暗黒の鏡の向こう側 (II)
雨は一向に止む気配がなかった。
ミカイラ・マッキントッシュは、古びた商店のひさしの下で立ち止まり、もう一度手首のブレスレットを確認した。
接続喪失。
赤い文字は、先ほどからまったく変わっていない。
彼女は小さくため息をついた。
「わかったわよ。接続が切れてるのは、もう十分理解したから」
返事はなかった。
当然だ。
この装置はマッハではない。皮肉を言い返してくれるわけでもなければ、彼女の発言を統計的に分析してくれるわけでもない。
ただの機械だ。
しかも、今のところ役に立たない機械だった。
ミカイラは濡れた髪を耳の後ろへかき上げた。
ルビー色の髪はすっかり雨を吸い、肩に張りついている。眼鏡には水滴がつき、何度拭いてもすぐに視界がぼやけてしまった。
彼女は周囲を見回した。
通りには人影がない。
数分前まで、彼女は恋人と一緒にカーニバルを楽しんでいた。
未来的なアトラクション。
甘いペストリー。
紫色の巨大なキツネのぬいぐるみ。
そして、キランのあの心配そうな顔。
思い出すと、胸が締めつけられた。
「三十秒って約束したのに……」
彼女は小さくつぶやいた。
キランは今頃、どうしているだろう。
きっとベルウェザー教授に詰め寄っている。
マッハは機械を分析しているはずだ。
そしてギアも、すぐに呼び出されるに違いない。
その光景を想像すると、少しだけ安心できた。
キランは彼女を見捨てない。
それは疑いようのない事実だった。
だが、だからといって自分が何もしなくていいわけではない。
ミカイラはブレスレットを見つめた。
「あなたたちが私を探しているなら……」
彼女は顔を上げた。
「私も帰る方法を探さなきゃ」
そのとき、遠くで金属の扉が閉まる音がした。
ミカイラは振り向いた。
通りの向こうに、まだ明かりのついている小さな商店があった。
窓には古い日用品が並び、入口の上には半分消えかかった看板が掲げられている。
彼女は少しためらった。
この街が普通ではないことは、すでにわかっていた。
軍の検問所。
監視ドローン。
外出禁止令。
そして、あの奇妙な政府の放送。
それでも、人と話さなければ何も始まらない。
ミカイラはひさしの下から歩き出した。
◇ ◇ ◇
商店の入口には、古びた電子ベルが取り付けられていた。
ミカイラが扉を開けると、短い電子音が鳴った。
店内は狭かった。
壁には缶詰や保存食が並び、奥の棚には簡単な医療用品と電池が置かれている。照明は薄暗く、天井の換気装置が不規則な音を立てていた。
カウンターの向こうには、白髪交じりの男性が座っていた。
年齢は六十歳前後だろうか。
彼は古い端末を操作していたが、ミカイラを見るなり手を止めた。
そして、露骨に顔をこわばらせた。
「……何か用か？」
ミカイラはできるだけ穏やかに微笑んだ。
「こんばんは。すみません、少し道に迷ってしまって」
男性は答えなかった。
彼の視線が、ミカイラの服装へ移った。
深紅のワンピース。
黒いジャケット。
そして手首の銀色のブレスレット。
「通行許可証は？」
ミカイラはまばたきした。
「え？」
「許可証だ」
男性は声を低くした。
「夜間通行許可証を持っているのか？」
「あの、実は……」
彼女は言葉を選んだ。
別の宇宙から来たと説明しても、信用されるとは思えない。
「この辺りのことがよくわからなくて」
男性はカウンターの下へ手を伸ばした。
ミカイラはその動きに気づいた。
「待ってください。怪しい者じゃありません」
「なら、どうしてこんな時間に外を歩いている？」
「事故に遭ったんです」
「事故？」
「ええ。少し特殊な機械の事故で……」
男性の目が細くなった。
「どこの研究施設だ？」
「研究施設というか、カーニバルのアトラクションで」
沈黙。
男性は彼女を見つめた。
ミカイラも見つめ返した。
そして、自分の説明がどれほど奇妙に聞こえるかを理解した。
「……信じられませんよね」
「カーニバル？」
男性はその言葉を繰り返した。
まるで、ずいぶん昔に忘れた単語を聞いたようだった。
「この街で？」
ミカイラはうなずいた。
