ソニック・ウィーラーズ

暗黒の鏡の向こう側 (III)

誰も動かなかった。

誰も口を開かなかった。

数秒間、地下シェルターに響いていたのは、老朽化した換気装置の低い唸り声だけだった。

やがて、技術者が部屋全体を沈黙させた言葉を繰り返した。

「捜索命令を出したのは……レイスだ」

ミカイラ・マッキントッシュは、モニターに映し出された自分の顔を見つめていた。

それは、セクター7のどこかに設置された監視カメラが撮影した画像だった。

ルビー色の髪は雨に濡れている。

眼鏡は少し傾いていた。

そして、その表情から判断する限り、エレナに向かって何かを叫んでいる最中だったらしい。

お世辞にも、よく撮れた写真とは言えなかった。

普段なら文句の一つも言っていただろう。

だが、今は普段とはまったく違う状況だった。

「最優先捜索対象だ」

技術者が繰り返した。

ミカイラはゆっくりとカップを下ろした。

「……なるほど」

誰も答えなかった。

彼女は周囲を見回した。

「誰か説明してくれない？　どうしてこの街で一番恐れられている人物が、突然私に会いたがっているの？」

眼帯をつけた男が一歩前に出た。

「それは、こちらが聞きたいことだ」

彼の名前はエイドリアン・ヴォス。

元保安局員。

現在はレジスタンスの指揮官。

そして、どうやら笑顔というものを人生に必要のない贅沢品だと考えている男だった。

彼は画面を指さした。

「理由もなく、レイスから個人的に目をつけられる人間はいない」

ミカイラは腕を組んだ。

「だったら、本人に聞いてみたら？」

エイドリアンの表情が険しくなった。

「口の利き方に気をつけろ」

「いいえ、気をつけるべきなのはあなたの方よ」

彼女の声は落ち着いていたが、その奥にある苛立ちは隠しようがなかった。

「私はここに来て、まだ数時間しか経っていないの。この世界の政府も法律も知らないし、どうしてみんなが空飛ぶ車椅子に乗った男を恐れているのかもわからない。今夜まで、彼の名前すら知らなかったのよ」

エイドリアンは彼女をじっと見た。

「それなのに、奴はお前の名前を知っている」

その一言で、ミカイラは黙り込んだ。

なぜなら――

彼の言う通りだったからだ。

ミカイラは再びモニターを見た。

レイスは彼女の名前を知っている。

なぜかはわからない。

それこそが、彼女にも説明できない問題だった。

エレナが隣に立った。

「この人は私の命を救ってくれたのよ」

エイドリアンはミカイラから目を離さなかった。

「だからといって信用できるとは限らない」

「私を巡回ドローンに引き渡す機会はいくらでもあったわ」

「あるいは、お前を助けて信用させ、このシェルターへ入り込むつもりだったのかもしれない」

エレナの顔が険しくなった。

「そんなの、無理があるわ！」

「無害だと思い込んだ相手のせいで、何人もの仲間が死んだんだ」

白髪交じりの女性が片手を上げた。

「そこまで」

彼女の名前はヘレナ・ウォード医師。

かつては市内の大病院に勤務していたが、政府によって医療制度が国有化される前に職を追われ、現在はこのレジスタンスのシェルターを取りまとめている。

ヘレナはミカイラを見た。

「あなた自身にも、なぜ追われているのかわかっていないのでしょう。それは信じるわ」

エイドリアンが振り向いた。

「ヘレナ――」

「私は、彼女が事情を知らないと信じると言ったの」

医師はモニターの写真を見つめた。

「だからといって、危険がないという意味ではないわ」

ミカイラはうなずいた。

「それは理解しています」

ヘレナは両手を組んだ。

「当面は、ここに滞在して構いません。ただし、ブレスレットを調べさせてもらいます。あなたの話をできる限り検証し、レイスがなぜあなたに執着しているのかを突き止めなければなりません」

