暗黒の鏡の向こう側 (IV)
最初の爆発は、駅のはるか上方から響いてきた。
ドォォォォン！
天井から埃が降り注いだ。
照明がちらついた。
そして地下シェルターのどこかで、子供の悲鳴が上がった。
ミカイラ・マッキントッシュは、真っ暗になったコンピューターのモニターの前に立っていた。
画面には自分の姿が映っている。
ルビー色の髪。
少しずれた眼鏡。
この世界では、すでに死んでいるはずの女性と同じ顔。
そして今――
この宇宙で最も危険な男が、彼女を捕まえに来ようとしていた。
「ホーリー・スナット……」
思わず言葉が漏れた。
エレナが振り向いた。
「何？」
「彼氏の口癖よ」
「あなたの彼氏、タイミングが最悪ね」
「いつものことよ」
再び警報が鳴り響いた。
ウーッ！ ウーッ！
ノーランが端末を拳で叩いた。
「頼むから動いてくれ！」
画面は黒いままだった。
別の命令を入力する。
反応なし。
さらに別の命令。
やはり何も起こらない。
ようやく、一つのメッセージが表示された。
システムへのアクセス権が取り消されました。
ノーランは画面を見つめた。
「冗談だろ……」
エレナが肩越しにのぞき込んだ。
「直せる？」
「もちろん」
彼女の顔が明るくなった。
「本当に？」
「無理に決まってるだろ！」
ノーランは苛立たしげにモニターを指さした。
「あいつ、俺を自分のシステムから締め出しやがった！」
ミカイラが近づいた。
「切り離せないの？」
ノーランが彼女を見た。
「何を？」
「ネットワークよ」
彼はまばたきした。
「は？」
「物理的にシステムを切り離すの」
ノーランは彼女を見た。
それから端末を見た。
そして、もう一度彼女を見た。
「……あっ」
エレナは腕を組んだ。
「まさか、配線があることを忘れてたんじゃないでしょうね？」
ノーランは彼女を指さした。
「今それを言うな！」
彼は膝をつき、制御卓の下にある点検パネルを外し始めた。
ミカイラは出入口へ目を向けた。
その向こうでは、シェルター全体が混乱に陥っていた。
人々が走り回っている。
子供たちが泣いている。
レジスタンスの戦士たちが指示を叫んでいる。
そして、そのすべてを覆うように警報が鳴り続けていた。
彼女は深く息を吸った。
「よし」
エレナが振り向いた。
「よし？」
ミカイラはうなずいた。
「作戦を考えましょう」
◇ ◇ ◇
レジスタンスの司令室は人であふれていた。
エイドリアン・ヴォスは、地下駅のホログラム地図の前に立っていた。
施設の周囲には、いくつもの赤い印が表示されている。
政府軍。
数十人。
あるいは、それ以上。
ヘレナは隣で避難経路を確認していた。
「シェルターには民間人が六十三人いるわ」
エイドリアンはうなずいた。
「自力で移動できるのは？」
「四十九人」
「残りは？」
「十四人は介助が必要。そのうち五人は子供よ」
エイドリアンは小さく悪態をついた。
一人のレジスタンス兵が近づいた。
「司令官、地上への出入口が封鎖されました」
「全部か？」
「北と東の出入口です。西側の作業用トンネルにも保安部隊が検問所を設置しています」
エイドリアンは地図を見た。
「南側の整備経路は？」
「不明です」
ノーランが部屋に入ってきた。
「電子ロックが乗っ取られました」
エイドリアンが振り向いた。
「復旧できるか？」
「あのAIがネットワークを支配している限り、無理です」
「なら追い出せ！」
ノーランは両手を上げた。
「なるほど、名案ですね！ どうして思いつかなかったんでしょう！」
エイドリアンが睨んだ。
「ピアース」
「はいはい、すみません」
ミカイラが一歩前に出た。
「やり方が間違っているわ」
全員が振り向いた。
エイドリアンは目を閉じた。
「……またか」
ミカイラは無視した。
「あのAIは電子システムを操作しているのよね？」
ノーランがうなずいた。
「そうだ」
「扉も、カメラも、通信も？」
「全部だ」
「だったら電子システムを使わなければいいのよ」
エイドリアンは彼女を見つめた。
「……何だと？」
ミカイラは古い駅の図面を指さした。
「この駅が建設されたのは、今の保安ネットワークができる前でしょう？」
ノーランは眉をひそめた。
「まあ、そうだが」
「だったら、もっと古い設備が残っているはずよ」
「整備用の設備か」
「そう」
彼女は図面の色あせた部分を指さした。
「機械式の切り替え装置。手動の非常解放装置。ネットワークに接続する必要のない機械よ」
ノーランは図面を見つめた。
そして、表情が変わった。
「古い鉄道の制御装置……」
ミカイラは微笑んだ。
「そういうこと」
エイドリアンは二人を交互に見た。
「説明しろ」
ノーランが表示画面へ近づいた。
「元の整備システムは、現代のネットワークに完全には統合されていません。駅が閉鎖されたとき、大部分が放棄されたんです」
「まだ動くのか？」
「一部なら」
ミカイラは身を乗り出した。
「脱出経路を開けるくらいには？」
ノーランはためらった。
「可能性はある」
エイドリアンは眉をひそめた。
「可能性だけでは不十分だ」
ミカイラは彼を見た。
「レイスが来るまで、ここで待っているよりはましよ」
沈黙。
ヘレナが地図を確認した。
「南側のホームの下に、古い鉄道整備用トンネルがあるわ」
ノーランがうなずいた。
「保安部隊の包囲網の外側にある整備分岐点へつながっています」
エイドリアンは地図を調べた。
「何人通れる？」
「場所によっては一列でしか通れません」
「遅すぎる」
ミカイラは首を振った。