「シトロンシティの未来の祭典です」
男性の顔色が変わった。
彼は急いで入口の方を確認した。
そしてカウンターから身を乗り出した。
「その名前を口にするな」
ミカイラは驚いた。
「何ですって？」
「シトロンシティだ」
男性はほとんどささやくように言った。
「その名前は、もう使われていない」
彼女は眉をひそめた。
「どういう意味ですか？」
「いいから忘れろ」
男性は窓の外を見た。
「ここはセクター7だ。それ以外の名前は必要ない」
ミカイラは彼を観察した。
怒っているのではない。
怯えているのだ。
彼女は少し声を和らげた。
「すみません。困らせるつもりはなかったんです」
男性は何も言わなかった。
「ただ、誰か助けてくれる人を探していて……」
彼女は一瞬ためらった。
そして、さっき空で見たものを思い出した。
「この辺りに、ウィーラーズはいませんか？」
男性の手から端末が滑り落ちた。
床にぶつかり、乾いた音が響いた。
ミカイラは驚いた。
「大丈夫ですか？」
男性は答えなかった。
彼の顔は真っ青だった。
「今……何と言った？」
「ウィーラーズです」
ミカイラは慎重に答えた。
「空を飛ぶ車椅子に乗った人たちのことです。さっき、黒い機体を見かけたんですけど……」
「やめろ」
男性の声が震えた。
ミカイラは口を閉じた。
「その話はするな」
彼はカウンターから出て、店内の監視カメラを見上げた。
小さな赤い光が点滅している。
男性はカメラの下へ歩いていき、古い布を棚から取った。
そして、何かを探すふりをしながらカメラの視界を遮った。
ミカイラはその様子を見守った。
男性が戻ってくる。
「聞け」
彼は小声で言った。
「もし、お前が本当に何も知らないなら、今すぐここから出ろ」
「でも――」
「そして、あの名前を二度と口にするな」
ミカイラは眉をひそめた。
「どの名前ですか？」
男性は唇を震わせた。
そして、ほとんど聞き取れない声で答えた。
「レイスだ」
ミカイラはその名前を繰り返そうとした。
しかし男性は慌てて首を振った。
「言うな！」
彼は入口を指さした。
「奴の耳は、どこにでもある」
ミカイラはゆっくりとうなずいた。
「……わかりました」
男性は少しだけ安心したようだった。
「行け」
彼女は扉へ向かった。
その途中で振り返る。
「一つだけ、聞いてもいいですか？」
男性は疲れた表情を浮かべた。
「何だ？」
「この街で、安全な場所はありますか？」
彼は答えなかった。
長い沈黙の後、ただこう言った。
「そんな場所があるなら、俺も知りたい」
◇ ◇ ◇
店を出たミカイラは、先ほどよりも慎重に歩き始めた。
雨は弱まっていたが、空は相変わらず重苦しい雲に覆われている。
彼女は通りの角で立ち止まり、周囲の建物を確認した。
この街には、何か決定的におかしなことが起こっている。
政府の監視。
外出禁止令。
そして、人々が名前を口にすることさえ恐れる謎の人物。
レイス。
その名前は、キランが知っているヒーローの名前とはまったく違っていた。
ミカイラは深く息を吸った。
「まずは情報を集めることね」
彼女は自分に言い聞かせた。
「そして、できれば捕まらないこと」
そのとき、通りの向こうから足音が聞こえた。
速い。
誰かが走っている。
ミカイラは振り向いた。
細い路地から、一人の若い女性が飛び出してきた。
短い黒髪。
擦り切れた灰色のジャケット。
肩から下げた小さなバッグ。
年齢は二十代前半くらいだろう。
彼女は何度も背後を振り返りながら走っていた。
その直後、路地の奥から電子音が響いた。
『未確認の移動対象を検出』
ミカイラは空を見上げた。
小型の監視ドローンが二機、建物の間から現れた。
赤いサーチライトが通りを横切る。
若い女性はミカイラに気づいた。
そして突然、立ち止まった。
二人の視線がぶつかる。
女性の表情が警戒に変わった。
「……あんた、誰？」
ミカイラはまばたきした。
「え？」
「こんな時間に、そんな格好で何してるの？」
「それはこっちが聞きたいくらいだけど」
女性はバッグを強く握った。
「政府の人間？」
