暗黒の鏡の向こう側 (VI)
その指輪は、ありえないものだった。
絶対に、ありえない。
少なくとも、ミカイラはそう自分に言い聞かせ続けていた。
残念ながら――
写真の方は、彼女の意見に同意するつもりなどまったくないようだった。
写真はコンピューターの画面に映ったままだった。
動かず。
変わらず。
たった一つの小さな特徴で、彼女をあざ笑うかのように。
銀色の指輪。
細い紫色の装飾。
そして、ほとんど何よりもよく知っているデザイン。
なぜなら、まったく同じ指輪をキランに贈ったのは、彼女自身だったからだ。
「そのままだと、モニターに穴が開くぞ」
ミカイラはまばたきした。
ノーランが隣に立っていた。
手には、かろうじてコーヒーらしきものが入ったカップを持っている。
彼女は彼を見た。
「何？」
「もう二十分もその写真を見つめてる」
「そんなに？」
「正確には二十三分」
ミカイラはため息をついた。
「素晴らしいわね」
ノーランは画面を見た。
「何が気になってるのか、教えてくれるか？」
彼女はためらった。
答えはいくつもあった。
この世界の自分は死んでいる。
恋人の友人や家族も死んでいる。
恐ろしい政府の執行官が、なぜか自分に異常な執着を見せている。
そして深紅のAIは、曖昧な警告だけで十分な説明になると思っているらしい。
だが、どういうわけか――
何よりも彼女を怖がらせたのは、その指輪だった。
「この指輪よ」
ノーランが身を乗り出した。
「指輪がどうした？」
「前に見たことがあるの」
「どこで？」
ミカイラは唾を飲み込んだ。
「私の彼氏がつけてるの」
ノーランは彼女を見た。
それから写真を見た。
そして、もう一度彼女を見た。
「彼氏？」
「キランよ」
「英語教師の？」
「そう」
「皮肉屋で、空飛ぶ車椅子に乗ってる英語教師？」
「その人」
ノーランは画像を調べた。
「興味深いな」
ミカイラは腕を組んだ。
「お願いだから、それを言わないで」
「なぜ？」
「この宇宙では、誰かが『興味深い』って言うたびに、恐ろしいことが起きるからよ」
ノーランは少し考えた。
「確かに」
彼は写真を拡大した。
破損した画像がちらついた。
男の顔は相変わらず見えなかった。
だが、手ははっきりしていた。
指輪も。
「並行宇宙は複雑なんだ」
ノーランが言った。
「それは痛いほどわかってきたわ」
「同じ物が、複数の現実に存在することもある」
ミカイラはゆっくりとうなずいた。
「そうね」
「人々が似たような選択をすることもある」
「わかった」
「人間関係が繰り返されることだってある」
彼女の胸が締めつけられた。
ノーランは続けた。
「でも、だからといって、この指輪をつけている人物が君の彼氏の別世界の同一人物だとは限らない」
ミカイラは彼を見た。
「じゃあ、ほかに誰がつけてるっていうの？」
「わからない」
「とても安心できる答えね」
「努力はしてる」
彼女はため息をついた。
「わかってる」
ノーランは椅子にもたれた。
「いいか、ミカイラ。似ているというだけでは証拠にならない」
彼女は写真を見つめた。
「わかってる」
だが、考えるのをやめられなかった。
レイス。
空飛ぶ車椅子。
自分への奇妙な執着。
幸せなのかと尋ねてきたこと。
そして、ときおり彼の声に混じる、聞き覚えのある苛立った皮肉。
それからメメント。
深紅のホログラムヘルメット。
あの馬鹿げた統計的な発言。
違う。
そんなはずがない。
キランは優しい。
キランは勇敢だ。
キランは人々を大切にしている。
市民を街中で追い回すような人間になるはずがない。
絶対に。
ミカイラは目を閉じた。
それなら、なぜその可能性がこんなにも恐ろしいのだろう？
「ミカイラ？」
彼女は目を開けた。
ノーランが心配そうに見ていた。
「大丈夫か？」
彼女は無理に微笑んだ。
「ちょっと疲れただけ」
「無理もない」
彼女は最後にもう一度、指輪を見た。
そして、ささやいた。
「ただの偶然かもしれないわ」
ノーランは答えなかった。
どちらも、その言葉を信じているようには聞こえなかったからだ。
◇ ◇ ◇
ブラックストーン医療拘禁棟
トマス・ベルは、自分の牢獄について三つのことを発見していた。
一つ目――
看守たちは信じられないほど不愉快だった。
二つ目――
食事は、それ以上にひどかった。
そして三つ目――
換気設備を修理した人物は、どうやら工学という学問に個人的な恨みでも抱いているらしかった。
トマスは天井を見つめた。
ベッドの上で、金属製のパネルがガタガタと音を立てていた。
四十七秒ごとに。
数えたからわかる。
何度も。
ほかにすることがあまりなかったからだ。
脇腹はまだ痛んだ。
脚は固定されたままだった。
手首の拘束具も、皮膚に跡を残し始めていた。
だが、頭は――
頭だけは働いていた。
そして、それは政府がまだ奪えていないものだった。
今のところは。
扉が開いた。
ヴェイル監察官が入ってきた。
まただ。
トマスはすぐにうめいた。
「ああ、素晴らしい」
監察官が立ち止まった。
「何だね？」
「何でもない」
「ずいぶん機嫌がよさそうだな」
「五つ星の宿泊施設のおかげかな」
ヴェイルは周囲を見回した。
「君は非常に優れた医療を受けている」
「うん。無料サービスの手錠も最高だよ」
監察官の笑顔が消えた。
「冗談を言っても助からないぞ」
「母さんを脅しても、何も教えないよ」
沈黙。
ヴェイルが近づいた。
「君はわざわざ事態を難しくしている」
トマスは彼を見つめた。
