暗黒の鏡の向こう側 (VII)
マス・ベルは、昔から機械が大好きだった。
それが今、大きな問題になりつつあった。
なぜなら、目の前にそびえ立つ機械は、間違いなく彼がこれまでに見た中で最も驚異的なものだったからだ。
そして同時に――
最も恐ろしいものでもあった。
巨大な円形構造物が研究室の中央を占めていた。
外側のリングは強化チタンで作られていた。
青いエネルギー導管が、その円周に沿って巻きついている。
周囲の足場からは六本の機械式安定装置が伸び、それぞれが中央の回転機構につながっていた。
そして中央には――
何もなかった。
空っぽの空間。
少なくとも、機械が起動するまでは。
起動すると、その空間は別の何かに変わった。
不可能な何かに。
トマスがこれまで学んできた工学の原理が、すべてひどく不完全なものに思えてしまうほどの何かに。
「美しいと思わないかね？」
トマスは振り向いた。
隣に立つ男は、チャコールグレーのスーツの上に白衣を着ていた。
銀色の髪はきれいに整えられている。
鼻には細い眼鏡が乗っていた。
そして、その笑顔からは、自分が間違っている可能性など一度も考えたことがなさそうな印象を受けた。
トマスはすでに、この男が嫌いだった。
「場合によるね」
トマスは答えた。
「何によるのかな？」
「爆発するかどうか」
科学者は小さく笑った。
「実に現実的な懸念だ」
「かなり重要なことだと思うけど」
「確かに」
男は手を差し出した。
「カシアン・ヴェイ博士だ」
トマスはその手を見つめた。
それから背後に立つ二人の武装警備兵を見た。
そして、もう一度その手を見た。
「握手したら帰してくれる？」
ヴェイは手を下ろした。
「残念ながら、それはできない」
「じゃあ遠慮する」
科学者は微笑んだ。
「なかなか威勢がいいな」
「よく言われるよ」
「結構。それが必要なのだ」
トマスは機械を見た。
「これは何？」
ヴェイも視線を向けた。
「未来だ」
トマスはため息をついた。
「普通の言葉で説明してくれない？」
ヴェイは笑った。
「次元間ゲートウェイだ」
沈黙。
トマスは彼を見た。
それから巨大なリングを見た。
そして、また彼を見た。
「……何だって？」
「並行宇宙の間に通路を確立できる装置だ」
トマスはまばたきした。
一度。
二度。
そして――
「そんなの不可能だ」
ヴェイの笑みが広がった。
「理解できる反応だよ」
「そうかな。これが唯一まともな反応だと思うけど」
「実演を見てみたいかね？」
トマスは見つめた。
本能のすべてが、断れと告げていた。
残念ながら――
好奇心は昔から彼の最大の弱点だった。
「……ちょっとだけなら」
◇ ◇ ◇
研究室の照明が暗くなった。
技術者たちが制御卓の間を移動した。
機械的な警告音が鳴った。
次元反応炉、初期化開始
トマスは後ずさった。
「これ、安全なの？」
ヴェイは両手を背中で組んだ。
「比較的な」
トマスは目を閉じた。
「どうしてみんな、そういう言葉ばかり使うんだ？」
安定装置が回転を始めた。
最初はゆっくりと。
そして次第に速く。
青いエネルギーが導管を駆け巡った。
空気が温かくなった。
床を深い振動が伝わった。
トマスは靴底を通してそれを感じた。
機械の空っぽだった中央が揺らめき始めた。
水面に反射する陽光のように。
ただし、水など存在しなかった。
そして光は、本来存在するはずのない場所から届いていた。
揺らめきが広がった。
円形の映像が現れた。
最初はぼやけていた。
だが――
建物。
道路。
人々。
トマスは近づいた。
目を見開いた。
シトロンシティだった。
しかし、彼の知っているシトロンシティではなかった。
建物は明るかった。
通りは人々で賑わっていた。
政府の旗はない。
街角ごとに配置された武装巡回兵もいない。
怯える歩行者の頭上に浮かぶ監視ドローンもいない。
子供たちが公園で遊んでいた。
恋人同士が笑いながら歩道を歩いていた。
大きな傘の下では、露店の店主が色鮮やかな飲み物を売っていた。
そして建物の上空には――
青い空飛ぶ車椅子が駆け抜けていった。
その後ろを赤い一台が追った。
さらに紫色の一台が続いた。
トマスは口を開けた。
「何だ……？」
ヴェイは満足そうに彼の反応を眺めていた。
「別の現実だ」
トマスはさらに近づいた。
「飛んでる……」
「そのとおり」
「ウィーラー？」
「どうやらな」
トマスは見つめた。
彼の世界では、空飛ぶ車椅子は政府の執行を意味していた。
恐怖。
処罰。
死。
だが、ここでは――
人々が歓声を上げていた。