「もし私が嘘をついていると判断したら？」

ヘレナは少しためらった。

「そのときは、改めて話し合うことになるでしょう」

ミカイラは、その答えをあまり気に入らなかった。

だが、ほかの選択肢を考えれば――

まだましな方だろう。

「わかりました」

エイドリアンは技術者へ向き直った。

「警備を強化しろ。許可のない通信は禁止。外出にも承認を必要とする」

エレナが口を開いた。

「エイドリアン――」

「客人も例外ではない」

ミカイラは片眉を上げた。

「素敵ね。この世界に来て一晩も経っていないのに、もう外出禁止だなんて」

誰も笑わなかった。

彼女はため息をついた。

「本当に、彼氏が恋しいわ」

◇ ◇ ◇

シトロンシティ――元の世界

ザ・ルッキング・グラスのパビリオンは、もはやカーニバルのアトラクションには見えなかった。

緊急対応班によって観客は避難させられていた。

装飾用の照明は消えている。

破損した安定化装置がいくつもプラットフォームに散乱し、金属製の外装は放電によって黒く焦げていた。

そして、その惨状の中心にキラン・キリアンがいた。

彼は四十分近く、ほとんど動いていなかった。

紫色の髪は乱れている。

ジャケットの前は開いたまま。

その目は、何も映さなくなったポータルの輪を見つめ続けていた。

隣にはマッハのホログラムが浮かんでいる。

二人とも、しばらく口を開いていなかった。

やがて――

「何かわかった？」

マッハのヘルメットが傾いた。

「まだです」

キランはうなずいた。

数秒が過ぎた。

「今は？」

「キラン」

「何？」

「まだ四秒しか経っていません」

「その四秒で何か見つけられただろ」

マッハは一瞬黙った。

「私の処理能力に対する評価が、普段よりもずいぶん楽観的ですね」

キランは笑わなかった。

マッハはそれに気づいた。

そして、できることなら笑ってほしかった。

パビリオンの反対側では、ルシアン・ベルウェザー教授が破損した制御卓の前に立っていた。

自慢の壮麗なホログラムのシルクハットは消えていた。

機械式の片眼鏡も斜めにずれている。

そして、いつも大げさなことばかり口にする発明家が、珍しく気の利いた言葉を一つも思いつけずにいた。

彼はエネルギー測定値を調べた。

「これは……驚くべきことだ……」

キランが勢いよく振り向いた。

「何？」

ベルウェザーはためらった。

「次元座標だ。単純に崩壊したわけではない」

「じゃあ、何が起きた？」

「移動させられたんだ」

キランが近づいた。

「どこへ？」

「それこそが問題なのだよ」

ベルウェザーはホログラムの図を拡大した。

二つの光る円が現れた。

一つは彼らの宇宙。

もう一つは装置が選択した転送先。

二つの間を、細い青い線がつないでいた。

そこへ第三のエネルギー反応が現れる。

深紅色。

それが予想外の角度から接続線に衝突した。

青い線がねじれる。

転送先がずれる。

そして接続が断たれた。

キランは画面を見つめた。

「これは何だ？」

ベルウェザーは唾を飲み込んだ。

「外部からの干渉波形だ」

「つまり？」

「確立された次元転送経路の外側から、何かがポータルに影響を与えた」

キランは教授を見た。

「何か？」

「あるいは……誰かが」

沈黙。

マッハが即座に図の分析を始めた。

「教授、干渉が発生した瞬間の完全な記録はありますか？」

「もちろんだとも」

「転送してください」

ベルウェザーは指示に従った。

情報が流れ込むにつれ、マッハのホログラムの顔がちらついた。

数秒間、彼は沈黙した。

そして――

「興味深い」

キランが身を乗り出した。

「いい意味で？　悪い意味で？」

「判断不能です」

「ホーリー・スナット。その答え、本当に嫌いだ」

入口付近で金属がぶつかる音が響いた。

「よかったな！」

キランが振り向いた。

ギアが到着していた。

緑色の髪はぼさぼさで、作業着は油まみれ。大量の携帯型診断装置を積んだ機材カートを押している。

「こっちは夕飯の途中で呼び出されるのが大嫌いなんだよ！」

キランは目を丸くした。

「夕飯を食べてたの？」

「そうだよ！」

ギアは彼を指さした。

「人間ってのは食事をするものなんだ、キラン！」

「ごめんね！　彼女が別の宇宙に消えちゃって、君の夕飯を邪魔して！」

ギアは足を止めた。

表情が変わった。

一瞬で、苛立ちが消えた。

「……ああ」

ギアは空になったポータルを見た。

「悪かった」

キランは目を伏せた。

ギアが近づいた。

「おい」

キランは顔を上げた。

「絶対に何とかしてみせる」

キランは唾を飲み込んだ。

「そんなの、わからないだろ」

「そうだな」

ギアは彼の肩に手を置いた。

「でも、諦めないことだけは確かだ」

マッハが口を開いた。

「同感です」

ベルウェザーが咳払いをした。

「この装置の発明者として、私も利用可能なすべての資源を投入し――」

ギアが彼を見た。

「あんたがこれを作ったのか？」

ベルウェザーは背筋を伸ばした。

「ルシアン・ベルウェザー教授。発明家にして先駆者、未来を切り開く――」

ギアは壊れた機械を指さした。

「これから一緒に分解してもらう」

ベルウェザーはまばたきした。

「分解？」

「そう」

「だが、これは私の最高傑作だぞ！」

ギアはじっと見つめた。

「あんたの最高傑作は人間を一人飲み込んだんだよ」

沈黙。

ベルウェザーはゆっくりと片眼鏡を外した。

「……もっともな批判だ」

◇ ◇ ◇

セクター7――地下レジスタンス・シェルター

ミカイラには毛布が渡されていた。

乾いたタオルも。

