
科学者たち。
巨大な反応炉。
黒い装甲のホバーチェア。
そして――
ミカイラ。
ほんの数歩先に立っていた。
二人の目が合った。
どちらも何も言わなかった。
そして――
「キラン？」
彼は微笑んだ。
小さな笑み。
疲れ切った笑み。
何日も諦めることを拒み続けた末に浮かべるような笑み。
「やあ」
ミカイラの目に涙が浮かんだ。
「この馬鹿」
キランはまばたきした。
「うわ」
彼女は駆け寄った。
「本当に、どうしようもない馬鹿！」
「想像してた再会の挨拶とはちょっと――」
彼女は彼を抱きしめた。
強く。
あまりにも強く抱きしめられたので、キランは準備していた冗談をすべて忘れてしまった。
彼はできる限り彼女の抱擁に身を寄せた。
目を閉じた。
未来祭以来、初めて――
彼女は本当にそこにいた。
温かかった。
生きていた。
ここにいた。
「もう会えないと思った」
ミカイラの声が震えた。
キランは唾を飲み込んだ。
「うん」
彼女の肩に頬を寄せた。
「僕もだよ」
数秒間――
宇宙が終わっていたとしても、二人は気づかなかっただろう。
そのときマッハが割り込んだ。
「この感動的な再会には心から敬意を表しますが、壊滅的な次元崩壊まで約三十秒です」
キランはため息をついた。
「マッハ」
「はい？」
「君のタイミング、最悪だよ」
「統計的に言えば、私のタイミングは必要不可欠です」
ミカイラは涙を流しながら笑った。
彼女は少し身体を離した。
そしてキランの額にキスをした。
「相変わらず馬鹿ね」
キランは微笑んだ。
「君の馬鹿だよ」
「残念ながらね」
◇ ◇ ◇
セクター12――中央反応炉
00:00:28
トマスはキランの手にあるモジュールを見つめた。
「それだ！」
キランが振り向いた。
「君があの少年？」
トマスはまばたきした。
「あなたがあの人？」
キランは眉をひそめた。
「どうやらね」
トマスは反応炉を指さした。
「そんなこと話してる時間ないよ！」
キランはモジュールを渡した。
「じゃあ、君の腕の見せどころだ」
トマスは受け取った。
そして損傷した封じ込め装置へ駆け寄った。
エイドリアンとエレナが足場を片づけるのを手伝った。
メメントは取り付け手順を投影した。
「モジュールを主封じ込めソケットへ挿入してください」
トマスはうなずいた。
「わかった！」
マッハがメメントの隣に現れた。
「その後、位相調整装置を同期させる」
「そのとおりです」
「損傷した安定装置を補正する」
「そのとおりです」
「次元回廊の崩壊を防ぐ」
「できれば、ですが」
キランは二体のAIを見つめた。
「この二人、いつもこんな話し方なの？」
ミカイラはメメントを見た。
表情が変わった。
「あなたが思っている以上にね」
近くでは――
レイスが見つめていた。
黒い装甲ホバーチェアは不安定に浮いていた。
一つの推進装置は完全に破壊されていた。
ヘルメットにはひびが入っていた。
そして彼の視線は――
キランから離れなかった。
紫色の髪。
聞き覚えのある声。
紫色の空飛ぶ車椅子。
深紅のホログラムが隣に現れた。
メメント。
「閣下」
レイスは何も言わなかった。
メメントは続けた。
「この類似性は……」
「見ればわかる」
キランが振り向いた。
初めて――
彼はレイスを真正面から見た。
二人の男は互いを見つめた。
一人は紫色の装甲をまとっていた。
もう一人は黒。
一人には明るい色のホログラムの相棒がいた。
もう一人には深紅の相棒がいた。
一人は愛する女性を救うために宇宙を越えてきた。
もう一人は失った女性の記憶に、何年も苦しめられていた。
キランは眉をひそめた。
「なるほど」
レイスは黙っていた。
キランは指さした。
「なんで君の車椅子、僕の車椅子の邪悪ないとこみたいなんだ？」
マッハはヘルメットを傾けた。
「興味深い観察です」
メメントの瞳が細くなった。
「腹立たしい観察です」
キランは二人を交互に見た。
「待って」
それからマッハを見た。
そしてメメントを見た。
「なんで君たち、同じ性格を練習してきたみたいに話すの？」
沈黙。