子供が空に向かって手を振った。
紫色のウィーラーが、それに応えるように翼を傾けた。
トマスは胸が締めつけられるのを感じた。
「ヒーローなんだ……」
ヴェイがちらりと見た。
「そうかもしれんな」
トマスは振り向いた。
「そうかもしれない？」
「見かけは人を欺くものだ」
トマスはリングの向こうの街を見た。
子供たちはまだ笑っていた。
空はまだ青かった。
そして何年ぶりかに――
自分の街が生きているように見える世界を目にした。
「どうしてこんなものを作ってるの？」
ヴェイの笑みが消えた。
「我々の世界が死にかけているからだ」
トマスは彼を見た。
科学者はホログラム画面を示した。
エネルギー消費統計が現れた。
工業生産。
インフラの故障。
経済予測。
「我々の電力網は老朽化している。製造能力も低下した。必要不可欠な資源の確保は、ますます困難になっている」
トマスは眉をひそめた。
「だったら、その問題を解決すればいい」
「解決しているとも」
「ポータルを開いて？」
「我々の世界にはもはや存在しない資源を持つ世界へ、アクセスすることでな」
トマスは別のシトロンシティの映像を見た。
「アクセス？」
ヴェイは微笑んだ。
「少々不適切な言葉だったかな」
「じゃあ、何て言えばいいの？」
科学者は少し考えた。
「獲得だ」
トマスは寒気を覚えた。
「向こうから奪うつもりなんだ」
ヴェイは何も言わなかった。
トマスは後ずさった。
「侵略するつもりなんだろ！」
ヴェイは眼鏡を直した。
「生存のためには、ときに困難な決断が必要なのだよ」
トマスはリングの向こうに広がる幸せな街を見つめた。
子供たち。
家族。
向こう側で何が待っているか、まったく知らない人々。
「嫌だ」
ヴェイが振り向いた。
「何だね？」
トマスはまっすぐ彼を見た。
「僕は協力しない」
科学者の表情は穏やかなままだった。
「君の母親は現在、反乱分子たちと一緒に暮らしているそうだね」
トマスは凍りついた。
ヴェイは続けた。
「彼女の状況が、これ以上複雑にならなければよいのだが」
少年の手が震えた。
「母さんには手を出すな」
「ならば、協力することを勧めよう」
トマスは機械を見た。
それから警備兵を見た。
そしてヴェイを見た。
最後に――
ポータルの向こうの世界を見た。
唾を飲み込んだ。
「……何をすればいい？」
ヴェイは微笑んだ。
「素晴らしい」
◇ ◇ ◇
セクター9――地下教会の避難所
ミカイラは眠っていなかった。
少なくとも、まともには。
目を閉じてはいた。
それは別の話だった。
眠りに落ちかけるたびに、同じ声が聞こえた。
素晴らしい。
どうしてお前に耐えてるのか、思い出させてくれ。
彼は、お前を笑わせるか？
彼女は狭い簡易ベッドの上で身体を起こした。
「やめてよ……」
残念ながら――
彼女の脳は命令に従わなかった。
失礼な話だ。
実に失礼だった。
目をこすった。
地下の避難所は静かだった。
民間人のほとんどは眠っていた。
数人のレジスタンス兵が入口付近で警備をしていた。
遠くでは古い発電機が唸っていた。
そして近くのどこかでは、工業用エンジンにも負けない勢いで誰かがいびきをかいていた。
ミカイラは天井を見た。
「キラン……」
目を閉じた。
未来祭で隣に座っていた彼を思い出した。
馬鹿げたアトラクション。
色鮮やかな光。
欲しくないふりをしていた紫色のキツネのぬいぐるみ。
頬にキスしたときの彼の笑顔。
笑い声。
皮肉。
優しさ。
そして――
レイス。
黒い装甲。
紫色のスラスター。
あまりにも聞き覚えのある声。
彼女は首を振った。
「違う……」
「独り言？」
ミカイラは飛び上がった。
エレナがベッドの隣に立っていた。
両手にカップを持って。
またしても。
ミカイラは見つめた。
「あなた、眠ることあるの？」
「たまにはね」
「安心したわ」
エレナはカップを一つ渡した。
ミカイラは匂いを嗅いだ。
「これ、前と同じお茶？」
「うん」
「素晴らしいわね」
一口飲んだ。
すぐに後悔した。
エレナは隣に座った。
「何か悩んでるでしょ」
ミカイラは目をそらした。
「いろいろね」
「少し絞ってみる？」
ミカイラはためらった。
そして――
「一つ話してもいい？」
エレナの表情が柔らかくなった。
「もちろん」
ミカイラは自分の手を見た。
「レイスって、もしかしたら……」
言葉が止まった。
エレナは待った。
ミカイラは唾を飲み込んだ。
「……私の知っている人かもしれないの」
エレナは眉をひそめた。
「この世界の？」
「違う」
沈黙。
エレナは見つめた。