そして、お茶だと言われた温かい飲み物も。

最後の一つについては、正直なところ確信が持てなかった。

誰かが葉っぱをひとつかみ鍋に放り込み、なぜ煮始めたのか忘れた挙げ句、そのまま出してきたような味だった。

それでも彼女は飲んだ。

温かいことには変わりない。

エレナが向かいに座っていた。

「本当に、彼氏はウィーラーなの？」

ミカイラはうなずいた。

「ええ」

「どんな人？」

ミカイラは微笑んだ。

「面倒くさい人」

エレナはまばたきした。

「面倒くさい？」

「ものすごく」

「全然ロマンチックに聞こえないんだけど」

「まだまだよ。皮肉屋で、頑固で、服のセンスは最悪。おまけに自分のAIとしょっちゅう口喧嘩してるの」

エレナは彼女を見つめた。

ミカイラは続けた。

「英語の先生をしていて、本が大好きで、誰かが助けを必要としていると、自分が危険な目に遭うことも構わず飛び込んでいくの」

彼女の微笑みが柔らかくなった。

「そして、私が今まで出会った中で、一番優しい人よ」

エレナはしばらく彼女を見つめた。

「本当に愛してるのね」

「何よりも」

エレナは自分の手元に目を落とした。

「いいわね」

ミカイラは表情の変化に気づいた。

「誰かを好きになったことは？」

エレナは乾いた笑いを漏らした。

「この街じゃ、そんな機会はほとんどないわ」

「そういうことを聞いたんじゃないの」

エレナは彼女を見た。

一瞬、その瞳に弱々しい感情が浮かんだ。

だが、すぐに目をそらした。

「……いたわ」

ミカイラは黙って待った。

エレナは首を振った。

「その話は、また今度」

ミカイラが返事をする前に、ヘレナが部屋へ入ってきた。

「ミカイラ」

彼女は立ち上がった。

「はい？」

「見せたいものがあるの」

エレナが顔を上げた。

「何を？」

ヘレナは少しためらった。

「私たちの記録庫に残っていたものよ」

◇ ◇ ◇

記録室は、廃棄された地下鉄の管制室を利用したものだった。

古いモニターが壁一面に並んでいる。

金属製の書類棚には紙の資料が詰め込まれ、いくつもの端末には政府の公開データベースから消去された歴史的記録が保存されていた。

ミカイラはヘレナについて中へ入った。

エレナも一緒だった。

若い記録管理者が中央の端末に座っていた。

ヘレナが彼にうなずいた。

「見せてあげて」

記録管理者は写真のフォルダーを開いた。

「政府が記録を破棄する前に、保管施設から回収したものです」

ミカイラは画像を見つめた。

建物。

抗議活動。

市民の祭り。

彼女の知っているシトロンシティによく似た街。

やがて、記録管理者が別のフォルダーを開いた。

統治体制確立以前の市民記録。

一枚の写真が現れた。

見覚えのある工房の前に、数人が並んで立っていた。

ミカイラは身を乗り出した。

心臓が跳ねた。

レイモンド。

スザンヌ。

ギア。

間違いなく、彼女の知っている人たちだった。

そして、その隣には――

一人の男。

写真の中で、その顔だけがひどく損傷していた。

偶然傷ついたのか、それとも誰かが意図的に消したのか、判断できなかった。

だが、その立ち姿には妙な見覚えがあった。

ミカイラは画面を見つめた。

「この写真、どこで手に入れたんですか？」

ヘレナは彼女を見た。

「知っている人たちなの？」

「はい」

声が震えた。

「全員、知っています」

記録管理者が画像を切り替えた。

二枚目の写真が現れた。

そこには、工房の前に立つ一人の女性が写っていた。

ルビー色の髪。

眼鏡。

明るい笑顔。

ミカイラは息を止めた。

エレナは画面とミカイラを交互に見た。

そして、もう一度画面を見る。

「……えっ」

ミカイラは近づいた。

写真の女性は、彼女とまったく同じ顔をしていた。

似ているだけではない。

完全に同じだった。

同じ瞳。

同じ笑顔。

同じ顔立ち。

ミカイラは画面へ手を伸ばした。

「これは……」

言葉が続かなかった。

記録管理者が関連する記録を開いた。

ミカイラ・マッキントッシュ

状態：死亡

ミカイラは足元が揺らぐのを感じた。

「そんな……」

エレナが近づいた。

「ミカイラ？」

彼女は首を振った。

「ありえない……」

ヘレナが優しく声をかけた。

「記録によれば、その女性は数年前に亡くなっているわ」

ミカイラは写真を見つめた。

もう一人の自分。

この世界で生きていた女性。

レイモンドを知っていた。

スザンヌを知っていた。

ギアを知っていた。

そして、おそらく顔を消されたあの謎の男のことも。

笑ったことがあったはずだ。

誰かを愛したことも。

そして――

死んだ。

ミカイラはゆっくりと手を下ろした。

「どうして？」

ヘレナはためらった。

「完全な記録は残っていないの」

「どうやって亡くなったんですか？」

「政府が、その時期に関する情報の大半を破棄してしまったのよ」

ミカイラは振り向いた。

「じゃあ、わかっていることを教えてください」

ヘレナは記録管理者と目を合わせた。

やがて答えた。

「ある争いがあったの」

「どんな？」

「激しい争いよ。今の政権が現在の姿になる前に起きたもの」

ミカイラは写真へ目を戻した。

「それで、この人は殺されたんですか？」

「ええ」

「ほかの人たちも？」

ヘレナはゆっくりとうなずいた。

「何人かはね」

ミカイラの胸が締めつけられた。

彼女はキランを思い出した。

彼の笑顔。

自分の手を握る手。

気をつけて、と心配そうに言ってくれた声。

そして突然、恐ろしい疑問が頭に浮かんだ。

この世界にもう一人のミカイラがいたのなら――

もう一人のキランもいるのだろうか？