レイスがようやく口を開いた。
「彼女をここから出せ」
キランの表情が険しくなった。
「何だって？」
「ミカイラだ」
レイスの声が低くなった。
「家へ連れ帰れ」
キランは見つめた。
そしてミカイラを見た。
彼女は怯えていた。
反応炉のせいではない。
少なくとも、それだけではなかった。
まだ口にしていない何かを恐れているようだった。
キランはレイスへ振り向いた。
「君は誰？」
レイスは何も言わなかった。
キランは目を細めた。
「どこかで会ったことある？」
一拍。
「ない」
答えが早すぎた。
キランは気づいた。
だが、それ以上追及する前に――
反応炉が悲鳴を上げた。
00:00:20
◇ ◇ ◇
セクター12――中央反応炉
トマスはモジュールを挿入した。
ガチャン！
紫色のエネルギーが封じ込め装置を駆け巡った。
研究室全体が揺れた。
マッハとメメントは計算を同期させた。
「位相調整装置一、安定化」
「位相調整装置二、補正中」
「次元回廊の隔離を開始」
トマスは手動解除ホイールをつかんだ。
「もう少し！」
警告が現れた。
最終停止には手動確認が必要です
ミカイラは制御装置を見た。
「誰かが残らないといけないのね」
沈黙。
キランは即座に前へ出た。
「僕がやる」
マッハの通信回線からギアの声が爆発した。
「絶対に駄目！」
キランは顔をしかめた。
「ギア？」
「壊れた推進システムで不安定な次元ポータルを飛び越えたばっかりでしょ！」
「厳密には――」
「厳密には、なんて言わないで！」
マッハの瞳がちらついた。
「理解できる異議です」
キランはうめいた。
「なんで今日はみんなそれを言うんだろう？」
レイスが前進した。
「俺がやると言ったはずだ」
キランが振り向いた。
「君だってまともに飛べないだろ」
「お前もな」
キランは眉をひそめた。
「確かに」
レイスは制御装置を調べた。
そしてトマスを見た。
「最終手順を説明しろ」
トマスはためらった。
「封じ込め出力が最大になったら、反応炉が切り離されるまで手動解除装置を押さえ続ける必要がある」
「その後は？」
「研究室に残留次元エネルギーが流れ込む」
沈黙。
メメントの瞳が暗くなった。
「生存確率は極めて低いです」
レイスはうなずいた。
「了解した」
ミカイラは一歩前へ出た。
「駄目」
レイスが振り向いた。
彼女は彼を見つめた。
目には怒りがあった。
混乱もあった。
そして、同情に限りなく近い何かも。
「死ねば今までやってきたことが全部消えるなんて、思わないで」
沈黙。
レイスは見つめた。
ミカイラは続けた。
「あなたが何をしてきたか知ってる」
彼の手に力がこもった。
「わかっている」
「人を傷つけた」
「わかっている」
「人を殺した」
「わかっている」
彼女の声が震えた。
「なのに、どうして私たちを助けるのかわからない」
レイスはキランを見た。
そして彼女へ視線を戻した。
「俺にもわからん」
一瞬――
彼の声には、ほとんど人間らしい何かが宿っていた。
そのとき――
ザ・サヴァントが笑った。
「ああ、これは素晴らしい」
全員が凍りついた。
カウントダウンは続いていた。
00:00:12
◇ ◇ ◇
セクター12――研究室
ザ・サヴァントの声が研究室を満たした。
「二人の小さな英雄」
レイスの表情が険しくなった。
「黙れ」
「二体の素晴らしい機械」
メメントの瞳が細くなった。
「通信の発信源は依然として不明です」
「そして、とても見覚えのある若い女性が一人」
ミカイラは寒気を覚えた。
ザ・サヴァントはくすくす笑った。
「まったく、私自身でもこれほど素敵な再会は演出できなかっただろうね」
キランはスピーカーへ振り向いた。
「ねえ、気味の悪い声の人」
一拍。
「君は誰？」
ザ・サヴァントは黙った。
そして笑った。
「ああ」
声が明るくなった。
「君がもう一人のほうか」
キランは眉をひそめた。
「もう一人の何？」
「なんと素晴らしい」
ザ・サヴァントは心から喜んでいるようだった。
「別の存在か」
レイスの損傷した車椅子が鋭く動いた。
「黙れ！」
キランが振り向いた。
