暗黒の鏡の向こう側 (VIII)
最初の一撃が、次元の境界を越えた。
そしてキラン・キリアンには、ここに至るまでのあらゆる選択を後悔する時間が、およそ〇・五秒しか残されていなかった。
「うわああっ！ ホーリー・スナット！」
赤いエネルギー弾がギアの工房を切り裂いた。
最初に反応したのはマッハだった。
当然だ。
なぜならキランは現在、パニックに陥るという極めて重要な仕事に忙しかったからだ。
「防御プロトコル起動！」
MACH-01Aから紫色の装甲パネルが飛び出した。
半透明のエネルギーシールドがキランの前方に展開された。
直後、攻撃が命中した。
ドガァァァァン！
工房全体が揺れた。
天井から火花が噴き出した。
近くの診断装置が爆発し、いくつもの破片となって飛び散った。
そしてルシアン・ベルウェザー教授が後方へ吹き飛ばされた。
「教授！」
ギアは制御盤から飛び離れた。
キランは車椅子を旋回させ、倒れた発明家の方へ向かった。
ベルウェザーは崩れ落ちた機材棚の下に倒れていた。
機械式の片眼鏡は横にずれていた。
額からは細い血の筋が流れていた。
恐ろしく長く感じられる数秒間――
彼は動かなかった。
そして――
「驚異的ですな……」
キランは凍りついた。
ベルウェザーが片目を開けた。
「実に……驚異的です……」
ギアは彼を見つめた。
「空飛ぶ金属棚にぶつかったんだよ！？」
ベルウェザーは咳き込んだ。
「ええ、ええ。実に不運でした」
キランはうめいた。
「講義を始める前に、教授が死にかけてるかどうか確認してくれない！？」
マッハのヘルメットがちらついた。
「ベルウェザー教授の意識はあります。生命反応から判断すると、脳震盪および軽度の裂傷が疑われます」
「軽度！？」ギアが叫んだ。
「比較的軽度です」
キランは目を閉じた。
「みんな、その言葉を使うのをやめてくれない？」
別のエネルギー弾が向こう側の壁に命中した。
ドォォォン！
キランは即座に振り向いた。
不安定なポータルの向こうでは――
政府兵士たちが前進していた。
武器を構えていた。
そして、まっすぐ彼の工房を見ていた。
マッハのホログラムの目が細くなった。
「キラン」
「何？」
「お客様です」
キランは見つめた。
「本当に？ てっきりクッキーを売りに来たのかと思ったよ」
三発目の攻撃がゲートウェイを越えた。
マッハは再びシールドを起動した。
「統計的に言えば、彼らの接客態度は許容水準を下回っています」
キランの表情が険しくなった。
「だったら、礼儀ってものを教えてやろう」
◇ ◇ ◇
機密研究施設――セクター12
トマス・ベルは、とんでもない間違いを犯していた。
正確には、いくつも。
だが、その中でも最大の間違いは、現在およそ六メートルの高さにそびえ立ち、二つの宇宙を破壊しかけていた。
次元間ゲートウェイが悲鳴を上げた。
青いエネルギーが安定装置を駆け巡った。
金属製の支柱が負荷に耐えきれずねじれていった。
そして反応炉の出力は、なおも上昇を続けていた。
反応炉出力：97％
トマスは見つめた。
「違う、違う、違う……」
カシアン・ヴェイ博士は主制御卓の前に立っていた。
「接続を維持しろ！」
技術者が叫んだ。
「博士、機械式安定装置が固定され始めています！」
「強制解除しろ！」
「できません！」
「なら磁気補正を強めろ！」
トマスは目を見開いた。
「それをやめろって言ってるだろ！」
誰も聞かなかった。
どうやら、彼の人生ではよくあることになりつつあった。
彼は制御台へ駆け寄った。
「機械式調速機が壊れてるんだ！」
ヴェイが鋭く振り向いた。
「壊れている？」
トマスは凍りついた。
言葉の選び方を間違えた。
非常にまずい間違いだった。
ヴェイは彼を見た。
それから安定装置を見た。
そして再び彼を見た。
表情が変わった。
「君か」
トマスは唾を飲み込んだ。
「僕？」
「君が細工をしたんだな」
沈黙。
トマスは否定しようかと考えた。
残念ながら――
証拠はかなり説得力があった。
「……かもしれないね」
ヴェイの顔が怒りに歪んだ。
「警備兵！」
