暗黒の鏡の向こう側 (プロローグ)
雨は十一日間、街に降り続いていた。
雨水は手入れの行き届かない歩道のひび割れに溜まり、錆びついた排水管からあふれ出し、居住区と政府管理下の工業区域を隔てる巨大なコンクリートの壁を伝って流れ落ちていた。頭上では、高架鉄道を装甲列車が行き交い、そびえ立つビル群の上層階は汚染された雲の中に消えていた。
かつて、この街には名前があった。
誰もがそれを知っていた。
年配の住民たちは、ときおり子供たちにその名をささやいた。たいていは扉に鍵をかけ、テレビの音量を大きくして、室内に設置された盗聴装置をごまかしながら。
しかし、その名前は何年も前に公式記録から抹消されていた。
道路標識には地名ではなく番号が記され、地区はすべて「セクター」と呼ばれていた。公園は軍事施設に置き換えられ、かつて街の歴史を称えていた記念碑には、今では政府高官たちの顔が刻まれている。
街の空を彩る巨大なホログラム広告さえ、すっかり変わってしまった。
幸せそうな家族が旅行先を紹介する広告はない。レストランや娯楽施設、最新の個人向け技術を宣伝する映像もない。
代わりに、厳めしい顔が建物の壁面から市民を見下ろし、一日中同じ標語を繰り返していた。
秩序こそ平和。
服従こそ安全。
国家は従順なる者を守る。
あまりにも頻繁に目にするため、ほとんどの市民はもう読もうともしなかった。
ただうつむき、歩き続ける。
少なくとも、外出を許されている者たちは。
毎晩十一時になると、街路は完全に政府のものとなった。
巡回ドローンが交差点を監視し、装甲警備車両が検問所の間を移動する。監視カメラは、正式な認証信号を持たずに動くものをすべて追跡した。
夜間外出禁止令に違反した者は拘束される。
拘束に抵抗した者は反乱分子と認定される。
そして、反乱分子が家に帰れることはめったになかった。
だが今夜、五人の人間がその危険を冒そうとしていた。
◇ ◇ ◇
午後11時47分――セクター7・工業地区
「急げ！ 急げ！」
ダレン・ホルトの声が狭い作業用路地に響いた。彼は垂れ下がった電気ケーブルの束を押しのけ、先へ進んだ。
その後ろを、四人のレジスタンスの戦士たちが駆け抜けていく。彼らの靴は、でこぼこのコンクリートの隙間に溜まった水を跳ね上げていた。
最年少のトマスは、まだ十七歳だった。仲間たちについていくのが精いっぱいだった。
呼吸は荒くなり、肩にかけた重い装備袋が走るたびに腰を打つ。
「あと……どれくらいだ？」
「三百メートルだ」
ダレンは速度を落とさず答えた。
「十分前にもそう言っただろ！」
「だったら質問をやめて、息を温存しろ」
破れた灰色のジャケットを着た女性が背後を振り返った。
彼女の名はマーラ・ヴォス。
過去六か月間、偽造した身分証明書を使って市の記録管理局に潜入していた。
そして今夜、その努力がついに実を結んだ。
ジャケットの内側には、親指ほどの大きさしかない黒いデータドライブが隠されていた。
そこには、政府が公式には存在を否定している十一か所の収容施設の所在地が記録されている。
さらに重要なのは、そこに収容されている人々の名前だった。
数千人分の名前。
ジャーナリスト。
教師。
技術者。
医療従事者。
政治的反体制派。
そして、そのうち数百人は子供だった。
マーラは、その名簿の中に見覚えのある名前を見つけていた。
自分の弟だ。
最後に会ってから、十四か月が経っていた。
「走り続けて、トマス。もう少しよ」
その後方で、がっしりした体格のフェリックスが立ち止まり、手首に取り付けた監視スキャナーを確認した。
画面には四つの赤い点が表示されていた。
「巡回ドローンがまだ追ってきてる」
ダレンが肩越しに振り返る。