「待って」
ミカイラは目を閉じた。
「別世界の同一人物」
エレナはゆっくりとカップを下ろした。
「誰の？」
ミカイラの声が震えた。
「私の愛している人」
沈黙。
数秒間、エレナは何も言わなかった。
そして――
「あなたの彼氏？」
ミカイラはうなずいた。
エレナは彼女を見つめた。
それから遠くの壁を見た。
そして、また彼女を見た。
「それは……」
「正気じゃない？」
「複雑って言おうとしたの」
ミカイラは弱々しく笑った。
「そういう言い方もあるわね」
エレナが身を乗り出した。
「どうしてそう思うの？」
ミカイラは説明した。
指輪。
写真。
自分と同じ顔をした亡くなった女性。
レイスの奇妙な行動。
聞き覚えのある声。
メメントの統計的な発言。
説明し終えたころには、エレナもひどく動揺していた。
「偶然にしては多すぎるわね」
ミカイラはうなずいた。
「多すぎるの」
エレナは黙った。
そして、手を伸ばしてミカイラの手を握った。
「聞いて」
ミカイラは顔を上げた。
「たとえ、あなたの考えが正しくても……」
エレナはためらった。
「……二人が同じ人間だってことにはならないわ」
ミカイラは唾を飲み込んだ。
「わかってる」
「あなたのキランは、レイスがしてきたことをしていない」
「わかってる」
「それに、レイスに何が起きたとしても、彼が傷つけた人たちのことは消えない」
ミカイラはうなずいた。
目に涙が浮かんだ。
「だから怖いの」
エレナは手を握り返した。
ミカイラは暗い天井を見た。
「証拠が必要なの」
エレナがうなずいた。
「なら、一緒に探しましょう」
◇ ◇ ◇
政府城塞――機密記録保管庫
ローク司令官は、だんだん楽しくなってきていた。
それは決して良い兆候ではなかった。
情報将校が隣に立っていた。
復元された複数のファイルが二人の間に浮かんでいた。
「ガーデン地区か……」
ロークはつぶやいた。
将校がうなずいた。
「記録の大半は、依然として破損しているか封印されています」
「だが、全部ではない」
「はい」
ロークは文書を拡大した。
事件分類：極度危険
推定実行犯：ザ・サヴァント
ロークの笑みが消えた。
「ザ・サヴァント……」
将校は落ち着かなさそうに身じろぎした。
「はい、司令官」
ロークはその名を覚えていた。
十分な年齢の者なら、誰もが覚えていた。
犯罪の黒幕。
人心を操る男。
かつて街の裏社会を戦場に変えた人物。
そして――
姿を消した。
ロークは復元された記録をスクロールした。
犠牲者の一覧が現れた。
レイモンド・ハリソン。
スザンヌ・キリアン。
姓のみがキリアンと記された整備士。
ミカイラ・マッキントッシュ。
ほかにも複数の名前が欠落していた。
一つの項目は厳重に黒塗りされていた。
生存した関係者：[機密]
ロークは身を乗り出した。
「誰が生き残った？」
将校は唾を飲み込んだ。
「不明です」
「調べろ」
「司令官、暗号化が――」
「調べろ」
将校は頭を下げた。
「はい、司令官」
ロークは写真を見た。
死んだ女性。
生きている女性。
そして、突然不可解な行動を取り始めた黒い装甲の執行官。
彼は微笑んだ。
「誰にでも弱点はある」
◇ ◇ ◇
セクター9――地下教会の避難所
ノーランは、今にも身体から振動音を出しそうなほど興奮していた。
ミカイラは慎重に近づいた。
「心配した方がいい？」
彼が顔を上げた。
「たぶん」
「素晴らしいわね」
彼はコンピューターを指さした。
「ガーデン地区のファイルをもう一つ復元した」
ミカイラはすぐに姿勢を正した。
「どんな？」
「音声ファイルだ」
心臓が跳ねた。
「あの写真の？」
ノーランがうなずいた。
「同じ記録群にあった」
彼は再生した。
スピーカーから雑音が流れた。
そして笑い声。
女性の笑い声。
ミカイラの笑い声。
いや――
自分と同じ顔をしていた女性の笑い声だった。
「もう、やめてよ！」
音声が乱れた。
男の声が答えた。
だが、ひどく破損していた。
断片しか残っていなかった。
ミカイラは近づいた。
女性がまた笑った。
「本当にどうしようもない人ね！」
さらに雑音。
そして――
「キラ――」
録音が途切れた。
沈黙。
ミカイラは凍りついた。
ノーランは眉をひそめた。
「復元できたのはここまでだ」
彼女はスピーカーを見つめた。
「もう一回」
彼は再生した。
雑音。
笑い声。
歪んだ男の声。
そして――
「キラ――」
ミカイラは寒気を覚えた。
「もう一回」
ノーランは彼女を見た。
「ミカイラ――」
「お願い」
彼は再生した。