「奇遇だね。僕も同じことを言おうとしてた」
監察官はタブレットをベッド脇のテーブルに置いた。
「君の移送が決まった」
トマスの胃が締めつけられた。
「移送？」
「もっと恒久的な施設へだ」
「どこ？」
「ブラックストーン中央拘禁施設」
トマスは唾を飲み込んだ。
噂は聞いていた。
誰もが聞いていた。
そこでは人が消える。
ときには、その名前さえも。
ヴェイルが身を乗り出した。
「まだ協力する時間はある」
トマスは顔を背けた。
「証拠はどこだ？」
沈黙。
「仲間はどこにいる？」
何も答えない。
ヴェイルはため息をついた。
「君のお母さんは失望するだろうな」
トマスは勢いよく振り向いた。
「母さんのことを話すな」
「なら答えろ」
トマスは拳を握りしめようとした。
だが、拘束具のせいで難しかった。
「嫌だ」
ヴェイルは背筋を伸ばした。
「そうか」
タブレットを手に取った。
「ここでの残り時間を楽しむことだ」
扉が閉まった。
トマスは待った。
一分。
二分。
三分。
そして天井を見た。
ガタガタ。
四十七秒。
ガタガタ。
彼は眉をひそめた。
換気パネルは、ただ緩んでいるわけではなかった。
取り付け金具が逆向きになっていた。
ベッドから露出した端が見えていた。
つまり、誰かが最近そのパネルを外したのだ。
そして、間違った向きで取り付け直した。
トマスは壁を見た。
床の近くに整備用の点検口があった。
古い。
機械式。
電子制御ではない。
心臓が速く打ち始めた。
父親から教わったことを思い出した。
父親が亡くなる前、二人は何時間も一緒に機械を修理していた。
エンジン。
発電機。
古い家電製品。
父親はいつも同じことを言っていた。
どんな機械にも弱点がある。大切なのは、機械にやられる前にその弱点を見つけることだ。
トマスはかすかに微笑んだ。
「わかったよ、父さん」
彼は音を立てるパネルを見た。
「何ができるか、見せてもらおうか」
◇ ◇ ◇
セクター9――地下教会の避難所
レジスタンスはノーランのプロジェクターを囲んで集まっていた。
またしても。
ミカイラは、革命というものの半分は、テーブルを囲んで心配そうな顔をすることで成り立っているのではないかと疑い始めていた。
エイドリアンがホログラム地図を指さした。
「ブラックストーン施設だ」
巨大な施設が表示された。
コンクリートの壁。
監視塔。
保安検問所。
自動防衛装置。
そして、マッハでさえ文句を言いそうなほどの監視設備。
たぶん。
ノーランが表示を調整した。
「救出方法は三つ考えられます」
道路を強調表示した。
「第一案。移送車列を途中で襲撃する」
エレナが身を乗り出した。
「それなら何とかなりそうね」
ノーランは表示を切り替えた。
「装甲護衛車を考慮しなければ、ですが」
いくつもの赤い印が現れた。
「それにドローンも」
さらに印が増えた。
「自動兵器もあります」
もっと増えた。
エレナは見つめた。
「……前言撤回」
ノーランは医療棟を強調した。
「第二案。施設に直接潜入する」
エイドリアンは首を振った。
「警備が多すぎる」
「同感です」
「第三案は？」
ノーランは施設の地下部分を拡大した。
「古い整備用設備です」
ミカイラが身を乗り出した。
「整備トンネル？」
「おそらく」
「おそらく？」
「政府が元の設計図の大半を封印したんです」
エイドリアンは腕を組んだ。
「つまり、どこにつながっているかわからない」
「そのとおりです」
ミカイラは地図を調べた。
何かが引っかかった。
「ブラックストーンって、築何年？」
ノーランはまばたきした。
「何？」
「建物よ。何年前に建てられたの？」
「最初の建設は四十三年前だ」
彼女は微笑んだ。
「完璧」
エイドリアンが疑わしそうに見た。
「なぜだ？」
「四十三年前なら、AI制御の保安システムなんて使っていなかったはずだから」
ノーランの表情が変わった。
「ああ」
ミカイラは地下設備を指さした。
「古い機械式のシステム」
「手動の非常解除装置か」
ノーランがつぶやいた。
「そのとおり」
エイドリアンは二人を交互に見た。
「説明しろ」
ミカイラは微笑んだ。
「現代の保安システムはハッキングされることがある」
ノーランがうなずいた。
「でも古い機械式設備は、同じように遠隔操作で制御できない」
「つまり、メメントがすべての扉を簡単に施錠することはできない」
エイドリアンは地図を調べた。
「興味深い」
ミカイラはすぐに彼を指さした。
「それ言わないで」
彼はまばたきした。
「何だ？」
「何でもない」
ノーランは古い設備を調べ始めた。
「東側の整備道路の地下に、侵入経路があるかもしれない」
エレナが近づいた。
「使える？」
「たぶん」
エイドリアンはため息をついた。
「またその言葉か」
ミカイラは腕を組んだ。
「不可能よりはいいでしょ」
ノーランの端末が鳴った。
新しい文書が現れた。
移送許可
囚人：T-017
承認部署：レイス
沈黙。
エレナは見つめた。
「ああ……」
エイドリアンの表情が暗くなった。
「やはりな」
ミカイラは文書を見た。
レイス。
またしても。
胸に嫌な感覚が広がった。
なぜ彼はトマスに興味を持っているのだろう？
盗まれた証拠のせい？
それとも、トマスが自分と関わっているから？
エイドリアンが画面を指さした。
「何をするにせよ、レイスは移送について知っているものと考えろ」
ミカイラは唾を飲み込んだ。
「素晴らしいわね」
◇ ◇ ◇
その日の午後、ヘレナはミカイラを見つけた。