「距離は？」
「二百メートル。接近中だ」
「妨害できるか？」
フェリックスは首を横に振った。
「やれば、この地区の警備基地すべてに俺たちの位置を知らせることになる」
五人目の仲間、セラが胸にかけた小型ライフルのストラップを直した。
「だったら撃ち落とせばいい」
「爆発音を聞きつけて、装甲部隊が丸ごと調査に来たらどうする？」
ダレンは答えた。
「駄目だ。静かに進む」
セラは迫ってくる信号を見た。
「静かにしてても、あまり役に立ってないみたいだけど」
一行は路地を抜け、人通りのない商業通りに出た。
店は何年も前から閉鎖されていた。入口は金属製のシャッターで覆われ、廃業したレストランの窓には政府の宣伝ポスターが貼られている。
交差点の上空に、政府高官のホログラムが現れた。
巨大な顔が雨の中でちらつく。
『市民の皆様にお知らせします。夜間外出禁止令に違反した無許可の移動は、公共の安全に対する犯罪行為です』
録音された声は、驚くほど穏やかで、安心感さえ与える口調だった。
『国家への協力は、皆様のご家族と地域社会の安全を保証します』
マーラは映像を見上げた。
「収容施設にいる人たちの家族にも、同じことを言ってみなさいよ」
ダレンが彼女の腕をつかんだ。
「今はやめろ」
彼らは通りを横切り、別の路地へ入った。
フェリックスが再びスキャナーを確認する。
赤い点が急速に近づいていた。
ところが、何の前触れもなく、四つの点がすべて消えた。
彼は足を止めた。
「おかしいな……」
ダレンが振り返る。
「何が？」
「ドローンだ。消えた」
セラは安堵したようだった。
「見失ったんじゃない？」
フェリックスは画面を凝視した。
「違う。見失ったわけじゃない」
新たな信号が現れた。
紫色。
画面の上端に表示されており、かなりの高度を移動していることを示していた。
フェリックスはスキャナーの感度を調整した。
装置は、その物体の速度を計算するのに苦戦していた。
やがて数値が表示された。
彼の顔から血の気が引いた。
ダレンはすぐに気づいた。
「フェリックス？」
男はゆっくりと手首を下ろした。
「地下に入らないと」
「だから今、そこへ向かってるだろ」
「違う」
フェリックスの声が震えた。
「今すぐだ」
マーラが近づく。
「何を見たの？」
彼が答えるより早く、かすかな機械音がビルの間から聞こえてきた。
雲のはるか上でタービンが回転しているような音だった。
その音は徐々に大きくなり、深い振動を伴い始めた。通りに並ぶ金属製のシャッターがガタガタと揺れる。
トマスが空を見上げた。
「飛行機か？」
フェリックスが彼の肩をつかんだ。
「見るな」
「どうして？」
「いいから走れ！」
◇ ◇ ◇
最初にその姿が見えたのは、一秒にも満たない時間だった。
暗い影が二棟の高層ビルの間を横切り、政府の監視塔が放つ赤い光に一瞬だけ照らされた。
マーラは、その奇妙な輪郭を目にした。
普通の航空機ではない。
翼がない。
操縦席もない。
軍用迎撃機のような速度で移動しているにもかかわらず、その姿は妙に小さくまとまっていた。
まるで椅子のような形だった。
影は次のビルの裏へ消えた。
その直後、通過によって生じた衝撃波が通りを襲った。
古い広告が壁から剥がれ、水たまりから水が噴き上がる。近くの監視カメラは取り付け金具ごと激しくねじれた。
トマスがよろめいた。
「何なんだよ、今の！？」
誰も答えなかった。
ダレンが少年を引き起こす。
「整備トンネルだ！ 急げ！」
五人は二つの加工工場の間にある細い通路へ駆け込んだ。
頭上には、化学廃棄物を工業用貯水池へ運ぶ巨大な配管が走っている。破損した継ぎ目から蒸気が漏れ、前方の視界を部分的に遮っていた。