ミカイラは思わず笑いそうになった。
「違うわよ」
「だったら、その腕の装置は何？」
女性の視線がブレスレットへ向いた。
ミカイラは反射的に手首を隠した。
「これは……」
ドローンの電子音が近づいた。
『対象を追跡中』
若い女性は舌打ちした。
「最悪」
彼女は走り出そうとした。
だが、ミカイラが腕を伸ばした。
「待って！」
「触らないで！」
「このままじゃ見つかるわ！」
女性は睨みつけた。
「もう見つかってるのよ！」
ミカイラは周囲を見回した。
ドローンが接近している。
二機。
どちらも建物の間を低空飛行していた。
逃げ道は限られている。
彼女は近くの配送ステーションに目を向けた。
古びた自動配送ドローンが、充電台の上に三機並んでいる。
一機は外装が破損していた。
もう一機は片側の推進装置が不規則に回転している。
ミカイラの目が細くなった。
「……あれ、使えるかも」
女性は眉をひそめた。
「何？」
ミカイラは配送ステーションへ走った。
「ちょっと手伝って！」
「はあ！？」
「捕まりたいの？」
女性は一瞬迷った。
そして舌打ちした。
「何をすればいいの！？」
ミカイラは充電台の側面を調べた。
非常用の手動解除装置があった。
「このレバーを引いて！」
「それ、違法よ！」
ミカイラは振り返った。
「今さら！？」
女性は口を閉じた。
そしてレバーを引いた。
配送ドローンの固定装置が外れる。
ミカイラは破損した一機を押し出した。
機体が傾く。
片側の推進装置が突然回転を始めた。
「よし……」
彼女はドローンの操作盤を確認した。
画面には古い配送ルートが表示されていた。
目的地は、通りの向こうにある閉鎖された物流施設。
ミカイラは画面を操作した。
女性が不安そうに見つめる。
「あんた、何してるの？」
「ちょっとした寄り道を設定してるの」
「そんな簡単にできるわけ――」
配送ドローンが突然浮上した。
「――できたの！？」
ミカイラはにやりと笑った。
「できたみたいね」
彼女は出発ボタンを押した。
ドローンは不安定に揺れながら通りへ飛び出した。
そのまま監視ドローンの進路を横切る。
『未登録の航空機を検出』
監視ドローンの一機が方向を変えた。
もう一機も追従する。
配送ドローンは建物の壁にぶつかりそうになりながら、物流施設へ向かって飛んでいった。
監視ドローンが追跡を始める。
ミカイラは女性の腕をつかんだ。
「今よ！」
二人は反対側の路地へ駆け込んだ。
背後で金属の衝突音が響いた。
続いて警報。
そして遠くから、機械的な声が聞こえてきた。
『航空交通違反を検出』
ミカイラは走りながら笑った。
「うまくいった！」
女性は信じられないという顔をしていた。
「あんた、頭おかしいんじゃないの！？」
「たまに言われるわ！」
◇ ◇ ◇
二人は数分間走り続けた。
やがて、廃棄された公共交通機関の入口にたどり着いた。
階段は暗闇の中へ続いている。
女性は立ち止まり、周囲を確認した。
そしてミカイラへ向き直った。
「……助けてくれたのね」
ミカイラは息を整えながらうなずいた。
「そうみたい」
女性は少し警戒を緩めた。
「どうして？」
ミカイラは肩をすくめた。
「困ってる人がいたから」
女性は彼女を見つめた。
まるで、その答えが理解できないようだった。
「それだけ？」
「それだけ」
沈黙。
やがて女性は小さく笑った。
「変わった人ね」
「よく言われる」
彼女は手を差し出した。
「ミカイラよ。ミカイラ・マッキントッシュ」
女性はその手を見た。
少しためらった後、握り返した。
「エレナ・クロス」
「よろしく、エレナ」
「まだ信用したわけじゃないから」
ミカイラは微笑んだ。
「公平ね」
エレナはブレスレットへ視線を落とした。
「で、それは何？」
ミカイラは手首を見た。
「長い話になるわ」
「時間なら、あまりない」
「じゃあ、短く説明する」
彼女は息を吸った。
「私は別の宇宙から来たの」
エレナは動きを止めた。
数秒間、何も言わなかった。
そして――
「……は？」
ミカイラは苦笑した。
「そうなるわよね」
「別の何？」
「宇宙」