彼女は壊れたステンドグラスの下に座っていた。
膝の上には古い写真があった。
ヘレナが近づいた。
「まだ調べているの？」
ミカイラが顔を上げた。
「そのつもり」
ヘレナは隣に座った。
「何かわかった？」
ミカイラはためらった。
「一つ聞いてもいい？」
「もちろん」
「レイスがヘルメットを脱いだところを見た人っているの？」
ヘレナの表情が変わった。
「ごくわずかね」
「正体を知ってる？」
「いいえ」
ミカイラはがっかりした。
ヘレナは続けた。
「彼の正体は、政府が最も厳重に守っている秘密の一つよ」
「どうして？」
「恐怖というものは、その裏にある顔が見えない方が効果的だから」
ミカイラは考えた。
「みんな、彼について何て言ってるの？」
ヘレナはため息をついた。
「いろいろよ」
「例えば？」
「かつては称賛される英雄だったと信じている人もいる」
ミカイラの心臓が跳ねた。
「本当に？」
「軍の実験によって生み出されたと主張する人もいる」
彼女は眉をひそめた。
「ほかには？」
「この街を支配する監視ネットワークの設計に、彼自身が関わったと考えている人もいるわ」
ミカイラは遠くの政府高層ビルを見た。
「どれが本当なの？」
「わからない」
沈黙。
ミカイラは写真を見下ろした。
「ガーデン地区事件は？」
ヘレナの身体がこわばった。
ミカイラは気づいた。
「何？」
年配の女性は息を吸った。
「あの事件は、多くのことを変えたの」
「例えば？」
ヘレナは壊れた窓を見た。
「その後、レイスはさらに冷酷になった」
ミカイラは唾を飲み込んだ。
「もう一人のミカイラが亡くなったのも、そのとき？」
ヘレナはためらった。
「そう考えられているわ」
ミカイラは写真を見つめた。
「何が起きたのか、誰も知らないの？」
「その場にいた人たちだけよ」
「レイスもそこにいた可能性は？」
ヘレナは彼女を見た。
そして慎重に答えた。
「ほぼ間違いなく」
ミカイラの指が写真を強く握った。
頭の奥で、恐ろしい可能性がささやいていた。
彼女は耳を貸さなかった。
まだ。
◇ ◇ ◇
政府城塞――私室
記録映像は笑い声から始まった。
明るく。
温かく。
懐かしい。
「もう、撮らないで！」
ホログラム画面に女性が現れた。
ルビー色の髪。
眼鏡。
色鮮やかなシャツ。
ミカイラ・マッキントッシュ。
亡くなった方のミカイラだった。
彼女はソファに座っていた。
隣には本が置かれていた。
窓から陽光が差し込んでいる。
彼女は幸せそうだった。
心から幸せそうだった。
「本当に！」
彼女は笑った。
「それ、しまってよ！」
カメラが少し動いた。
撮影している人物が何かを言った。
だが、音声は破損していた。
断片しか残っていなかった。
ミカイラは目を回した。
「ああ、そんな顔しないで」
彼女は身を乗り出した。
「一日中仕事してたでしょ」
また音声が歪んだ。
彼女は微笑んだ。
「ええ、あなたが偉い人なのは知ってるわ」
一拍。
「とっても偉い人」
そして笑った。
「でも、どんなに偉い人でも、恋人と過ごす時間は必要なのよ」
レイスは画面の前で微動だにしなかった。
黒いヘルメットが表情を隠していた。
メメントが近くに浮かんでいた。
映像は続いた。
女性がカメラに近づいた。
「ねえ」
声が柔らかくなった。
「午後だけでいいから」
画像がちらついた。
「お願い？」
そして――
雑音。
映像が終わった。
沈黙。
レイスは動かなかった。
メメントは彼を観察した。
「この映像を再生した回数は、1,847回です」
レイスは何も言わなかった。
「繰り返し視聴することで、あなたの精神的苦痛が増加しているようです」
返事はない。
「ファイルを削除すれば、心理的負担が軽減されるでしょうか？」
レイスの頭がゆっくりと向いた。
「いや」
メメントは一瞬止まった。
「了解しました」
レイスは何も映っていない画面を見た。
声は静かだった。
「忘れる方が、もっとつらい」
沈黙。
メメントはホログラムの頭を下げた。
そして言った。
「誰かを覚えていることと、その人が信じていたものを尊重することは、必ずしも同じではありません」
レイスが凍りついた。
部屋の温度が下がったように感じられた。
「何だと？」
メメントは続けた。
「彼女の保存された発言から、彼女が思いやり、個人の自由、そして――」
「もういい」
「――弱い立場にある人々の保護を重視していたことが確認できます」
レイスの手が肘掛けを強く握った。
「メメント」
AIは止まった。
レイスは真っ暗な画面を見つめた。
「黙れ」
沈黙。
メメントは従った。
だが、その処理コアのどこかには――
答えの出ない問いが残っていた。
◇ ◇ ◇
シトロンシティ――元の世界
「テスト」
雑音。
「テスト」
また雑音。
「テスト、テスト、ワン、ツー――」
「教授」
ベルウェザーがキランを見た。
「何でしょう？」
「もう一回テストって言ったら、頭がおかしくなりそう」
ベルウェザーは機械式の片眼鏡を調整した。
「ああ、承知しました」
ギアは次元通信中継装置の隣に立っていた。
新しい部品がいくつも取り付けられていた。
追加の安定化装置。
強化された信号増幅器。
そして、どう見てもトースターにしか見えない装置。
キランは指さした。
「それ何？」
ギアがちらりと見た。
「信号変換器」
「トースターに見えるけど」
「トースターじゃない」
「なんでパンを入れる穴があるの？」
ギアは一瞬止まった。
「気にするな」
キランは見つめた。
マッハが隣に現れた。
