暗黒の鏡の向こう側 (V)
その教会は、祈り方を忘れてしまったようだった。
少なくとも、ミカイラが最初に抱いた印象はそうだった。
ステンドグラスの窓は砕け散っていた。
木製の長椅子は、ただの木片と化していた。
そして祭壇の上にかつて立っていた巨大な彫像は、頭部を失っていた。
なんとも不幸なことだ。
特に、その彫像にとっては。
「……素敵な場所ね」
ミカイラはつぶやいた。
エレナが肩越しに振り返った。
「何？」
「何でもない」
「気に入らない？」
ミカイラは周囲を見回した。
ネズミが床を走り抜けた。
天井のどこかから水滴が落ちていた。
そして暗闇の奥では、正体不明の動物が、まるで壊れかけたアコーディオンのような鳴き声を上げていた。
「……個性的な場所ね」
エレナは微笑んだ。
「そういう言い方もあるわね」
背後では、生き残ったレジスタンスのメンバーたちが隠し扉から入ってきていた。
ヘレナが避難を指揮している。
ノーランは携帯式のコンピューター端末を抱えていた。
エイドリアンは額に包帯を巻き、足を引きずりながら入口をくぐった。
ひどい姿だった。
もっとも、ミカイラには、それでも本人の気分よりはましな状態なのだろうと思えた。
「全員、中へ入れ」
エイドリアンが命じた。
数人のレジスタンス兵が、負傷者を祭壇の裏にある狭い階段へ案内した。
ミカイラはエレナの後に続いた。
階段は暗闇の中へ続いていた。
そして、その先には広い地下室があった。
壁際には簡易ベッドが何列も並んでいた。
古い発電機が部屋の隅で唸りを上げている。
金属製の棚には医療用品が置かれていた。
一面の壁には、色あせた壁画が描かれていた。
青空の下に広がるシトロンシティ。
ミカイラは足を止めた。
この世界に来てから初めて、彼女は自分の知っている街に似たものを目にした。
灰色の高層ビルではない。
政府の横断幕でもない。
監視ドローンでもない。
シトロンシティ。
本当のシトロンシティ。
あるいは、かつて誰かがそうあってほしいと願った街の姿だった。
「誰が描いたの？」
彼女は尋ねた。
エレナが視線を追った。
「子供たちよ」
ミカイラはまばたきした。
「子供たち？」
「政府による最初の大規模粛清の頃、ここに隠れていた家族がいたの」
エレナは壁画を見た。
「子供たちは、自分たちが覚えていた街を描いたのよ」
ミカイラは色鮮やかな建物を見つめた。
公園。
太陽の光。
手をつないだ棒人間たち。
そのとき、あるものに気づいた。
一人の子供が、空を飛ぶ紫色の車椅子を描いていた。
胸が締めつけられた。
エレナは彼女の表情に気づいた。
「どうしたの？」
ミカイラは指さした。
「あれ」
エレナが見た。
「ああ……」
彼女はためらった。
「ウィーラーズが、まだ……ああなる前に描かれたものよ」
言葉が途切れた。
ミカイラは彼女を見た。
「何になる前？」
エレナは目を伏せた。
「人々から恐れられる存在になる前よ」
◇ ◇ ◇
緊急会議は二十分後に始まった。
エイドリアンは折りたたみ式のテーブルの前に立っていた。
ヘレナが隣に座っている。
ノーランは携帯端末を古いプロジェクターにつないだ。
数人のレジスタンス兵が集まってきた。
ミカイラとエレナは後方に立っていた。
エイドリアンは疲れ切っていた。
怒っていた。
そして、この宇宙そのものに心底うんざりしているようだった。
「被害報告を」
ヘレナはメモを確認した。
「駅への襲撃で二名死亡。七名負傷。民間人六十三名は全員の所在を確認できたわ」
ミカイラが安堵できたのは、ほんの一瞬だった。
二人が死んだ。
彼女が到着したときには生きていた二人。
名前さえ知らなかった二人。
エイドリアンは頭を下げた。
「名前は？」
ヘレナはためらった。
「マーカス・ヴェン。リア・コービン」
沈黙。
エレナは目を閉じた。
ミカイラは床へ視線を落とした。
エイドリアンは息を吸った。
「記録しておけ」
ヘレナがうなずいた。
彼はノーランへ向き直った。
「装備は？」
「北側の防衛システムの大半を失いました。通信設備も全滅です。緊急医療物資は無事でした」
「データは？」
ノーランは小さな記憶装置を掲げた。
「まだあります」
エイドリアンはうなずいた。
「よし」
そしてミカイラへ振り向いた。
彼女はその表情をすぐに理解した。
ああ。
素晴らしい。
あの顔だ。
誰かが説教を始める直前の顔。
よく知っていた。
キランも、彼女が不必要に危険なことをしようとすると、よく同じ顔をした。
たいてい、自分も同じくらい危険なことをしながら。
「ミカイラ」
「エイドリアン」
「お前は直接命令に背いた」
「別の避難経路を開くのを手伝ったわ」
「レイスのいる方へ向かった」