「今すぐ始めれば間に合うわ」
エイドリアンが彼女を見た。
ミカイラは続けた。
「介助が必要な人から先に移動させるの。手伝える人と組ませて、全員を止まらずに進ませる」
ヘレナがうなずいた。
「それならできるかもしれない」
エイドリアンはため息をついた。
そして地図を指さした。
「わかった。南側の整備経路を使う」
彼は戦士たちへ向き直った。
「避難準備を始めろ」
ミカイラは小さく微笑んだ。
およそ三秒間だけ。
その直後、エイドリアンが彼女を指さした。
「そして、お前は最初に脱出しろ」
笑顔が消えた。
「……何ですって？」
◇ ◇ ◇
「嫌よ」
エイドリアンは彼女を見つめた。
「何？」
ミカイラは腕を組んだ。
「最初には出ないわ」
「奴らがここに来たのはお前のせいだ！」
「ご親切にどうも」
「褒めているんじゃない！」
「わかってるわ」
エレナが二人の間に入った。
「エイドリアン、少し落ち着いて――」
「だめだ」
彼は扉を指さした。
「エレナ、彼女を整備用トンネルから連れ出せ。今すぐだ」
ミカイラは首を振った。
「みんなが脱出するまで残るわ」
エイドリアンは今にも爆発しそうだった。
「どれほど危険かわかっているのか！？」
「ええ」
「いや、わかっていない！」
彼の声が部屋に響いた。
「お前はレイスの力を見たことがない！」
ミカイラは黙った。
エイドリアンは身を乗り出した。
「俺は見た」
部屋が静まり返った。
残された片目が鋭くなった。
「奴が装甲車を引き裂くところを見た。誰も二発目を撃てないうちに、レジスタンスの陣地を丸ごと破壊するところも見た」
一拍置く。
「命乞いをする人間も見た」
ミカイラは唾を飲み込んだ。
エイドリアンの声が低くなった。
「奴は気にも留めない」
しばらく、彼女は何も言わなかった。
それからシェルターの方を見た。
怯える民間人たち。
子供たち。
負傷者たち。
そして、息子の写真を胸に抱いて古い鉄道車両の近くに座るクララ・ベル。
ミカイラは振り向いた。
「私はヒーローになろうとしているんじゃない」
エイドリアンは眉をひそめた。
「なら何をしている？」
彼女はまっすぐに見つめた。
「みんなが明日を迎えられるようにしたいだけよ」
沈黙。
エレナは彼女を見た。
ヘレナは目を伏せた。
エイドリアンは数秒間、動かなかった。
そして――
「……わかった」
ミカイラはまばたきした。
「わかった？」
「避難を手伝うことは許可する」
彼は指を立てた。
「だが、俺が退避しろと言ったら、すぐに退避しろ」
ミカイラは微笑んだ。
「約束する」
エイドリアンは片目を細めた。
「その笑顔は信用できんな」
「彼氏にも同じことを言われるわ」
◇ ◇ ◇
セクター7上空
雨がレイスのホバーチェアの黒い装甲を叩いていた。
紫色のスラスターが、眼下の廃れた通りを照らしている。
長い黒いコートが風になびいていた。
隣には、メメントの深紅のホログラムヘルメットが浮かんでいる。
「保安部隊による包囲が完了しました」
AIが報告した。
レイスは眼下を見た。
そこには、廃棄された地下鉄駅の入口があった。
政府の車両が通りを取り囲んでいる。
武装兵が近くの屋上を占拠していた。
複数のドローンが空を巡回している。
「中に何人いる？」
レイスが尋ねた。
「約七十四人です。一部は現在のセンサー範囲外に移動している可能性があります」
「武装しているか？」
「数名が武装しています」
「民間人は？」
「います」
レイスは黙った。
メメントは続けた。
「マッキントッシュさんの信号は、最後に駅の地下で検出されました」
レイスの指が肘掛けを強く握った。
「なら、まだ中にいる」
「その可能性が高いです」
政府の将校が近づいた。
「閣下！」
レイスは降下した。
ホバーチェアは地面から数フィートの高さで停止した。
将校が敬礼する。
「すべての出口を確保しました」
「よし」
「換気設備から無力化ガスを投入することを提案します」
レイスが振り向いた。
「だめだ」
将校はためらった。
「閣下？」
「ガスは使うな」
「しかし、レジスタンスは下層階を要塞化しています。化学剤を散布すれば、内部へ突入せずとも制圧が――」
「却下だ」
将校は唾を飲み込んだ。
「失礼ながら、使用濃度は非致死性です」
メメントが口を開いた。
「その評価は保証できません。内部には医学的に脆弱な者が複数存在します」
レイスの声が険しくなった。
「あの女が中にいる」
「はい、ですが――」
「なら、トンネルを薬品で満たすことは許さん」
将校はためらった。
「我々の優先事項はレジスタンスの鎮圧です」
レイスはゆっくりと近づいた。
スラスターの紫色の光が、男のヘルメットに反射した。
「優先事項は……」
彼は目の前で止まった。
「……俺が決める」
将校は目を伏せた。
「了解しました」
別の兵士が近づいた。
「閣下、標的が逃走を試みた場合、我々は――」
「殺傷行為は禁止だ」
「いかなる状況でも、ですか？」
レイスは彼を見た。
「命令を無視した者がどうなるか、実演が必要か？」
兵士は背筋を伸ばした。
「いえ、閣下！」
「よし」
レイスは駅の入口へ向き直った。
メメントが隣に浮かんだ。
「あなたの命令によって、現場に混乱が生じています」
「混乱させておけ」
「統計的に言えば、明確な作戦目標は効率を向上させます」
レイスはため息をついた。
「素晴らしい」
深紅のAIを横目で見た。
「どうして俺はお前を我慢しているんだ？」
メメントは一瞬止まった。
