暗黒の鏡の向こう側 (I)
ミカイラ・マッキントッシュは、すでに二十三分も待っていた。
別に時間を数えていたわけではない。
いや――
数えてはいた。
だが、問題はそこではなかった。
問題は、驚異的な速度で空を飛び、重武装の犯罪者と戦い、熟練のパイロットでさえ職業選択を考え直したくなるような飛行技術を持つ彼氏が、デートの準備を時間どおりに終わらせることだけはできないらしい、ということだった。
彼女は腕時計に目を落とした。
二十四分。
「キラン？」
家の奥から、くぐもった返事が聞こえてきた。
「今行く！」
ミカイラは微笑んだ。
彼女は寝室の扉の外で、廊下の壁に寄りかかりながら腕を組んでいた。
ルビー色の髪が肩に美しく流れ、眼鏡には頭上の温かな照明が映り込んでいる。黒い薄手のジャケットの下には深紅のワンピースを着ていた。靴は歩きやすさを重視して選んである。今夜は巨大なカーニバルを隅から隅まで歩き回るつもりだったからだ。
正確には――
キランを連れ回すつもりだった。
この違いは重要だった。
「キラン、ねえ？」
「何！？」
「カーニバルが閉まる前に出てくるつもりはある？」
少しの沈黙。
すると、別の声が答えた。
『現在の準備速度から判断すると、その可能性は統計的に低いですね』
ミカイラは笑った。
「マッハ！」
『こんばんは、ミカイラ』
「いったい何にそんなに時間がかかってるの？」
『優柔不断、疑問の残る服装のセンス、そして建設的な批判を受け入れられない性格が、不幸にも組み合わさった結果です』
「裏切り者！」
寝室の扉が開いた。
キラン・キリアンが、いつもの紫色の車椅子に乗って廊下へ出てきた。
彼は身体に合ったジャケットの下に、暗い色のボタンダウンシャツを着ていた。
紫色の髪は丁寧に整えられている。
少々、丁寧すぎるほどに。
ミカイラは首を傾げた。
格好いい。
とても格好いい。
ただし、その表情は厳しい尋問を生き延びたばかりの人間のようだった。
「どう？」
ミカイラは品定めするふりをした。
「うーん……」
キランは眉をひそめた。
「それ、やめて」
「何を？」
「その顔」
「素敵だなって見てるだけよ」
「絶対に採点してるだろ」
「両方同時にできるでしょ？」
車椅子のディスプレイに、紫色のパイロットヘルメットを模したマッハのアバターが現れた。
『ちなみに、私は青いジャケットを推奨しました』
キランは画面を指さした。
「だから、あれを着ると教育委員会の会議に出席するみたいになるって言っただろ！」
『最初の候補よりは改善されています』
「最初の候補の何が悪いんだよ？」
『中年の手品師の衣装に酷似していました』
ミカイラは口元を押さえた。
キランはヴェントを睨んだ。
「お前は俺を応援するためにいるんじゃないのか？」
『応援していますよ』
「精神的に？」
『服装の面で』
「そっちのほうがひどい！」
とうとうミカイラが歩み寄った。
彼女は身をかがめ、キランの頬にキスをした。
「とっても素敵よ」
キランの表情が和らいだ。
「本当に？」
「本当」
マッハのアイコンが明るくなった。
『称賛を確認。自信回復。危機は解決しました』
キランはため息をついた。
「こいつがまた何か言う前に出発しよう」
『楽観的な要求ですね』
ミカイラは再び笑った。
ここ数週間で初めて、二人の注意を奪う緊急事態は何もなかった。
謎の犯罪組織もいない。
壊れた技術もない。
助けを求める切迫した連絡もない。
ただの普通の夜。
デート。
そしてミカイラは、その一分一秒を楽しむつもりだった。
◇ ◇ ◇
午後6時42分――シトロンシティ
二人がウォーターフロントの祭典会場に到着した頃、太陽は沈み始めていた。
夕空の下に広がるシトロンシティは、息を呑むほど美しかった。
黄金色の夕日が中心街のガラス張りの高層ビルに反射し、高架交通路では光をまとった車両が建物の間を行き交っていた。自動配送ドローンが頭上を飛び、接近する夕闇の中で航行灯を点滅させている。
ウォーターフロントのさらに先では、色鮮やかな巨大建造物の群れが地平線を照らしていた。
シトロンシティ・未来の祭典がやって来たのだ。
入口に集まる人々の数を見る限り、街の住民の半分が訪れることにしたらしい。
ミカイラは車両が近づくにつれ、身を乗り出した。
「わあ……！」
キランも彼女の視線を追った。
カーニバルはウォーターフロントの一角を丸ごと占めていた。
巨大な観覧車が、目に見える支柱もないまま会場の上空に浮かんでいる。乗客用のカプセルは光り輝く磁気リングの内側に吊り下げられていた。ジェットコースターは人工の雲の間を縫うように走り、そのレールはホログラムの映像の中に現れたり消えたりしている。
水晶の花のような形をした塔が、観客の頭上で光る花びらを開閉していた。
ロボットのパフォーマーたちが入口の大通りで踊っている。
遠くでは、機械仕掛けのドラゴンが大喜びする子供たちに向かって無害な青い炎を吐いていた。
キランはその光景を見つめた。
「ちょっとやりすぎじゃないか？」
ミカイラが振り向く。
「やりすぎ？」
「ドラゴンがいるぞ」
「カーニバルだもの」
「機械のドラゴンだぞ」
「そうね」
「火を吐いてる」
「青い火よ」
「色の問題じゃないだろ」
マッハが現れた。
『予備分析によれば、あの炎は制御されたプラズマ投影です』
キランはうなずいた。
「ほら、制御されたプラズマだってさ」
ミカイラはにやりと笑った。
「安心した？」
「全然」
二人の乗った車両が入口近くで停止した。
幅の広いバリアフリーのスロープが自動的に伸び、キランはそのまま光る歩道へ車椅子を進めた。