「正確には、向こうが私のところに来たのよ」
エレナが妙な声を出した。
笑い声かもしれない。
咳かもしれない。
エイドリアンが睨んだ。
「面白いと思っているのか？」
ミカイラの笑顔が消えた。
「いいえ」
沈黙。
彼女はヘレナの被害報告を見た。
「今夜、二人が死んだ。こんなことを面白いなんて思っていないわ」
エイドリアンの表情が変わった。
ほんのわずかに。
ミカイラは続けた。
「でも、あの通路を開かなければ、もっと多くの人が死んでいたかもしれない」
彼は何も言わなかった。
「あなたの命令どおりに私が先に逃げていたら、トンネルに閉じ込められた六人は生きていなかったかもしれない」
エイドリアンは彼女を見つめた。
数秒間、誰も口を開かなかった。
そして、彼はため息をついた。
「お前は、ある人物を思い出させる」
ミカイラは眉を上げた。
「面倒くさい人？」
「非常にな」
「素敵な人みたいね」
エイドリアンは、もう少しで笑いそうになった。
本当に、もう少しで。
そして姿勢を正した。
「それでも、お前は無謀だ」
「それは認めるわ」
「そして、まだ我々にとって危険要因でもある」
「それはちょっとひどいわね」
「だが……」
彼は周囲を見渡した。
「……お前は人命を救った」
ミカイラはまばたきした。
エイドリアンは続けた。
「この会議に参加する資格はある」
エレナがにやりと笑った。
ミカイラは腕を組んだ。
「つまり、私を信用してくれるの？」
「いや」
「進歩ね」
◇ ◇ ◇
ノーランがプロジェクターを起動した。
政府の文書が表示された。
ミカイラは別の保安報告書を予想していた。
別の地図。
別の行方不明者名簿。
ところが――
そこには自分がいた。
画面の向こうから、自分の顔がこちらを見つめていた。
ルビー色の髪。
眼鏡。
見慣れた笑顔。
だが、写真は古かった。
髪型も違っていた。
そして画像の下には、政府の身元記録が表示されていた。
氏名：ミカイラ・マッキントッシュ
状態：死亡
ミカイラは息を止めた。
エレナが彼女を見た。
「ミカイラ……」
ノーランが画像を調整した。
「政府の古いデータベースから回収したものだ」
ミカイラは画面へ近づいた。
指が震えていた。
「これ……」
唾を飲み込む。
「私だわ」
ヘレナは首を振った。
「違うわ」
ミカイラが彼女を見た。
「あなたではないの」
ヘレナの声が柔らかくなった。
「この世界で生きていた女性よ」
プロジェクターに追加情報が表示された。
死亡日。
居住地区。
職歴。
いくつもの行が黒く塗りつぶされていた。
ミカイラは読んだ。
そして、もう一度読んだ。
文字が変わることを期待するかのように。
だが、変わらなかった。
死因：機密
事件発生場所：ガーデン地区
関係者：非公開
ミカイラは見つめた。
「亡くなったの？」
ノーランがうなずいた。
「数年前にな」
「どうして？」
「わからない」
ミカイラは黒く塗りつぶされた部分を見た。
「誰と一緒にいたの？」
「それも機密扱いだ」
ヘレナが身を乗り出した。
「政府の作戦中に亡くなったと考えているわ」
ミカイラは眉をひそめた。
「考えている？」
「残っている記録が不完全なの」
ノーランが表示を切り替えた。
破損した写真が現れた。
何人かが並んで立っていた。
ミカイラはすぐに二人を認識した。
レイモンド。
スザンヌ。
胸が締めつけられた。
そしてギアがいた。
緑色の髪。
見慣れた姿勢。
あの、少し苛立っているような表情。
その隣には――
ルビー色の髪と眼鏡の女性。
微笑んでいた。
ミカイラ。
自分ではない。
けれど、自分だった。
その違いは、突然あまりにも小さく感じられた。
彼女は近づいた。
「誰が撮ったの？」
ノーランは首を振った。
「不明だ」
ミカイラは写真を調べた。
もう一人いた。
男性。
顔はデジタルデータの破損によって判別できなかった。
身体の大部分も隠れていた。
だが、その男はもう一人のミカイラのすぐ近くに立っていた。
本当に、すぐ近くに。
ミカイラは指さした。
「この人は？」
ノーランはため息をついた。
「まだ身元を復元できていない」
「できそう？」
「試している」
彼女は顔の見えない人物を見つめた。
写真の何かがおかしいと感じた。
自分と同じ顔をした女性が死んでいるからではない。
愛する人々と同じ顔をした人たちが、この世界では亡くなっているからでもない。
そこに写る全員が幸せそうだったからだ。
心から幸せそうだった。
その後、何が起きたにせよ――
この世界を今の悪夢へと変えたものが何であれ――
それは、かつてこんなふうに笑っていた人々に起きたのだ。
ミカイラは一歩下がった。
「彼女にも人生があったのね」
ヘレナがうなずいた。
「ええ」