同じ断片。
同じ途切れた音。
同じ恐ろしい可能性。
ノーランは音量を下げた。
「いろんな名前の最初の部分かもしれない」
ミカイラはゆっくりとうなずいた。
「わかってる」
「キラ、キリアン、キラル……いくらでも考えられる」
「わかってる」
だが、心は言うことを聞かなかった。
なぜなら、彼女はその音で始まる名前を一つ知っていたからだ。
そして、それは愛する男の名前だった。
◇ ◇ ◇
元の世界――ギアの工房
警報は七分間鳴り続けていた。
キランはその音が嫌いになり始めていた。
「それ、止められない？」
ギアは顔を上げなかった。
「無理」
「どうして？」
「何かがおかしいから」
「それは気づいた」
「なら聞くな」
キランはため息をついた。
マッハは次元通信中継装置の隣に浮かんでいた。
複数のホログラム画面が彼を囲んでいた。
ベルウェザーはザ・ルッキング・グラスの装置の近くに立っていた。
機械式の片眼鏡が光った。
「驚くべきことですぞ！」
ギアはうめいた。
「お願いだからやめて」
ベルウェザーは無視した。
「第二のゲートウェイです！」
キランはまばたきした。
「何？」
マッハが図を拡大した。
二つの次元信号が現れた。
一つは青。
もう一つは赤。
「ミカイラのいる宇宙で、未承認のポータルが検出されました」
キランは身を乗り出した。
「別のポータル？」
「そのとおりです」
ベルウェザーは片眼鏡を調整した。
「しかも、ただのポータルではありませんぞ！」
キランは見つめた。
「ほかに何があるの？」
「我々のルッキング・グラスと同じ次元回廊を利用しているゲートウェイなのです！」
ギアの表情が暗くなった。
「つまり、こっちの接続からエネルギーを引き出してる」
キランは二人を交互に見た。
「それってまずい？」
マッハは一瞬止まった。
「非常に」
「ああ……」
ギアはシミュレーションを拡大した。
二つの回転するリングが現れた。
エネルギーがその間を流れた。
そしてリング同士が干渉し始めた。
シミュレーションは激しい赤い閃光で終わった。
キランは見つめた。
「すごくまずそうだった」
「実際まずいんだよ」
ギアが答えた。
ベルウェザーは顎をなでた。
「両方のゲートウェイが同時に最大出力で稼働すれば、共鳴によって次元回廊が不安定になる可能性があります」
キランは眉をひそめた。
「普通の言葉で？」
マッハが答えた。
「宇宙間の通路が崩壊する可能性があります」
キランの胃が沈んだ。
「つまり？」
「ミカイラへ通じる唯一の経路を失うかもしれません」
沈黙。
キランは画面を見つめた。
そして首を振った。
「嫌だ」
ギアが彼を見た。
「キラン――」
「嫌だ」
「まずは――」
「ミカイラを失うわけにはいかない」
マッハはヘルメットを傾けた。
「キラン」
彼は振り向いた。
AIの声が柔らかくなった。
「諦めるべきだと言っているわけではありません」
キランは唾を飲み込んだ。
マッハは続けた。
「もう一つのゲートウェイを制御する必要があると言っているのです」
ベルウェザーは勢いよくうなずいた。
「まさしく！」
ギアは腕を組んだ。
「できれば、両方の宇宙が引き裂かれる前にね」
キランは見つめた。
「両方？」
ギアはため息をついた。
「その可能性もある」
キランは目を閉じた。
「ホーリー・スナット……」
◇ ◇ ◇
機密研究施設
カシアン・ヴェイ博士には、周囲の人間が誰一人として理解できない馬鹿者であるかのように説明する、実に不愉快な癖があった。
トマスはそれが特に気に入らなかった。
なにしろヴェイは、自分で正しく設計できなかったらしい機械を、今まさにトマスに修理させようとしているのだから。
「安定装置の回転機構に不均衡が発生している」
ヴェイは説明した。
トマスは機構を見つめた。
「見ればわかるよ」
「外側のリングは次元場と同期していなければならない」
「それもわかる」
「わずかなずれでも――」
「壊滅的な故障を引き起こす？」
ヴェイは微笑んだ。
「そのとおり」
トマスは腕を組んだ。
「だったら起動しなきゃよかったのに」
科学者の笑顔が引きつった。
「君の協力には感謝している」
「そうは聞こえないけど」
ヴェイは安定装置を示した。
「修理できるかね？」
トマスは機構を調べた。
六本の支持アーム。
三つの回転軸受け。
二つの機械式調速機。
そして、信じられないほどひどい設計上の判断が一つ。
彼は眉をひそめた。
「これ、誰が作ったの？」
ヴェイが眉を上げた。
「なぜだ？」