「何の別の存在？」
レイスは何も言わなかった。
ミカイラは二人を見比べた。
心臓が激しく打っていた。
紫色の髪。
声。
指輪。
写真。
AIたち。
すべて。
彼女は口を開いた。
「キラン……」
だが、反応炉がその言葉を遮った。
00:00:08
トマスが叫んだ。
「封じ込めシステムが！」
紫色のエネルギーが研究室に爆発した。
マッハが叫んだ。
「安定化失敗！」
メメントが即座に応答した。
「補正します！」
レイスは制御装置へ突進した。
キランも残ったスラスターを起動した。
二台の車椅子が動いた。
紫。
そして黒。
同じ機械へ向かって突進する二つの影。
同じ危険。
同じ不可能な決断。
00:00:06
レイスが先に手動解除装置へ到達した。
装甲に覆われた手が制御装置を握った。
「全員を逃がせ！」
キランは止まった。
「何だって！？」
「彼女を家へ連れ帰れ！」
ミカイラが叫んだ。
「待って！」
レイスは彼女へ振り向いた。
ほんの一瞬――
ひび割れたヘルメットから顔の一部が見えた。
見覚えのある目。
見覚えのある表情。
彼女の知っている顔。
それなのに――
どこか違っていた。
レイスは静かに言った。
「与えられた人生を無駄にするな」
そして解除装置を引いた。
00:00:04
反応炉が爆発した。
◇ ◇ ◇
元の世界――ギアの工房
「戻ってくる！」
ギアが叫んだ。
ルッキング・グラスが紫色の光を放った。
損傷したMACH-01Aがポータルから飛び出した。
ミカイラはキランにしっかり抱き寄せられていた。
マッハが叫んだ。
「推進システム故障！」
車椅子が落下した。
ギアは緊急回収フィールドを起動した。
輝く球体が二人を包んだ。
クレイドル・プロトコル起動
キランはまばたきした。
「あ」
球体は工房の床に衝突した。
転がった。
一度跳ねた。
そして止まった。
数秒間――
沈黙。
その後、キランがうめいた。
「痛っ」
マッハのアイコンがちらついた。
「統計的に言えば、もっと良い結果もあり得ました」
ギアが駆け寄った。
「そんなのわかってる！」
球体が消えた。
ミカイラは顔を上げた。
周囲を見回した。
工房。
見慣れた壁。
工具。
ギア。
ベルウェザー。
家。
帰ってきた。
目に涙が浮かんだ。
「ギア……」
ギアは凍りついた。
そして微笑んだ。
「ミカイラ？」
彼女はうなずいた。
ギアは駆け寄り、彼女を抱きしめた。
「帰ってきたんだね！」
ミカイラは笑った。
そして泣いた。
強く抱きしめ返した。
キランはその光景を見守った。
永遠にも感じられた時間を経て、初めて――
ようやく息ができた。
そのとき――
マッハの表情が変わった。
「キラン」
キランが振り向いた。
「何？」
「ポータルです」
全員が見た。
ルッキング・グラスはまだ開いていた。
だが、何かがおかしかった。
ゲートウェイが縮んでいた。
歪んでいた。
縁が深紅のエネルギーでちらついていた。
ベルウェザーは数値を調べた。
「ありえない……」
ギアはうめいた。
「だから、その言葉を使わないで！」
教授は見つめた。
「回廊が閉じていない」
キランは眉をひそめた。
「何ですって？」
ベルウェザーは唾を飲み込んだ。
「固定されつつあるのです」
◇ ◇ ◇
セクター12――研究室
反応炉が静かになった。
徐々にではない。
穏やかにでもない。
突然だった。
悲鳴を上げていた機械が止まった。
激しいエネルギーが消えた。
そして巨大なゲートウェイは、細い縦の亀裂へと縮んだ。
細い紫色の光。
空中に浮かんでいた。
まるで、決して癒えることのない傷口のように。
トマスは非常制御装置のそばに倒れていた。
エレナが駆け寄った。
「トマス！」
彼は片目を開けた。
「うまくいった？」
彼女は涙を流しながら笑った。
「生きてる！」
トマスはまばたきした。
「それ、質問の答えじゃないよ」
エイドリアンは反応炉を調べた。
「封じ込め成功」
ノーランが探知機を確認した。
「次元崩壊は防がれた」
メメントの深紅のホログラムがちらついた。
「確認しました」
沈黙。