「友達がいて」
「そうよ」
「愛してくれる人たちがいて」
ヘレナの表情が柔らかくなった。
「きっとね」
ミカイラは再び写真を見た。
「そして、誰かがそのすべてを奪った」
誰も答えなかった。
◇ ◇ ◇
ブラックストーン医療拘禁棟
トマス・ベルは機械の音で目を覚ました。
ピッ。
ピッ。
ピッ。
医療用モニター。
最初は、レジスタンスの隠れ家に戻ってきたのだと思った。
次に、何かがひどくおかしいと気づいた。
天井は白かった。
白すぎた。
壁には何もなかった。
部屋の隅には監視カメラがあり、彼を見つめていた。
そして両手首には――
拘束具がつけられていた。
トマスは動こうとした。
脇腹に激痛が走った。
「うっ！」
息をのんだ。
胴体には包帯が巻かれていた。
腕には点滴の管がつながっている。
片脚は医療用の固定具で動かせなくなっていた。
彼は貨物ターミナルを思い出した。
脱出。
銃声。
倒れるダレン。
叫ぶマーラ。
彼を遮蔽物まで引きずろうとするフェリックス。
走れと叫ぶセラ。
そして――
紫色の光。
黒いホバーチェア。
そして痛み。
あまりにも激しい痛み。
トマスは固く目を閉じた。
「嫌だ……」
扉が開いた。
灰色の政府制服を着た男が入ってきた。
タブレットを持っている。
表情は穏やかだった。
それがかえって恐ろしかった。
「おはよう、トマス」
トマスは見つめた。
「ここはどこ？」
「医療施設だよ」
「どこの？」
「君には関係のない情報だ」
男が近づいた。
「私はヴェイル監察官だ」
トマスは唾を飲み込んだ。
「何が目的なんだ？」
「答えだよ」
監察官はベッドの隣に椅子を引き寄せた。
「君たちの仲間は、政府の機密情報を盗んだ」
トマスは黙っていた。
「拘禁施設に関する情報だ」
沈黙。
「残りの複製はどこにある？」
トマスは顔を背けた。
監察官は微笑んだ。
「君はまだ若い」
トマスは歯を食いしばった。
「十七歳だ」
「そのとおり」
監察官は身を乗り出した。
「命を無駄にするには若すぎる」
トマスは天井を見つめた。
男は続けた。
「レジスタンスが証拠を保管している場所を教えてくれれば、処分の軽減について話し合える」
「嫌だ」
監察官はため息をついた。
「残念だ」
彼はタブレットを操作した。
写真が現れた。
中年の女性。
茶色の髪。
疲れた目。
優しい笑顔。
トマスの血の気が引いた。
「母さん……」
ヴェイル監察官は反応を観察した。
「クララ・ベル」
トマスは拘束具に逆らって暴れた。
「母さんに手を出すな！」
「なら協力することだ」
「母さんは何も知らない！」
「そうかもしれない」
監察官は微笑んだ。
「だが、それで捜査が止まるとは限らない」
トマスの目に涙が浮かんだ。
それが嫌だった。
自分がこんなに怯えていることが嫌だった。
何もできないことが嫌だった。
だが、何よりも――
自分のせいで母親が苦しむかもしれないことが嫌だった。
監察官はさらに近づいた。
「最後の機会だ」
トマスは目を閉じた。
そして、ささやいた。
「……嫌だ」
監察官の笑顔が消えた。
彼は立ち上がった。
「そうか」
扉へ向かった。
そのとき、タブレットが鳴った。
新しいメッセージが表示された。
彼は読んだ。
表情が変わった。
「何だと？」
トマスが顔を上げた。
監察官はメッセージを読み直した。
そして眉をひそめた。
レイス直属部署からの指令
囚人T-017、トマス・ベルは、追って通知があるまで生存状態を維持すること。
ヴェイル監察官は画面を見つめた。
「興味深い」
トマスは唾を飲み込んだ。
「何？」
監察官が振り向いた。
「どうやら、重要人物が君に興味を持ったようだ」
トマスの胃が冷たくなった。
誰のことなのか、はっきりわかっていたからだ。
そして、その理由はまったく想像できなかった。
◇ ◇ ◇
政府城塞――私室
レイスは無言で私室に入った。
背後で扉が閉まった。
部屋は広大だった。
冷たく。
ほとんど完全に暗かった。
大きな展望窓からシトロンシティを一望できた。
政府の高層ビルが雲へ向かって伸びている。
サーチライトが建物の間を移動していた。
ドローンが通りを巡回している。
そして、どこを見ても――
街は従っていた。
レイスは窓の前で止まった。
メメントが隣に浮かんだ。
「装甲に軽微な構造的損傷があります」
「修理しろ」
「整備ドローンを呼び出しました」
「よし」
沈黙。
メメントはパイロットを観察した。
「心拍数が依然として高い状態です」
レイスは何も言わなかった。
「ストレス指標も通常値を上回っています」
返事はない。
「医学的評価を開始しますか？」
「必要ない」
「統計的に言えば――」
「メメント」
AIは止まった。