「私の分析能力が、現在あなたの利用可能なあらゆる知能システムを上回っているためです」
「今のは反語だ」
「承知しています」
レイスはうめいた。
そして駅の入口へ向けて加速した。
◇ ◇ ◇
地下レジスタンス・シェルター
「引っ張れ！」
ノーランが古い制御盤の下から叫んだ。
エレナが太い機械式レバーを握った。
ミカイラは隣で懐中電灯を持っている。
レバーはびくともしなかった。
エレナは力を込めた。
「動いて！」
金属が軋んだ。
だが、何も起こらない。
ミカイラが機構を調べた。
「待って」
エレナが手を止めた。
「何？」
「固定ピンがかかったままよ」
ノーランが顔を上げた。
「何だって？」
ミカイラは錆びた金属棒を指さした。
「これ」
ノーランは見つめた。
「……あっ」
エレナがゆっくりと振り向いた。
「ノーラン」
「言うな」
「あなた、この駅を何年整備してるの？」
「頼むから言わないでくれ」
ミカイラは機構の隣にしゃがんだ。
「外せる？」
ノーランが金属棒を調べた。
「ああ。ちょっと待ってくれ」
彼は固定ボルトを取り外した。
ピンが滑り出した。
エレナが再び引いた。
ガラァァァン！
レバーが動いた。
駅の奥深くで、古代の遺物のような機械が目を覚ました。
歯車が回る。
鎖が鳴る。
そして南側のホームの向こうで、巨大な整備用ゲートが上昇し始めた。
ノーランが笑った。
「やったぞ！」
ミカイラも微笑んだ。
「ほらね。昔ながらの方法が一番いいこともあるのよ」
エレナが笑った。
「祖父みたいなことを言うのね」
「あなたのお祖父さん、賢い人だったのね」
「そうよ」
突然、拡声器から雑音が響いた。
「実に機転が利きますね」
全員が凍りついた。
声は落ち着いていた。
機械的だった。
そして、恐ろしいほど聞き覚えがあった。
メメント。
「電子制御を切り離すとは、予想外の判断でした」
ノーランはスピーカーを見つめた。
「なんでまだしゃべれるんだよ！？」
「構内放送設備は、依然として中央ネットワークに接続されています」
ノーランは絶望した顔になった。
ミカイラはため息をついた。
「もちろん、そうでしょうね」
メメントは続けた。
「ですが、その方法の有効性は認めざるを得ません」
ミカイラはスピーカーを見た。
「ありがとう」
一拍置く。
「褒めたつもりはありません」
「もう遅いわ」
エレナは彼女を見つめた。
「本気で政府のAIと口喧嘩してるの？」
ミカイラは肩をすくめた。
「慣れてるのよ」
近くのモニターにメメントのヘルメットが現れた。
「統計的に言えば、あなたの即興的な対応は予想以上に巧妙でした」
ミカイラは微笑んだ。
「ありがとう。宇宙一うるさいAIから学んだの」
メメントは一瞬止まった。
「興味深い発言です」
「ちなみに、その子は紫色なの」
さらに一拍。
「それに、あなたよりずっと愛嬌があるわ」
ノーランはモニターとミカイラを交互に見た。
「殺人コンピューターといちゃつくのは後にしてくれないか？」
ミカイラが振り向いた。
「いちゃついてないわよ！」
エレナが笑った。
メメントでさえ、一瞬どう答えるべきかわからなくなったようだった。
そして――
「あなた方の試みでは、最終的な拘束を防ぐことはできません」
ミカイラの笑顔が消えた。
「そうかもしれないわね」
彼女は開いた整備用ゲートを見た。
「でも、何人かの命は救えるかもしれない」
モニターがちらついた。
メメントは何も言わなかった。
少なくとも、今は。
◇ ◇ ◇
避難は六分後に始まった。
人々は小さな集団に分かれ、南側の整備通路へ進んでいった。
レジスタンスの戦士たちは物資を運んだ。
親たちは子供の手を握った。
負傷した民間人は、ボランティアに支えられていた。
ヘレナが避難を指揮した。
「進み続けて！」
彼女はトンネルを指さした。
「離れないで！ 走らないで！」
ミカイラは非常用ライトを配るのを手伝った。
エレナは最初の集団を通路へ案内した。
ノーランは古い鉄道制御装置を監視していた。
警報が鳴り始めてから初めて、シェルターには希望が見え始めていた。
そのとき、ミカイラはクララ・ベルに気づいた。
女性は廃車となった鉄道車両の入口付近に立っていた。
動こうとしていない。
手には息子の写真を握りしめていた。
ミカイラが近づいた。
「クララ？」
女性は顔を上げた。
「私は行かないわ」
ミカイラは足を止めた。
「え？」
クララは首を振った。
「政府に捕まれば、トマスがどこにいるのか教えてもらえるかもしれない」
ミカイラの胸が沈んだ。
「クララ……」
「もう隠れ続けるのは嫌なの」
声が震えた。
「息子はどこかにいるのよ」
「わかってる」
「怪我をしてる」
「ええ」
「あの子には私が必要なの」
ミカイラはそっと彼女の手を取った。
「クララ、聞いて」
女性が彼女を見た。
「投降しても、何も教えてもらえないかもしれないわ」
クララの目に涙が浮かんだ。
「でも、ほかにどうすればいいの？」
ミカイラは唾を飲み込んだ。
トマスは必ず帰ってくると約束したかった。
すべてうまくいくと言いたかった。
自分が何とかしてみせると。
だが、そんな約束はできなかった。
少なくとも、正直には。
だから、慎重に言葉を選んだ。
「彼が生きていることはわかってる」
クララは弱々しくうなずいた。
「それに、移送される予定だということも」
「ええ……」
「つまり、まだ見つけられる可能性があるの」
クララは彼女を見つめた。
ミカイラは手を優しく握った。
「でも、ここに残って捕まったら、その可能性まで失ってしまうかもしれない」