二人の兵士が近づいてきた。
トマスは整備用の足場を見た。
それから兵士たちを見た。
そして非常用ハッチを見た。
父親の声が記憶の中で響いた。
どんな機械にも弱点がある。
トマスは引きつった笑みを浮かべた。
「それじゃ……」
最初の兵士が手を伸ばした。
トマスは近くにあった整備用レバーをつかんだ。
そして非常解除装置に叩きつけた。
ガチャン！
床のパネルが開いた。
トマスはその中へ落下した。
「うわああああ！」
狭い整備通路に着地した。
激しく。
本当に激しく。
負傷していた脚が即座に抗議した。
「痛っ！」
頭上では兵士たちが叫んでいた。
「逃げたぞ！」
トマスは身体を引きずって前進した。
背後でハッチが閉まった。
顔をしかめた。
脇腹が焼けるように痛んだ。
脚がずきずきした。
それでも進み続けた。
なぜなら、恐ろしいことに気づいてしまったからだ。
彼の妨害工作は機械を止められなかった。
むしろ状況を悪化させてしまった。
そして、もし反応炉を誤った方法で停止させれば――
二つのゲートウェイが接続されたまま、次元回廊そのものが崩壊するかもしれない。
彼は侵略を防ぎたかった。
ところが――
二つの世界の終わりを引き起こしてしまったかもしれないのだ。
「よくやったね、トマス」
彼は非常用安定化制御装置へ向かって這い進んだ。
「本当に天才的だよ」
◇ ◇ ◇
元の世界――ギアの工房
「来るぞ！」
キランのMACH-01Aが横へ急加速した。
赤いエネルギー弾が車椅子のすぐ脇を通過した。
工具棚に命中した。
棚が爆発した。
レンチが四方八方へ飛び散った。
ギアはその惨状を見つめた。
それからポータルを見た。
そして兵士たちを見た。
「それ、ボクの一番いいレンチだったのに！」
キランはまばたきした。
「今、気にするところはそこ！？」
「いくらしたと思ってるの！？」
マッハがキランの隣に現れた。
「複数の敵性目標を検出しました」
「何人？」
「視認できる範囲に六名。ポータルの向こうには追加の人員がいます」
キランは眉をひそめた。
「素晴らしい」
「まったくです」
ギアは補助制御卓へ駆け寄った。
「工房防衛システム、起動！」
天井から複数の自動砲塔が現れた。
キランは見上げた。
「いつからそんなものがあるの？」
ギアは振り向かなかった。
「最後に誰かが工具を盗もうとしたときから」
キランは見つめた。
「どれだけ頻繁に起こるの、それ！？」
「思ってるよりずっと多いよ！」
砲塔がポータルへ向いた。
マッハが即座に割り込んだ。
「ギア、殺傷性のある反撃は次元間ゲートウェイを損傷させる危険があります」
ギアはうめいた。
「わかったよ！」
照準設定を変更した。
「非殺傷制圧モード」
砲塔が発砲した。
ドン！ ドン！ ドン！
電磁弾がポータルを越えた。
向こう側では――
政府兵士たちが電撃弾を受けた。
一人が倒れた。
別の一人はライフルを落とした。
三人目はよろめき、制御卓にぶつかった。
キランは見つめた。
「なるほど」
マッハはヘルメットを傾けた。
「効果的な対応です」
キランは微笑んだ。
「ギアの工具だけは絶対に盗まないようにしよう」
「素晴らしい生存戦略です」
そのとき――
一人の兵士が大型兵器を構えた。
マッハの目が見開かれた。
「キラン、回避行動！」
兵器が発砲した。
巨大な赤い光線がゲートウェイを越えた。
キランのスラスターが点火した。
MACH-01Aが上昇した。
光線が床に命中した。
ガラァァァン！
コンクリートが砕けた。
工房が揺れた。
ギアが転びかけた。
キランは天井近くに浮かんでいた。
心臓が激しく打っていた。
初めて――
危険は別の宇宙だけのものではなくなった。
ここにある。
彼の家に。
ギアを脅かしている。
ベルウェザーを脅かしている。
愛するすべての人を脅かしている。
キランの表情が変わった。
もう冗談は言わない。
もうためらわない。
「マッハ」
「はい？」
「兵士たちを工房に近づけるな」
「了解しました」
キランはポータルを見た。
「それから、向こうへ行く方法を見つけてくれ」