レイスが振り向いた。
「もういい」
メメントはホログラムの頭を下げた。
「了解しました」
レイスは部屋の奥の壁へ向かった。
隠しパネルが開いた。
中には小さな収納室があった。
特別立派なものではない。
特別厳重なものでもない。
だが、丁寧に管理されていた。
レイスは中へ手を伸ばした。
一枚の写真を取り出した。
古く。
擦り切れ。
縁が少し傷んでいた。
写真の中で、一人の女性が微笑んでいた。
ルビー色の髪。
眼鏡。
輝く瞳。
ミカイラ・マッキントッシュ。
レイスは見つめた。
長い間。
そして、別のものを取り出した。
眼鏡。
片方のレンズにはひびが入っていた。
フレームは曲がっていた。
彼はそれを慎重に持った。
まるで神聖なものを扱うように。
メメントが見ていた。
「彼女の生体情報は、ほぼ完全に一致しています」
レイスは答えなかった。
「声も、次元間で予想される差異の範囲内で、保存された音声記録と一致しています」
沈黙。
「ただし、行動上の相違点は存在します」
レイスは眼鏡を下ろした。
「同じ人間じゃない」
メメントは一瞬止まった。
「そのとおりです」
レイスは写真を見た。
「あいつは……」
声が揺らいだ。
ほんのわずかに。
「……彼女じゃない」
メメントは黙っていた。
そして――
「しかし、別次元の同一人物が存在するという事実は、過去の失敗を修正する機会となる可能性があります」
レイスが勢いよく振り向いた。
「やめろ」
メメントは止まった。
「私は単に可能性を――」
「やめろ」
今度の言葉は鋭かった。
レイスの指が写真を強く握った。
「彼女は代わりじゃない」
沈黙。
メメントは頭を下げた。
「了解しました」
レイスは写真へ視線を戻した。
写真の女性は微笑んでいた。
彼が覚えている笑顔。
かつて、すべてを耐えられるものにしてくれた笑顔。
そして、永遠に消えるのを目の当たりにした笑顔。
彼は眼鏡を収納室へ戻した。
それから写真も。
ゆっくりと。
丁寧に。
パネルが閉じた。
レイスは窓へ向き直った。
眼下ではシトロンシティが機能し続けていた。
従順に。
静かに。
恐怖に満ちたまま。
彼は通りを見つめた。
そして、ささやいた。
「あいつは、まるで俺を知らないような目で見ていた」
メメントは何も言わなかった。
レイスの声がさらに小さくなった。
「……その方がいいのかもしれない」
◇ ◇ ◇
セクター9――地下教会の避難所
ミカイラは色あせた壁画の隣に座っていた。
もう十五分近く、ずっとそれを見つめていた。
エレナがカップを二つ持って近づいてきた。
「お茶よ」
ミカイラが顔を上げた。
「本物のお茶？」
「だいたいね」
ミカイラはカップを受け取った。
「安心できない言い方ね」
エレナは隣に座った。
「どういたしまして」
ミカイラは慎重に一口飲んだ。
そして顔をしかめた。
「……あら」
エレナが微笑んだ。
「まずい？」
「誰かが靴を煮込んだみたいな味がするわ」
「それ、うちで一番いいお茶なの」
「一番まずいお茶は化学兵器に指定されてそうね」
エレナが笑った。
一瞬、緊張が和らいだ。
そしてミカイラは壁画を見た。
「彼女のこと、知っていた？」
エレナは視線を追った。
「もう一人のあなた？」
ミカイラがうなずいた。
エレナは首を振った。
「私がレジスタンスに入る前に亡くなったの」
「そう……」
「でも、彼女の話は聞いたことがある」
ミカイラが振り向いた。
「どんな？」
エレナはためらった。
「優しい人だったって」
ミカイラはかすかに微笑んだ。
「それは嬉しいわ」
「頑固で」
「それはあまり嬉しくないわね」
「頭がよくて」
「いい感じ」
「それから、議論しても絶対に勝てない人だったらしいわ」
ミカイラは小さく笑った。
「彼氏も同意するでしょうね」
エレナは彼女を見た。
「彼のことを教えて」
ミカイラはまばたきした。
「キラン？」
エレナがうなずいた。
ミカイラはカップを見下ろした。
笑顔が浮かんだ。
「英語の先生なの」
エレナは眉を上げた。
「英語の先生？」
「そう」
「それは……」
「退屈そう？」
「普通そうって言おうとしたの」
ミカイラは笑った。
「普通とはほど遠いわよ」
彼女は背中を預けた。
「皮肉屋で、頑固で、信じられないくらい頭がいいの」
エレナは微笑んだ。
「誰かさんに似てるわね」
「それに、マッハっていうAIがいて、統計的な観察を延々と話し続けるの」
エレナの笑顔が少し消えた。
「AI？」
ミカイラがうなずいた。
「ヴェントよ」
エレナは目をそらした。
ミカイラは気づいた。
「どうしたの？」
「何でもない」
「エレナ」
若い女性はため息をついた。
「この世界では、ヴェントにいい思い出を持っている人は少ないの」