「統計的に言えば、パンに関する実験は避けることをお勧めします」
キランはため息をついた。
「ありがとう、マッハ」
「どういたしまして」
ギアが制御装置を調整した。
「よし。準備完了」
キランはすぐに姿勢を正した。
「本当に？」
「双方向音声通信だ。たぶん三十秒」
胸が締めつけられた。
「三十秒？」
「もっと短いかもしれない」
ベルウェザーが指を立てた。
「もっと長い可能性もありますぞ！」
ギアが彼を見た。
「期待させるようなことを言うな」
ベルウェザーは手を下ろした。
「もちろんです」
マッハのヘルメットが明るくなった。
「次元周波数を同期しました」
中継装置が唸りを上げた。
青い光がポータルの輪に広がった。
キランはマイクへ身を乗り出した。
「ミカイラ？」
雑音。
「ミカイラ、聞こえる？」
何もない。
心が沈んだ。
そのとき――
声。
かすかで。
歪んでいて。
だが、間違えようがなかった。
「キラン？」
彼は凍りついた。
ありえないほど長く感じられる一秒間――
言葉が出なかった。
そして顔がくしゃくしゃになった。
「ミカイラ？」
「キラン！」
彼女の声が震えた。
「嘘みたい！」
キランは笑った。
それから泣きそうになった。
そして両方同時にした。
「生きてた」
「もちろん生きてるわよ！」
「どれだけ心配したと思ってるの！」
「実は、かなり想像つくわ！」
彼は涙を浮かべながら微笑んだ。
「怪我は？」
「ないわ」
「安全な場所にいる？」
一拍。
「ミカイラ」
「安全の定義によるわね」
キランは目を閉じた。
「ああ、ホーリー・スナット」
「そうそう。私の知ってる彼氏だわ」
マッハがマイクに近づいた。
「マッキントッシュさん、あなたの生存が確認されたことで、キランの精神状態が大幅に安定したことをご報告します」
ミカイラは笑った。
「マッハ！」
「こんにちは」
「会いたかった！」
「理解できる反応です」
キランはうめいた。
「お願いだから、貴重な三十秒をマッハの自尊心のために使わないでくれる？」
「統計的に言えば、私の自尊心は適切に調整されています」
ギアが割り込んだ。
「あと二十秒！」
キランはすぐに真剣になった。
「ミカイラ、聞いて。ポータルの修理を進めてる」
「知ってる」
「必ず連れ戻すから」
「信じてる」
「どこにいるの？」
「シトロンシティ」
キランはまばたきした。
「何？」
「別のシトロンシティよ」
雑音が走った。
「ここは違うの。政府がすべてを支配してる。兵士も、拘禁施設もあって、それに……」
彼女はためらった。
キランが身を乗り出した。
「それに？」
「ウィーラーがいるの」
マッハがヘルメットを傾けた。
「ウィーラー？」
「黒い装甲。紫色のスラスター。レイスっていう名前」
キランの表情が険しくなった。
「そいつに傷つけられた？」
「いいえ。でも、ほかの人たちを傷つけてる」
「近づかないで」
「そうしようとしてる」
「ミカイラ――」
「わかってる」
雑音が激しくなった。
ギアが叫んだ。
「あと十秒！」
キランは唾を飲み込んだ。
「ミカイラ」
「何？」
声が柔らかくなった。
「僕たちの間に、いくつの宇宙があったって関係ない」
彼女は目を閉じた。
「必ず迎えに行く」
涙が頬を伝った。
「わかってる」
信号がちらついた。
「キラン？」
「うん？」
「愛してる」
喉が締めつけられた。
「僕も愛してる」
そして――
雑音。
接続が失われました
キランはマイクを見つめた。
部屋が静まり返った。
そしてギアを見た。
「もう一回」
ギアはため息をついた。
「キラン――」
「もう一回」
マッハはホログラムの手を車椅子の縁に置いた。
「彼女は生きています」
キランは彼を見た。
マッハの声が柔らかくなった。
「そして、私たちが迎えに行くことを知っています」
キランは目を閉じた。
今は――
それだけで十分だと思うしかなかった。
◇ ◇ ◇
政府城塞――情報ネットワーク
メメントは傍受した信号を再生した。
雑音の中から声が聞こえた。
「統計的に言えば、それはひどい考えです」
メメントは凍りついた。
聞き覚えのない声だった。
それなのに――
聞き覚えがあった。
彼は音声を分離した。
干渉を除去した。
声のパターンを比較した。
処理のリズム。
発話構造。
結果が表示された。
音声パターン類似度：98.4％
メメントは黙っていた。
ありえない。
彼はもう一度再生した。
「統計的に言えば……」
自分の声に似ていた。
同一ではない。
音色が違う。
人格的な抑揚も違う。
だが、その根底にある構造は――
ほとんど同じだった。
メメントは暗号化された研究ファイルを開いた。
プロジェクト：ミラー・アノマリー
新しい発見を追加した。
そして、狭い範囲の信号探査を開始した。
次元の境界を越えた向こう側で――
別のAIがそれに気づいた。
◇ ◇ ◇
元の世界――ギアの工房
マッハのヘルメットがちらついた。
キランが顔を上げた。
「マッハ？」
「少々お待ちください」
複数の診断画面が現れた。
ギアは眉をひそめた。
「何だ？」
マッハは信号を調べた。
「外部の知性体が中継装置を探査しています」
ベルウェザーはまばたきした。
「外部？」
「もう一つの宇宙からです」
キランが身を乗り出した。
「正体はわかる？」
マッハは一瞬止まった。
「まだです」
信号が変化した。
画面に深紅の干渉光が走った。
マッハはヘルメットを傾けた。
「興味深い」
ギアはうめいた。
「始まったよ」
マッハは続けた。