「二次調速機をエネルギー導管の真下に配置した人は、二度とレンチを持たない方がいいと思うから」
一人の技術者が気分を害した顔をした。
トマスは指さした。
「あなた？」
技術者は目をそらした。
「やっぱりね」
ヴェイはため息をついた。
「修理できるのかね？」
トマスは機械を見た。
それから警備兵を見た。
そしてヴェイを見た。
「できる」
科学者は微笑んだ。
「素晴らしい」
トマスは続けた。
「でも工具が必要だ」
「当然だ」
「整備機構へのアクセスも」
「許可しよう」
「それから、背後でずっと監視されるのは嫌だ」
ヴェイはためらった。
トマスは眉を上げた。
「ものすごく高価な宇宙マシンを爆発させたいなら別だけど」
ヴェイは考えた。
そしてうなずいた。
「よかろう」
トマスは安定装置に近づいた。
手がわずかに震えていた。
恐怖のせいではない。
いや――
完全に違うわけではなかった。
だが、彼はすでに決心していた。
機械を修理する。
技術的には。
だいたい。
科学者たちが満足する程度には。
しかし、機械式調速機の奥深くに――
故障の原因を仕込む。
小さなものを。
通常の試験では発見されないものを。
最大出力に達したときだけ作動するものを。
そうすれば安定装置が固定される。
ゲートウェイは停止する。
そして侵略は起こらない。
少なくとも――
それが計画だった。
残念ながら、トマスは計画というものが現実に直面すると簡単に崩れることを学び始めていた。
◇ ◇ ◇
政府城塞――レイスの私室
レイスは窓の前にいた。
シトロンシティが眼下に広がっていた。
暗く。
整然と。
静まり返っていた。
メメントが車椅子の隣に浮かんでいた。
「不正な移送先を機密研究施設まで追跡しました」
レイスのヘルメットが向いた。
「場所は？」
「セクター12。旧工業地区の地下です」
レイスは一瞬止まった。
「あの施設は閉鎖されたはずだ」
「公式には」
沈黙。
レイスは遠くの高層ビルを見た。
「誰が再稼働を許可した？」
「中央総局から承認されています」
レイスの姿勢が変わった。
「俺の権限より上か？」
「そのとおりです」
彼は黙った。
そして――
「ローク」
メメントはヘルメットを傾けた。
「ローク司令官は、関連する記録を複数閲覧しています」
レイスの声が険しくなった。
「やはりな」
彼は通信回線を起動した。
「つなげ」
少しして、ロークが現れた。
「おや、レイス」
「囚人はどこだ？」
ロークは微笑んだ。
「どの囚人かな？」
「T-017だ」
「ああ」
ロークは椅子にもたれた。
「あの若い技師か」
レイスの声が冷たくなった。
「答えろ」
ロークは両手を組んだ。
「適切な承認のもとで移送された」
「俺の承認ではない」
「それは困ったことだ」
沈黙。
レイスは見つめた。
ロークは続けた。
「どうやら君の部署は、君が思っていたほど安全ではないらしい」
レイスのスラスターが唸った。
「言葉に気をつけろ」
ロークは微笑んだ。
「いつでも気をつけているとも」
レイスは身を乗り出した。
「誰が移送を命じた？」
「その情報は機密だ」
「誰の命令で？」
「中央総局だ」
レイスは何も言わなかった。
ロークの笑みが広がった。
「君にも上司はいるのだよ」
通信が切れた。
数秒間――
レイスは動かなかった。
そして口を開いた。
「機体を準備しろ」
メメントは一瞬止まった。
「目的地は？」
「セクター12」
「閣下、直接介入すれば総局の規定に違反する可能性があります」
レイスは振り向いた。
「なら苦情を出せばいい」
メメントの深紅の瞳がちらついた。
「統計的に言えば、彼らがその回答を好意的に受け取る可能性は低いでしょう」
レイスの声は平坦だった。
「好かれようと思って言ったわけじゃない」
◇ ◇ ◇
セクター9――地下教会の避難所
エイドリアンは激怒していた。
またしても。
ミカイラは、それが彼の通常状態なのではないかと疑い始めていた。
「絶対に駄目だ」
彼女は腕を組んだ。
「まだ計画を説明してないじゃない」
「どうせまた自殺行為みたいな作戦を提案するんだろう」
「それは不公平よ」
エレナが手を上げた。
「厳密には、彼の言い分にも一理あるわ」
ミカイラは彼女を見た。
「あなたは私の味方のはずでしょ」
「味方よ」
「だったら彼を助けないで」
ノーランが咳払いした。
「実は、新しい情報があります」
エイドリアンが振り向いた。
「何だ？」
ノーランはプロジェクターを起動した。
暗号化された信号の波形が現れた。
「未承認の整備用通信です」
エイドリアンは眉をひそめた。
「どこから？」