ミカイラは彼女を見た。
「レイスのせい？」
エレナがうなずいた。
「ほかにもいるけど」
ミカイラは黙った。
そして言った。
「私の世界では、ウィーラーズはヒーローなの」
エレナが振り向いた。
「ヒーロー？」
「人を助けるのよ」
ミカイラはかすかに微笑んだ。
「その途中で、近所の半分を壊しちゃうこともあるけど」
エレナは眉を上げた。
「お金がかかりそうね」
「ものすごく」
二人は笑った。
そしてミカイラの笑顔が消えた。
「でも、キランは……」
彼女は壁画を見た。
「レイスみたいなことは絶対にしない」
エレナは彼女を見つめた。
「ずいぶん自信があるのね」
ミカイラはうなずいた。
「あるわ」
◇ ◇ ◇
政府城塞――情報ネットワーク
メメントは記録映像を確認していた。
何度も。
何度も。
ミカイラの顔が、複数のホログラム画面に映し出されていた。
表情。
動き。
声。
その隣には、死亡したミカイラ・マッキントッシュの保存映像が表示されていた。
類似性は驚異的だった。
完全ではない。
だが、近い。
非常に近い。
メメントは情報を処理した。
そして別のファイルを開いた。
次元信号干渉
銀色のブレスレット。
異常なエネルギー周波数。
別の宇宙との短い通信。
そして――
正体不明のAI信号。
メメントは信号を分離した。
既知の人工知能アーキテクチャと比較する。
結果が表示された。
構造的類似度：97.8％
メメントは動かなかった。
ありえない。
いや――
本来なら、ありえないはずだった。
再び比較を実行した。
構造的類似度：97.8％
AIは未知の信号を調べた。
処理構造。
通信パターン。
適応型人格マトリクス。
何かが……
見覚えのあるものだった。
メメントは隠された診断ファイルを開いた。
古いファイル。
めったにアクセスしないファイルだった。
比較が完了した。
共通の設計起源が存在する可能性
メメントの深紅の瞳が細くなった。
「興味深い」
彼はミカイラの言葉を再生した。
『宇宙一うるさいAIから学んだの』
『ちなみに、その子は紫色なの』
メメントは黙っていた。
そして新しい暗号化ファイルを開いた。
プロジェクト：ミラー・アノマリー
アクセス権限：メメントのみ
彼は発見した情報の記録を始めた。
そして、何年もの間で初めて――
パイロットに報告しないことを選んだ。
◇ ◇ ◇
シトロンシティ――元の世界
「絶対にだめ」
ギアは腕を組んだ。
キランは見つめた。
「絶対にやる」
「だめ」
「やる」
「だめ」
「意地悪だな」
「生きていたいだけだ」
ベルウェザー教授は壊れたポータルの隣に立っていた。
機械式の片眼鏡を調整する。
「厳密に言えば、お二人とも正しい点を指摘していますな」
ギアが振り向いた。
「誰もあんたに聞いてない」
ベルウェザーは両手を上げた。
「承知しました」
マッハが二人の間に浮かんだ。
「代替案を提案してもよろしいでしょうか？」
キランが彼を見た。
「お願い」
ギアはため息をついた。
「言ってみろ」
マッハはホログラムの図面を投影した。
「ブレスレットは現在も、繰り返し救難信号を送信しています」
キランが身を乗り出した。
「それで？」
「ポータルを再び開くには、膨大なエネルギーと安定した次元アンカーが必要です」
ギアがうなずいた。
「今はどちらもない」
「そのとおりです」
マッハは表示を切り替えた。
「しかし、メッセージを送るだけなら、必要なエネルギーは大幅に少なくなります」
ベルウェザーの目が見開かれた。
「次元間通信中継装置か！」
ギアは図面を見つめた。
「それは……」
キランが二人を交互に見た。
「それは、何？」
ギアは身を乗り出した。
「……本当にうまくいくかもしれない」
キランの顔が明るくなった。
「だったら作って！」
ギアは指を立てた。
「まだ喜ぶな」
「もう遅い」
「中継装置を組み立てる必要がある」
「どれくらい？」
ギアはためらった。
「一時間。長くて二時間」
キランは見つめた。
「二時間？」
ベルウェザーは微笑んだ。
「この状況を考えれば、驚異的な偉業ですぞ！」
キランが振り向いた。
「教授」
「何でしょう？」
「お願いだから、そんなに楽しそうにしないで」
ベルウェザーは頭を下げた。
「もちろんです」
◇ ◇ ◇
九十三分後――
中継装置は完成した。
ほぼ。
技術的には。
ギアによれば、「十分動くはず」だった。
ベルウェザーによれば、「次元間工学の大勝利」だった。
マッハによれば、壊滅的な過負荷が発生する確率は31％だった。
キランはギアの評価を信じることにした。
「準備は？」
ギアが制御装置を調整した。
「できることはやった」
マッハのヘルメットが明るくなった。