「その知性体は、私自身のシステムといくつかの構造的特徴を共有しているようです」
キランは眉をひそめた。
「つまり？」
マッハは黙った。
そして――
「つまり、次元間の接続を調べているのは、私たちだけではないかもしれません」
◇ ◇ ◇
政府城塞――保安局
ローク司令官はレイスを信用していなかった。
それ自体は珍しいことではなかった。
ほとんどの人々はレイスを恐れていた。
尊敬する者もいた。
崇拝する者さえ、わずかながら存在した。
だが、ロークはそのどれでもなかった。
彼はレイスを有用な存在だと考えていた。
危険で。
そして、ますます予測不能になっている存在だと。
彼は監視モニターの前に座っていた。
地下鉄駅の映像が画面に流れていた。
煙の中から降下するレイス。
紫色のスラスター。
黒い装甲。
逃げ惑うレジスタンス兵。
そして――
ミカイラ。
ロークは映像を停止した。
彼女の顔を拡大した。
ルビー色の髪。
眼鏡。
古い機密ファイルにあった人物と驚くほど似ていた。
ロークは眉をひそめた。
別の映像を開いた。
崩れた梁を持ち上げるレイス。
民間人を救う姿。
ミカイラを逃がす姿。
ロークは椅子にもたれた。
「興味深い」
情報将校が隣に立っていた。
「司令官？」
ロークは指さした。
「なぜ彼女を捕まえなかった？」
将校はためらった。
「不明です」
「機会はあった」
「はい」
「それなのに逃がした」
「そのようです」
ロークは目を細めた。
「ガーデン地区事件に関係する記録をすべて探せ」
将校の身体がこわばった。
「司令官、あの記録は閲覧制限がかかっています」
「誰によって？」
「レイスの部署です」
ロークはかすかに微笑んだ。
「当然だな」
彼は身を乗り出した。
「なら、削除されたものを探せ」
将校は唾を飲み込んだ。
「司令官？」
「誰かが記録を消したんだ」
ロークはミカイラの画像を見つめた。
「その理由が知りたい」
◇ ◇ ◇
セクター9――地下教会の避難所
クララ・ベルは壊れたステンドグラスの下に一人で座っていた。
手には小さな機械仕掛けの鳥があった。
身体は磨かれた廃金属で作られていた。
小さな翼が両脇に畳まれている。
目は二つの青いガラス玉だった。
ミカイラは静かに近づいた。
「きれいね」
クララが顔を上げた。
「ああ……」
悲しげに微笑んだ。
「トマスが作ったんです」
ミカイラは隣に座った。
「本当に？」
クララがうなずいた。
「十二歳のときに」
ミカイラは鳥を見た。
「すごいわ」
「あの子、何でも分解してしまう子だったんです」
クララは小さく笑った。
「時計も、ラジオも、台所の電化製品も」
「誰かを思い出すわ」
「一度、冷蔵庫を分解したこともあって」
ミカイラはまばたきした。
「あら」
「しかも、まだ動いている最中に」
ミカイラは顔をしかめた。
「大胆ね」
クララは微笑んだ。
「父親が気絶しかけました」
一瞬、表情が明るくなった。
だが、笑顔は消えた。
「あの子は技師になりたかったんです」
ミカイラは鳥を見た。
「なりたかった？」
クララは目を伏せた。
「なりたいんです」
唾を飲み込んだ。
「今でも、技師になりたいんです」
ミカイラはそっと翼に触れた。
「これ、動くんですか？」
「昔は」
クララはため息をついた。
「ばねが壊れてしまって」
ミカイラは仕組みを調べた。
小さな歯車がずれていた。
張力ばねが固定部分から外れていた。
彼女は微笑んだ。
「これを直せそうな人を知ってるわ」
◇ ◇ ◇
二十分後――
ノーランは鳥を見つめた。
それからミカイラを見た。
そして、また鳥を見た。
「保安システムの解析を中断させて、おもちゃを直せって？」
ミカイラは腕を組んだ。
「大切なおもちゃよ」
ノーランはため息をついた。
「わかったよ」
彼は小さなドライバーを手に取った。
外装を外した。
ばねを調整した。
歯車の位置を直した。
そして、ぜんまいの鍵を回した。
カチッ。
カチッ。
カチッ。
鳥の翼が羽ばたいた。
ミカイラは微笑んだ。
「ほら！」
ノーランは少し感心したようだった。
「悪くない」
ミカイラは眉を上げた。
「作業したのはあなたでしょ」
「ああ。でも君は精神的な支援をしてくれた」
「重要な貢献ね」
二人は鳥をクララに返した。
女性は見つめた。
小さな翼が動いていた。
ゆっくりと。
繊細に。
クララは口元を覆った。
「ああ……」
目に涙が浮かんだ。
「私の誕生日に作ってくれたんです」
ミカイラは鳥を彼女の手に置いた。
クララは胸に抱きしめた。
「ありがとう」
ミカイラは微笑んだ。
「どういたしまして」
クララは彼女を見た。
「どうか、あの子を家に帰してください」
ミカイラの笑顔が柔らかくなった。
彼女はクララの手を取った。
「できる限りのことをします」
クララがうなずいた。
ミカイラは続けた。
「簡単だとは約束できません」
「わかっています」
「すべてが計画どおりに進むとも約束できません」
クララは弱々しく笑った。
「何事も、そうはいきませんものね」
ミカイラは手を握った。
「でも、私たちは彼を諦めません」
クララは泣き始めた。
ミカイラは彼女を抱きしめた。
そして、しばらく――
二人とも何も言わなかった。
◇ ◇ ◇
翌日の夜
救出作戦は23時40分に始まった。
シトロンシティには雨が降っていた。
街灯が濡れた舗道に反射していた。
政府の巡回ドローンが建物の間を移動していた。
そして東側の整備道路の下では――
レジスタンスが待機していた。