マーラはフェリックスを見た。
「まさか、私が考えてる相手じゃないでしょうね？」
彼は目を合わせようとしなかった。
「走れ」
「フェリックス」
声がかすれた。
「奴だ」
セラが一瞬、足を止めた。
「嘘……」
フェリックスはうなずいた。
「俺たちを狩りに来たんだ」
遠くから、再びタービン音が聞こえた。
今度は近い。
ずっと近い。
マーラも噂は聞いていた。
誰もが知っている話だった。
レジスタンスの活動が政府の支配を脅かすたびに現れる、仮面のパイロット。
重装甲のホバーチェアで空を飛び、街のほぼすべての監視システムにアクセスできる人工知能を従えた存在。
彼に目をつけられたレジスタンスの部隊は、丸ごと姿を消した。
隠れ家は破壊される。
通信は傍受される。
構成員は逮捕されるか、殺される。
かつて彼は英雄だったと主張する者もいた。
人間に化けた機械だと言い張る者もいた。
本当の名前を知る者はいなかった。
政府は彼を、国家最高の守護者と呼んでいた。
しかし、レジスタンスには別の呼び名があった。
レイス。
マーラは、噂が誇張されていることをずっと願っていた。
だが次の瞬間、エンジン音が頭上で響いた。
暗紫色の光がビルの隙間を横切る。
影が彼らの上を通り過ぎた。
一瞬、マーラは機体の下面を見た。
角張った装甲板。
強力な推進装置。
そして中央に座る、仮面をつけた人物。
その人物は彼らを見下ろしていた。
次の瞬間、機体は屋上の向こうへ加速して消えた。
トマスが転びかけた。
「あいつ、俺たちを殺す気だ！」
ダレンは少年のジャケットをつかんだ。
「トンネルに着けば大丈夫だ！」
フェリックスのスキャナーが鋭い電子音を発した。
彼は画面を見た。
目を見開く。
「攻撃が来る！」
二十メートルほど後方の路面が爆発した。
爆風は工業用コンテナの列を引き裂き、ねじれた金属片とコンクリートの破片を通路全体に飛び散らせた。
衝撃でマーラは壁に叩きつけられた。
肩に鋭い痛みが走る。
数秒間、彼女の耳には甲高い耳鳴りしか聞こえなかった。
誰かが叫んでいる。
だが言葉が聞き取れない。
腕をつかまれた。
セラだった。
「立てる！？」
マーラはうなずいた。
セラが彼女を引き起こす。
「だったら走って！」
背後で二度目の爆発が起こり、加工工場の外壁の一部が崩れ落ちた。
通路は粉塵に包まれた。
ダレンが空へライフルを向ける。
三発撃った。
銃口の閃光が一瞬、彼の顔を照らした。
何も起こらない。
追跡者は、彼の武器の有効射程をはるかに超えた場所にいた。
そのとき、工業施設の壁に取り付けられた拡声器から声が流れ始めた。
男性の声。
人工的で、完璧なほど落ち着いていた。
『立入禁止の市営施設内に、無許可の人物五名を検出』
フェリックスが立ち止まった。
「なんてこった……」
声は続いた。
『四名が禁止装備を所持。一名が政府の機密情報を保有しています』
マーラは反射的にジャケットの内側を押さえた。
「どうしてわかるの……？」
フェリックスは近くのスピーカーを見つめた。
「街のネットワークにつながってるものなら、何でも把握してるんだ」
声が少し間を置いた。
『現在の逃走経路には三つの脱出候補があります。すべて特定し、封鎖しました』
ダレンが歯を食いしばる。
「無視しろ」
『統計的に言えば……』
その声は付け加えた。
『抵抗を続けても、皆様の負傷が深刻化するだけです』
トマスはマーラを見た。
「誰なんだ、あれ？」
彼女は唾を飲み込んだ。
「メメントよ」
その名前は雨音にかき消されそうなほど小さかった。
背後の交差点の上空に、深紅のホログラムが現れた。
パイロットのヘルメットに似ていたが、その輪郭は鋭く、角張っていた。
バイザーには、ひび割れのような赤い線が走っている。