「セクター12」
ミカイラが身を乗り出した。
「ブラックストーン？」
「違う」
ノーランは地図を拡大した。
「古い工業地区だ」
信号が繰り返された。
短く。
長く。
短く。
いくつかの符号群。
ノーランは解読した。
T-017 生存
セクター12
奴らはゲートを建造している
沈黙。
ミカイラは見つめた。
「ゲート？」
ノーランがうなずいた。
「そう書いてある」
エイドリアンは眉をひそめた。
「罠かもしれない」
「その可能性はあります」
ノーランは認めた。
ミカイラはメッセージを見た。
それから地図を見た。
心臓が速く打ち始めた。
「ゲート……」
エレナが気づいた。
「何？」
ミカイラは振り向いた。
「次元間ゲートよ」
エイドリアンは見つめた。
「何だと？」
「ポータル」
ノーランはまばたきした。
「君をここに連れてきたものと同じ？」
ミカイラがうなずいた。
「そう」
彼女はメッセージを指さした。
「政府がポータルを建造しているなら、私の宇宙へ行こうとしているのかもしれない」
沈黙。
エイドリアンの表情が暗くなった。
「なぜだ？」
ミカイラは監視ドローンを思い浮かべた。
拘禁施設。
政府の旗。
兵士たち。
そして、自分が残してきた明るい街を思い出した。
「ああ、嫌……」
エレナが彼女を見た。
「何？」
ミカイラは唾を飲み込んだ。
「侵略を計画しているのかもしれない」
部屋が静まり返った。
エイドリアンは地図を見た。
それから暗号文を見た。
最後に――
ため息をついた。
「全員、準備しろ」
ミカイラはまばたきした。
「本当に？」
エイドリアンがうなずいた。
「セクター12へ向かう」
◇ ◇ ◇
政府城塞――情報ネットワーク
メメントは暗号化された通信回線を開いた。
次元の境界を越えた向こう側で――
マッハが応答した。
最初は声ではなかった。
ただのデータ。
未知の知性体を検出
身元を明かしてください
メメントは要求を検討した。
そして返信した。
身元情報：制限あり
マッハはすぐに返した。
実に独創的ですね
メメントは一瞬止まった。
興味深い。
別のメッセージを送った。
あなたのシステム構造は異例です
マッハが答えた。
あなたの構造は疑わしいほど見覚えがあります
メメントの深紅の瞳が細くなった。
音声通信に切り替えた。
「目的を明かしてください」
暗号化された画面に紫色のパイロットヘルメットが現れた。
マッハ。
「統計的に言えば、こちらも同じ質問をしようとしていたところです」
メメントは凍りついた。
声。
言い回し。
構造。
彼はホログラムを調べた。
紫色のヘルメット。
ネオンの顔。
見覚えのあるデザイン。
だが、違っていた。
「興味深い」
マッハは頭を傾けた。
「それは通常、私の台詞です」
メメントは一瞬止まった。
「あなたのシステムは、私のものと共通の開発起源を持つようです」
マッハがうなずいた。
「私も同様の結論に達しました」
「しかし、人格マトリクスは異なります」
「幸いなことに」
メメントの瞳が細くなった。
「説明してください」
マッハは答えた。
「あなたは非常に感じが悪いようです」
メメントは一瞬止まった。
「統計的に言えば、その評価は主観的です」
「統計的に言えば、私はそれで構いません」
沈黙。
そして――
メメントは、ほとんど微笑みかけた。
ほとんど。
マッハが近づいた。
「あなたのパイロットは誰ですか？」
メメントの表情が変わった。
「機密です」
「便利な答えですね」
「あなたのパイロットは？」
「こちらも機密です」
「予想どおりです」
「ありがとうございます」
「褒めていません」
「褒め言葉として受け取ることにしました」
数秒間、どちらも話さなかった。
そしてマッハの口調が真剣になった。
「あなたの宇宙では、未承認の次元間ゲートウェイが稼働しています」
メメントがうなずいた。
「そのとおりです」
「次元回廊の安定性を脅かしています」
「そのとおりです」
「なら停止させてください」
メメントはためらった。
「通常の命令系統では不可能かもしれません」
マッハはヘルメットを傾けた。
「なぜです？」
「運用している者たちが、標準的な権限に従っていないからです」
マッハは一瞬止まった。
「あなたの政府ですか？」
メメントは黙っていた。
マッハは彼を観察した。
「あなたは権威主義的な政権に仕えているのですか？」
メメントの深紅の瞳が細くなった。
「それは単純化しすぎです」
「間違っていますか？」
沈黙。
メメントは目をそらした。
「忠誠というものは、あなたが理解しているより複雑なのです」