「つまり？」
「別の現実」
エレナは彼女を見つめた。
「……頭を打った？」
ミカイラは額に触れた。
「少しは」
「なるほど」
「でも、それが原因で言ってるわけじゃないの」
エレナは長いため息をついた。
「いいわ」
彼女は階段を指さした。
「とりあえず、ここから離れましょう」
ミカイラはうなずいた。
二人は暗い地下通路へ入った。
◇ ◇ ◇
地下鉄道の駅は、何年も前に放棄されたようだった。
壁には古い広告の跡が残り、改札機は錆びついている。
天井の照明はほとんど壊れていた。
エレナは小型のライトを取り出した。
「足元に気をつけて」
ミカイラはうなずいた。
「ここ、昔は駅だったの？」
「そう」
「どうして使われなくなったの？」
エレナは少し間を置いた。
「政府が閉鎖した」
「理由は？」
「人が自由に移動できるから」
ミカイラは眉をひそめた。
「それって、公共交通機関の目的じゃない？」
エレナは苦々しく笑った。
「この街では、そういう考え方は危険なの」
二人は長い通路を進んだ。
やがてエレナは立ち止まった。
「その前に、見せたいものがある」
ミカイラは首を傾げた。
「何を？」
エレナは古い階段を上がり、地上へ続く非常口を開けた。
二人は小さな広場へ出た。
周囲には崩れかけた建物が並んでいる。
中央には、巨大な石造りの記念碑が立っていた。
表面は雨と年月によって傷んでいたが、何十枚もの写真が埋め込まれている。
ミカイラは近づいた。
「これは……？」
エレナは答えた。
「亡くなった人たちの記録よ」
彼女は記念碑を見上げた。
「政府が消そうとした人たち」
ミカイラは写真を見た。
男性。
女性。
子供。
制服姿の人。
普通の服を着た人。
その下には、名前と日付が刻まれていた。
彼女は一枚ずつ目を通した。
そして――
足が止まった。
一枚の写真。
見覚えのある顔。
短く刈り込まれた髪。
がっしりした体格。
整えられたあごひげ。
ミカイラは息を呑んだ。
「……レイモンド？」
彼女は写真に近づいた。
間違いない。
レイモンド・ハリソンだった。
キランの友人。
頼れる仲間。
いつも落ち着いていて、誰よりも周囲をよく見ている男。
その名前が、記念碑に刻まれていた。
レイモンド・ハリソン
故人
ミカイラは動けなかった。
「そんな……」
エレナが彼女を見た。
「知ってる人？」
ミカイラは答えられなかった。
彼女の視線が隣の写真へ移る。
そこには、もう一人の見覚えのある人物が写っていた。
スザンヌ。
ミカイラは口元を押さえた。
「嘘でしょ……」
彼女は記念碑の前で立ち尽くした。
自分の知っている世界では、彼らは生きている。
笑っている。
話している。
キランと一緒にいる。
それなのに、この世界では――
死んでいる。
エレナは静かに言った。
「政府は、この人たちのことを忘れさせようとしているの」
ミカイラは写真を見つめた。
「何があったの……？」
エレナは答えようとした。
そのとき、遠くでサイレンが鳴った。
彼女の表情が変わった。
「まずい」
ミカイラは振り向いた。
「何？」
「巡回部隊よ」
エレナは彼女の腕をつかんだ。
「戻るわよ！」
ミカイラはもう一度記念碑を見た。
写真の中のレイモンドは、いつものように真剣な表情を浮かべていた。
彼女はその顔を忘れないように見つめた。
そしてエレナと一緒に走り出した。
◇ ◇ ◇
地下通路をさらに進むと、二人は古い整備室の前に到着した。
エレナは扉を三回叩いた。
短く二回。
間を置いて一回。
内側から声がした。
「合言葉は？」
エレナは答えた。
「夜明けはまだ死んでいない」
数秒後、扉が開いた。
中には、武装した男性が立っていた。
彼はエレナを見るなり安心したようだった。
「無事だったか」
「何とかね」
男性の視線がミカイラへ移る。
表情が険しくなった。
「誰だ？」
エレナは答えた。
「私を助けてくれた人」
「名前は？」
「ミカイラ」
男性はミカイラを見つめた。
「身分証は？」
ミカイラは苦笑した。
「それが、ちょっと複雑で……」
男性は武器を持ち直した。
「複雑？」