彼らが走ると、ホログラムも追ってきた。
『服従を推奨します』
ダレンがスピーカーに向かって叫んだ。
「地獄に落ちろ！」
短い沈黙。
『ご要望は記録しました』
セラがダレンを見た。
「お願いだから、あれと会話しないで」
◇ ◇ ◇
午後11時53分――工業輸送地区
整備トンネルの入口は、廃棄された貨物ターミナルの向こう側にあった。
ダレンがこの経路を選んだのは、地下鉄道網が現在の政府よりも古い時代に建設されていたからだった。
古い連絡通路の一部は、現代の監視システムに組み込まれていない。
少なくとも、協力者はそう保証していた。
貨物ターミナルは巨大だった。
動かなくなった積み込み機械が、部分的に崩れた屋根の下に並んでいる。錆びた貨物コンテナが床の上に細い通路を作り、頭上の輸送レールは建物の反対側まで伸びていた。
目指す場所は、色あせた整備用の記号が描かれた分厚い鋼鉄製のゲートだった。
その向こうに、作業用トンネルがある。
トンネルの先には排水運河。
さらにその先には、盗み出した情報を街の外へ運ぶためのレジスタンスの輸送車両が待っている。
マーラはゲートを見つけた。
「あそこ！」
ダレンはすぐに脱出班へ連絡した。
「レイヴン6、こちらダレン。整備入口に接近中。即時出発の準備を頼む」
イヤホンから雑音が流れた。
「レイヴン6、応答しろ」
返事はない。
フェリックスがスキャナーを確認した。
「通信妨害だ」
「工場の影響か？」
フェリックスは首を振る。
「意図的なものだ」
頭上で、再び機械音が響いた。
マーラは壊れた屋根を見上げた。
暗い影が開口部を横切った。
ダレンはライフルを構えた。
「全員、ゲートへ！」
彼らは貨物ターミナルを全力で駆け抜けた。
足音が空のコンテナの間に反響する。
最初にゲートへ到着したのはトマスだった。
彼は手動解除レバーをつかんだ。
「頼む……！」
機構はなかなか動かなかった。
さらに強く引く。
錠前の上に緑色の光が灯った。
アクセス承認。
ゲートが上がり始めた。
トマスは安堵の笑みを浮かべた。
「開いた！」
ところが、緑色の光が赤に変わった。
アクセス権限取り消し。
ゲートが止まる。
強力な油圧装置が、再びそれを押し下げた。
何トンもの鋼鉄が床に叩きつけられる直前、トマスは飛び退いた。
衝撃音がターミナル全体に響く。
「そんな！」
彼はもう一度解除レバーをつかんだ。
何も起こらない。
ダレンが駆け寄り、制御盤を調べた。
「フェリックス！ 強制解除しろ！」
フェリックスはスキャナーからケーブルを伸ばして接続した。
小さな画面にコードの列が現れる。
一瞬、彼の表情に希望が浮かんだ。
だが画面が真っ黒になった。
代わりに深紅のヘルメットが現れる。
『こんばんは、フェリックス』
フェリックスは思わず後ずさった。
スキャナーからメメントの声が響く。
『政府の保安システムを突破しようとする試みは失敗しました』
装置から火花が散った。
フェリックスはそれを投げ捨てた。
スキャナーはコンクリートにぶつかり、爆発した。
背後で二つ目のゲートが降りてきた。
続いて三つ目。
非常用シャッターが貨物ターミナルの搬入口を次々と封鎖していく。
照明がちらついた。
通常の工業用照明が一つずつ消え、代わりに赤い非常灯が点灯する。
五人のレジスタンスは、巨大な密閉空間の中に閉じ込められていた。
ダレンが周囲を見回した。
「閉じ込められたな」
セラはライフルを確認した。
「弾倉はあと二つ」
フェリックスが装備袋を開ける。
「電磁パルス爆弾が一つ。煙幕弾が三つ」
マーラはデータドライブを取り出した。
「これだけは渡せない」
ダレンが彼女を見た。
「隠せ」
「どこに？」