彼女は顔を消された男の写真を見た。

心臓が速く打ち始めた。

「この人は誰？」

記録管理者が画像を調べた。

「わかりません」

「名前も？」

「残っている記録にはありません」

ミカイラは傷ついた顔を見つめた。

何かが引っかかっていた。

だが、説明できなかった。

見知った人たちが死者として記録されている衝撃で、そう感じているだけなのかもしれない。

単なる思い込みかもしれない。

それでも、写真が何かを伝えようとしているような感覚を振り払えなかった。

何か重要なこと。

何か恐ろしいことを。

エレナがそっと肩に触れた。

「大丈夫？」

ミカイラはすぐには答えなかった。

やがて、小さくつぶやいた。

「……わからない」

◇ ◇ ◇

政府城塞――中央司令部

メメントは巨大なホログラムの前に浮かんでいた。

数千ものデータが、彼のシステムを通過していく。

監視映像。

通信記録。

生体情報。

そして、一つの極めて奇妙なエネルギー反応。

あのブレスレットだ。

メメントはミカイラの手首に装着された装置の映像を拡大した。

その構造は、国家の管轄下で現在製造されているどの機械とも一致しなかった。

民間、軍事、実験段階の技術。

既知のあらゆるデータベースと照合した。

一致するものはない。

そこで彼は、機密指定された科学研究記録を検索した。

一つの結果が表示された。

数年前に放棄された理論研究。

次元間転送技術研究。

メメントは共通点を分析した。

「実に興味深い」

背後では、レイスが黒い装甲ホバーチェアに座ったまま動かなかった。

「報告しろ」

メメントが振り向いた。

「未登録の女性が所持する装置は、我々の管轄内に存在する既知の製造施設では生産されていません」

レイスは黙っていた。

「さらに、その動作原理は理論上の次元間移動技術と一致しています」

一拍置く。

「つまり……」

レイスの声は低かった。

「言え」

メメントの深紅のヘルメットが明るくなった。

「彼女は本当に、別の現実から来た可能性があります」

沈黙。

レイスは画面を見つめた。

メメントは続けた。

「統計的に言えば、彼女と完全に一致する外見、生体的特徴、そして名前を持つ人物が、通常の偶然によって出現する確率は極めて低いと考えられます」

レイスの指が強く握り込まれた。

「もういい」

メメントは口を閉じた。

数秒間、二人とも何も言わなかった。

やがてレイスが尋ねた。

「ほかに誰が知っている？」

「現在、この調査へのアクセス権を持つ職員のみです」

「権限を取り消せ」

メメントは一瞬止まった。

「パイロット？」

「情報を機密指定しろ」

「どの保安区分に分類しますか？」

レイスは彼を見た。

「俺専用だ」

メメントはヘルメットを傾けた。

「その区分は、国家情報管理規定には存在しません」

「なら作れ」

沈黙。

メメントは彼を観察した。

「この情報には、極めて大きな戦略的価値がある可能性があります」

レイスの声が険しくなった。

「すべてが国家のものとは限らない」

一瞬、メメントは何も言わなかった。

それは異例の発言だった。

危険なほどに。

特に、長年にわたって国家の権威を執行してきた男の口から出た言葉としては。

やがて――

「了解しました」

記録は中央情報ネットワークから消えた。

メメントは新たな制限付き記録領域を作成した。

アクセスできるのは二者のみ。

レイス。

そして、メメント自身。

深紅のAIは画面へ向き直った。

「捜索を続行しますか？」

レイスはうなずいた。

「見つけろ」

「レジスタンスについては？」

レイスの表情は仮面に隠されたままだった。

「彼女を匿う者は全員調査しろ」

メメントは一瞬止まった。

「通常の制圧手順を適用しますか？」

レイスは彼を見た。

「殺傷行為は禁止だ」

メメントのヘルメットが傾いた。

「既存の命令と矛盾しています」

「なら命令を変更しろ」

「了解しました」

レイスは窓の外へ顔を向けた。

眼下には、暗闇に沈む街が広がっていた。

何年もの間、彼はその通りを軽蔑の目でしか見てこなかった。

だが今夜――

長い長い年月を経て、初めて――

彼は別の感情を覚えていた。

恐怖。

敵への恐怖ではない。

死への恐怖でもない。

ようやく存在を知った何かを、再び失うことへの恐怖だった。

◇ ◇ ◇

シトロンシティ――元の世界

「見つけたぞ！」

ギアの叫び声が、壊れたパビリオンに響き渡った。

キランが即座に振り向いた。

「何を！？」

ギアは携帯型診断装置の前に立っていた。

周囲にはいくつものホログラムが浮かんでいる。

最大の画面にはマッハのアイコンが表示されていた。

「確認しました」

マッハが言った。

キランが近づく。

「何が見つかった？」

ギアは画面に表示された細い青い線を指さした。

「残留信号だ」

キランは眉をひそめた。

「ポータルの？」

「ブレスレットの」

キランの心臓が跳ねた。

「ミカイラのブレスレット？」

ギアはうなずいた。

「破損した安定化装置の記憶領域に、通信の断片が残っていた」

キランは画面を見つめた。

「追跡できる？」

「まだ無理だ」

キランの肩が落ちた。

ギアは片手を上げた。

「でも――」

キランが顔を上げた。

「でも？」

「信号の一部なら復元できるかもしれない」

マッハが口を開いた。

「すでに開始しています」

ベルウェザーが駆け寄った。

「素晴らしい！　もし残留量子情報が無事なら、我々は――」

ギアは彼を指さした。

「しゃべる暇があるなら手を動かせ」

ベルウェザーはすぐに別の制御卓へ移動した。