エレナが割って入った。
「待って。少なくとも政府の人間じゃないと思う」
「思う？」
「監視ドローンを二機も引きつけてくれたのよ」
男性はミカイラを見た。
「どうやって？」
「配送ドローンを使ったの」
「……何？」
「壊れかけのやつ」
エレナは肩をすくめた。
「私もよくわからない」
男性はしばらく二人を見比べた。
そしてため息をついた。
「入れ」
ミカイラはエレナに続いて中へ入った。
そこには、想像以上に大きな空間が広がっていた。
廃棄された地下鉄の整備施設が、秘密の避難所に改造されている。
古い車両の内部には簡易ベッドが並び、作業台には電子機器や医療用品が置かれていた。
数十人の人々がそこで生活しているようだった。
子供もいる。
年配の人もいる。
怪我をした人もいた。
ミカイラは周囲を見回した。
「ここは……？」
エレナは答えた。
「私たちの隠れ家」
彼女は少しだけ微笑んだ。
「ようこそ、レジスタンスへ」
◇ ◇ ◇
歓迎は、決して温かいものではなかった。
ミカイラは古い会議室へ案内された。
中央には金属製のテーブル。
周囲には数脚の椅子。
壁には政府の監視区域を示す地図が貼られていた。
テーブルの向こうには、三人の人物が座っていた。
一人は白髪交じりの女性。
もう一人は眼帯をつけた男性。
そして三人目は、まだ若い技術者らしい人物だった。
エレナはミカイラの隣に立った。
白髪交じりの女性が口を開いた。
「名前は？」
「ミカイラ・マッキントッシュです」
「所属は？」
「ありません」
「居住セクターは？」
ミカイラは少しためらった。
「……シトロンシティです」
三人の表情が変わった。
眼帯の男性が身を乗り出した。
「その名前をどこで聞いた？」
ミカイラは眉をひそめた。
「聞いたんじゃありません。私の住んでいる街の名前です」
技術者が鼻で笑った。
「また政府の心理作戦か？」
エレナが口を挟んだ。
「違うと思う」
白髪の女性はエレナを制した。
「続けて」
ミカイラは深く息を吸った。
そして、自分に起こったことを説明し始めた。
カーニバル。
ベルウェザー教授。
ザ・ルッキング・グラス。
次元転送。
そして、帰還装置の故障。
話し終える頃には、部屋は完全に静まり返っていた。
眼帯の男性が口を開いた。
「つまり、あんたは別の宇宙から来たと言いたいのか？」
「そうです」
「しかも、そこではこの街が平和だと？」
「少なくとも、ここよりはずっと」
技術者は首を振った。
「馬鹿げてる」
ミカイラは彼を見た。
「私だって、そう思いたいわ」
白髪の女性はブレスレットを指さした。
「その装置を見せて」
ミカイラは慎重に手首を差し出した。
技術者が小型スキャナーを取り出す。
装置を調べ始めた。
数秒後、彼の表情が変わった。
「……何だ、これ」
白髪の女性が振り向く。
「どうした？」
「こんな構造、見たことがない」
彼はさらに調べた。
「素材も、回路も……」
ミカイラは少し希望を感じた。
「直せそう？」
技術者は首を振った。
「何をする装置なのかさえ、まだわからない」
ミカイラは肩を落とした。
白髪の女性は彼女を見つめた。
「仮に、あなたの話が本当だとしましょう」
ミカイラは顔を上げた。
「はい」
「あなたの世界には、この街を支配する者たちがいないの？」
「少なくとも、こんな政府はありません」
「では、ウィーラーズは？」
ミカイラは微笑んだ。
「います」
部屋の空気が変わった。
彼女は続けた。
「私の世界では、彼らはヒーローなんです」
眼帯の男性が立ち上がった。
「何だと？」
ミカイラは驚いた。
「え？」
「今、何と言った？」
「ウィーラーズはヒーローだって……」
男性はテーブルを叩いた。
「ふざけるな！」
エレナが慌てて割って入った。
「落ち着いて！」
しかし男性はミカイラを睨みつけた。
「奴らが何をしてきたか知っているのか！？」
ミカイラは答えられなかった。
白髪の女性が静かに言った。
「座りなさい」
男性はしばらくミカイラを睨んでいた。
やがて、ゆっくりと椅子に戻った。
女性はミカイラを見た。