女性は泣き始めた。
「あの子を置いていきたくない……」
ミカイラの声が柔らかくなった。
「だったら、諦めないで」
彼女はトンネルへ目を向けた。
「一緒に来て。安全な場所へ行って、トマスがどこへ運ばれるのか調べましょう」
クララは彼女を見た。
「助けてくれる？」
ミカイラはためらった。
そして、うなずいた。
「できる限りのことをするわ」
クララは彼女の顔を見つめた。
数秒間、二人とも何も言わなかった。
やがて女性はゆっくりと立ち上がった。
「……わかったわ」
ミカイラは彼女を避難通路へ案内した。
エレナのところまで来たとき、クララが足を止めた。
ミカイラへ振り向く。
「ありがとう」
ミカイラは微笑んだ。
「お礼は、みんながもっと安全な場所に着いてからにしましょう」
◇ ◇ ◇
シトロンシティ――元の世界
「もう一回」
キランの声は鋭かった。
ギアは顔を上げなかった。
「もう六回試した」
「だったら七回目だ」
「キラン」
「……お願い」
その一言で、空気が変わった。
ギアは手を止めた。
キランは壊れたポータルの輪の前に座っていた。
紫色の髪が額にかかっている。
目には疲労がにじんでいた。
そして、その声には――
珍しく――
皮肉が一切なかった。
「お願いだ」
ギアは彼を見た。
そして、ため息をついた。
「……わかった」
再び制御装置に向き直る。
ベルウェザー教授が破損した安定化装置を調整した。
マッハは中央の制御卓の隣に浮かんでいた。
「残留信号の検出を開始します」
装置が唸りを上げた。
青い光がポータルの輪を走った。
キランは身を乗り出した。
「頼む……」
かすかな電子音が鳴った。
マッハのヘルメットが明るくなった。
「信号を検出しました」
キランは凍りついた。
「何？」
「極めて微弱ですが、識別可能です」
ギアが受信機を調整した。
「維持しろ！」
モニターがちらついた。
スピーカーから雑音が流れた。
そして――
声。
かすかで。
歪んでいて。
それでも、間違えようのない声。
『……みんなを……外へ……』
キランの心臓が止まったように感じた。
「ミカイラ？」
通信に雑音が混じった。
『……置いて……いけない……』
キランはさらに近づいた。
「ミカイラ！」
ギアが肩をつかんだ。
「まだ向こうには聞こえない！」
「だったら聞こえるようにしてくれ！」
マッハが信号の分析を始めた。
「双方向通信を試みます」
スピーカーが激しく雑音を立てた。
キランはマイクへ身を乗り出した。
「ミカイラ！ 僕だ！」
雑音。
「聞こえるか！？」
ほんの一瞬――
別の音が聞こえた。
女性の声。
『……キラ……？』
キランは凍りついた。
目を大きく見開く。
「ミカイラ！！」
信号が途切れた。
モニターが真っ黒になった。
沈黙。
そしてキランは肘掛けを強く叩いた。
「くそっ！」
ギアが悪態をついた。
ベルウェザーは測定値を見つめた。
マッハは黙っていた。
キランが彼を見た。
「何が起きた？」
紫色のAIはデータを調べた。
「干渉です」
「何から？」
マッハは深紅のエネルギー反応を拡大した。
「以前の通信でも検出された、同じ異常信号です」
ギアは眉をひそめた。
「何かが邪魔してるのか？」
マッハは一瞬止まった。
「正確には違います」
キランが身を乗り出した。
「じゃあ何？」
「向こう側で稼働している知能システムの影響を、通信が受けています」
沈黙。
ベルウェザーは片眼鏡を調整した。
「人工知能かね？」
「その可能性が高いです」
キランは壊れたポータルを見た。
「じゃあ、そいつはミカイラと接触しているんだな」
マッハは答えなかった。
キランの表情が険しくなった。
「誰だか知らないけど……」
彼は肘掛けを強く握った。
「……彼女を傷つけたら、ただじゃおかない」
ギアが彼を見た。
「キラン」
「何？」
「まだ安全にポータルを開けない」
「わかってる」
「帰還経路が安定しないまま向こうへ行ったら――」
「わかってる」
ギアは彼を見つめた。
「本当に？」
キランは空っぽの輪を見た。
数秒間、何も言わなかった。
そして――
「彼女は向こうにいるんだ」
その声は、ほとんど聞こえなかった。
「どこかに」
マッハが近づいた。
「必ず見つけます」
キランは目を閉じた。
「だったら急いでくれ」
◇ ◇ ◇
セクター7――地下鉄駅
最初の政府兵が北側のトンネルから侵入した。
ブーツの音がコンクリートに響く。
武器を構え。
懐中電灯を動かしながら。
エイドリアンは倒した整備用カートの陰から様子をうかがっていた。
「配置につけ！」
レジスタンスの戦士たちが遮蔽物へ移動した。
政府兵が前進する。
拡声器が作動した。
『本施設は国家の管理下に置かれた』
エイドリアンは歯を食いしばった。
「今夜はそうはいかん」
最初の銃声が響いた。
バン！
政府兵が柱の陰へ身を隠した。
そして駅全体が戦場になった。
銃声。
怒号。
火花。
飛び散るコンクリート片。
レジスタンスは必死に北側の入口を守ろうとした。
だが、政府軍の装備は優れていた。
装甲も厚い。
そして人数も、はるかに多かった。
エイドリアンは遮蔽物の陰から発砲した。
「南側のホームへ行かせるな！」
一人の戦士が叫んだ。
「突破されます！」
エイドリアンは避難経路を見た。
脱出できた民間人は、まだ半分だけだった。
足りない。
まったく足りない。
そのとき――
低い機械音がトンネルを満たした。
政府兵たちが前進を止めた。
何人かが左右へ退いた。
暗闇の中に紫色の光が現れた。