「ああ、うむ。もちろんだとも」

画面がちらつき始めた。

青い光がモニター全体へ広がる。

マッハのアイコンが明るくなった。

「復元率三十パーセント」

キランが身を乗り出した。

「頼む……」

「四十五パーセント」

ギアが制御装置を調整した。

「安定させろ」

「六十パーセント」

ベルウェザーの片眼鏡が高速で回転した。

「驚異的だ……」

「七十八パーセント」

キランは息を止めた。

「九十一パーセント」

画面が閃いた。

そして――

映像が現れた。

暗い。

ひどく歪んでいる。

だが、何が映っているかはわかった。

街。

高層建築。

雨。

そして、街並みの上にそびえ立つ巨大な政府の塔。

キランは目を見開いた。

「どこだ、ここ？」

マッハが画像を分析した。

「不明です」

映像が切り替わった。

ほんの一瞬、深紅のホログラムの顔が映し出された。

ヘルメット。

バイザー。

感情のないデジタルアバター。

キランは眉をひそめた。

「何だ、あれ……」

マッハが黙り込んだ。

映像が消えた。

画面は再び砂嵐に戻った。

ギアが制御卓を叩いた。

「スナット！」

ベルウェザーは画面を見つめた。

「今のは……？」

キランはマッハへ向き直った。

「見た？」

返事がない。

「マッハ？」

紫色のアバターは動かなかった。

キランの表情が変わった。

「おい」

ようやくマッハが答えた。

「はい」

「あれは何だ？」

一拍置く。

「わかりません」

キランは彼を見つめた。

「本当に？」

マッハのアイコンがちらついた。

「はい」

だが、何かがおかしかった。

彼はこれまで何千もの人工知能システムを見てきた。

無数のホログラム・インターフェース。

軍用、民間用を問わず、何百種類ものアバターデザイン。

それなのに、あの映像に現れた深紅の顔は、彼の処理システムに奇妙な感覚を生じさせた。

既視感。

保存された記憶によるものではない。

既知のデータベースとの一致でもない。

もっと深い何か。

説明のつかない類似性だった。

キランは彼を見つめた。

「マッハ？」

AIが振り向いた。

「はい、キラン？」

「調べてくれ」

マッハのヘルメットが明るくなった。

「了解しました」

◇ ◇ ◇

セクター7――レジスタンス・シェルター

記録室を出た後、ミカイラは数分間、一人で座っていた。

エレナには少し時間が欲しいと伝えていた。

一人になりたかったわけではない。

ただ、考える必要があったのだ。

あの写真が頭から離れなかった。

自分の顔。

自分の名前。

死亡。

ミカイラは両手を見下ろした。

本物だ。

温かい。

生きている。

それなのに、この宇宙のどこかで、まったく同じ手を持つ女性が死んでいた。

彼女は幸せだったのだろうか。

誰かを愛していたのだろうか。

最期の瞬間、怖かったのだろうか。

ミカイラは唾を飲み込んだ。

写真に写っていた、顔の見えない男を思い出す。

そして、キランを。

「……だめ」

彼女は首を振った。

「勝手に決めつけちゃだめよ」

わからないことが多すぎる。

必要なのは事実だ。

恐怖から生まれた想像ではない。

控えめなノックが響いた。

「ミカイラ？」

エレナだった。

「入って」

若い女性は小さな食料の包みを持って入ってきた。

「お腹がすいてると思って」

ミカイラはかすかに微笑んだ。

「ありがとう」

エレナは隣に座った。

しばらく、二人とも何も言わなかった。

やがてエレナが口を開いた。

「もう一つ、話しておきたいことがあるの」

ミカイラは顔を上げた。

「何？」

「昨夜、ある事件が起きたの」

エレナはためらった。

「古い貨物ターミナルで」

ミカイラは傷ついた道路を思い出した。

焦げたコンクリート。

血痕。

「何があったの？」

エレナは目を伏せた。

「仲間が五人、収容施設に関する情報を持って脱出しようとしたの」

ミカイラは黙って聞いていた。

「四人が殺された」

胃の奥が冷たくなった。

「五人目は？」

「男の子よ」

エレナは唾を飲み込んだ。

「十七歳」

ミカイラは目を見開いた。

「十七歳？」

「名前はトマス・ベル」

エレナは扉の方を見た。

「私たちは、彼も死んだと思っていた」

「でも？」

「今朝、政府の医療報告を傍受したの」

ミカイラは身を乗り出した。

「生きているの？」

エレナはうなずいた。

「今のところは」

「どういう意味？」

「重傷を負ったの。国家は治療を施したけれど、容体が安定したら収容施設へ移送するつもりよ」

ミカイラは眉をひそめた。

「どうして？」

エレナは彼女を見た。

「レジスタンスと一緒にいたから」

「まだ子供じゃない」

「そんなこと、あいつらには関係ないの」

ミカイラは目をそらした。

手の中で食料の包みがくしゃりと音を立てた。

「家族は？」

エレナの表情が柔らかくなった。

「お母さんが、ここにいるわ」

ミカイラは勢いよく振り向いた。

「ここに？」

エレナはうなずいた。

「ずっと知らせを待っているの」

ミカイラは彼女を見つめた。

そして立ち上がった。

「会わせて」

エレナはまばたきした。

「え？」

「トマスのお母さんに。話がしたいの」

「ミカイラ――」

「お願い」

エレナはためらった。

やがて、うなずいた。

「……わかった」

◇ ◇ ◇

トマス・ベルの母親は、古い鉄道車両の近くに座っていた。

名前はクララ。

ひどく疲れた様子だった。

髪は乱れている。

目は赤く腫れていた。

そして、端が曲がってしまうほど強く、小さな写真を握りしめていた。