「次元周波数を同期しました」
ベルウェザーが安定化装置を起動した。
壊れたポータルの輪がかすかに光った。
青い光が表面を走った。
キランはマイクへ身を乗り出した。
「ミカイラ？」
雑音。
「ミカイラ、聞こえる？」
何もない。
ギアが周波数を調整した。
「もう一度」
キランは唾を飲み込んだ。
「ミカイラ……」
声が柔らかくなった。
「僕だよ」
スピーカーが雑音を立てた。
「お願い……」
彼は目を閉じた。
「無事だって、教えてくれ」
マッハが口を開いた。
「音声通信は不安定です」
キランは目を開いた。
「何？」
「しかし、短いテキストデータなら送信できる可能性があります」
ギアは即座に操作画面を切り替えた。
「なら文字を送ろう」
キランは画面を見つめた。
メッセージ入力欄が現れた。
彼は文字を打ち始めた。
そして止まった。
何を言えばいい？
自分の気持ちを、どうすればわずかな言葉に込められる？
怖くてたまらないこと。
彼女が恋しいこと。
眠れなかったこと。
彼女のいない一秒一秒が、耐えられないほど長いこと。
キランは空白の入力欄を見つめた。
そして打ち込んだ。
ミカイラ――必ず迎えに行く。
送信ボタンを押した。
中継装置が唸りを上げた。
青い光が閃いた。
マッハは通信を監視した。
「データを送信しました」
キランは息を止めた。
「届いた？」
マッハは一瞬止まった。
「不明です」
キランは見つめた。
そして――
かすかな信号が返ってきた。
受信確認
キランの目が見開かれた。
「届いたの？」
マッハのヘルメットが明るくなった。
「はい」
キランは笑った。
小さな笑い声。
それからもう一度。
そして顔を両手で覆った。
ポータルが崩壊して以来、初めて――
彼は自分が泣くことを許した。
◇ ◇ ◇
セクター9――地下教会の避難所
ミカイラがヘレナと医療用品を整理していたとき、ブレスレットが振動した。
彼女は凍りついた。
小さな電子音が鳴った。
ピッ。
ミカイラは手首を見下ろした。
銀色のブレスレットが光っていた。
何時間もの間、画面には同じ言葉が表示され続けていた。
接続が失われました
だが今――
その文字が消えた。
新しいメッセージが現れた。
通信を受信中
ミカイラは息を止めた。
「……嘘」
ヘレナが顔を上げた。
「どうしたの？」
ブレスレットがちらついた。
画面に雑音のような光が走った。
そして――
文字。
ミカイラ――必ず迎えに行く。
ミカイラは見つめた。
唇が開いた。
「キラン……」
ヘレナが近づいた。
「ミカイラ？」
目に涙が浮かんだ。
彼女は笑った。
そして泣いた。
また笑った。
ヘレナは困惑した。
「何があったの？」
ミカイラは手首を掲げた。
「来てくれるの」
ヘレナはメッセージを見つめた。
「誰が？」
ミカイラは涙を流しながら微笑んだ。
「私の彼氏よ」
彼女はブレスレットを胸に押し当てた。
「迎えに来てくれるの」
この世界に来てから初めて――
恐怖よりも強いものを感じた。
希望。
本物の希望。
そのとき画面がちらついた。
信号消失
メッセージが消えた。
ミカイラの笑顔は少し薄れた。
だが、完全には消えなかった。
確かに見たからだ。
キランは生きている。
マッハは作業を続けている。
ギアも手伝っている。
そして宇宙と宇宙の間にある、ありえないほど遠い距離の向こうで――
彼らは迎えに来ようとしていた。
◇ ◇ ◇
会議は一時間後に再開された。
ノーランはシトロンシティの地図を投影した。
東部地区の向こうに赤い印が現れた。
ブラックストーン施設
エイドリアンが身を乗り出した。
「説明しろ」
ノーランが表示を調整した。
「更新された囚人移送予定表を傍受しました」
名簿が現れた。
いくつもの名前。
識別番号。
そして――
T-017――トマス・ベル
ミカイラの胸が締めつけられた。
「彼だわ」
エレナがうなずいた。
「貨物ターミナルの少年ね」
ノーランは続けた。
「明日、ブラックストーンへ移送されます」
ヘレナの表情が暗くなった。
「ブラックストーン……」
ミカイラは彼女を見た。
「どんな場所なの？」
エイドリアンが答えた。
「入った者が帰ってこない場所だ」
沈黙。
ノーランは地図を拡大した。
「厳重警備の拘禁施設です。自動防衛装置。複数の保安検問所。飛行禁止区域」
ミカイラは施設を調べた。
「囚人は何人？」
「不明だ」
「子供もいる？」
ノーランはためらった。
「可能性はある」
ミカイラはエイドリアンを見た。
「彼を助けなきゃ」
エイドリアンはため息をついた。
「やはりそう言うか」
「十七歳なのよ」
「わかっている」
「お母さんが待っている」
「わかっている」
「だったら――」
「ミカイラ」