そしてトマスは微笑んだ。
「はは」
目を閉じた。
「できるってわかってた」
エレナは首を振った。
「本当に信じられない子ね」
「らしいね」
近くでは――
レイスが損傷した車椅子に座ったまま、動かなかった。
装甲から煙が上がっていた。
ヘルメットは斜めに傾いていた。
メメントが隣に現れた。
「閣下？」
返事はなかった。
「閣下？」
一拍。
そして――
「状況は？」
メメントの表情が和らいだ。
「生存しています」
レイスは息を吐いた。
「残念だ」
「統計的に言えば、私は同意しかねます」
レイスは細い次元の亀裂を見た。
その向こうには――
別の世界がかすかに見えた。
別の工房。
別の人生。
そして、そのどこかには――
ミカイラがいた。
生きていた。
安全だった。
家に帰っていた。
彼は目を閉じた。
「よかった」
メメントは彼を見守った。
珍しく――
冗談は言わなかった。
◇ ◇ ◇
政府城塞――保安局
ロークは報告書を見つめた。
次元崩壊を阻止
反応炉停止成功
恒久的な次元アンカーを検出
表情が険しくなった。
「恒久的？」
技術者はうなずいた。
「はい、司令官」
「説明しろ」
「次元回廊が二つの宇宙の間に、安定した亀裂を形成しました」
ロークは身を乗り出した。
「利用できるか？」
「まだです」
「拡張は？」
技術者はためらった。
「理論上は可能です」
ロークは微笑んだ。
「素晴らしい」
そのとき、別の報告が現れた。
不正なデータ送信を検出
保安局の機密記録が流出
笑顔が消えた。
「何だと？」
技術者は唾を飲み込んだ。
「レジスタンスのネットワークが機密録音を受信しています」
ロークは見つめた。
「どの録音だ？」
一拍。
「司令官の撤退命令です」
沈黙。
「そしてヴェイ博士との会話も」
ロークの顔が冷たくなった。
「犯人を見つけろ」
技術者はうなずいた。
「直ちに」
ロークはレイスの映像を見た。
奥歯を噛みしめた。
「それから逮捕状を用意しろ」
「誰のですか？」
ロークは冷たい笑みを浮かべた。
「レイスだ」
◇ ◇ ◇
場所不明――都市のどこか
暗い部屋。
一つのホログラム画面。
円形のテーブルの上に、二つのシトロンシティが浮かんでいた。
一つは明るく。
もう一つは壊れていた。
その間には――
細い紫色の線。
ザ・サヴァントは見つめていた。
しばらくの間――
何も言わなかった。
そして微笑んだ。
「美しい」
暗闇から機械的な声が響いた。
「次元回廊は安定状態を維持しています」
「当然だ」
「主ゲートウェイは破壊されました」
「少々不便だね」
「第二接続経路は依然として制限されています」
「一時的に、だよ」
ザ・サヴァントは身を乗り出した。
ホログラムが切り替わった。
一枚の写真が現れた。
キラン・キリアン。
紫色の髪。
紫色の空飛ぶ車椅子。
隣にはマッハ。
ザ・サヴァントは写真を調べた。
続いて別の写真が現れた。
レイス。
黒い装甲。
ひび割れたヘルメット。
メメント。
ザ・サヴァントは静かに笑った。
「想像してごらん」
機械的な声は黙っていた。
ザ・サヴァントは二枚の写真を拡大した。
「同じ壊れた小さな英雄が、二人もいるんだ」
彼はキランの写真を軽く叩いた。
「一人は、まだ愛が自分を救ってくれると信じている」
そしてレイスの写真を。
「もう一人は、愛が救ってくれなかったときに何が起こるかを学んだ」
一拍。
「なんとも見事な対称性だ」
機械的な声が響いた。
「準備を開始しますか？」
ザ・サヴァントは微笑んだ。
「ああ、もちろん」
明るいシトロンシティを見た。
「次の段階を準備しなさい」
ホログラムが拡大した。
新たな標的が現れた。
キラン・キリアン
状態：最優先確保対象
ザ・サヴァントは椅子にもたれた。
「何しろ……」
笑みが広がった。
「……英雄が、自分自身のなり得た怪物と出会ったとき、何が起こるのか。私はずっと見てみたかったのだからね」
そして二つの宇宙の狭間のどこかで――
細い次元の亀裂が脈打った。
一度。
二度。
そして――
三度目。
まるで向こう側から、何かが扉を叩き始めたかのように。