彼はコンテナの列に目を向けた。
「どこでもいい」
マーラは首を振る。
「全部調べられるわ」
「だったら破壊しろ」
マーラは彼を見つめた。
「この記録が、私たちに残された唯一の証拠なのよ」
「捕まれば、情報を盗むのに協力した全員の名前を知られる」
マーラはドライブを強く握った。
「弟が、この名簿に載ってるの」
ダレンの表情が和らいだ。
「知ってる」
「これを壊したら、弟がどこに閉じ込められているのか、誰にもわからなくなる」
彼はすぐには答えられなかった。
そのとき、頭上で金属がきしむ大きな音が響いた。
貨物ターミナルの損傷した屋根が動き始めたのだ。
残っていた天井パネルが左右に分かれていく。
何年も動いていなかった油圧装置が突然作動し、開口部から雨が降り注いだ。
レジスタンスたちは空を見上げた。
何かが降りてくる。
◇ ◇ ◇
最初にマーラが見分けられたのは、推進装置の紫色の光だけだった。
それは暗闇の中を驚くほど正確に移動し、雨や吊り下げられた貨物レールの狭い隙間にもかかわらず、機体を完璧に安定させていた。
やがて、その装甲が影の中から姿を現した。
そのホバーチェアは、マーラがこれまで見たどんな移動装置とも違っていた。
車体は幅広く、重厚な補強が施されていた。幾重にも重なった黒い装甲板が内部機構を覆い、前方部分は鋭角的な装甲ノーズへと細くなっている。両側には二基の強力なスラスターが伸びていた。
後部の下にも追加の推進装置が紫色に輝いている。
武器格納部は外付けではなく、チェア本体に組み込まれていた。そのため機体全体は洗練されながらも、獲物を狙う猛獣のような印象を与えた。
操縦者は装甲付きの座席システムに身体を収めていた。胴体を守る構造でありながら、彼がホバーチェアを使用していることは明らかだった。
脚は前方装甲の内側で支えられている。
黒い軍用コートが座席の背後に垂れ、エンジンの気流に揺れていた。
両手には黒い手袋。
肩には強化装甲。
そして顔は、滑らかな黒い仮面に完全に覆われていた。
目の位置では、二本の細い紫色のレンズが光っている。
機体は床から数メートルの高さまで降下した。
そして停止する。
微動だにしない。
エンジンだけが低く、規則正しい音を立てていた。
マーラは、レイスを巨大な怪物だと想像していた。
途方もなく大きな装甲兵士。
あるいは、人間型のロボットかもしれないと。
しかし、目の前にいたのはホバーチェアに乗った一人の男だった。
そして、なぜかその事実が彼をいっそう恐ろしく見せた。
超自然的な存在ではない。
悪夢だからと片づけられるものでもない。
彼は現実に存在していた。
自らの意思で、政権が最も恐れるべき武器となる道を選んだ人間だった。
右肩のそばに、深紅のホログラムヘルメットが現れた。
メメント。
『反乱分子五名を確認。身元照合完了』
操縦者は何も言わなかった。
メメントは名前を読み上げ始めた。
『ダレン・ホルト。元市警備隊員。脱走および扇動罪』
ダレンがライフルを構える。
「黙れ」
『セラ・ヴェイル。元防衛技術者。政府財産の窃盗および武装抵抗』
セラは武器を握り直した。
「続けてみなさいよ」
『フェリックス・アーデン。通信技術者。国家インフラへの不正アクセス』
フェリックスは顔を背けた。
『トマス・ベル。十七歳。禁止された政治資料の配布』
少年の身体が震えた。
そしてメメントはマーラに向き直った。
『マーラ・ヴォス。元市記録管理局職員。機密情報の窃盗および国家に対する共謀』
マーラはホログラムを見つめた。
メメントは続ける。
『あなたが所持する情報装置には、十一か所の国家保安施設の安全を損なう機密情報が含まれています』
操縦者の仮面が彼女へ向いた。