ミカイラは彼の隣に立った。
空気には焦がした砂糖や揚げ菓子の甘い香りと、高出力の機械特有の電気的な匂いが混じっていた。
隠されたスピーカーから音楽が流れる。
色鮮やかなホログラムの蝶が来場者の間を飛び回り、きらめく粒子となって消えていった。
子供たちが笑っている。
恋人たちが手をつないで歩いている。
そして正門の近くでは、熱狂的なアナウンサーが未来の到来を高らかに宣言していた。
ミカイラは興奮を隠そうともせず、辺りを見回した。
「すごいわ！」
キランは彼女を見つめていた。
彼女の笑顔なら何度も見てきた。
だが、今夜の笑顔には何か特別なものがあった。
まるで子供のように目を輝かせている。
幼稚という意味ではない。
世間知らずというわけでもない。
ただ、幸せなのだ。
これまで二人で経験してきた数々の出来事を思うと、その幸せが妙に愛おしく感じられた。
ミカイラが視線に気づいた。
「何？」
「何でもない」
「キラン」
彼は微笑んだ。
「君が楽しそうで嬉しいんだ」
彼女の表情が柔らかくなった。
一瞬、周囲の喧騒が遠ざかったように感じられた。
しかし、そこでマッハが割り込んだ。
『ロマンチックな発言を検出』
キランは目を閉じた。
「マッハ」
『この瞬間を記録しましょうか？』
「やめろ」
『もう記録しました』
「消せ！」
ミカイラは声を上げて笑った。
◇ ◇ ◇
最初に向かったアトラクションの名前は、グラビティ・ガーデンだった。
入口の巨大なホログラム看板によると、来場者は自分の想像どおりに重力が働く世界を歩く感覚を体験できるらしい。
キランは宣伝文句を調べた。
「医学的に問題がありそうな気がする」
ミカイラはすでに二枚のチケットを購入していた。
「行きましょう！」
「待って。チケット買ったのか？」
「うん」
「俺に聞かずに？」
「うん」
「それは心配だな」
「絶対気に入るわよ」
「ギアも危険なものを試す前に同じことを言うんだ」
マッハのアバターが現れた。
『正確な指摘です』
中に入ると、愛想のいい係員が二人を円形のプラットフォームへ案内した。
このアトラクションは、さまざまな移動手段を使う来場者に対応できるよう設計されていた。適応型安定化システムによって、車椅子や移動装置、個々の乗客を独立して支えることができる。
キランは興味深そうに設備を調べた。
「実際、これはかなりすごいな」
ミカイラは微笑んだ。
「ほらね？」
「喜ぶのはまだ早い。疑いは残ってる」
係員がシステムを起動した。
足元の床がきらめく。
突然、周囲の壁が崩れ落ちたように見えた。
部屋は、模擬的な海の上に浮かぶ巨大な庭園へと変わった。
花々が空中を漂う。
滝は上に向かって流れていた。
そして前方の小道は、ありえない曲線を描きながら天井へ伸びていた。
ミカイラは息を呑んだ。
「まあ……綺麗」
キランは周囲を見回した。
「確かに、これは――」
彼の車椅子が回転し始めた。
ゆっくりと。
穏やかに。
ついには、部屋に対して横向きに浮かんでいる状態になった。
「――予想と違うぞ！」
ミカイラは笑った。
キランはマッハのディスプレイへ目を向けた。
「何とかしろ！」
マッハのアバターが首を傾げた。
『車椅子は完全に安定しています』
「俺は横向きなんだぞ！」
『部屋を基準にした場合は、そうですね』
「そこが問題なんだよ！」
ミカイラは浮遊する小道へ足を踏み出した。
アトラクションの局所重力場のおかげで、彼女は曲がった表面を普通の地面のように歩くことができた。
彼女は振り返った。
「早く、キラン！」
彼は目を丸くした。
「壁を歩いてるぞ」
「厳密には床よ」
マッハが明るくなった。
『彼女が正しいです』
キランはうめいた。
「もちろんそうだろうな」
彼は慎重に前進した。
車椅子の安定化システムが調整される。
その後の数分間、二人は一緒に不可能な風景の中を旅した。
浮遊する島々の下を通り、きらめく光でできた橋を渡り、ホログラムの魚の群れが空中を泳ぐ姿を眺めた。
あるとき、ミカイラは光る花に手を伸ばした。
花は彼女の手の中で開き、小さな人工の星を無数に放った。
キランはその表情を見つめた。
そして微笑んだ。
案外、悪い考えではなかったのかもしれない。
◇ ◇ ◇
次に向かったのは未来型のゲームセンターだった。
キランは、こちらのほうが自分に合っていると判断した。
重力操作はない。
実験的な推進システムもない。
機械のドラゴンもいない。
ただのゲーム。
完全に無害なゲームだ。
その幻想が続いたのは、およそ四十秒だった。
「インチキだ！」
ミカイラは、射撃ゲームの上に表示されたスコアを見て笑った。
ミカイラ――9,850点
キラン――3,200点
「インチキなんてしてないわ！」
「絶対した！」
「どうやって？」
「それはまだわからない！」
キランのスコアの横に、マッハのアイコンが現れた。
『彼女の命中率は九十八パーセント。あなたは三十二パーセントです』
キランは画面を睨んだ。
「お前は俺の味方のはずだろ」
『あなたの尊厳を守るために数学の法則を変更することはできません』
ミカイラはゲームのカウンターに寄りかかった。
「もう一回やる？」
キランは目を細めた。
「楽しんでるな？」
「ものすごく」
「よし」
彼は係員へ向き直った。
「もう一回お願いします」
十分後――
ミカイラ――12,400点
キラン――4,100点
マッハが話した。
『改善しましたね』
キランはうなずいた。
「ありがとう」
『それでも壊滅的な敗北です』
「なんで俺はお前と一緒にいるんだ！？」