◇ ◇ ◇
セクター12――地下整備トンネル
最初の爆発で、ミカイラは危うく足をすくわれそうになった。
「今の何！？」
ノーランが探知機を確認した。
「巨大なエネルギー放出です！」
エイドリアンは武器を構えた。
「距離は？」
「真上です！」
天井が震えた。
埃が降り注いだ。
エレナがミカイラの腕をつかんだ。
「急いで！」
一行はトンネルを走った。
前方には――
整備用の扉が半開きになっていた。
その向こうでは非常灯が点滅していた。
エイドリアンは慎重に近づいた。
施錠機構を調べた。
「機械式だ」
ミカイラはかすかに微笑んだ。
「やっと協力的なものに出会えたわね」
ノーランがパネルを開けた。
少し調整すると――
カチッ。
扉が開いた。
一行は狭い整備通路へ入った。
政府の警報が壁の向こうから響いていた。
次元反応炉、不安定化
全職員は緊急対応部署へ集合してください
ミカイラは凍りついた。
「次元反応炉？」
ノーランが彼女を見た。
「嫌な響きだな」
「実際、嫌なものよ」
別の爆発が通路を揺らした。
エイドリアンが前方を指さした。
「進め！」
一行は高所の整備用足場に出た。
そして立ち止まった。
なぜなら、眼下の研究室は途方もなく巨大だったからだ。
中央には巨大な円形ゲートウェイがそびえ立っていた。
青いエネルギーが円周を駆け巡っていた。
科学者たちは制御卓で叫んでいた。
政府兵士たちは開口部の向こうへ発砲していた。
そしてポータルの向こうには――
ミカイラの見覚えのあるものがあった。
工房。
紫色の空飛ぶ車椅子。
ホログラムのパイロットヘルメット。
彼女の心臓が止まったように感じられた。
「キラン……？」
紫色の車椅子が動いた。
パイロットが振り向いた。
不安定なエネルギー場越しでも――
彼だとわかった。
紫色の髪。
見慣れた装甲。
愛する男。
「キラン！」
警報の音に声がかき消された。
彼女は手すりへ駆け寄った。
「キラン！」
エレナが腕をつかんだ。
「ミカイラ！」
「彼がいるの！」
全員が振り向いた。
ミカイラはゲートウェイを指さした。
「あれが彼よ！」
ノーランは見つめた。
「君の彼氏？」
「そうよ！」
彼女は階段へ向かった。
エイドリアンが腕をつかんだ。
「待て！」
彼女は振り向いた。
「離して！」
「ポータルは不安定だ！」
「彼が見えるのよ！」
エイドリアンの表情が険しくなった。
「今あれを通ったら、死ぬかもしれないんだぞ！」
ミカイラは凍りついた。
目に涙が浮かんだ。
キランがそこにいた。
声だけではない。
メッセージでもない。
写真でもない。
本当に、そこにいた。
目で見えるほど近くに。
それなのに、どうしようもなく遠かった。
◇ ◇ ◇
政府城塞――保安局
ローク司令官は研究施設の監視映像を見ていた。
その表情は、ほとんど上機嫌だった。
ほとんど。
部下が隣に立っていた。
「司令官、次元間ゲートウェイが不安定になっています」
ロークはうなずいた。
「見ればわかる」
「ヴェイ博士が追加の警備部隊を要請しています」
「却下だ」
将校はまばたきした。
「司令官？」
「却下だ」
「しかし施設が――」
「何とかするだろう」
ロークは別の映像を拡大した。
レイスがセクター12へ接近していた。
紫色のスラスターが夜を照らしていた。
ロークは微笑んだ。
「予定どおりだ」
将校は困惑した。
「司令官？」
ロークは椅子にもたれた。
「危険な男を役立たせる方法を知っているか？」
将校はためらった。
「いいえ」
「向かわせる先を知っておくことだ」
ロークは安全な通信回線を開いた。
ヴェイ博士が現れた。
「司令官！」
「博士」
「反応炉が深刻な不安定状態に陥っています！」
「それは困ったな」
「直ちに支援が必要です！」
ロークは微笑んだ。
「支援は向かっている」
ヴェイは安堵した。
「素晴らしい！」
ロークは続けた。
「レイスが君の施設へ向かっている」
ヴェイは凍りついた。
「何ですと？」
「どうやら、君の研究を調査することにしたらしい」
「しかし中央総局は――」