エイドリアンの胃が冷たくなった。
「……まさか」
黒い装甲ホバーチェアが姿を現した。
ゆっくりと。
音もなく。
強化装甲の下でスラスターが輝いている。
長い黒いコートが人工的な風に揺れた。
その装甲フレームの上には、暗いヘルメットをかぶった人物が座っていた。
二本の細い紫色の光が、仮面の奥で輝いていた。
レイス。
メメントが隣に浮かんでいる。
「レジスタンスの防御陣地を確認しました」
深紅のAIが報告した。
レイスは駅を見渡した。
「どけ」
兵士たちは即座に道を開けた。
エイドリアンは銃を構えた。
「撃て！」
複数の戦士が発砲した。
弾丸がホバーチェアの装甲に命中した。
火花が散った。
レイスは微動だにしなかった。
紫色のエネルギー障壁が周囲に浮かび上がった。
弾丸は力なく床に落ちた。
メメントが口を開いた。
「敵の射撃は依然として無効です」
レイスはため息をついた。
「素晴らしい」
彼は装甲の手を上げた。
ホバーチェアの下から小型兵器が展開した。
紫色の光が集まる。
エイドリアンの目が見開かれた。
「伏せろ！」
ドォォォォン！
エネルギー弾がバリケードに命中した。
金属が爆発するように飛び散った。
整備用カートがホームを転がった。
戦士たちが地面へ吹き飛ばされた。
エイドリアンはコンクリートに激しく叩きつけられた。
銃が手から滑り落ちた。
煙が駅を満たした。
レイスが前進した。
メメントが周囲を走査する。
「レジスタンス戦闘員三名を無力化。ほかにも武装した者が残っています」
レイスは次の防御陣地へ向いた。
一人の戦士が銃を構えた。
レイスが発砲した。
男の遮蔽物が砕け散った。
彼は悲鳴を上げながら後ろへ倒れた。
別のレジスタンス兵が逃げようとした。
レイスのチェアから機械式ケーブルが射出された。
ケーブルは男の武器に巻きつき、手から引き剥がした。
次の瞬間、レイスが加速した。
装甲チェアが戦士に激突する。
男は柱に叩きつけられ、崩れ落ちた。
エイドリアンは必死に立ち上がった。
顔の横を血が流れている。
彼は破壊された陣地を見つめた。
四秒。
いや、五秒かもしれない。
それだけだった。
エイドリアンが銃を再装填するよりも短い時間で、レイスは防御陣地を丸ごと壊滅させた。
仮面の男が振り向いた。
「彼女はどこだ？」
エイドリアンは床に血を吐いた。
「地獄へ落ちろ」
レイスは動かなかった。
メメントが口を開いた。
「統計的に言えば、彼が協力する可能性は低いでしょう」
レイスはため息をついた。
「なら、別の奴に聞く」
エイドリアンは落ちた銃へ手を伸ばした。
レイスのチェアが動いた。
速い。
あまりにも速い。
紫色の閃光。
金属の衝突音。
次の瞬間、エイドリアンは機械式の拘束具で壁に押さえつけられていた。
彼はもがいた。
レイスが近づいた。
「彼女は」
声が低くなる。
「どこに」
一拍。
「いる？」
エイドリアンは睨みつけた。
「お前には渡さん」
レイスの紫色の目が細くなった。
「質問に答えろ」
◇ ◇ ◇
ミカイラは南側のホームから爆発音を聞いた。
振り向く。
「今のは何？」
エレナの顔が青ざめた。
「来たのよ」
ミカイラは唾を飲み込んだ。
「レイス？」
エレナがうなずいた。
再び爆発が駅を揺らした。
天井から埃が降り注いだ。
人々が悲鳴を上げた。
ヘレナが駆け寄ってきた。
「もっと急がないと！」
ミカイラは避難用トンネルを見た。
まだ何人もの民間人が待っている。
幼い子供を抱えた母親。
杖をついた老人。
そして、負傷したレジスタンス兵が二人。
通路が狭すぎる。
全員が一度に通ることはできなかった。
ミカイラはノーランへ向き直った。
「別の経路を開けない？」
彼は首を振った。
「古い線路の切り替え装置を復旧させない限り無理だ」
「だったら復旧させて」
「時間がかかる！」
「どれくらい？」
「十分！」
また爆発。
ミカイラは天井を見た。
「十分もないわ」
ノーランは彼女を見つめた。
「わかってるよ！」
彼女は深呼吸した。
そして古い駅の図面を見た。
避難用トンネルと並行して、もう一本の整備路線が走っていた。
数十年前に封鎖された通路だ。
ミカイラはそこを指さした。
「これは？」
ノーランが身を乗り出した。
「廃棄された点検通路だ」
「開けられる？」
「たぶん」
「どうやって？」
彼は図面を調べた。
「中央ホームにある手動解放装置を使えば」
ミカイラは北側のトンネルを見た。
戦闘が行われている方向だ。
エレナもその視線を追った。
「だめ」
ミカイラが振り向いた。
「まだ何も言ってないわ」
「言わなくてもわかる」
ミカイラは弱々しく笑った。
「そんなにわかりやすい？」
「ええ！」
エレナは彼女の腕をつかんだ。
「レイスのいる方へ戻るなんて、絶対にだめ」
ミカイラは民間人たちを見た。
そして狭い通路を。
「もう一つ出口が必要なの」
エレナは首を振った。
「エイドリアンは逃げろと言ったわ」
「知ってる」
「それでも無視するつもりね」
「たぶん」
エレナはうめいた。
「本当にどうしようもない人ね」
ミカイラは微笑んだ。
「彼氏にも言われるわ」
そして中央ホームへ向かって歩き始めた。
エレナも後を追った。
「もちろん、私も行くわよ」
ミカイラは振り返った。
「来なくてもいいのよ」
エレナは目を回した。
「誰かがあなたを死なせないようにしないと」
◇ ◇ ◇
中央ホームには、ほとんど人影がなかった。
非常灯が頭上でちらついていた。
煙がトンネルを漂っている。