エレナが静かに近づいた。

「クララ？」

女性が顔を上げた。

「何かわかった？」

エレナはためらった。

ミカイラが一歩前へ出た。

「こんにちは」

クララは彼女を見た。

「あなたは？」

「ミカイラといいます」

彼女は隣に座った。

「息子さんのことを聞きました」

クララの表情が変わった。

「あの子がどこにいるか、知っているの？」

ミカイラは唾を飲み込んだ。

「正確な場所までは……」

女性の肩が落ちた。

「そう……」

ミカイラは写真を見た。

そこには、母親の隣で笑う十代の少年が写っていた。

ごく普通の少年。

若くて。

少しぎこちなくて。

本来なら学校や友達、将来の夢について悩んでいるはずの年頃だった。

収容施設のことではなく。

政府の尋問のことでもなく。

今夜を生き延びられるかどうかでもなく。

ミカイラはクララを見た。

「息子さんのこと、教えてもらえますか？」

女性はまばたきした。

「トマスのこと？」

ミカイラはうなずいた。

クララは写真に目を落とした。

「トマスは……」

かすかな笑みが浮かんだ。

「機械いじりが好きなの」

彼女は弱々しく笑った。

「触っちゃいけない機械まで、何でも分解しちゃって」

ミカイラは微笑んだ。

「私の知り合いにも、そういう人がいます」

クララは続けた。

「エンジニアになりたがっていたわ」

声が震えた。

「いつか、みんなの暮らしをよくするものを作るんだって」

彼女は目元を拭った。

「私は、気をつけなさいって言ったの」

ミカイラは黙っていた。

クララは彼女を見た。

「危険なことには関わらないでって」

手が震えていた。

「でも、あの子は言ったの。あの子たちを助ける人が必要なんだって」

ミカイラは眉をひそめた。

「あの子たち？」

クララは唾を飲み込んだ。

「収容施設にいる子供たちよ」

彼女はうつむいた。

「トマスより幼い子もいるの」

ミカイラの背筋に寒気が走った。

クララの声が途切れた。

「誰も何もしなかったら、みんな永遠に消えてしまうって……あの子はそう言ったの」

涙が頬を伝った。

「それなのに、今度はあの子が……」

最後まで言えなかった。

ミカイラはそっと彼女の手に自分の手を重ねた。

クララは顔を上げた。

「お願い……」

その声は、ほとんど聞こえなかった。

「何かわかったら……」

ミカイラはうなずいた。

「必ず伝えます」

クララは彼女の手を強く握った。

「あの子しかいないの……」

ミカイラの胸の奥が締めつけられた。

記念碑を思い出した。

レイモンド。

スザンヌ。

もう一人のミカイラ。

歴史から消された人々。

そして、トマスの写真を見た。

十七歳。

まだ生きている。

今は、まだ。

ミカイラはゆっくりと立ち上がった。

「エレナ」

若い女性が彼女を見た。

「何？」

「話があるの」

◇ ◇ ◇

エイドリアン・ヴォスは、まったく喜ばなかった。

本当に、これっぽっちも。

「何をするつもりだと！？」

ミカイラは会議用のテーブルを挟んで立っていた。

「トマスを救出するの」

エイドリアンは彼女を見つめた。

エレナが隣に立っている。

ヘレナは部屋の奥から様子を見守っていた。

ミカイラは続けた。

「移送先はわかっているんでしょう？　輸送システムに詳しい人もいる。何かできるはずよ」

エイドリアンは腕を組んだ。

「絶対に認めん」

「どうして？」

「昨夜、四人が死んだんだぞ！」

ミカイラは黙った。

エイドリアンは身を乗り出した。

「経験豊富なレジスタンスの戦士が四人だ。危険を理解し、自分たちが何に立ち向かっているか知っていた人間たちだ」

彼は地図を指さした。

「それなのに、政府の医療輸送車列を襲撃しろと言うのか？」

「襲撃しろなんて言ってない」

「なら、何を提案するつもりだ？」

ミカイラはためらった。

まだ具体的な計画はない。

今は、まだ。

だが、一つだけ確信していた。

トマスを収容施設に消えさせていいはずがない。

「別の方法を探すのよ」

エイドリアンは首を振った。

「それは計画とは呼べん」

「わかってる」

「なら、計画があるような顔をするな」

ミカイラの表情が険しくなった。

「そんなつもりはないわ」

彼女は一歩近づいた。

「私は、十七歳の男の子がどこかの病院で横たわっていて、そのお母さんが帰りを待っていると言っているの」

エイドリアンの顎が強く引き締まった。

「そして俺は、たった一つの失敗で、このシェルターにいる何十人もの人間が死ぬかもしれないと言っている」

沈黙。

ミカイラは部屋を見回した。

地図。

機材。

疲れ切った人々の顔。

そして、声を落とした。

「……わかるわ」

エイドリアンは少し驚いた。

彼女は続けた。

「一人を救うために、全員を危険にさらせないことは理解してる」

エイドリアンはうなずいた。

「ならいい」

「でも、もう一つわかることがあるの」

彼女はまっすぐに彼を見た。

「失うのが怖いからって、人を助けようとすることまでやめてしまったら……あなたたちは、いったい何のために戦っているの？」

エイドリアンは何も言わなかった。

ヘレナも。

エレナはミカイラをじっと見ていた。

数秒間、部屋は沈黙に包まれた。

やがて、ヘレナが口を開いた。

「一つ、彼女の言う通りね」

エイドリアンが振り向いた。

「ヘレナ――」

「今夜すぐに決める必要はないわ」

彼女はミカイラを見た。

「輸送情報を調べましょう。危険性を評価して、そもそも救出が可能なのかを確認するの」

ミカイラはうなずいた。

「それだけでいいんです」

エイドリアンはため息をついた。