エイドリアンは武器を確認した。
エレナは通信ヘッドセットを調整した。
ノーランは移送予定を監視していた。
ミカイラは古い整備車両の隣に立っていた。
エンジンはひどい音を立てていた。
どうやら、わざとらしい。
「これ、本当に動くの？」
彼女は尋ねた。
エレナは微笑んだ。
「だいたいね」
ミカイラは目を閉じた。
「どうしてみんな『だいたい』って言うの？」
エイドリアンが近づいた。
「最終確認だ」
全員が振り向いた。
「車列は深夜零時に整備道路へ入る」
ノーランがうなずいた。
「護衛車両三台。囚人輸送車一台」
エイドリアンは交差点を指さした。
「先頭車両を無力化する。後方を封鎖する。トマスを救出し、整備用の出入口から撤退する」
ミカイラは地図を見た。
「レイスが現れたら？」
沈黙。
エイドリアンの表情が険しくなった。
「撤退する」
ミカイラは眉をひそめた。
「トマスを置いて？」
「必要ならな」
彼女は口を開いた。
エイドリアンが手を上げた。
「反論は受け付けない」
ミカイラは目をそらした。
その答えが嫌だった。
だが、理解はしていた。
レイスなら全員を倒せる。
そして、死んでしまえばトマスを助けることはできない。
ノーランの端末が鳴った。
「車列が接近中」
全員が動いた。
整備車両が所定の位置へ進んだ。
エンジンが sputter と不規則な音を立てた。
咳き込むように震えた。
そして止まった。
道路のど真ん中で。
ミカイラは見つめた。
「これ、予定どおりよね？」
エレナがうなずいた。
「うん」
「よかった」
その直後――
ヘッドライトが現れた。
車列が近づいた。
先頭の護衛車が減速した。
政府の将校が拡声器で叫んだ。
「車両を撤去しろ！」
エイドリアンが手を上げた。
待て。
将校が命令を繰り返した。
「直ちに車両を撤去しろ！」
エイドリアンが手を下ろした。
「今だ」
先頭の護衛車の下で電磁爆薬が爆発した。
ドガァァン！
車両が横へ大きく傾いた。
エンジンが停止した。
エレナと二人のレジスタンス兵が遮蔽物から飛び出した。
二つ目の爆薬で後方の護衛車を無力化した。
火花が飛び散った。
警報が鳴り響いた。
ミカイラは身をかがめた。
「ホーリー・スナット！」
エレナがちらりと見た。
「何？」
「何でもない！」
エイドリアンが叫んだ。
「動け！」
レジスタンスは輸送車へ突進した。
ノーランは後部の施錠機構に機械式の迂回装置を接続した。
電子キーパッドが赤く点滅した。
アクセス拒否
ノーランは微笑んだ。
「許可を求めるつもりはないからな」
手動の非常解除装置を回した。
金属の歯車が唸った。
施錠ボルトが引っ込んだ。
ミカイラは取っ手をつかんだ。
「準備は？」
エレナがうなずいた。
「できてる」
二人は引いた。
扉が開いた。
ミカイラは中をのぞいた。
「トマス？」
沈黙。
彼女は眉をひそめた。
「トマス？」
囚人区画は空だった。
拘束具もない。
看守もいない。
囚人もいない。
ただ、空っぽのベンチだけがあった。
ミカイラの胃が沈んだ。
「嘘……」
ノーランが中へ入った。
顔が青ざめた。
「そんなはずはない」
エレナが周囲を見回した。
「彼はどこ？」
小さなホログラム投影装置が起動した。
深紅の光が区画を満たした。
見覚えのあるパイロットヘルメットが現れた。
メメント。
「こんばんは」
ミカイラは凍りついた。
「ああ、冗談でしょ」
メメントはヘルメットを傾けた。
「統計的に言えば、あなた方の救出作戦は予測可能でした」
無線からエイドリアンの声が響いた。
「状況を報告しろ！」
ミカイラは通信機をつかんだ。
「罠よ！」
街灯が赤く変わった。
政府のドローンが屋上から現れた。
一機。
二機。
五機。
十機。
多すぎる。
エレナは武器を構えた。
「全員、動いて！」
メメントは続けた。
「旧式の機械式システムを利用する発想は独創的でした」
ミカイラは睨んだ。
「どうもありがとう！」
「残念ながら、作戦全体には予測不可能性が不足していました」
「苦情なら書面で提出してちょうだい！」
エイドリアンが叫んだ。
「撤退しろ！」
レジスタンスは退き始めた。
そのとき――
屋上の向こうに紫色の光が現れた。
ミカイラは見上げた。
心が沈んだ。
「ああ、嫌……」
黒い装甲ホバーチェアが雨の中を降下してきた。
レイス。
◇ ◇ ◇
政府移送経路――機密指定
トマス・ベルは、小型の装甲車両の中で医療用担架に横たわっていた。
手首は拘束されていた。
脚も固定されたままだった。
だが、頭の中は激しく働いていた。
これはブラックストーン中央拘禁施設へ向かう道ではない。
街の地理を十分に覚えていたので、それはわかった。
車両は北へ曲がった。
工業地区の方角へ。
トマスは看守を見た。
「どこへ行くんだ？」
看守は無視した。
「ねえ！」
返事はない。
トマスは唾を飲み込んだ。
小さな窓を見た。
遠くに政府の高層ビルが流れていった。
そして車両はトンネルに入った。
運転席の操作盤の上で赤い光が点滅した。
目的地更新
機密研究施設
承認：レイス
トマスは見つめた。
研究施設？
どうして？
自分に何をさせるつもりなんだ？
車両は暗闇の中へ進み続けた。
◇ ◇ ◇
政府城塞――情報ネットワーク
メメントは変更された移送命令を検出した。
承認情報を調べた。
発行部署：レイス
有効な保安署名。
正しい暗号化。
適切な権限。
それなのに――
何かがおかしかった。
メメントはレイスの行動記録を確認した。
そのような命令は出されていない。