ミカイラとエレナは古い整備用制御室へ急いだ。
中には、錆びた制御盤が壁際に設置されていた。
エレナの携帯無線機からノーランの声が響いた。
『赤い手動解放レバーを探してくれ』
ミカイラは周囲を見回した。
「赤いレバーが三つあるんだけど！」
『もちろん、そうだろうな』
「どれ？」
『点検通路と書いてあるやつだ！』
ミカイラは色あせた表示を調べた。
「親切な説明ね。文字がほとんど消えてるんだけど！」
エレナが指さした。
「これ？」
ミカイラは身を乗り出した。
錆の下に、かすかな文字が残っていた。
点検路線B。
「見つけた！」
彼女はレバーを握った。
引く。
動かない。
もう一度試した。
やはり動かない。
「お願い……」
エレナが手伝った。
二人で引っ張る。
機械が軋んだ。
そして――
ガラァァァン！
レバーが動いた。
ホームの奥深くで、機械式のロックが解除された。
ノーランが無線機越しに叫んだ。
『やった！ 点検通路が開いている！』
ミカイラは微笑んだ。
「どういたしまして！」
そのとき、新たな音が駅を満たした。
低い機械音。
ミカイラは凍りついた。
エレナの表情が変わった。
「……そんな」
紫色の光がホームに広がった。
北側のトンネルから――
黒い装甲ホバーチェアが姿を現した。
ゆっくりと。
意図的に。
隣にはメメントが浮かんでいた。
レイス。
ミカイラは息を止めた。
遠くのシルエットとしてしか見たことのなかった人物が、今、目の前にいた。
黒い装甲。
長いコート。
細い紫色の目を持つヘルメット。
そして、彼女がこれまで見たどんな車椅子とも違う機体。
強力で。
恐ろしくて。
そして、説明できないほど見覚えがあった。
エレナが銃を構えた。
レイスはヘルメットを彼女へ向けた。
「下ろせ」
エレナの手が震えた。
「近づくな！」
メメントが口を開いた。
「レジスタンスの連絡員、エレナ・クロス。武装しており、敵対的行動を示しています」
レイスはミカイラから目を離さなかった。
「武器を下ろせ」
エレナはためらった。
ミカイラがそっと腕に触れた。
「エレナ」
若い女性が彼女を見た。
ミカイラは首を振った。
「お願い」
ゆっくりと、エレナは銃を下ろした。
レイスは動かなかった。
数秒間、誰も口を開かなかった。
そして――
「名前は？」
ミカイラはまばたきした。
「え？」
レイスの声はヘルメットによって歪められていた。
低く。
機械的で。
ほとんど元の声を判別できない。
だが、その話し方の何かが、彼女を不安にさせた。
「お前の名前だ」
ミカイラは眉をひそめた。
「もう知っているんでしょう？」
レイスの指が肘掛けを強く握った。
「それでも言え」
ミカイラはためらった。
そして――
「ミカイラ」
声はしっかりしていた。
「ミカイラ・マッキントッシュ」
レイスは完全に動きを止めた。
メメントの深紅のヘルメットが傾いた。
「パイロット、心拍数が上昇しています」
レイスは無視した。
ミカイラを見つめ続けた。
一瞬、何かを言うのかと思った。
だが、彼が尋ねたのは、まったく予想外のことだった。
「幸せか？」
ミカイラは見つめた。
「……何？」
「お前の世界では」
声が小さくなった。
痛々しいほどに。
「幸せに暮らしているのか？」
ミカイラには理解できなかった。
この男はシェルターを包囲した。
兵士たちはレジスタンスを攻撃した。
彼自身が街中で彼女を追いかけていた。
それなのに――
今、彼女が幸せかどうかを尋ねている。
ミカイラは唾を飲み込んだ。
「どうしてそんなことが気になるの？」
レイスは答えなかった。
メメントが近づいた。
「マッキントッシュさん、質問は単純です」
ミカイラは彼を見た。
「だったら、あなたのパイロットも先に私の質問に答えてくれるかしら」
レイスのヘルメットが傾いた。
「聞け」
ミカイラは一歩前に出た。
エレナがささやいた。
「ミカイラ……」
彼女は無視した。
「今まで何人の人を傷つけたの？」
沈黙。
メメントのデジタルの瞳がわずかに細くなった。
レイスは動かなかった。
ミカイラは続けた。
「何組の家族を引き裂いたの？ 何人の子供を閉じ込めたの？ あなたの政府のせいで、何人が姿を消したの？」
レイスは答えなかった。
彼女の声が険しくなった。
「私はここに来て、まだ数時間しか経っていない。それでも、この街がどれほど苦しんでいるかは十分にわかったわ」
一瞬、紫色の目の奥で何かが動いたように見えた。
やがてレイスが口を開いた。
「お前はこの世界を理解していない」
ミカイラは彼を見つめた。
「だったら説明して」
沈黙。
「どうして人々が自由に話すことを恐れているのか。どうして母親が子供の居場所を知らないのか。どうして私の友達とまったく同じ顔をした人たちが死んでいるのか」
レイスの姿勢が変わった。
ほんのわずかに。
だが、ミカイラは気づいた。
彼女はさらに近づいた。
「それから、どうして私の名前を知っているのかも教えて」
メメントがパイロットへ向いた。
「その情報は機密指定されています」
ミカイラは彼を見た。
「あら、素敵。秘密なのね」
レイスの声が鋭くなった。
「もういい」
ミカイラはびくりとした。
怒鳴られたからではない。
彼は怒鳴っていなかった。
だが、その短い一言に含まれていた何かが――
その苛立った口調が――
キランを思い出させた。
ありえない一瞬、彼氏の声を聞いたような気がした。
だが、すぐにその考えを振り払った。
違う。
そんなはずがない。
キランが、こんな――
ドォォォォォン！