ミカイラは笑いすぎて、景品として獲得した巨大なキツネのぬいぐるみを落としそうになった。
そのぬいぐるみは鮮やかな紫色だった。
当然のように。
彼女はそれをキランの膝の上へ丁寧に置いた。
「はい」
キランは見下ろした。
「何これ？」
「残念賞」
「でかすぎないか？」
「車椅子とおそろいよ」
マッハはぬいぐるみを調べた。
『賛成です』
キランは二人を交互に見た。
「いじめられてる気がする」
ミカイラは身をかがめ、彼の額にキスをした。
「愛情を込めてね」
「それじゃよくならないだろ」
「ロマンチックになるわ」
マッハは少し間を置いた。
『議論の余地があります』
◇ ◇ ◇
午後八時になる頃には、カーニバルはネオンの海へと変わっていた。
観覧車はウォーターフロントの上空でゆっくりと回り、巨大なリングが下の暗い水面に映っていた。
キランとミカイラは、港を見渡せる小さなカフェに立ち寄った。
彼女はイチゴのペストリーと温かい飲み物を注文した。
キランが選んだのは、ずっと冒険心の少ないものだった。
紅茶。
マッハは即座にコメントした。
『現代の娯楽に一晩中文句を言っていた男性にふさわしい飲み物ですね』
キランは無視した。
ミカイラは、車椅子でも利用しやすいテーブルを挟んで彼の向かいに座った。
数分間、二人はただカーニバルを眺めていた。
家族連れが近くを通り過ぎる。
十代の若者たちが、どのジェットコースターが最速なのかを言い争っている。
二人の子供がホログラムの蝶を追いかけ、蝶はきらめく光の噴水の中へ消えていった。
ミカイラはペストリーを一口食べた。
そして幸せそうにため息をついた。
「本当に、こういう時間が必要だったの」
キランは彼女を見た。
「そうなの？」
「ええ」
彼は微笑んだ。
「それならよかった」
ミカイラは少しの間、彼を見つめた。
「ねえ、こんな夜はもう来ないんじゃないかと思い始めてたの」
キランはカップを下ろした。
「どういう意味？」
「私たちだけの時間」
彼女は二人を指さした。
「まあ、マッハもいるけど」
『不可欠な存在ですからね』
ミカイラは微笑んだ。
「もちろん」
そして続けた。
「あなたはいつも忙しいでしょ。学校で教えて、人助けをして、ギアと一緒に仕事をして、次から次へと起こる厄介ごとに対処して」
キランは少し申し訳なさそうな顔をした。
「わかってる」
「でも、そんなあなたが大好きなの」
彼女はテーブル越しに手を伸ばし、キランの手を握った。
「本当よ。困っている人を見つけたら、すぐに助けたいと思う。あなたはそういう人だもの」
キランは彼女の指を優しく握り返した。
「でも？」
ミカイラはためらった。
「時々、あなたの冒険を、私はただ脇から見ているだけのような気がするの」
キランの笑顔が消えた。
彼女はそれに気づいた。
「ねえ、責めてるわけじゃないのよ」
「わかってる」
「ただ……」
彼女は言葉を探した。
「みんなウィーラーズの話をするでしょ。信じられないような活躍とか、行った場所とか、助けた人たちのこととか」
キランは黙って聞いていた。
「そういう話を聞いていると、私自身の冒険があったらどんな感じなのかなって思うことがあるの」
彼は少し考えた。
「君だって、すごいことをたくさんしてるじゃないか」
ミカイラは微笑んだ。
「優しいのね」
「本気だよ」
「わかってる」
彼女はカーニバルへ目を向けた。
「でも、スーパーヒーローになりたいってことじゃないの。ジェットチェアも、格好いいスーツも必要ないわ」
マッハのアイコンが明るくなった。
『立派な選択です。維持費は相当なものですから』
ミカイラは笑った。
「ただ、自分自身で何か特別なことを経験してみたいの」
キランは彼女を見つめた。
それから港に映る光へ目を向けた。
「そういうふうには考えたことがなかったな」
ミカイラは彼の手を握った。
「だから今夜が楽しみだったの」
彼は彼女へ向き直った。
「危険なアトラクションに乗るため？」
「いつもと違うことをするためよ」
「ああ」
「それから、ゲームであなたをちょっと恥ずかしい目に遭わせるため」
「やっぱりな」
彼女はにやりと笑った。
キランは車椅子の背もたれに身体を預けた。
「それなら、どっちももう達成したじゃないか」
「よかった」
彼は微笑んだ。
「それで、次は何をしたい？」
ミカイラの目が輝いた。
「あら、いくつか考えがあるわ」
マッハが即座に話した。
『その発言には不安を覚えます』
◇ ◇ ◇
二人がそのアトラクションを見つけたのは、カーニバルの奥まった場所だった。
ジェットコースターやホログラムの娯楽施設から離れたところに、大きな円形のパビリオンが建っていた。巨大な真鍮色の歯車と、きらめく青い照明で飾られている。
入口には横断幕が掲げられていた。
ザ・ルッキング・グラス
現実の向こうへ、たった一歩！
その下には、小さな文字でこう書かれていた。
ルシアン・ベルウェザー教授による、特別な実験型アトラクション
キランは止まった。
「駄目だ」
ミカイラは彼を見た。
「まだ何も言ってないわよ」
「言わなくてもわかる」
彼女は無邪気に微笑んだ。
「面白そうじゃない？」
「いや」
「キラン」
「ミカイラ」
「見るだけでもいいじゃない」
「もう見てる」
「だったら、どうして駄目なの？」
「『実験型』って文字が読めるからだ」
マッハのアバターが現れた。
『妥当な反論です』
ミカイラは腕を組んだ。
「二人とも本当に頑固ね」
『統計的に言えば、私たちはどちらも十分に実現可能な存在です』
彼女が言い返すより早く、パビリオンから大きな声が響き渡った。
「紳士淑女の皆様！」