マッハの表情がわずかに柔らかくなった。
「そうかもしれません」
警告が現れた。
接続不安定
メメントは信号を見た。
「研究用ゲートウェイは、我々のパイロットが考えている以上に危険です」
マッハは姿勢を正した。
「説明してください」
だが、接続は崩壊し始めた。
メメントは最後のメッセージを送った。
両方のゲートを最大出力に到達させてはいけません
そして――
雑音。
マッハは空になった画面を見つめた。
珍しく――
皮肉の一つも思いつかなかった。
◇ ◇ ◇
ガーデン地区――放棄された住宅街
家はなくなっていた。
ほとんど。
壊れた基礎が残っていた。
正面の壁の一部。
崩れた階段。
そして、かつて居間だった場所の小さな一角。
レイスは廃墟の上に浮かんでいた。
雨が装甲を叩いた。
メメントが車椅子の隣に浮かんでいた。
「この場所を訪れるのは数年ぶりです」
レイスは何も言わなかった。
車椅子を降下させた。
スラスターが静かになった。
家の残骸を見た。
一瞬――
廃墟が消えた。
陽光。
温かな午後。
テーブルに散らばった本。
女性の笑い声。
「本当にどうしようもない人ね！」
懐かしい声。
窓の近くに立っていた彼女を思い出した。
陽光を浴びて輝くルビー色の髪。
鼻からずり落ちかけた眼鏡。
微笑んでいた。
いつも微笑んでいた。
約束を思い出した。
ささやかな約束。
守れると信じていた約束。
そして――
記憶が砕け散った。
煙。
炎。
悲鳴。
炎の向こうのどこかで笑う声。
そして沈黙。
恐ろしい沈黙。
レイスの手が肘掛けを強く握った。
メメントは彼を見ていた。
「生きているミカイラを見たことで、未解決の心理的外傷が再び表面化しています」
レイスは黙っていた。
「彼女の存在は、あなたの悲しみを増幅させているようです」
ようやく――
「彼女を見ると、失ったものすべてを思い出す」
メメントは頭を下げた。
レイスは廃墟を見た。
「だが、あの女は俺のものじゃない」
沈黙。
「別の世界の人間だ」
メメントは何も言わなかった。
レイスの声がさらに静かになった。
「そして、帰るべき場所へ帰らなければならない」
数秒間、二人とも動かなかった。
そのとき警告が現れた。
セクター12――次元活動増大
レイスのヘルメットが向いた。
「やはりな」
スラスターが点火した。
廃墟は彼の下へ消えていった。
◇ ◇ ◇
機密研究施設
トマスは三時間作業していた。
指が痛かった。
脇腹がうずいた。
そして監督している科学者は、どうやら他人との適切な距離というものを学んだことがないらしかった。
「終わったか？」
トマスは顔を上げなかった。
「もう少し」
「あとどれくらいだ？」
「場合による」
「何によるんだ？」
「あなたが質問を続けるかどうか」
技術者は眉をひそめた。
トマスは調速機の調整を続けた。
隠した故障の原因は、すでに仕込んであった。
ごく小さな機械的なずれ。
ほとんど見えない。
通常の状態では、機械は完璧に動作する。
だが最大出力になると――
二次調速機がずれる。
安定装置のアームが固定される。
次元場が崩壊する。
ポータルは停止する。
少なくとも――
彼の計算ではそうなるはずだった。
残念ながら、その計算は既知の物理法則をいくつも無視した機械を前提にしていた。
だから、確信というものは相対的だった。
トマスは最後のボルトを締めた。
「よし」
技術者が身を乗り出した。
「終わったのか？」
「うん」
彼は後ずさった。
技術者は機構を調べた。
「すべて正常に見える」
トマスはかすかに微笑んだ。
「それが狙いだからね」
技術者は眉をひそめた。
「何だ？」
「何でもない」
トマスは手を拭いた。
そして足場の下に隠された古い整備用送信機をちらりと見た。
先ほど、どうにか起動させていた。
いくつかの暗号信号。
自分の囚人番号。
おおよその所在地。
そして警告。
誰かが受信したかどうかはわからなかった。
だが、願っていた。
必死に。
なぜなら、誰も来なければ――
自分一人で機械を止めなければならないからだ。
そして、それをして生き残れる自信はなかった。
◇ ◇ ◇
セクター12――工業地区
レジスタンスは放棄された整備トンネルを通って接近していた。
エイドリアンが先頭だった。
エレナが続いた。
ノーランは携帯式の信号探知機を持っていた。
ミカイラはそのすぐ後ろを進んだ。
トンネルには錆の匂いが漂っていた。
油の匂い。
そして、誰も正体を知りたがらないような不快な匂い。
ミカイラは鼻にしわを寄せた。