駅全体が揺れた。
北側のホームの下で大爆発が起きた。
床が大きく傾いた。
エレナがよろめいた。
ミカイラは手すりをつかんだ。
レイスのホバーチェアは即座に姿勢を安定させた。
メメントのヘルメットが閃いた。
「構造破壊を検出」
再び爆発。
天井の一部が崩れ落ちた。
コンクリートが線路に降り注いだ。
照明が消えた。
そして非常灯が点灯した。
赤。
すべてが赤く染まった。
無線機からノーランの絶叫が響いた。
『ミカイラ！ 点検トンネルが崩れている！』
心臓が沈んだ。
「何ですって！？」
『何かが支柱を破壊した！ まだ中に人がいる！』
エレナがトンネルを見た。
「そんな……」
ミカイラが振り向いた。
整備用ゲートの向こうから悲鳴が聞こえた。
子供たち。
大人たち。
暗闇に閉じ込められた人々。
彼女はレイスを見た。
彼は動かなかった。
そして、ミカイラは決断した。
走り出した。
◇ ◇ ◇
「ミカイラ！」
エレナが叫んだ。
だが、ミカイラはすでに走っていた。
点検トンネルの入口へ駆け込む。
天井から埃が降り注いでいた。
巨大な支柱が通路を塞いでいる。
その向こうには、何人もの民間人が閉じ込められていた。
幼い男の子が叫んだ。
「助けて！」
ミカイラは膝をついた。
「聞こえる！？」
女性が答えた。
「はい！」
「何人いるの！？」
「六人です！」
ミカイラは支柱を見た。
重すぎる。
あまりにも重い。
それでも引っ張ってみた。
びくともしない。
「お願い、動いて！」
エレナが隣へ駆けつけた。
「何してるの！？」
「助けてるの！」
「天井が崩れるわよ！」
「わかってる！」
エレナは隙間の向こうを見た。
小さな子供の姿があった。
顔は埃だらけ。
泣いていた。
エレナの表情が変わった。
彼女はミカイラの隣に膝をついた。
「……わかった」
二人で障害物を動かそうとした。
だが、何も起こらない。
頭上で再び亀裂の音が響いた。
埃が落ちた。
ミカイラは顔を上げた。
天井が崩れ始めていた。
残された時間は数秒。
いや、それ以下かもしれない。
そのとき――
紫色の光が通路を満たした。
ミカイラが振り向いた。
レイスが背後に浮かんでいた。
メメントも隣にいる。
「パイロット、構造崩壊が迫っています」
AIが言った。
レイスは閉じ込められた民間人を見た。
それからミカイラを。
彼女は見つめ返した。
「助けて」
沈黙。
レイスは動かなかった。
ミカイラの声が大きくなった。
「お願い！」
仮面の男は崩れかけた天井を見た。
メメントが口を開いた。
「介入すれば、不必要な構造的危険にさらされます」
レイスは片手を上げた。
「黙れ」
メメントは口を閉じた。
レイスのホバーチェアが加速した。
紫色のスラスターが唸りを上げた。
彼は破損した支柱の下へ機体を移動させた。
チェアから強化された機械式アームが展開した。
もう一本。
二本のアームが崩れかけた梁を支えた。
金属が軋んだ。
ホバーチェアのエンジンが悲鳴を上げた。
メメントのヘルメットが点滅した。
「荷重が推奨許容値を超えています」
レイスは歯を食いしばった。
「出力を上げろ」
「構造負荷が危険域に近づいています」
「やれ」
紫色のエネルギーが激しく流れた。
梁が持ち上がった。
ゆっくりと。
少しずつ。
ミカイラは目を見開いた。
レイスが彼女を見た。
「早く連れ出せ！」
彼女は即座に動いた。
「エレナ！」
二人は開いた隙間をくぐった。
一人ずつ、閉じ込められた民間人を梁の下から誘導した。
女性が一人。
老人が一人。
負傷したレジスタンス兵が二人。
そして子供が二人。
最後の子供がつまずいた。
ミカイラが受け止めた。
「大丈夫！」
彼女は子供を抱き上げた。
背後で天井がひび割れた。
メメントが叫んだ。
「パイロット！ 即時退避を推奨します！」
レイスは梁を支え続けた。
「行け！」
ミカイラは走った。
エレナも続いた。
民間人たちは中央通路へ逃げ込んだ。
ミカイラは安全な場所へ到達した。
そして振り向いた。
レイスはまだ崩壊寸前の構造物の下にいた。
ほんの一瞬、二人の目が合った。
紫色。
ルビー色。
そして――
「解除しろ！」
メメントの声が響いた。
レイスの機械式アームが収納された。
ホバーチェアが後方へ飛び出した。
ドォォォォォン！
トンネルが崩壊した。
巨大な埃の雲が駅を満たした。
ミカイラは子供をかばった。
エレナは頭を覆った。
数秒間、何も見えなかった。
そして――
煙の中から紫色の光が現れた。
レイス。
生きていた。
装甲には傷がついている。
スラスターの一つが火花を散らしていた。
だが、機体は浮かび続けていた。
メメントが隣にいた。
「構造的損傷を確認。機動能力は維持されています」
レイスは何も言わなかった。
ミカイラを見た。
彼女は救出した子供を抱いて立っていた。
一瞬、二人とも動かなかった。
そのとき、少年の母親が駆け寄った。
「私の子！」
ミカイラは子供を渡した。
女性は泣きながら息子を抱きしめた。
「ありがとう！」
ミカイラは弱々しく微笑んだ。
「どういたしまして」
そして、レイスへ向き直った。
表情が険しくなった。
「もっと早く助けられたはずよ」
沈黙。
エレナは信じられないという顔で彼女を見た。
「ミカイラ……」
だが、ミカイラは続けた。
「あなたには、あの人たちを救う力があった」
レイスは動かなかった。
「それなのに、私が懇願するまで動かなかった」
メメントが口を開いた。
「マッキントッシュさん、パイロットの介入によって複数の死亡者が発生する事態は回避されました」