スポットライトが入口を横切った。
音楽が盛り上がる。
舞台から人工の煙が噴き出した。
そしてベルベットのカーテンの向こうから、控えめという概念に宣戦布告したような男が現れた。
彼は金色の縁取りが施された豪華なバーガンディ色の燕尾服を着ていた。
ブーツは鏡のように磨き上げられている。
ホログラムのシルクハットが頭の数センチ上に浮かび、ときおり色を変えていた。
左目には機械式の片眼鏡が装着されており、興奮するたびにカチカチと音を立てて回転した。
そして彼の表情を見る限り、興奮していない瞬間など存在しないらしかった。
「さあさあ、お立ち寄りください！」
彼は大げさに両腕を広げた。
「皆様は考えたことがありませんか？ 星々の向こうには何があるのか！ 宇宙の果てには何があるのか！ そして、存在そのものの境界を越えた先には、いったい何が待っているのか！」
小さな人だかりができ始めた。
男は満面の笑みを浮かべた。
「もちろん、考えたことがあるでしょう！ 皆様は好奇心旺盛！ 冒険心に満ちている！ そして何より、素晴らしい！」
キランはミカイラに顔を寄せた。
「見てるだけで疲れそうな人だな」
マッハが答えた。
『すでに十七件の誇張表現を検出しました』
ショーマンは続けた。
「この私、ルシアン・ベルウェザー教授がご案内いたします！」
彼は深々とお辞儀をした。浮かぶ帽子が危うく舞台にぶつかりそうになるほどだった。
「発明家！ 先見者！ 不可能を探究する冒険家！」
彼は姿勢を正した。
「そして今夜、人類史上どのカーニバルも披露したことのない体験を、皆様にお届けいたします！」
背後のカーテンが開いた。
パビリオンの内部には、巨大な円形の機械が設置されていた。
二つの金属製リングが中央のプラットフォームを取り囲んでいる。
青と紫のエネルギーが、床に組み込まれた複雑な導管を流れていた。
リングの周囲では、いくつもの安定化装置が浮遊しながら回転し、それぞれが低い電気音を発している。
中央には、液体のガラスのように揺らめく表面があった。
ミカイラは目を見開いた。
「ああ……」
キランは眉をひそめた。
マッハは黙り込んだ。
珍しく。
ベルウェザーは杖を掲げた。
「ご覧あれ！」
機械が明るく輝いた。
「これぞ、ザ・ルッキング・グラス！」
観客が拍手した。
ベルウェザーはにやりと笑った。
「無限の可能性が幕の向こうで待っているというのに、なぜ一つの宇宙だけで満足するのでしょうか？」
彼は機械を指さした。
「たった一歩で、別の現実へ！ 別の世界へ！ 別の可能性へ！」
キランはまばたきした。
「ちょっと待て」
ミカイラは嬉しそうだった。
「今、別の宇宙って言った？」
マッハのアイコンが再び現れた。
『言いました』
「すごいじゃない！」
『形容詞としては一つの選択肢ですね』
キランは機械を見た。
「『正気じゃない』っていう選択肢もあるぞ」
◇ ◇ ◇
ベルウェザーは実演を続けた。
小さな球形ロボットがプラットフォームへ浮かんでいく。
「さあ、ご注目！」
教授は杖の操作装置を押した。
リングが回転し始める。
ゲートの内側に青い光の柱が現れた。
球形ロボットが前進する。
一瞬、その金属製の身体が揺らめいた。
そして消えた。
観客が息を呑んだ。
ベルウェザーは勝ち誇ったように微笑んだ。
「これぞ不可能の実現！」
次の瞬間、球形ロボットが再び現れた。
青く光る花を運んでいる。
教授はそれを受け取った。
「隣接する現実から採取した、珍しい植物標本です！」
観客から大きな拍手が起こった。
ミカイラも熱心に拍手した。
キランは花を見つめた。
マッハがスキャンを始める。
『興味深いですね』
キランが振り向く。
「いい意味で興味深いのか？ 悪い意味でか？」
『現時点では不明です』
「全然安心できないな」
『この物体は、既知の地球上の植物構造とは一致しない分子特性を示しています』
ミカイラは身を乗り出した。
「じゃあ、本物なの？」
『その可能性があります』
ベルウェザーが会話を聞きつけた。
片眼鏡が回転する。
「おお！」
彼は驚くほど身軽に舞台から飛び降りた。
「科学を愛する紳士ですな！」
キランはまばたきした。
「いや、俺は英語教師ですけど」
「それはなお素晴らしい！ 文学の人ですな！」
ベルウェザーはキランの手を取り、勢いよく握手した。
「ルシアン・ベルウェザー教授です！」
「キラン・キリアンです」
教授の動きが止まった。
目を見開く。
「キラン……」
彼は顔を近づけた。
「キリアン？」
キランはうなずいた。
ベルウェザーは息を呑んだ。
「あのキラン・キリアンですか！？」
キランは顔をしかめた。
「どのキランのことかによりますけど」
「ウィーラーズの！」
近くの来場者たちが振り向いた。
ベルウェザーは両腕を大きく広げた。
「紳士淑女の皆様！ なんと、我々の中に有名人がいらっしゃいます！」
キランは目を閉じた。
「ああ、勘弁してくれ……」
ミカイラは笑った。
マッハのアバターが現れた。
『匿名性が失われました』
ベルウェザーは車椅子のそばにしゃがんだ。
「そして、こちらが有名なマッハですな！」
マッハはヘルメットを傾けた。
『そのとおりです』
「素晴らしい！」
ベルウェザーは片眼鏡を調整した。
「完全統合型の人工知能！ 先進的な移動技術！ 独立飛行能力！」
キランは眉を上げた。
「俺の車椅子に詳しいんですね」
「親愛なる友よ、私は技術的驚異の研究者なのです！」
マッハは少し間を置いた。
『教授、公開されている技術資料には複数の矛盾があります』
ベルウェザーはまばたきした。