「彼の介入を許可していない」
沈黙。
ロークは身を乗り出した。
「彼の行動をすべて記録しろ」
ヴェイは唾を飲み込んだ。
「なぜです？」
「政府職員を攻撃した場合、その証拠が欲しいからだ」
「もし彼が死んだら？」
ロークの笑みが広がった。
「それなら問題は自然に解決する」
通信が切れた。
ロークは部下へ振り向いた。
「報告書を準備しろ」
「何についてでしょうか？」
「反逆の疑いだ」
◇ ◇ ◇
セクター12――研究室
主保安扉が内側へ吹き飛んだ。
ドガァァァン！
全員が振り向いた。
煙が床を這うように広がった。
紫色の光が暗闇を切り裂いた。
そして破壊された入口から――
黒い装甲のホバーチェアが現れた。
レイス。
メメントが隣に浮かんでいた。
ヴェイ博士は見つめた。
「これは一体どういうことだ！？」
レイスは中央の足場へ降下した。
声は冷たかった。
「停止させろ」
ヴェイは背筋を伸ばした。
「何ですと？」
「ゲートウェイだ」
レイスのヘルメットが不安定な機械へ向いた。
「停止させろ」
ヴェイは腕を組んだ。
「この計画は中央総局の権限で運営されている」
「誰が許可したかは聞いていない」
「ならば、自分の立場を理解していないようだな」
レイスはゆっくりと振り向いた。
部屋の温度が下がったように感じられた。
「そうか？」
ヴェイは唾を飲み込んだ。
だが続けた。
「君は執行官だ。君の権限はこの研究には及ばない」
メメントが割り込んだ。
「博士、現在の次元共鳴は安全許容値を約340％超過しています」
ヴェイは眉をひそめた。
「現在対処中だ」
「現在の補正措置は不安定性を増大させています」
「ありえん」
「統計的に言えば、その自信は利用可能な証拠によって裏づけられていません」
レイスはゲートウェイを見た。
その向こうには――
もう一つのシトロンシティが見えた。
明るく。
平和で。
生き生きとしていた。
そして向こう側の工房には――
紫色の空飛ぶ車椅子。
一瞬――
レイスは完全に動きを止めた。
メメントが気づいた。
「閣下？」
レイスは答えなかった。
ヘルメットは遠くの車椅子へ向いたままだった。
そのとき政府将校が近づいた。
「中央総局の命令により、直ちに退去していただきます」
レイスが振り向いた。
「断る」
将校は武器を構えた。
「では、あなたを逮捕します」
沈黙。
メメントはヘルメットを傾けた。
「それはお勧めできません」
将校が発砲した。
レイスが動いた。
紫色のスラスターが噴き出した。
車椅子が前方へ突進した。
装甲スタビライザーで将校の武器を叩いた。
金属が砕けた。
将校は後方へ吹き飛んだ。
さらに三人の警備兵がライフルを構えた。
レイスは防御用砲を起動した。
ドン！ ドン！ ドン！
警備兵たちは壁へ吹き飛ばされた。
武器が床に散らばった。
レイスは彼らの上に浮かんでいた。
「ほかに誰かいるか？」
沈黙。
メメントは意識を失った兵士たちを調べた。
「統計的に言えば、残りの職員は考えを改めたようです」
レイスはヴェイへ振り向いた。
「さて」
声が低くなった。
「停止させろ」
◇ ◇ ◇
元の世界――ギアの工房
マッハのヘルメットがちらついた。
キランが振り向いた。
「何？」
「外部の知性体が同期を要求しています」
ギアが振り向いた。
「どこから？」
「もう一つの宇宙です」
キランは眉をひそめた。
「あの深紅のAI？」
「その可能性が高いです」
ベルウェザーは椅子からうめいた。
「実に興味深い……」
ギアが指さした。
「医者に診てもらうまで、興味深がるのは禁止！」
ベルウェザーはため息をついた。
「承知しました」
マッハは暗号化された回線を開いた。
深紅のパイロットヘルメットが現れた。
メメント。
数秒間――
二体のAIは互いを見つめた。
そしてマッハが口を開いた。
「あなたのゲートウェイは両方の宇宙を破壊しようとしています」
メメントがうなずいた。
「正確な評価です」
「なら停止させてください」
「試みています」
「努力が不十分なようですね」
「あなたの意見は役に立ちません」