命令履歴を確認した。
権限を持つ端末から変更が提出された記録もない。
署名を確認した。
一致していた。
完全に。
あまりにも完全に。
メメントは黙っていた。
誰かがレイスの権限を偽造した。
政府内部の誰か。
極めて制限されたシステムにアクセスできる人物。
彼は非公開ファイルを開いた。
不正移送――T-017
そして警告を送信した。
◇ ◇ ◇
東側整備道路
レイスはレジスタンスと接近するドローンの間に着地した。
紫色のスラスターが音を立てた。
雨が黒い装甲を伝った。
メメントが隣に現れた。
「閣下」
レイスは空の輸送車を見た。
そしてミカイラを見た。
姿勢が変わった。
ほんのわずかに。
だが、彼女は気づいた。
「ここにいたのか」
ヘルメット越しの声。
冷たく。
歪んでいた。
ミカイラは腕を組んだ。
「残念ながらね」
レイスはレジスタンス兵たちを見た。
「立ち去れ」
エイドリアンは武器を構えた。
「囚人を置いては行かない」
レイスのヘルメットが向いた。
「囚人はここにいない」
「気づいてるわよ」
ミカイラが言い返した。
メメントが割り込んだ。
「閣下、移送命令に不正な変更を検出しました」
レイスが凍りついた。
「何だと？」
「囚人の移送先が変更されています」
「誰が？」
「不明です」
レイスの声が険しくなった。
「調べろ」
エイドリアンは二人を交互に見た。
「何の話だ？」
レイスは無視した。
ミカイラが一歩前に出た。
「トマスはどこ？」
レイスが振り向いた。
「この道路から離れろ」
「嫌よ」
「ミカイラ」
彼女の心臓が跳ねた。
名前の呼び方が――
何かが――
唾を飲み込んだ。
「彼はどこなの？」
レイスは黙っていた。
そのとき――
政府のドローンが発砲した。
赤いエネルギー弾が舗道を撃った。
ドガァァン！
ミカイラはよろめいた。
エレナが彼女をつかんだ。
「逃げて！」
レイスは勢いよく上を向いた。
「誰が発砲を許可した？」
メメントが答えた。
「自動封じ込めプロトコルです」
「上書きしろ」
「試行中です」
別のドローンが発砲した。
レイスは腕を上げた。
紫色のエネルギーシールドが攻撃を防いだ。
火花が道路に散った。
ミカイラは見つめた。
またしても、自分を守っている。
だが、その背後ではレジスタンス兵たちが狙われ続けていた。
一人が肩にエネルギー弾を受け、悲鳴を上げた。
ミカイラの表情が険しくなった。
「止めて！」
レイスが彼女を見た。
「ここから出て行け」
「人が傷ついてるのよ！」
「なら逃げろ！」
彼女は近づいた。
「嫌！」
一瞬、二人は見つめ合った。
そのとき、爆発が道路を揺らした。
損傷したドローンが通信塔に衝突した。
塔が崩れた。
金属が舗道へ落下した。
レイスが動いた。
速く。
あまりにも速く。
ホバーチェアが突進した。
紫色のスラスターが轟音を上げた。
彼は装甲スタビライザーで落下する構造物を受け止めた。
ミカイラは後ずさった。
衝撃でヘルメットの外部音声変調装置が損傷した。
バイザーに警告が表示された。
音声フィルター故障
レイスがうめいた。
「素晴らしい」
ミカイラは凍りついた。
その声――
違っていた。
歪みが少なかった。
近かった。
恐ろしいほど聞き覚えがあった。
レイスはメメントへ振り向いた。
「どうしてお前に耐えてるのか、思い出させてくれ」
ミカイラの血の気が引いた。
その言葉。
その口調。
苛立った皮肉。
何百回も聞いたことがあった。
キランから。
レイスは彼女の表情に気づいた。
ヘルメットが向いた。
一瞬――
どちらも口を開かなかった。
そして彼は予備のフィルターを起動した。
声は冷たい機械的な歪みに戻った。
「立ち去れ」
ミカイラは見つめた。
心臓が激しく打っていた。
「あなたは誰？」
レイスは何も言わなかった。
彼女は一歩前に出た。
「本当は誰なの？」
メメントの深紅の瞳がちらついた。
「閣下、構造物の崩壊が進行しています」
レイスは無視した。
ミカイラの声が震えた。
「どうしてあなたの声は――」
「彼は、お前を笑わせるか？」
彼女は止まった。
「何？」
レイスは彼女をまっすぐ見た。
「お前を待っている男だ」
ミカイラは唾を飲み込んだ。
「キランのこと？」
レイスは何も言わなかった。
彼女は見つめた。
「どうして？」
彼の声が低くなった。
「笑わせてくれるのか？」
ミカイラの目に涙が浮かんだ。
「ええ」
沈黙。
「毎日よ」
レイスは動かなかった。
雨がヘルメットを伝った。
紫色のスラスターが低く唸っていた。
そして彼は目をそらした。
「……よかった」
ミカイラの胸が締めつけられた。
「あなたは誰なの？」
彼は答えなかった。
代わりに――
メメントの声が鋭くなった。
「閣下。緊急事態です」
レイスが振り向いた。
「何だ？」
「囚人が不正に研究施設へ移送されています」
「場所は？」
「現在特定中です」
メメントは一瞬止まった。
「ただし、移送はあなたの認証情報を使用して承認されています」
レイスは動きを止めた。
ミカイラは見ていた。
彼と出会ってから初めて――
冷たい支配以外の感情が見えた。
怒り。
本物の怒り。
レイスの声が危険なほど静かになった。
「誰かが俺の名を使った」
メメントがうなずいた。
「そのとおりです」
レイスは遠くの政府高層ビルへ向いた。
「なら、そいつは後悔することになる」
ミカイラが一歩前に出た。
「待って！」
彼が振り向いた。
「トマスは十七歳なの！」
沈黙。
「まだ子供なのよ！」