「そうですか？」
『はい』
「実に興味深い！」
『次元安定化装置が、公表されている許容範囲を超えて動作しているようです』
教授の笑顔がわずかに引きつった。
「ああ、些細な誤差です」
キランは機械を見た。
「どのくらい些細なんです？」
ベルウェザーは軽く手を振った。
「会計士と悲観主義者だけが気にする程度ですよ！」
マッハのアイコンが細くなった。
『それは工学的な分類ではありません』
ミカイラが近づいた。
「教授、本当に人を別の次元へ送れるんですか？」
ベルウェザーは彼女へ向き直った。
表情が輝いた。
「もちろんですとも、お嬢さん！」
「どのくらい滞在できるんですか？」
「約三十秒です！」
「探検もできます？」
「指定された到着区域の範囲内であれば！」
「この街の別の姿を見ることもできるんですか？」
ベルウェザーは片眼鏡を軽く叩いた。
「可能性はあります！ この機械は、驚くほど多くの並行現実から適合する目的地を選択するのです！」
ミカイラはゲートを見た。
その好奇心は隠しようがなかった。
キランはその表情を知っていた。
彼女が興味深い本を見つけたとき。
新しい科学技術について知ったとき。
まだ行ったことのない珍しい場所の話を聞いたとき。
それは、もっと知りたいとすでに心を決めた女性の表情だった。
「ミカイラ……」
彼女は振り向いた。
「何？」
彼は機械を指さした。
「まさか、俺が考えてることを考えてないよな？」
彼女は微笑んだ。
「やってみたい」
キランは見つめた。
「やっぱりな」
◇ ◇ ◇
ベルウェザーは両手を合わせた。
「素晴らしい冒険心！ 実に見事です！」
キランは彼を見た。
「その前に、いくつか質問があります」
「もちろんですとも！」
「この機械は第三者による独立した試験を受けていますか？」
「徹底的に！」
「誰が試験したんです？」
「私です！」
キランは待った。
ベルウェザーは微笑んだ。
キランはさらに待った。
ようやく教授が咳払いした。
「それと、非常に優秀な助手たちが数名」
マッハが口を開いた。
『非常に優秀、という言葉を定義してください』
「熱意に満ちている！」
キランはミカイラを見た。
「絶対駄目だ」
彼女は笑った。
「キラン！」
「今の聞いただろ？」
「ええ」
「助手たちは熱意があるんだってさ！」
ベルウェザーは人差し指を立てた。
「熱意こそ科学の進歩の礎なのです！」
マッハが答えた。
『一般的には、管理された実験のほうが信頼性が高いと考えられています』
教授は帽子を直した。
「君のヴェントには、劇的な瞬間を台無しにする素晴らしい才能がありますな」
『ありがとうございます』
「褒めていませんぞ」
『承知しています』
ミカイラはゲートへ近づいた。
リングの中のエネルギーは、深い水の底に差し込む陽光のように揺らめいていた。
彼女は、その内側にかすかな映像が現れるのを見た。
一瞬、街の輪郭が見えた気がした。
しかし、映像は青い光の中へ溶けていった。
「キラン、見て」
彼は隣へ車椅子を進めた。
確かに見事な機械だった。
それは認めざるを得なかった。
ギアとの仕事を通じて見てきたものを含めても、その工学技術はまったく未知のものだった。
回転するリングは、目に見える機械的接触なしに安定したエネルギー場を維持している。
中央のプラットフォームには、何十もの見慣れないセンサーが組み込まれていた。
そしてゲートそのものが、周囲の光を曲げているように見えた。
キランは魅了されると同時に、奇妙な不安を覚えた。
マッハが再びスキャンを始めた。
『異常なエネルギー反応を検出』
ベルウェザーが振り向いた。
「ああ！ 次元共鳴に気づきましたか！」
『部分的には』
「素晴らしい！」
『しかし、周波数が変動しています』
ベルウェザーは近くのモニターを確認した。
警告マークが表示された。
彼はボタンを押した。
警告が消えた。
「心配ありません」
キランは見逃さなかった。
「今のは何です？」
「較正です」
「警告に見えましたけど」
「非常に劇的な較正です」
マッハのアバターが細くなった。
『教授――』
ベルウェザーは手を叩いた。
「さて！ 今夜最初の人間の訪問者になりたい方は？」
ミカイラが手を挙げた。
キランはうめいた。
「だと思ったよ」
◇ ◇ ◇
数分後、観客たちはパビリオンの周囲に集まっていた。
ベルウェザーの助手たちが機械を準備する間、教授は手順を説明した。
「ザ・ルッキング・グラスは、我々の宇宙と適合する隣接現実との間に、一時的な橋を形成します。参加者が境界を越えると、帰還ビーコンが接続を維持するのです」
彼は小さな銀色のブレスレットを示した。
「この装置によって旅行者の位置を監視し、自動的に帰還させることができます」
ミカイラはブレスレットを受け取った。
それは彼女の手首に合わせて自動調整された。
表面に青い光が灯る。
「よくできてるわね」
ベルウェザーはお辞儀をした。
「私にも才能が発揮される瞬間があるのですよ」
キランはブレスレットを調べた。
「マッハ？」
『スキャン中です』
ディスプレイにホログラムの図が現れた。
『ビーコンは正常に機能しているようです』
キランはほっとした。
「よかった」
『しかし――』
彼はため息をついた。
「必ず『しかし』が来るんだな」
『ゲートの目的地座標が完全には安定していません』
ベルウェザーが急いで近づいた。
「一時的な変動にすぎません！」
マッハは続けた。
『原因が特定されるまで、人体実験を延期することを推奨します』
ミカイラは二人を見比べた。
「危険なの？」
ベルウェザーは口を開いた。