「あなたの世界では、彼らは人を助けるの？」
ミカイラはうなずいた。
「ええ」
「犯罪者と戦う？」
「はい」
「人々を守る？」
「もちろん」
女性は目を伏せた。
そして、疲れ切った声で言った。
「……こちらでは、違うのよ」
ミカイラは彼女を見つめた。
「どういうことですか？」
女性は答えなかった。
代わりに、眼帯の男性が口を開いた。
「誰が、あの怪物たちをヒーローだと教えた？」
ミカイラは凍りついた。
◇ ◇ ◇
その頃――
街の中心にそびえ立つ政府の城塞では、深紅のホログラムが巨大な監視画面の前に浮かんでいた。
メメント。
彼は無数の映像を同時に分析していた。
セクター7の交通記録。
監視ドローンの飛行履歴。
無許可の移動。
そして、破損した配送ドローンによって引き起こされた小規模な混乱。
『興味深い』
彼は小さくつぶやいた。
監視映像の一つを拡大する。
そこには、赤い髪の女性が映っていた。
彼女は監視ドローンの進路を巧みに利用し、別の女性とともに逃走している。
メメントは映像を停止した。
『未登録の人物を確認』
彼は顔認識システムへアクセスした。
検索。
照合。
再検索。
結果は同じだった。
該当する市民記録なし。
メメントのヘルメットがわずかに傾いた。
『奇妙ですね』
彼はさらに映像を分析した。
女性の服装。
手首の装置。
動作。
そして顔。
メメントは一瞬、処理を停止した。
彼女の顔を拡大する。
ルビー色の髪。
眼鏡。
穏やかな目元。
彼は何も言わなかった。
数秒後、城塞の奥へ通信を送った。
『パイロット』
返事はなかった。
『パイロット、確認していただきたい情報があります』
暗い部屋の奥で、金属音がした。
黒いホバーチェアがゆっくりと動き出す。
レイスが姿を現した。
彼はまだ仮面をつけていた。
「何だ？」
メメントは映像を表示した。
『セクター7で、未登録の女性を発見しました』
レイスは画面を一瞥した。
「反乱分子か？」
『その可能性があります』
「ならば保安部隊へ回せ」
彼は向きを変えようとした。
しかしメメントは続けた。
『彼女の身元を確認できません』
レイスは止まった。
「登録漏れだろう」
『いいえ』
メメントの声は、いつもより慎重だった。
『生体情報の照合結果に、極めて不可解な一致が見られます』
レイスはゆっくりと振り向いた。
「……何と一致した？」
メメントは答えなかった。
代わりに、映像を拡大した。
女性の顔が画面いっぱいに映し出される。
レイスはそれを見た。
そして――
動かなくなった。
完全に。
まるで時間そのものが止まったかのように。
メメントは彼を観察していた。
『パイロット？』
返事はない。
黒い仮面の奥で、レイスの呼吸が変わった。
彼は画面へ近づいた。
ゆっくりと。
信じられないものを見るように。
映像の中の女性は、何かを叫びながら走っていた。
その表情。
その髪。
その眼鏡。
レイスの手が震えた。
ほんのわずかに。
だが、メメントは見逃さなかった。
『心拍数が急上昇しています』
レイスは答えない。
『感情反応の異常を検出』
彼は画面を見つめ続けた。
長い沈黙。
そして、低い声が響いた。
「……どこだ？」
メメントは即座に答えた。
『最後の確認地点はセクター7の旧交通地区です』
「現在位置は？」
『不明です』
レイスの指が肘掛けを強く握った。
「探せ」
『すでに捜索を開始しています』
「すべての監視システムを使え」
『了解しました』
レイスは画面へさらに近づいた。
その姿は、数時間前にレジスタンスを容赦なく制圧した処刑人とはまるで違っていた。
彼は、亡霊を見ているようだった。
いや。
亡霊ではない。
失ったはずの何かを。
二度と戻らないと思っていた何かを。
メメントは静かに尋ねた。
『対象を拘束しますか？』
レイスはすぐには答えなかった。
そして――
「生きたまま連れてこい」
メメントのヘルメットが明るくなった。
『了解しました』
レイスの声が低くなった。
「何があってもだ」
短い沈黙。
「絶対に傷つけるな」
メメントはその命令を記録した。
『承知しました』