「統計的に言えば、正しくもあります」
メメントは一瞬止まった。
「残念ながら」
マッハはデータを調べた。
二体の処理システムが同期し始めた。
紫色と深紅のホログラムコードが絡み合った。
計算速度が加速した。
次元方程式が工房中に現れた。
ギアは見つめた。
「それって……」
ベルウェザーが身を乗り出した。
「驚異的ですぞ！」
ギアはうめいた。
「やっぱり言った！」
マッハとメメントは情報交換を続けた。
そのとき――
記憶の断片が現れた。
ほんの一瞬。
偶然に。
笑っている女性。
ルビー色の髪。
眼鏡。
隣には紫色の車椅子。
マッハは凍りついた。
映像が消えた。
メメントは即座に記憶転送を終了した。
記憶へのアクセス制限
マッハは見つめた。
「今のは――」
「無関係な記録の断片です」
マッハはヘルメットを傾けた。
「本当に？」
メメントの深紅の瞳が細くなった。
「ゲートウェイに集中してください」
マッハは黙った。
そして計算に戻った。
だが、処理コアのどこかに――
新しい疑問が生まれていた。
そして彼は、その答えを見つけるつもりだった。
◇ ◇ ◇
セクター12――研究室
ミカイラは整備階段を下りていた。
エレナが続いた。
エイドリアンとノーランは保安制御卓へ向かった。
研究室は混乱の極みにあった。
兵士たちが叫んでいた。
科学者たちが走っていた。
エネルギーがゲートウェイを駆け巡っていた。
そして中央では――
レイスがヴェイ博士と対峙していた。
ミカイラは立ち止まった。
目を細めた。
「やっぱりここにいるのね」
エレナがちらりと見た。
「それっていいこと？ 悪いこと？」
「両方よ」
二人は足場へ近づいた。
ヴェイが叫んでいた。
「何年もの研究を、勝手に解体することなど許されん！」
レイスの声は冷たいままだった。
「見ていろ」
ミカイラが前へ出た。
「あなた！」
二人の男が振り向いた。
ヴェイは見つめた。
表情が変わった。
「マッキントッシュさん」
ミカイラは凍りついた。
「私を知ってるの？」
科学者は微笑んだ。
「もちろん」
レイスのヘルメットが鋭くヴェイへ向いた。
ミカイラは近づいた。
「どうして？」
ヴェイは眼鏡を直した。
「あなたは我々の次元間転移実験における、最初の成功した人体実験例なのです」
沈黙。
ミカイラは見つめた。
「何ですって？」
ヴェイはゲートウェイを示した。
「あなたの到着は、人間の意識と生物学的な完全性が現実間の移動に耐えられることを確認する、極めて貴重な証拠となりました」
彼女の胃が締めつけられた。
「私がここに来たのは……」
ヴェイがうなずいた。
「そのとおり」
ミカイラの声が静かになった。
「あなたたちが私をここへ連れてきたってこと？」
「直接的には違います」
彼は微笑んだ。
「我々はベルウェザー教授のルッキング・グラス実験の到達座標に、少々干渉しただけです」
ミカイラは足元が消えてしまったように感じた。
未来祭。
故障。
突然の閃光。
自分に手を伸ばすキラン。
すべて。
「あなたがやったの？」
ヴェイは両手を広げた。
「必要な試験でした」
ミカイラは見つめた。
「あなたは私を家から引き離した」
「一時的にです」
「友達からも」
「残念な不都合でした」
「愛する人からも！」
彼女の声が研究室に響いた。
ヴェイの笑顔が消えた。
ミカイラは一歩前へ出た。
目が熱くなった。
「私の人生を勝手に実験に使っていいと思ってるの！？」
ヴェイは眉をひそめた。
「マッキントッシュさん、あなたはより大きな目的に貢献したのです」
彼女は笑った。
何かがおかしかったからではない。
叫ぶ以外にできることが、それしかなかったからだ。
「より大きな目的？」
「ええ」
「あなたは私を宇宙の向こうへ誘拐したのよ！」
「厳密には――」
「厳密には、なんて言わないで！」
レイスでさえ、わずかに振り向いた。
メメントの瞳がちらついた。
「理解できる異議です」
ミカイラはヴェイを指さした。
「私の未来を決める権利なんて、あなたにはない！」
初めて――
ヴェイはすぐに答えることができなかった。