だが、すぐに閉じた。
初めて、彼の表情が真剣になった。
「実験的な技術には、必ず危険が伴います」
キランは腕を組んだ。
「ようやく正直な答えが出ましたね」
ベルウェザーはゲートへ目を向けた。
「ですが、これまで数十回の転送に成功しています。何か問題が発生した場合、接続は自動的に切断される設計です」
マッハが答えた。
『その安全装置は、帰還ビーコンの同期が維持されることを前提としています』
ベルウェザーは片眼鏡を直した。
「もちろん維持されますとも」
キランは納得していなかった。
マッハも同じだった。
ミカイラは数秒間、機械を見つめた。
そしてキランへ向き直った。
「少し話せる？」
彼はうなずいた。
「もちろん」
二人はプラットフォームから離れた。
◇ ◇ ◇
カーニバルの音楽がパビリオンの中へ流れ込んでいた。
外ではウォーターフロントの上空に花火が打ち上がっている。
ミカイラはキランの隣で手すりにもたれかかった。
彼は心配そうに彼女を見つめた。
「本気でやりたいのか？」
彼女はうなずいた。
「ええ」
「ミカイラ、あれは実験中の機械だぞ」
「わかってる」
「それに、教授は……」
彼は適切な言葉を探した。
「ベルウェザー？」
「そういう意味じゃない」
彼女は微笑んだ。
キランは笑わなかった。
ミカイラは気づいた。
「ねえ」
彼女は少しかがんで、彼と目を合わせた。
「どうしたの？」
彼はためらった。
それからため息をついた。
「君が知らない宇宙へ消えてしまうなんて、考えたくないんだ」
「たった三十秒よ」
「帽子が浮いてる男の話だぞ」
彼女は小さく笑った。
「キラン」
「本気で心配してる」
「わかってる」
彼はゲートへ目を向けた。
「実験技術が失敗するところは、もう十分見てきた」
ミカイラは彼を見つめた。
「怖いのね」
キランはすぐには答えなかった。
そして――
「ああ」
その正直な答えに、彼女は少し驚いた。
彼は彼女を見た。
「俺が過保護になりがちなのはわかってる」
「ちょっとね」
「ちょっと？」
彼女は眉を上げた。
キランはかすかに笑った。
「わかった。かなりだ」
ミカイラは彼の手を取った。
「私を大切に思ってくれるのは嬉しいわ」
「大切に思ってる」
「知ってる」
彼女は彼の指を優しく握った。
「でも、私たちが一緒にいる間、起こるかもしれないことをずっと心配していてほしくないの」
キランは視線を下げた。
彼女は穏やかに続けた。
「人生って、何が起こるかわからないでしょう。私たちは二人とも、それをよく知ってる」
彼はうなずいた。
「だから、怖いことを避けてばかりいたら、人生を素晴らしくしてくれるものまで見逃してしまうかもしれない」
キランは彼女を見た。
ミカイラは微笑んだ。
「今夜、何か特別なことをしてみたいの」
彼はその言葉を考えた。
数秒間、二人は何も言わなかった。
やがて彼はため息をついた。
「本当に、君には口論で勝てないな」
彼女はにやりと笑った。
「私の数ある才能の一つよ」
マッハのアバターが現れた。
『ちなみに、私は依然としてこの実験に反対です』
ミカイラは彼を見た。
「わかってるわ、マッハ」
『強く反対しています』
「わかってる」
『根拠となる資料もあります』
「マッハ」
『数ページ分です』
キランは笑った。
ミカイラは身を乗り出し、彼にキスをした。
短いキスだった。
温かく。
慣れ親しんだ。
唇を離したとき、キランは微笑んでいた。
「三十秒だぞ」
彼女はうなずいた。
「三十秒」
「少しでもおかしいと思ったら、すぐ戻ってくること」
「約束する」
彼は彼女の手を握った。
「わかった」
ミカイラは微笑んだ。
「ありがとう」
マッハは少し間を置いた。
『この決定が私の推奨に反して行われたことを、記録に残しておきたいのですが』
キランはため息をついた。
「記録しておけ」
◇ ◇ ◇
午後8時36分――ザ・ルッキング・グラス・パビリオン
ベルウェザー教授は集まった観客の前に立っていた。
「紳士淑女の皆様！ 今夜、皆様は歴史的な偉業を目撃することになります！」
ミカイラは中央のプラットフォームへ足を踏み入れた。
手首の銀色のブレスレットが光っている。
キランは制御装置の近くで待っていた。
マッハはベルウェザーの許可を得て確立した直接接続を通じ、機械を監視していた。
教授は杖を掲げた。
「勇敢なる我々の志願者が、これから我々自身の世界を越えた場所へ第一歩を踏み出します！」
観客が拍手した。
ミカイラは手を振った。
キランは思わず微笑んだ。
「目立ちたがり屋だな」
彼女は笑った。
「羨ましい？」
「ものすごくね」
マッハが話した。
『初期同期完了』
ベルウェザーは操作盤を確認した。
「素晴らしい！」
『次元共鳴、安定化中』
リングが回転し始めた。
深い唸りがパビリオンを満たす。
青い光がプラットフォームの下の導管を流れた。
中央のゲートが揺らめく。
そして広がった。
リングの間に、まばゆい光の円形の膜が現れた。
観客が息を呑んだ。
ミカイラはその中を見つめた。
最初は渦巻く色しか見えなかった。
やがて映像が形を成し始めた。
建物。
道路。
遠くの街並み。
どこか見覚えがある。
「わあ……」
ベルウェザーは満面の笑みを浮かべた。
「ご覧ください！ 隣接する現実です！」
キランはマッハへ顔を寄せた。
「問題ないか？」
ヴェントのアイコンがちらついた。
『現在の測定値は許容範囲内です』
キランは息を吐いた。
「よかった」
ミカイラは彼を振り返った。
「準備はいい？」
彼は微笑んだ。
「できる限りはね」
彼女は手を上げた。