エイドリアンの声が険しくなった。
「ブラックストーンは地下鉄駅とは違う」
彼女は黙った。
彼は地図を指さした。
「あの施設は、まさにそういう救出作戦を防ぐために設計されている」
ノーランがうなずいた。
「保安システムは政府のネットワークに直接接続されています」
ミカイラは彼を見た。
「メメントが支配しているネットワーク？」
「そうだ」
彼女は眉をひそめた。
「なら、ハッキングは無理ね」
「完全に無理だ」
ミカイラは地図を見つめた。
別の方法があるはずだった。
弱点。
死角。
何か。
そのとき、扉から声が聞こえた。
「お願いです」
全員が振り向いた。
クララ・ベルが立っていた。
手には息子の写真を握りしめていた。
目には涙が浮かんでいた。
「どうか、息子を助けてください」
エイドリアンは目をそらした。
クララが一歩前に出た。
「あの子しかいないんです」
沈黙。
「あの子は誰も傷つけたくなかった」
声が震えた。
「ただ、何が起きているのかをみんなに知ってほしかっただけなんです」
ミカイラが近づいた。
クララは彼女を見た。
「助けてくれると言いましたよね」
ミカイラは唾を飲み込んだ。
「ええ」
「お願い……」
女性は泣き始めた。
「息子を家に帰してください」
ミカイラは両手を取った。
そしてエイドリアンへ向き直った。
「作戦が必要よ」
エイドリアンは彼女を見つめた。
長い間、何も言わなかった。
そしてノーランを見た。
「ブラックストーンに関する資料を全部持ってこい」
ノーランはまばたきした。
「司令官？」
エイドリアンはため息をついた。
「救出作戦を検討する」
クララは口元を覆った。
ミカイラは微笑んだ。
エレナは天井を見上げた。
「ああ、絶対にひどいことになるわ」
ミカイラは彼女を見た。
「たぶんね」
◇ ◇ ◇
その夜遅く、ヘレナは古い政府記録を調べているミカイラを見つけた。
画面には、亡くなったもう一人のミカイラの写真が残っていた。
ヘレナは静かに近づいた。
「まだ見ているの？」
ミカイラがうなずいた。
「彼女のことが頭から離れないの」
ヘレナは隣に座った。
「無理もないわ」
ミカイラは写真を見た。
「レイスは昔からあんな人だったの？」
ヘレナの表情が変わった。
「いいえ」
ミカイラが振り向いた。
「昔はどんな人だったの？」
ヘレナはためらった。
「違っていたわ」
「どう違ったの？」
年配の女性は壁画へ目を向けた。
「かつて、人々がウィーラーズなら自分たちを守ってくれると信じていた時代があったの」
ミカイラは黙っていた。
「シトロンシティは暴力に苦しんでいた。犯罪組織。政治的な混乱。人々は怯えていた」
ヘレナはため息をついた。
「そこで政府が安全を約束したの」
「レイスは？」
「政府にとって最大の武器になった」
ミカイラは彼女を見た。
ヘレナは続けた。
「最初は武装した脅威に対して使われた。犯罪組織や反乱勢力にね」
「それから？」
「脅威という言葉の意味が、少しずつ変わっていった」
ミカイラは眉をひそめた。
「政治的な反対者？」
ヘレナがうなずいた。
「記者。抗議する人々。疑問を口にした家族たち」
沈黙。
「政府は、秩序には犠牲が必要だと人々に言い聞かせた」
ヘレナは写真を見た。
「そして、いつの間にか、人々は誰が犠牲になるのかを尋ねなくなった」
ミカイラは唾を飲み込んだ。
「彼に何かあったと思う？」
ヘレナは彼女を見つめた。
「ほぼ間違いなく」
「ひどいこと？」
「かもしれないわ」
ミカイラはうつむいた。
ヘレナの声が強くなった。
「でも、悲劇を経験したことと、罪がないことを混同してはいけない」
ミカイラは顔を上げた。
「彼に何が起きたとしても、今の彼になることを選んだのは彼自身よ」
沈黙。
ミカイラは写真を見つめた。
レイスが崩れた梁を持ち上げた姿を思い出した。
彼が自分を見つめた目。
彼が尋ねた質問。
『幸せか？』
理解したかった。
だが、理解することは許すことではない。
同情することは、罪を免除することではない。
「わかってる」
彼女はささやいた。
◇ ◇ ◇
政府城塞――情報ネットワーク
メメントは非公開の通信回線を開いた。
接続は複数の暗号化された政府中継装置を通過した。
そして、現地のネットワークとはまったく異なる信号周波数へ入った。
次元的な周波数。
不安定。
だが、機能していた。
彼はミカイラのブレスレットの信号特性を調べた。
そしてメッセージを送信した。
◇ ◇ ◇
ミカイラが教会の古い資料室で一人になっていたとき、ブレスレットが振動した。
彼女はすぐに微笑んだ。
「キラン？」
画面が起動した。
通信を受信中
彼女は手首を上げた。
「キラン、聞こえ――」
深紅のホログラムヘルメットが現れた。