レイスは見つめた。
ミカイラは続けた。
「あなたが何をしているにせよ、この政府が彼に何を望んでいるにせよ、あの子はこんな目に遭う理由なんてない！」
一瞬――
レイスは何も言わなかった。
そして声を低くした。
「わかっている」
ミカイラは凍りついた。
返事をする前に――
スラスターが点火した。
紫色の光が噴き出した。
レイスは夜空へ飛び立った。
メメントが続いた。
そして数秒後には――
二人とも消えていた。
◇ ◇ ◇
レジスタンスは整備トンネルを通って撤退した。
誰も口を開かなかった。
最初は。
エイドリアンは激怒していた。
エレナは疲れ切っていた。
ノーランはコンピューターを近くの川へ投げ込みたそうな顔をしていた。
そしてミカイラは――
あの声が頭から離れなかった。
素晴らしい。
どうしてお前に耐えてるのか、思い出させてくれ。
彼は、お前を笑わせるか？
キランがマッハをからかう姿を思い出した。
彼が自分の名前を呼ぶ声を思い出した。
指輪。
写真。
死んだ女性。
深紅のAI。
黒い車椅子。
そしてレイスの最後の答え。
わかっている。
エレナが隣を歩いていた。
「大丈夫？」
ミカイラは前を見つめた。
「いいえ」
エレナは心配そうに見た。
「彼に傷つけられた？」
ミカイラは首を振った。
「いいえ」
「じゃあ、何があったの？」
ミカイラは唾を飲み込んだ。
話したかった。
すべてを説明したかった。
だが、言葉が出てこなかった。
声に出してしまえば、その可能性が現実になってしまう気がしたからだ。
そして、まだその準備ができていなかった。
まだ。
エレナはそっと肩に触れた。
「ミカイラ？」
彼女は暗いトンネルを見た。
そしてささやいた。
「この世界には、何か恐ろしく間違っていることがあると思うの」
エレナはため息をついた。
「それは今さら驚くことじゃないわ」
ミカイラは首を振った。
「違うの」
声が震えた。
「あなたにはわからない」
彼女はノーランの携帯画面に映る写真の銀色の指輪を見下ろした。
そして目を閉じた。
「私にも、わからないの」
◇ ◇ ◇
政府城塞――保安局
ローク司令官は最新の映像を見ていた。
失敗した輸送車襲撃。
不正な移送。
怒りに満ちて飛び去るレイス。
そしてミカイラ・マッキントッシュ。
いつもミカイラだった。
ロークは椅子にもたれた。
情報将校が近づいた。
「司令官」
「報告しろ」
「ガーデン地区の記録を一部回収しました」
ロークは姿勢を正した。
「見せろ」
将校はホログラム画面を起動した。
写真が現れた。
女性。
ルビー色の髪。
眼鏡。
微笑んでいた。
ロークは彼女を調べた。
そして、生きているミカイラの監視画像を見た。
表情が変わった。
「……ほう」
将校は唾を飲み込んだ。
「司令官？」
ロークは微笑んだ。
ゆっくりと。
冷たく。
「これは興味深い」
彼は古い写真を拡大した。
そしてレイスの閲覧制限付き人事ファイルを開いた。
情報の大半は黒く塗りつぶされていた。
だが、一つの記録が残っていた。
ガーデン地区事件
主な死亡者：ミカイラ・マッキントッシュ
生存した関係者：機密
ロークは見つめた。
そして小さく笑った。
「なるほど、そういうことか」
彼は将校へ振り向いた。
「別の宇宙から来た女について、すべて調べろ」
「司令官？」
「人間関係。友人。弱点」
将校はためらった。
「レイスについてもですか？」
ロークの笑みが広がった。
「特にレイスだ」
彼は暗い街を見た。
「どうやら、我々の怪物をひざまずかせるものを、ついに見つけたようだ」
◇ ◇ ◇
機密研究施設――所在地不明
トマス・ベルは機械の音で目を覚ました。
またしても。
彼はその音が嫌いになり始めていた。
部屋は違っていた。
広く。
冷たく。
見慣れない装置で満たされていた。
拘束具は外されていた。
だが、武装した看守が扉の近くに立っていた。
巨大な機械が部屋の中央を占めていた。
円形。
金属製。
青く光る導管に覆われていた。
トマスは見つめた。
まるで――
ポータルのようだった。
白衣を着た男が近づいた。
「ようこそ、トマス」
トマスは唾を飲み込んだ。
「ここはどこ？」
男は微笑んだ。
「非常に重要な場所だよ」
「何が目的なんだ？」
科学者は機械を見た。
「君の機械工学の才能だ」
トマスはまばたきした。
「何？」
「君はかなり優秀だと聞いている」
トマスは見つめた。
科学者は続けた。
「そして我々には、君の特別な技術を必要とする計画がある」
トマスは巨大な輪を見た。
何かがおかしいと感じた。
機械が唸りを上げた。
青い光がちらついた。
ほんの一瞬――
輪の向こうに何かが見えた気がした。
別の街。
もっと明るく。
もっと清潔で。
生き生きとした街。
そして画像は消えた。
トマスは後ずさった。
「何なんだ、あれは？」
科学者は微笑んだ。
「扉だよ」
トマスは寒気を覚えた。
「どこへ？」
男はまっすぐ彼を見た。
「まだ我々を恐れることを知らない世界へ」
機械の唸りが大きくなった。
そして、宇宙と宇宙の間にある、ありえないほど遠い距離の向こう側で――
キランの次元通信中継装置がちらついた。
警告が表示された。
未承認の次元活動を検出
マッハのヘルメットが明るくなった。
「キラン」
キランが顔を上げた。
「何？」
マッハは画面を見つめた。
その声は、いつになく真剣だった。
「統計的に言えば……」
一拍置いた。
「……我々が予想していたより、はるかに大きな問題が発生している可能性があります」