彼も手を上げる。
そして――
ミカイラは前へ踏み出した。
光が彼女を包み込む。
一瞬、空気が温かな水に変わったような奇妙な感覚がした。
周囲の景色が引き伸ばされる。
カーニバルの音が遠ざかっていく。
輝く膜の向こうに、キランが見えた。
彼は微笑んでいた。
隣にはマッハの紫色のアイコンが浮かんでいる。
ミカイラは手を振った。
次の瞬間、光が視界を埋め尽くした。
そして彼女は消えた。
◇ ◇ ◇
最初は、すべて計画どおりに進んでいた。
ベルウェザーのモニターには安定した数値が表示されていた。
帰還ビーコンは正常に作動している。
次元の橋も接続を維持していた。
キランはカウントダウンを見つめた。
00:29
彼は緊張した笑みを浮かべた。
「よし……」
00:28
マッハはエネルギー変動を監視していた。
『同期は安定しています』
00:27
ベルウェザーは両手を合わせた。
「実に素晴らしい！」
そのとき――
小さな赤い警告が現れた。
マッハは即座に気づいた。
『教授』
ベルウェザーが画面を見た。
「ん？」
『目的地座標が変化しています』
ベルウェザーは眉をひそめた。
「そんなはずはありません」
モニター上の数字が流れ始めた。
速く。
さらに速く。
ゲートがちらついた。
鋭い放電音がパビリオンに響く。
キランが顔を上げた。
「今のは何だ？」
マッハのアイコンが明るくなった。
『予期しない次元干渉です』
ベルウェザーは急いで操作装置へ向かった。
「こんなことが起こるはずは……」
ゲートの色が変わった。
青から紫へ。
紫から深紅へ。
回転するリングが加速した。
警報が鳴り響く。
次元不安定を検出。
キランの胸に嫌な予感が走った。
「マッハ？」
『接続の安定化を試みています』
ベルウェザーは複数の操作装置を押した。
警告灯が増えていく。
「頼む……」
ゲートがねじれ始めた。
その表面が激しく波打つ。
エネルギーの奔流が天井に衝突した。
観客が悲鳴を上げた。
キランは車椅子を前進させた。
「ミカイラ！」
マッハは即座に車椅子の防御システムを起動した。
『キラン、距離を保ってください！』
「彼女を戻せ！」
『試みています！』
ベルウェザーは助手たちに向かって叫んだ。
「緊急停止だ！」
助手の一人が大きなレバーを引いた。
何も起こらなかった。
機械は加速し続けた。
帰還ビーコンの信号を喪失。
マッハの動きが止まった。
恐ろしい一瞬――
彼は何も言わなかった。
キランは気づいた。
「マッハ？」
ヴェントの声が変わった。
冗談めいた調子は消えていた。
『ビーコンの同期が失われました』
キランはゲートを見つめた。
「どういう意味だ？」
マッハはためらった。
『彼女がどこにいるのか、わからなくなったということです』
ベルウェザーは青ざめた。
「そんな……」
彼は必死にコマンドを入力した。
「そんなはずはない！」
キランは彼へ向き直った。
「直せ！」
「やっています！」
ゲートが収縮した。
耳をつんざく破裂音がパビリオンに響いた。
回転するリングが激しく揺れる。
安定化装置の一つが爆発した。
ドガァァァァン！
天井から火花が降り注いだ。
キランは腕を上げて顔を守った。
マッハが車椅子の周囲に緊急防護壁を展開した。
ベルウェザーは後ろへよろめいた。
ゲートが内側へ崩壊する。
ほんの一瞬、キランにはその内部に何かが見えた気がした。
暗い街。
黒い塔。
深紅の光。
そして――
すべてが消えた。
機械は停止した。
リングの回転が止まった。
中央のプラットフォームには誰もいなかった。
静寂がパビリオンを包んだ。
キランは呆然と見つめた。
「ミカイラ……？」
誰も答えなかった。
彼はプラットフォームへ車椅子を進めた。
「ミカイラ！」
ベルウェザーはゆっくりと操作盤へ近づいた。
手が震えている。
ディスプレイには、ただ一つのメッセージが表示されていた。
接続終了。
キランは彼へ向き直った。
「彼女はどこだ？」
教授は唾を飲み込んだ。
「わ、私は……」
キランの声が大きくなった。
「彼女はどこにいるんだ！」
ベルウェザーは空のプラットフォームを見た。
その夜初めて、あの華やかなショーマンは何も言えなくなった。
マッハのアバターがちらついた。
『キラン……』
キランは機械を見つめた。
心臓が激しく鼓動している。
彼女の笑顔を思い出した。
笑い声。
手の温もり。
ほんの数分前に交わした約束。
三十秒。
彼は空になったゲートを見た。
「マッハ」
ヴェントはすぐに答えた。
『はい』
キランの声は震えていた。
「彼女を見つけてくれ」
マッハの紫色のヘルメットが明るくなった。
『了解しました』
◇ ◇ ◇
場所不明――時刻不明
ミカイラは目を開けた。
最初に気づいたのは雨だった。
冷たい雨粒が顔に当たっている。
彼女はまばたきした。
数秒間、何が起こったのか理解できなかった。
ついさっきまで、まばゆい青いゲートの中に立っていたはずなのに。
次の瞬間――
彼女は濡れた舗道の上に横たわっていた。
遠くでサイレンがビルの間に響いている。
ミカイラはゆっくりと身体を起こした。
頭がずきずきする。
「痛た……」
額に触れる。
血は出ていない。
それはよかった。
彼女は周囲を見回した。
通りには誰もいなかった。
背の高い建物が周囲を取り囲み、その窓は暗く、壁には巨大な電子ディスプレイが設置されている。
かすかな煙の匂いが漂っていた。
ミカイラは眉をひそめた。
「さて……」
彼女は手首を見た。
銀色の帰還ブレスレットはまだそこにあった。
青い光は赤に変わっている。
接続喪失。