笑顔が消えた。
「……あら」
メメントが彼女を見た。
「こんばんは、マッキントッシュさん」
ミカイラは見つめた。
「あなたね」
「正確な識別です」
「どうやってこの周波数に接続したの？」
「あなたのブレスレットの通信構造は特殊ですが、解析不可能ではありません」
ミカイラは目を細めた。
「私を追跡しているの？」
「現在はしていません」
「それは安心ね」
「ただし、あなたと通信はしています」
「見ればわかるわ」
メメントはヘルメットを傾けた。
「あなたの到着によって、重大な異常が生じています」
ミカイラは腕を組んだ。
「奇遇ね。私も同じことを考えていたわ」
「あなたの存在は、確立された歴史記録と矛盾しています」
「この世界のミカイラが死んでいるからね」
一拍。
「そのとおりです」
ミカイラは唾を飲み込んだ。
資料室の写真を見た。
「レイスは彼女を知っていたの？」
メメントは黙っていた。
「メメント」
「その情報は制限されています」
「でしょうね」
彼女は近づいた。
「どうして彼は私を欲しがるの？」
「彼の動機は複雑です」
「説明してみて」
メメントは一瞬止まった。
そして――
「あなたの容姿は、その死によってこの世界の歴史を変えてしまった人物に似ています」
ミカイラは寒気を覚えた。
「彼が愛していた人？」
沈黙。
AIの深紅の瞳がちらついた。
ミカイラは身を乗り出した。
「彼女はレイスにとって大切な人だったの？」
メメントは何も言わなかった。
「彼は誰なの？」
ホログラムが歪んだ。
「その情報は開示できません」
「どうして？」
「あなたには、その意味を理解する準備がまだできていないからです」
ミカイラの表情が険しくなった。
「私に何が理解できるか、勝手に決めないで」
メメントは一瞬止まった。
そして声を低くした。
「マッキントッシュさん……」
彼女は待った。
「注意してください」
ミカイラはまばたきした。
「何？」
「あなたの存在は、取り返しのつかない決断を引き起こす可能性があります」
「レイスが？」
「ほかの者も含めてです」
彼女は眉をひそめた。
「私に警告しているの？」
メメントはヘルメットを傾けた。
「統計的に言えば、慎重な行動が望ましいでしょう」
そして通信が途切れた。
接続が失われました
ミカイラはブレスレットを見つめた。
数秒間、動かなかった。
そしてささやいた。
「……何を隠しているの？」
◇ ◇ ◇
二十分後、ノーランが彼女を見つけた。
興奮していた。
この状況を考えると、少し心配になるほどだった。
「ミカイラ！」
彼女が振り向いた。
「何？」
「写真をもっと復元できた！」
胸が高鳴った。
「資料室の写真？」
「そう！」
彼は端末へ手招きした。
「見てくれ」
ミカイラは後に続いた。
破損した写真が画面に現れた。
レイモンド。
スザンヌ。
ギア。
もう一人のミカイラ。
そして正体不明の男。
ノーランが画像を調整した。
「顔は復元できなかった」
ミカイラの肩が落ちた。
「そう……」
「でも、手の一部を復元できた」
彼女は眉をひそめた。
「手？」
ノーランは画像を拡大した。
男の手が、もう一人のミカイラの手に重ねられていた。
小さなしぐさ。
優しく。
親しげな。
ミカイラは見つめた。
そして、あるものに気づいた。
指輪。
銀色。
飾り気のない形。
細い紫色の装飾が入っていた。
息が止まった。
「……嘘」
ノーランが彼女を見た。
「どうした？」
ミカイラは近づいた。
その指輪を知っていた。
数え切れないほど見たことがあった。
キランの手に。
彼はいつも身につけていた。
彼女が贈った小さなプレゼント。
キランが冗談で「君に耐えていることを証明する公式の証拠」と呼んでいたもの。
彼女は笑った。
彼は怒ったふりをした。
そして今――
同じ指輪が、別の宇宙の写真に写っていた。
顔を消された男の手に。
ミカイラの心臓が激しく鼓動し始めた。
ノーランが彼女を見た。
「見覚えがあるのか？」
彼女は答えなかった。
頭の中で考えが駆け巡っていたからだ。
写真。
死んだミカイラ。
顔を消された人物。
レイスが彼女を見つめた様子。
奇妙な質問。
聞き覚えのある皮肉。
深紅のAI。
統計の話。
パイロットのヘルメット。
車椅子。
違う。
そんなはずがない。
絶対に、そんなはずがない。
ミカイラは一歩後ずさった。
手が震えていた。
ノーランが近づいた。
「ミカイラ？」
彼女は指輪を見つめた。
その手を。
破損した写真を。
そして、ささやいた。
「……そんなはず、ないわ……」
モニターがちらついた。
そして忘れられた教会のはるか上空では――
黒い装甲ホバーチェアが、夜の闇を音もなく通り過ぎていった。