「……わかった」

彼はミカイラを指さした。

「ただし、許可なく輸送車列に近づくことは絶対に認めん」

ミカイラは両手を上げた。

「了解」

エレナは横目で彼女を見た。

ミカイラは無邪気に微笑んだ。

エレナはまったく安心しなかった。

本当に、少しも。

◇ ◇ ◇

政府城塞――保安司令部

一人の上級保安将校がレイスの前に立っていた。

名前はローク司令官。

国家に十年以上仕えてきた男だった。

数え切れないほどの逮捕を指揮した。

尋問を監督した。

公式記録に残らない作戦にも関わってきた。

彼は自分を、国家に忠実な軍人だと考えていた。

だからこそ、現在の状況はひどく理解しがたかった。

「閣下」

レイスは動かなかった。

「話せ」

ロークは咳払いをした。

「未登録の女性に関する更新命令を確認いたしました」

「それで？」

「殺傷行為が禁止されています」

「そうだ」

ロークはためらった。

「抵抗された場合も、でしょうか？」

「そうだ」

「逃走を試みた場合も？」

レイスはゆっくりと顔を向けた。

「俺の言葉が理解できなかったか？」

ロークは背筋を伸ばした。

「いえ、閣下」

「なら何が問題だ？」

将校は唾を飲み込んだ。

「失礼ながら、未登録の民間人一人にこれほどの保護措置を与えるのは前例がありません」

レイスは何も言わなかった。

ロークは続けた。

「通常の規定では、国家の保安活動を妨害する身元不明者は、即座に無力化することが認められています」

レイスの声が低くなった。

「今回は違う」

「理由をお聞きしても？」

沈黙。

メメントがレイスの隣に浮かんでいた。

深紅の顔には何の感情も浮かんでいない。

ロークは待った。

やがてレイスが口を開いた。

「だめだ」

将校はまばたきした。

「閣下？」

「聞くことは許さん」

ロークは目を伏せた。

「了解しました」

レイスはメメントへ顔を向けた。

「こいつの作戦アクセス権を剥奪しろ」

ロークの顔が跳ね上がった。

「何ですと？」

メメントが即座に答えた。

「アクセス権を剥奪しました」

ロークの手首の端末に赤い通知が現れた。

アクセス拒否。

将校は画面を見つめた。

「閣下、私はただ――」

「下がれ」

ロークは口を開いた。

だが、考え直した。

敬礼し、部屋を出ていった。

扉が閉まった。

メメントがレイスへ向き直った。

「彼の質問は、手続き上は妥当でした」

レイスは答えなかった。

「あなたの対応は疑念を招く可能性があります」

「好きにさせろ」

メメントは一瞬止まった。

「戦略的には非効率です」

レイスは彼を見た。

「命令に異議があるのか？」

「いいえ」

短い沈黙。

「結果を指摘しているだけです」

レイスは再び街へ顔を向けた。

「なら黙って見ていろ」

メメントはそれ以上何も言わなかった。

だが、彼の処理システムには新たな変数が生まれていた。

謎の女性は、単に重要な存在なのではない。

彼女はレイスの行動そのものを変えつつある。

そして、それは――

いずれ国家の敵にも気づかれる可能性があった。

◇ ◇ ◇

セクター7――レジスタンス・シェルター

技術者の名前はノーラン・ピアース。

若く、頭脳明晰。

そして、長年にわたって時代遅れの機械を修理し続けてきた人間特有の、常に疲れ切った表情をしていた。

彼は端末の前に座り、ミカイラのブレスレットを調べていた。

ミカイラは隣に立っている。

エレナは近くの壁にもたれていた。

「何かわかった？」

ミカイラが尋ねた。

ノーランはため息をついた。

「ああ」

彼女の目が輝いた。

「本当に？」

「ああ。この機械がどう動いているのか、さっぱりわからないことが判明した」

ミカイラは彼を見つめた。

「それ、全然役に立たないじゃない」

「役に立つとは言ってない」

エレナが笑った。

ノーランは回路図を拡大した。

「何にせよ、通常の通信方式は使っていない」

ミカイラは画面を指さした。

「少なくとも、何かを送信しているかどうかはわかる？」

「今は送信していない」

「受信は？」

彼は操作を続けた。

「可能性はある」

ミカイラは身を乗り出した。

「可能性？」

「休止状態の信号経路があるんだ」

彼は小さな部分を強調表示した。

「だが、こちらのネットワークには存在しない何かへ接続しようとしている」

ミカイラの表情が柔らかくなった。

「……故郷よ」

ノーランが彼女を見た。

「何？」

「私の世界に接続しようとしているの」

彼はしばらく彼女を見つめた。

それから画面に目を戻した。

「まあ、どこだか知らないが、うちの通信範囲からは相当遠いな」

ミカイラは思わず笑いそうになった。

「想像以上にね」

突然――

端末がちらついた。

ノーランは眉をひそめた。

「妙だな」

エレナが姿勢を正した。

「何？」

「ローカルネットワークに不正なアクセス要求が来ている」

彼は素早く入力した。

「誰かがブレスレットの識別情報を調べようとしている」

ミカイラの胃が冷たくなった。

「誰が？」

ノーランは答えなかった。

画面が真っ黒になった。

そして、一本の赤い線が現れた。

外部接続確立。

エレナが一歩前へ出た。

「ノーラン？」

彼はさらに速く入力し始めた。

「切断しようとしてる！」

画面が閃いた。

深紅の紋章が現れた。

パイロット用ヘルメットを模したデザイン。

ミカイラは凍りついた。

その形を知っていた。

色は違う。

表情も違う。

だが、デザインは――

心臓が激しく打ち始めた。

「そんな……」

スピーカーから雑音が響いた。