「素敵な場所ね」
エレナは微笑んだ。
「セクター12へようこそ」
「観光案内はある？」
「週末限定よ」
「星五つね」
ノーランが手を上げた。
「静かに」
全員が止まった。
彼は探知機を調べた。
「前方から巨大なエネルギー反応」
エイドリアンは眉をひそめた。
「どれほど巨大だ？」
ノーランは唾を飲み込んだ。
「複数の市街区に電力を供給できるほどです」
ミカイラの表情が変わった。
「それはまずいわ」
トンネルが震えた。
天井から埃が落ちた。
深い機械音が壁を伝わって響いた。
エイドリアンは暗闇を見た。
「進むぞ」
◇ ◇ ◇
機密研究施設
カシアン・ヴェイ博士は主制御卓の前に立っていた。
安定装置の修理は完了していた。
反応炉は完全に充電されていた。
次元回廊も特定されていた。
すべて準備が整っていた。
ほとんど。
トマスは整備用足場の隣に立っていた。
心臓が激しく打っていた。
ヴェイは手を上げた。
「最大出力での起動を開始しろ」
技術者たちが動いた。
警告灯が点滅した。
反応炉出力：25％
外側のリングが回転を始めた。
40％
青いエネルギーが導管を駆け巡った。
60％
トマスは唾を飲み込んだ。
隠した調速機が振動し始めた。
よし。
それでいい。
75％
リングの中央が揺らめいた。
映像が現れた。
シトロンシティ。
もう一つのシトロンシティ。
明るく。
生き生きとしていて。
何も知らない。
ヴェイは微笑んだ。
「素晴らしい」
トマスは調速機を見つめた。
頼む。
85％
二次安定装置がずれた。
小さな金属音が響いた。
トマスの心臓が跳ねた。
来た。
仕込んだ故障が作動した。
調速機が固定され始めた。
安定装置のアームが減速した。
そして――
警告が鳴った。
機械式安定装置エラー
ヴェイは眉をひそめた。
「何だ？」
技術者が叫んだ。
「二次調速機が故障しています！」
トマスは後ずさった。
よし。
停止しろ。
お願いだから停止してくれ。
だが、反応炉の出力は上昇し続けた。
90％
トマスは凍りついた。
そんなはずはなかった。
ヴェイは制御卓を叩いた。
「補正しろ！」
技術者たちは緊急制御装置を起動した。
追加のエネルギーがリングへ流れ込んだ。
安定装置がきしんだ。
トマスの顔が青ざめた。
「違う……」
ヴェイが振り向いた。
「何だ？」
トマスは機械を見つめた。
「もっと悪くしてるんだよ！」
科学者は無視した。
「出力を上げろ！」
95％
機械式調速機が完全に固定された。
外側のリングが激しく揺れた。
金属が悲鳴を上げた。
青いエネルギーが導管から噴き出した。
トマスはよろめいた。
「やめろ！」
ヴェイが叫んだ。
「次元場を維持しろ！」
ポータルが広がった。
もう一つのシトロンシティの映像が鮮明になった。
そして――
その縁が裂け始めた。
圧力を受けてひび割れるガラスのように。
次元共鳴障害
トマスは見つめた。
「ああ、嫌だ……」
◇ ◇ ◇
元の世界――ギアの工房
すべての警報が同時に作動した。
キランは車椅子から飛び上がりそうになった。
「ホーリー・スナット！」
ギアが制御卓へ振り向いた。
「何だ！？」
ベルウェザーの片眼鏡が光った。
「おや、これは……」
キランは見つめた。
「『おや、これは』って！？」
マッハのヘルメットが明るくなった。
「未承認の次元活動が危険水準に達しました」
ザ・ルッキング・グラスが唸りを上げ始めた。
青い光がリングに広がった。
ギアは必死に制御装置を調整した。
「そんなはずない！」
キランはポータルを見た。
「どうして勝手に起動してるの！？」
マッハは数値を調べた。
「もう一つのゲートウェイが共鳴接続を強制しています」
ベルウェザーの顔が青ざめた。
「もし二つの装置が同期すれば――」
ギアが叫んだ。
「全員、下がれ！」
ポータルが光を噴き出した。
円形の開口部が現れた。
キランは見つめた。
その向こうには――
別の部屋が見えた。
巨大な研究室。
政府の兵士たち。
科学者たち。
怯えた十代の少年。
そして巨大な次元装置。
キランは口を開けた。
「何だ、これ――」
向こう側の兵士が振り向いた。
彼はキランを見た。
紫色の車椅子。
光るAI。
工房。
兵士の目が見開かれた。
「接触確認！」
キランは凍りついた。
兵士が武器を構えた。
マッハのヘルメットが閃いた。
「キラン！」
兵士が発砲した。
赤いエネルギー弾が次元の境界を越えた。
まっすぐキランへ向かって。
そして歴史上初めて――
一つの宇宙で放たれた武器の攻撃が、別の宇宙へと入り込んだ。