◇ ◇ ◇
元の世界――ギアの工房
キランはポータルを調べていた。
そのとき――
彼女が見えた。
ルビー色の髪。
眼鏡。
研究室の中に立っていた。
心臓が止まった。
「ミカイラ……？」
マッハが振り向いた。
「キラン？」
キランは近づいた。
「ミカイラ！」
ゲートウェイの向こうで――
彼女に声が届いた。
彼女は勢いよく顔を向けた。
二人の目が合った。
一瞬――
ほかのすべてが消えた。
兵士たち。
警報。
不安定な反応炉。
崩壊しかけている二つの宇宙。
そこにいたのは――
キラン。
そしてミカイラ。
「キラン！」
彼は笑った。
そして、また泣きそうになった。
「ミカイラ！」
彼女はゲートウェイへ駆け寄った。
キランはスラスターを起動した。
マッハが即座に割り込んだ。
「キラン、止まってください！」
「彼女がそこにいるんだ！」
「次元場が不安定です！」
「そんなの関係ない！」
「関係あります！」
キランの車椅子が近づいた。
紫色のエネルギーがゲートウェイの周囲に集まった。
マッハは声を強めた。
「今通過すれば、命を落とす可能性があります！」
キランは凍りついた。
ポータルの向こうでは――
ミカイラにも聞こえていた。
彼女は不安定な機械を見た。
それから整備通路を見た。
下の方から怯えた声が響いた。
「助けて！」
トマス。
ミカイラは振り向いた。
少年は反応炉の非常制御装置の近くに閉じ込められていた。
彼女はキランを見た。
涙が頬を伝った。
「こっちに来ないで！」
キランは見つめた。
「何だって！？」
「まだ駄目！」
「ミカイラ――」
「お願い！」
声が震えた。
「ここに助けが必要な人がいるの！」
キランは少年を見た。
そして彼女を見た。
ミカイラは唾を飲み込んだ。
「私を信じて」
沈黙。
キランは目を閉じた。
そしてうなずいた。
「いつだって信じてる」
マッハの表情が柔らかくなった。
「素晴らしい判断です」
キランは睨んだ。
「せっかくの雰囲気を壊さないでくれる？」
「了解しました」
◇ ◇ ◇
セクター12――非常整備用足場
トマスは安定化制御装置にたどり着いていた。
残念ながら――
その周囲は現在、火花に包まれていた。
そして煙に。
さらに、絶対に溶けてはいけない機械部品まで溶け始めていた。
「素晴らしい」
彼は非常解除機構を調べた。
三本の手動レバー。
二つの油圧ロック。
一つの中央解除ホイール。
そして警告表示。
次元間移動中は操作しないこと
トマスは見つめた。
「役に立つ注意書きだね」
彼は最初のレバーをつかんだ。
引いた。
動かなかった。
もう一度試した。
レバーが動いた。
ガチャン！
一つ目の安定装置が解除された。
研究室全体が揺れた。
トマスはよろめいた。
「よし」
二つ目のレバーをつかんだ。
だが動かなかった。
さらに強く引いた。
負傷した脇腹が悲鳴を上げた。
「動けよ！」
頭上では――
ミカイラが現れた。
「トマス！」
彼は顔を上げた。
「誰！？」
「味方よ！」
「それじゃわかんないよ！」
「あなたのお母さんに頼まれて来たの！」
トマスは凍りついた。
「母さん？」
「そう！」
目を見開いた。
「母さんは無事なの！？」
「無事よ！」
トマスは泣きそうになった。
そのとき、反応炉から別のエネルギーが噴き出した。
ミカイラは身をかがめた。
「あなたをここから出さなきゃ！」
トマスは首を振った。
「無理だ！」
「どうして！？」
「僕が離れたら、この機械が両方の世界を破壊するかもしれない！」
ミカイラは見つめた。
そして非常制御装置を見た。
「何をすればいいか教えて」
トマスはまばたきした。
「え？」
「どうやって手伝えばいいの！？」
彼はためらった。
そして二つ目のレバーを指さした。
「あれ！」
ミカイラは駆け寄った。
二人で――
引いた。
レバーが動いた。
ガチャン！
二つ目の安定装置が解除された。
反応炉が悲鳴を上げた。
次元共鳴、危険水準
トマスは中央のホイールを見た。
「あと一つ！」
ミカイラがそれをつかんだ。
だが回す前に――
足場が激しく揺れた。