落ち着いた機械音声が部屋に満ちた。

「こんばんは、ミカイラ・マッキントッシュ」

誰も動かなかった。

ノーランはモニターを見つめた。

エレナはゆっくりと武器に手を伸ばした。

ミカイラは一歩後ずさった。

その声。

話す調子。

正確すぎる発音。

違う。

もっと冷たい。

だが、恐ろしいほど聞き覚えがあった。

「……マッハ？」

深紅のヘルメットが傾いた。

「興味深い呼称ですね」

ミカイラは見つめ続けた。

声が続いた。

「ですが、私のことはメメントとお呼びください」

沈黙。

エレナがささやいた。

「……まずい」

メメントのデジタルの瞳が彼女へ向いた。

「エレナ・クロス。レジスタンスの連絡員。複数の逮捕状が発行されています。あなたの現在位置は、我々にとって極めて興味深い情報です」

エレナの顔が青ざめた。

ノーランが端末に命令を打ち込んだ。

「俺たちのシステムから出ていけ！」

メメントは落ち着いた声で続けた。

「この接続を終了しようとする試みは、効果がありません」

ノーランが悪態をついた。

ミカイラは一歩前へ出た。

「何が目的なの？」

メメントが彼女へ向いた。

「私のパイロットが、あなたとの面会を希望しています」

ミカイラは腕を組んだ。

「あなたのパイロット？」

「その通りです」

「レイス？」

「その通りです」

彼女は唾を飲み込んだ。

「どうして？」

一拍置く。

「その情報は提供されていません」

ミカイラは眉をひそめた。

「だったら、興味はないと伝えて」

メメントは一瞬黙った。

「協力されることを推奨します」

「どうして？」

「拒否すれば、状況が複雑化する可能性があります」

エレナが隣へ出た。

「言うことを聞いちゃだめ！」

メメントの視線が移った。

「エレナ・クロス。あなたの継続的な介入は不要です」

エレナはモニターへ武器を向けた。

「出ていけ！」

ミカイラはそっと彼女の腕を下ろした。

「エレナ」

若い女性が振り向いた。

ミカイラは首を振った。

「ここに実体があるわけじゃないわ」

メメントのヘルメットが傾いた。

「正確な観察です」

ミカイラは画面をまっすぐ見つめた。

「よく聞いて」

深紅のAIは動かなかった。

「私はレイスが誰なのか知らない。どうして私を探しているのかも知らない。それに、子供を誘拐するような政府の人間に、進んで投降するつもりなんてないわ」

沈黙。

メメントは彼女を観察した。

「国家の保安手続きに対するあなたの理解は不十分です」

「だったら説明して」

「時間の非効率的な使用になります」

ミカイラは目を細めた。

「おかしいわね」

メメントは一瞬止まった。

「説明してください」

「あなた、私の知り合いにそっくりな話し方をするの」

深紅のヘルメットが傾いた。

「そうですか？」

「ええ」

彼女は近づいた。

「でも、その人の方がずっとユーモアのセンスがあるわ」

初めて、メメントはすぐに答えなかった。

ホログラムの顔に、かすかな乱れが走った。

そして――

「統計的に言えば、それは残念な判断です」

ミカイラの血の気が引いた。

まったく同じ言い回し。

同じ癖。

同じ冷静すぎる確信。

恐ろしい一瞬、彼女はキランの隣にいるマッハを思い浮かべそうになった。

本当に、一瞬だけ。

だが、モニターから聞こえてくる声には温かみがなかった。

メメントは続けた。

「拒否の意思を記録しました」

エレナがノーランを見た。

「切って！」

「やってる！」

メメントの深紅の瞳が明るくなった。

「その場から動かないでください」

ミカイラの表情が変わった。

「どうして？」

頭上で、小さな電子音が鳴った。

続いて、もう一度。

シェルターの照明が、一つずつ色を変え始めた。

白。

琥珀色。

赤。

ノーランは端末を見つめた。

「……嘘だろ」

エレナが振り向いた。

「何？」

彼は唾を飲み込んだ。

「警備システムが……」

手が震えていた。

「反応しない」

メメントが再び口を開いた。

「あなた方の所在地を特定しました」

ミカイラは画面を見つめた。

背後で、最初の非常警報が鳴り始めた。

続いて二つ目。

そして三つ目。

地下シェルターのあちこちから叫び声が上がった。

扉が閉まる。

通路に足音が響く。

子供たちが泣き始めた。

エレナがミカイラの腕をつかんだ。

「逃げなきゃ！」

だが、ミカイラは深紅の顔から目を離さなかった。

メメントがヘルメットを傾けた。

「それでは、ミカイラ・マッキントッシュさん」

一拍置く。

「これ以上、事態を複雑にしないことをお勧めします」

画面が真っ黒になった。

一瞬、誰も動かなかった。

そしてノーランがささやいた。

「……見つかった」

ミカイラは扉の方を見た。

その向こうでは、シェルターが混乱に陥っていた。

クララのことを思い出した。

トマスのことを。

古い鉄道車両で眠る子供たちのことを。

食べ物と温かい飲み物を与え、隠れる場所を提供してくれた人々のことを。

そして、恐ろしい事実に気づいた。

政府は、ただ彼女を見つけたのではない。

全員を見つけてしまったのだ。

彼女のせいで。

エレナが腕を強く引いた。

「ミカイラ！」

ミカイラはようやく振り向いた。

その表情は変わっていた。

恐怖は、まだあった。

だが、そこには別の感情も宿っていた。

決意。

「……いやよ」

エレナはまばたきした。

「え？」

ミカイラは非常口の方を見た。

「この人たちを連れていかせたりしない」

その頃、地下鉄道のはるか上空では――

紫色の光が雨を切り裂いていた。

そして、レイスと呼ばれる男が近づいていた。