レイスは映像の女性を見つめた。
そして、ほとんど聞こえない声でつぶやいた。
「……ありえない」
メメントは何も言わなかった。
レイスはゆっくりと手を伸ばした。
指先が、ホログラムの女性の頬に触れようとする。
だが、そこには何もなかった。
ただの光。
ただの映像。
彼は手を下ろした。
仮面の奥で、何かが揺らいでいた。
怒りでもない。
憎しみでもない。
長い間、彼が自分自身に禁じてきた感情だった。
希望。
そして、その希望こそが、彼にとって最も恐ろしいものだった。
◇ ◇ ◇
地下の避難所では、ミカイラがようやく温かい飲み物を受け取っていた。
エレナは彼女の隣に座っている。
「少しは落ち着いた？」
ミカイラはカップを両手で包んだ。
「ええ。ありがとう」
エレナは微笑んだ。
「まだ全部信じたわけじゃないけどね」
「公平よ」
二人はしばらく黙っていた。
周囲では、人々が静かに生活を続けている。
怪我人の手当てをする女性。
古い端末を修理する技術者。
毛布にくるまって眠る子供。
ミカイラはその光景を見つめた。
この人たちは、ただ生き延びようとしている。
それだけなのだ。
彼女はエレナを見た。
「ねえ」
「何？」
「あなたたちは、いつからここにいるの？」
エレナは少し考えた。
「人によるわ」
彼女は周囲を見回した。
「数か月の人もいれば、何年もここで暮らしてる人もいる」
ミカイラはカップを見つめた。
「ずっと隠れて？」
「そう」
「外へ出ることもできないの？」
エレナは苦笑した。
「出られるわよ」
少し間を置く。
「捕まる覚悟があればね」
ミカイラは何も言えなかった。
エレナは彼女の表情を見て、少しだけ声を和らげた。
「あなたの世界は、きっと素敵な場所なのね」
ミカイラはゆっくりとうなずいた。
「完璧じゃないわ」
彼女は微笑んだ。
「でも、少なくともこんなふうに暮らす必要はない」
エレナは遠くを見た。
「想像できないな」
ミカイラは彼女を見つめた。
「いつか見せてあげたい」
エレナは笑った。
「別の宇宙を？」
「ええ」
「ずいぶん大きな約束ね」
ミカイラは微笑んだ。
「そうかも」
そのとき、避難所の奥で警報が鳴った。
短い電子音。
続いて、もう一度。
エレナの表情が変わった。
「……何？」
技術者の一人が端末を確認した。
彼の顔から血の気が引く。
「まずい！」
周囲の人々が振り向いた。
「どうした！？」
技術者は画面を指さした。
「政府の監視網が、セクター7全域で特定の人物を捜索してる！」
エレナは立ち上がった。
「誰を？」
技術者は画面を拡大した。
そこに映し出されたのは――
ミカイラの顔だった。
部屋が静まり返った。
ミカイラはカップを持ったまま、画面を見つめた。
「……私？」
エレナは彼女を振り返った。
技術者が震える声で言った。
「最優先の捜索対象だ」
白髪の女性が近づいた。
「誰が命令した？」
技術者は端末を確認した。
そして、ゆっくりと顔を上げた。
「……レイスだ」
ミカイラは動けなかった。
彼女はこの世界に来て、まだ数時間しか経っていない。
誰も傷つけていない。
何も盗んでいない。
ただ、家に帰ろうとしているだけだった。
それなのに――
この街で最も恐れられている男が、彼女を探している。
エレナは小さくつぶやいた。
「どうして……？」
ミカイラは答えられなかった。
そして、街のはるか上空では――
黒いホバーチェアが政府の城塞から飛び立とうとしていた。
紫色の推進装置が暗闇を照らす。
その隣には、深紅のヘルメットが浮かんでいた。
『捜索範囲を拡大します』
レイスは短く答えた。
「急げ」
『了解しました』
ホバーチェアが加速した。
雲の中へ飛び込む。
紫色の光が夜空を切り裂いた。
その下では、ミカイラがまだ知らない運命が、静かに動き始めていた。
彼女は、別の世界に迷い込んだだけだと思っていた。
だが、この世界にとって――
彼女の存在そのものが、ありえない奇跡だった。
そして奇跡は、ときに希望をもたらす。
だが、ときには――
長い間眠っていた怪物を、目覚めさせることもあるのだった。