支柱が折れた。
そして天井が崩れ始めた。
◇ ◇ ◇
政府城塞――保安局
ロークは映像を見ていた。
政府兵士を攻撃するレイス。
ヴェイ博士に逆らうレイス。
次元間ゲートウェイを守るレイス。
すべてが記録されていた。
隣の将校は落ち着かない様子だった。
「司令官、反応炉が壊滅的な故障に近づいています」
ロークはうなずいた。
「見ればわかる」
「施設から避難させるべきでは？」
「いや」
将校は見つめた。
「司令官？」
ロークは身を乗り出した。
「まだだ」
彼はレイスを見た。
それからミカイラを見た。
そしてポータルを見た。
笑みが戻った。
「我々の怪物が何を選ぶか、見届けようじゃないか」
◇ ◇ ◇
セクター12――研究室
支柱が落下した。
ミカイラは見上げた。
目が見開かれた。
「ああ、嫌……」
トマスが叫んだ。
「危ない！」
彼女は動こうとした。
遅すぎた。
支柱が迫った。
そのとき――
紫色の光が足場を包んだ。
ガラァァァン！
黒い装甲のホバーチェアが落下する構造物へ突っ込んだ。
レイス。
スタビライザーが支柱を受け止めた。
スラスターが轟音を上げた。
衝撃で車椅子が下へ押し込まれた。
金属が悲鳴を上げた。
ミカイラは後ずさった。
レイスの装甲にひびが入った。
一つの推進装置が爆発した。
推進システム故障
メメントが隣に現れた。
「閣下！」
レイスはうめいた。
「二人を逃がせ」
ミカイラは見つめた。
「あなた――」
「今すぐ！」
トマスは身体を引きずって非常用ホイールへ向かった。
ミカイラは助けに駆け寄った。
二人で――
回した。
中央の安定装置が解除された。
巨大な衝撃波が研究室を切り裂いた。
レイスの損傷した車椅子が足場へ叩きつけられた。
ミカイラは倒れた。
トマスは制御装置の隣に崩れ落ちた。
数秒間――
誰も動かなかった。
そして――
ミカイラは顔を上げた。
レイスはまだそこにいた。
車椅子は損傷していた。
壊れた推進装置から煙が上がっていた。
そしてヘルメットは――
ひび割れていた。
側面には大きな亀裂が走っていた。
黒い装甲の一部が剥がれ落ちていた。
その下には――
紫色の髪。
ミカイラは凍りついた。
息が止まった。
違う。
違う、違う、違う。
レイスは彼女が見つめていることに気づいた。
すぐに顔を背けた。
だが、遅かった。
彼女は見てしまった。
紫色の髪。
同じ色合い。
ありえないほどの偶然。
指輪。
声。
写真。
メメント。
すべて。
ミカイラはささやいた。
「キラン……？」
レイスは動きを止めた。
ほんの一瞬だけ。
そして声が戻った。
冷たく。
機械的に。
「人違いだ」
ミカイラは近づいた。
「あなたは誰？」
彼は何も言わなかった。
「どうして何度も私を助けるの？」
沈黙。
そして――
「お前は、ある人を思い出させる」
彼女の目に涙が浮かんだ。
「誰？」
レイスは不安定なポータルを見た。
声が柔らかくなった。
「もっと幸せな世界で生きるべきだった人だ」
ミカイラは唾を飲み込んだ。
「その人の名前は、ミカイラだった？」
レイスは凍りついた。
メメントの深紅の瞳がちらついた。
「閣下、次元崩壊が差し迫っています」
レイスは顔を背けた。
「彼女を連れ出せ」
ミカイラは一歩前へ出た。
「答えて！」
だが、レイスは何も言わなかった。
◇ ◇ ◇
元の世界――ギアの工房
マッハとメメントは計算を完了した。
複雑な安定化手順が表示された。
ギアは見つめた。
「それって……」
ベルウェザーが身を乗り出した。
「驚異的ですぞ！」
ギアが指さした。
「教授！」
ベルウェザーはため息をついた。
「失礼しました」
マッハはキランへ振り向いた。
「一時的な解決策を特定しました」
キランは即座に集中した。
「教えて」
「反応炉は、同期された機械式解除手順によって停止させる必要があります」
ギアはデータを調べた。
「安定装置は三つ」
「そのとおりです」
「手動解除？」
「そのとおりです」
ベルウェザーは眉をひそめた。
「しかし、最終停止には研究室内に誰かが残らなければなりません」