胸が締めつけられた。
「これはよくないわね……」
彼女はブレスレットの起動ボタンを押した。
何も起こらない。
もう一度試した。
やはり反応しない。
「ベルウェザー教授？」
雑音。
「キラン？」
返事はない。
「マッハ？」
ブレスレットからかすかな電子音が聞こえた。
そして沈黙した。
ミカイラは手を下ろした。
初めて、本当の恐怖を感じた。
一人きりだった。
別の宇宙で。
家に帰る方法もわからない。
だが、取り乱しても何の役にも立たない。
それはわかっていた。
彼女はゆっくり息を吸い、立ち上がった。
「落ち着いて、ミカイラ」
自分の声が、静まり返った通りでは妙に大きく響いた。
「考えるのよ」
教授は、機械が適合する現実を選択すると言っていた。
それが本当なら、この世界は自分の世界に似ているかもしれない。
別のシトロンシティがあるのかもしれない。
別のカーニバル。
もしかしたら、別のベルウェザー教授さえ。
彼女は街並みを見上げた。
いくつかの建物には見覚えがあった。
形。
位置。
遠くに見える交通タワーの輪郭。
だが、すぐに違いに気づいた。
道路は荒れ果てていた。
軍のバリケードがいくつもの交差点を封鎖している。
監視ドローンが歩道の上に浮かんでいた。
そして巨大なホログラム広告には、彼女が知っている色鮮やかな宣伝とはまったく違うものが映し出されていた。
近くの建物から、厳めしい政府高官が見下ろしている。
その顔の下には、真っ赤な文字が輝いていた。
秩序こそ平和。
服従こそ安全。
国家は従順なる者を守る。
ミカイラは呆然とした。
「何……これ……？」
拡声器から雑音が響いた。
『市民の皆様にお知らせします。夜間外出禁止令に違反した無許可の移動は、公共の安全に対する犯罪行為です』
彼女は人のいない通りを見た。
「外出禁止令？」
放送は続いた。
『有効な夜間通行許可を持たないすべての方は、直ちに最寄りの保安検問所へ出頭してください』
巡回ドローンが頭上を通過した。
ミカイラは反射的にひさしの下へ入った。
ドローンのサーチライトが舗道を横切る。
彼女は息を止めた。
ドローンはそのまま通り過ぎた。
姿が消えてから、ようやく彼女は再び動いた。
この場所は、何かがひどくおかしかった。
彼女は道路標識へ近づいた。
文字そのものは読める。
問題は言語ではなかった。
そこに書かれている名称だった。
セクター7――工業輸送地区
ミカイラは眉をひそめた。
「セクター7……？」
彼女は以前、シトロンシティのこの辺りを訪れたことがあった。
近くにはレストランがあるはずだった。
商業地区も。
公共交通機関の駅も。
だが目に映るのは、廃墟となった店、軍の検問所、政府の監視塔ばかりだった。
そのとき、舗道の上に何かがあることに気づいた。
暗い染み。
雨に半分ほど洗い流されている。
近くでは、道路の一部が爆発によって砕けていた。
新しい損傷だった。
ミカイラはそのそばにしゃがみ込んだ。
壊れたコンクリートに触れる。
まだ温かかった。
彼女の表情が変わった。
ここで何が起こったにせよ――
それは、つい最近のことだった。
遠くから機械の唸りが聞こえてきた。
ミカイラは空を見上げた。
最初は何も見えなかった。
やがて、雲の間を紫色の光が移動した。
速い。
異常なほど速い。
彼女は、その光が街の上空を横切るのを見つめた。
一瞬、照らされた政府の塔を背景に、飛行機械の輪郭が浮かび上がった。
ホバーチェア。
装甲付き。
黒い機体。
強力な紫色のスラスター。
ミカイラは目を見開いた。
「ウィーラー……？」
その姿は高層ビルの向こうへ消えた。
彼女は後を追うように見つめた。
この世界へ来て初めて、かすかな希望が胸に灯った。
もしこの世界にもウィーラーズがいるのなら――
誰かが助けてくれるかもしれない。
完全に一人ぼっちというわけではないのかもしれない。
そのとき、拡声器が再び作動した。
『市民の皆様にお知らせします』
落ち着いた声だった。
機械的で。
ほとんど礼儀正しいほどに。
『現在、セクター7では国家執行作戦が進行中です』
ミカイラは近くのスピーカーを見た。
『許可を持たないすべての方は、屋内に留まってください』
短い間。
『従わない場合、即時拘束の対象となる可能性があります』
声は続けた。
『皆様のご協力が、国家の継続的な安全を保証します』
ミカイラは眉をひそめた。
その声には、何か引っかかるものがあった。
聞き覚えがある。
まったく同じではない。
だが、不快になるほど似ていた。
そして声は付け加えた。
『統計的に言えば、服従こそが最も安全な選択です』
ミカイラは凍りついた。
息が止まる。
その言い回しを知っていた。
何百回も聞いたことがある。
たいていは皮肉な一言が続いた。
あるいはキランとの口論。
あるいは誰も求めていない分析結果。
だが、この声は違った。
冷たい。
鋭い。
冗談めいた雰囲気がほとんどない。
ミカイラはゆっくりと暗い空を見上げた。
「マッハ……？」
街のはるか上空で、紫色の光が雲の中へ消えた。
そして遠くのどこかで――
サイレンが鳴り始めた。
ミカイラは雨の中に一人立ち、自分の故郷に似ていながら悪夢のように感じられる街を見つめていた。
ここがどこなのか、わからない。
どうすれば脱出できるのかも、わからない。
そして、たった今頭上を飛んでいった人物こそが、この世界を支配する恐怖の原因だとは、想像もしていなかった。
だが、一つだけ痛いほど明らかになりつつあった。
彼女の冒険は始まった。
そしてそれは、彼女が想像していたものとはまったく違っていた。