ミカイラは彼を見た。
「みんなが生きていることには感謝しているわ」
そしてレイスへ向き直った。
「でも、一つ良いことをしたからって、ほかのすべてが帳消しになるわけじゃない」
仮面の男は彼女を見つめた。
数秒間、誰も口を開かなかった。
やがて、レイスはゆっくりと頭を下げた。
ほんのわずかに。
ほとんど気づかないほどに。
ミカイラは気づいた。
だが、その意味はわからなかった。
まだ。
◇ ◇ ◇
避難はほぼ完了していた。
ヘレナは最後の民間人の集団を南側の整備通路へ誘導していた。
ノーランは古い鉄道制御装置をメメントのネットワークから切り離すことに成功していた。
エイドリアンと生き残ったレジスタンスの戦士たちも撤退していた。
トンネル崩壊の後、政府兵たちは一時的に前進を停止していた。
ミカイラは南側の出口付近でエレナと並んで立っていた。
レイスはホームの反対側にいた。
メメントが隣に浮かんでいる。
誰も動かなかった。
やがてエレナがささやいた。
「行かなきゃ」
ミカイラはうなずいた。
最後にもう一度、レイスを見た。
「あなたが私について何を知っていると思っていても……」
彼女の声が崩れた駅に響いた。
「……私は、あなたが探している人じゃない」
レイスの指が強く握られた。
メメントは黙っていた。
ミカイラは続けた。
「私はただ、家に帰りたいだけなの」
一瞬、仮面の男は何かを言おうとしているように見えた。
そして、口を開いた。
「行け」
エレナが凍りついた。
「え？」
レイスの声は低かった。
「立ち去れ」
ミカイラは見つめた。
「逃がしてくれるの？」
彼は答えなかった。
メメントが勢いよく振り向いた。
「パイロット？」
レイスはミカイラを見続けていた。
「気が変わる前に」
エレナが腕をつかんだ。
「言い返さないで！」
ミカイラはためらった。
そして、うなずいた。
「……行きましょう」
二人は南側の通路へ走り込んだ。
足音が暗闇の奥へ消えていった。
レイスは、二人の姿が見えなくなるまで見つめていた。
メメントは隣に浮かんでいた。
数秒間、どちらも何も言わなかった。
そして――
「パイロット」
返事はない。
「標的の逃走を許可しましたね」
レイスは空になったトンネルを見つめた。
「ああ」
「その判断は主要目標と矛盾しています」
「わかっている」
メメントはヘルメットを傾けた。
「理由をお聞きしても？」
沈黙。
レイスはゆっくりと頭を下げた。
ようやく口を開いたとき、その声はほとんど聞こえなかった。
「……あいつは、俺を怪物を見るような目で見た」
メメントはしばらく黙っていた。
そして――
「統計的に言えば……」
レイスは仮面の奥で目を閉じた。
「……その評価は、必ずしも間違いではありません」
沈黙。
その言葉が二人の間に残った。
レイスは反論しなかった。
メメントを脅すこともしなかった。
振り向きさえしなかった。
なぜなら、装甲の奥のどこかで――
憎悪と暴力、そして怪物のような政権に従ってきた年月の奥底で――
彼はAIの言葉が正しいと知っていたからだ。
そして、その事実は、どんな武器による傷よりも深く彼を苦しめた。
◇ ◇ ◇
シトロンシティ――元の世界
キランは空っぽのポータルの前に、一人で座っていた。
ギアはまだ作業を続けていた。
ベルウェザーは次元計算を見直していた。
マッハは深紅の干渉信号を分析し続けていた。
外のカーニバルは、とうに閉園していた。
笑い声は消えた。
音楽も止まった。
巨大な観覧車は夜空を背景に、動かずに立っていた。
キランは近くの機材ケースの上に置かれた、紫色の大きなキツネのぬいぐるみを見た。
ミカイラが彼のために取ってくれたものだった。
いや――
正確には、自分のために取ったものだ。
ただ、持ち運ぶのはキランの役目だと言い張った。
彼は文句を言った。
当然のように。
だが今なら――
もう一度あのことでからかわれるためなら、何だって差し出しただろう。
マッハが隣に浮かんだ。
「キラン」
彼は顔を上げた。
「何？」
「信号の復元作業は続いています」
「うん」
「安定した帰還経路は、まだ確立できていません」
「わかってる」
マッハは一瞬止まった。
「ですが……」
キランが振り向いた。
「ですが？」
「ブレスレットは、まだ稼働しています」
キランは彼を見つめた。
「何？」
「通信は微弱ですが、内部システムは正常に機能しています」
数時間ぶりに、キランの表情に変化が現れた。
希望。
「まだ身につけているの？」
「はい」
「まだ接続しようとしている？」
「その通りです」
キランはポータルを見た。
かすかな笑みが浮かんだ。
「さすが、僕の彼女だ」
マッハのヘルメットが明るくなった。
「統計的に言えば、彼女が不必要な危険を避け続ければ、生存の可能性は大幅に向上します」
キランは弱々しく笑った。
「ミカイラに会ったことある？」
「残念ながら、あります」
「だったら、そんなことするわけないってわかるだろ」
マッハは一瞬止まった。
「正確な評価です」
キランは紫色のキツネのぬいぐるみを見た。
そして、再びポータルへ目を向けた。
「待ってて、ミカイラ」
声が柔らかくなった。
「もう少しだけ、待ってて」
彼らの宇宙の境界を越えた、どこかで――
星々の向こう。
暗闇の向こう。
希望というものの姿を忘れてしまった街の向こうで――
ミカイラは今も、生き延びるために戦っていた。
そしてキランは、彼女を迎えに行こうとしていた。