キランは見つめた。
「誰かがそこに残るの？」
マッハは一瞬止まった。
「手順が完了するまでです」
沈黙。
キランはポータルの向こうを見た。
ミカイラ。
トマス。
レイス。
不安定な反応炉。
唾を飲み込んだ。
「どれくらい？」
マッハのヘルメットが暗くなった。
「およそ二分です」
ギアの表情が変わった。
「その後は？」
マッハは黙っていた。
キランは見つめた。
「マッハ」
AIはようやく答えた。
「その後、次元回廊が崩壊する可能性があります」
◇ ◇ ◇
セクター12――研究室
警報の音が変わった。
もはや警告ではなかった。
今はカウントダウンだった。
次元崩壊まで残りわずか
残り時間：00:02:00
全員が凍りついた。
ヴェイ博士は表示を見つめた。
「そんな……」
メメントは数値を調べた。
「反応炉は最終的な不安定状態に入りつつあります」
レイスは非常制御装置を見た。
「止められるか？」
「はい」
一拍。
「ただし、停止手順は手動で完了させる必要があります」
トマスは立ち上がろうとした。
「僕がやる」
ミカイラが振り向いた。
「駄目よ」
彼は彼女を見た。
「え？」
「怪我してるじゃない」
「だから？」
「まだ十七歳なのよ！」
トマスは眉をひそめた。
「だからって、役立たずってわけじゃない！」
ミカイラは凍りついた。
彼は続けた。
「細工したのは僕だ。機械のこともわかってる。僕なら止められる」
レイスは黙って見ていた。
メメントの瞳がちらついた。
「彼の技術的な判断は正確です」
ミカイラは首を振った。
「駄目」
トマスはポータルを見た。
その向こうには――
明るい街がまだ見えていた。
今、人々は逃げ始めていた。
次元の異常が広がり始めていたのだ。
トマスは唾を飲み込んだ。
「父さんはいつも、機械は世界をより良くできるって言ってた」
彼はミカイラを見た。
「僕の作ったものに、二つの世界を壊してほしくないんだ」
ミカイラの目に涙が浮かんだ。
レイスは少年を見た。
一瞬――
ひび割れたヘルメットの奥で、何かが変わった。
そして口を開いた。
「どけ」
トマスが振り向いた。
「え？」
レイスの損傷した車椅子が前進した。
壊れたスラスターから煙が流れていた。
「俺がやる」
メメントは凍りついた。
「閣下」
レイスは無視した。
トマスは見つめた。
「でも、あなたはシステムを知らない！」
「なら説明しろ」
ミカイラは一歩前へ出た。
「あなたも怪我してる！」
レイスは彼女へ振り向いた。
「お前もだ」
沈黙。
カウントダウンが続いた。
00:01:45
メメントの深紅の瞳がちらついた。
「閣下、研究室内に残った場合――」
「わかっている」
「生存確率は――」
「わかっている」
珍しく――
メメントはすぐに返事ができなかった。
そのとき――
施設のスピーカーから雑音が流れた。
研究室中に静電ノイズが響いた。
全員が顔を上げた。
声が聞こえてきた。
落ち着いた声。
愉快そうな声。
ある者には懐かしく。
別の者には恐ろしい声。
「おやおや……」
レイスは凍りついた。
声は続けた。
「どうやら、私のお気に入りの小さな実験体が、ついに別の世界を見つけたようだね」
メメントのホログラムの顔がちらついた。
ヴェイ博士の顔が青ざめた。
そしてレイスは――
肘掛けを強く握りしめた。
声が小さく笑った。
「私が恋しかったかい？」
沈黙。
そしてレイスが口を開いた。
声はささやきに近かった。
「……貴様」
スピーカーが再び雑音を立てた。
「おや、そんなに驚かなくてもいいだろう？」
カウントダウンは続いた。
00:01:30
声は、ほとんど陽気になった。
「何しろ……」
一拍。
「……私はずっと、お前を見ていたのだからね」
レイスの紫色のスラスターが燃え上がった。
損傷した装甲が震えた。
そしてミカイラがこの世界へ来て以来、初めて――
街全体を恐怖に陥れていた怪物が、怯えているように聞こえた。
死を恐れているのではない。
崩壊しかけている宇宙を恐れているのでもない。
ただ――
今、戻ってきたあの声を恐れていた。