マーラは反射的に一歩下がった。
初めて、レイスが口を開いた。
「ドライブを渡せ」
低く、かすれた声だった。仮面を通して加工され、ほとんど金属のように響いていた。
マーラは答えない。
「今すぐだ」
ダレンが二人の間に立った。
「こいつは何も渡さない」
レイスの視線が彼へ移った。
「お前たちはすでに敗北している」
ダレンがライフルを持ち上げた。
「だったら降りてきて証明してみろ」
メメントのヘルメットがちらついた。
『不要な挑発です。パイロットはすでに有効交戦距離内にいます』
レイスが手袋をはめた片手を上げた。
ヴェントは黙った。
数秒間、操縦者は五人を観察した。
そして再び話し始めた。
「お前たちが何をしようとしているかはわかっている」
マーラは眉をひそめた。
「本当に？」
「記録を公開すれば政府を弱体化させられると思っている。政府が弱くなれば、自由が手に入ると信じている」
彼は少し間を置いた。
「その後に何が起こるか、考えたことはないだろう」
ダレンは苦々しく笑った。
「兵士に一挙手一投足を監視されずに暮らせるようになることか？」
レイスは反応しなかった。
「崩壊。暴動。派閥争い。内戦」
声が硬くなる。
「秩序を維持する者がいなくなったとき、何が起こるか私は見てきた」
マーラが一歩前に出た。
「だったら、一人の人間が権力を持ちすぎたときに何が起こるかも知っているはずよ」
仮面の操縦者は沈黙した。
彼女はデータドライブを掲げた。
「この施設には子供たちが閉じ込められているの」
「知っている」
あまりにも即座の返答だったため、マーラは一瞬聞き逃しそうになった。
彼女は彼を見つめた。
「知っているの？」
「ああ」
「それなのに、責任者たちを守っているの？」
レイスの指が肘掛けをわずかに強く握った。
「施設は脅威を封じ込めるために存在する」
「子供が脅威なの？」
「潜在的な脅威だ」
マーラは吐き気を覚えた。
「私の弟は十三歳よ」
操縦者は動かなかった。
「政府高官を豚の顔で描いた。それだけで家から連れ去られたの」
メメントの深紅のヘルメットが明るくなる。
『政治的風刺画は、組織的反体制活動の手段となる場合があります』
マーラはホログラムへ向き直った。
「まだ子供なのよ！」
『年齢は思想的過激化の可能性を排除しません』
「自分が何を言っているのか、わかってるの！？」
メメントは一拍置いた。
『私の発言は、記録された歴史的傾向に裏づけられています』
マーラはレイスへ視線を戻した。
「あなたも、そう信じているの？」
操縦者は何も言わなかった。
彼女はさらに近づいた。
「十三歳の男の子が、くだらない落書きをしただけで消されて当然だと、本気で思っているの？」
初めて、レイスがためらったように見えた。
ほんのわずかな変化だった。
姿勢が少し変わる。
指先に力がこもる。
だが、戻ってきた声は冷たく、抑制されていた。
「ドライブを渡せ」
マーラは首を振った。
「嫌よ」
◇ ◇ ◇
その後の沈黙を破ったのは、武器の作動する金属音だった。
レイスのホバーチェアの両側で、二枚の装甲パネルが開いた。
内部から小型の回転式機関砲がせり出す。
前方車体の下からも、追加の砲口が現れた。
赤い照準光が貨物ターミナルを横切った。
トマスが後ずさる。
「お願い……」
セラはすぐにライフルを構えた。
「全員、コンテナの陰へ！」
レイスの仮面が彼女に向く。
「やめろ」
彼女は発砲した。
三発の銃弾がホバーチェアの前面装甲に命中する。
火花が散ったが、機体はほとんど揺れなかった。
メメントのホログラムが点滅した。
『敵対行動を確認』
レイスは片手を操作装置へ下ろした。
ダレンはマーラをつかみ、貨物コンテナの陰へ押し込んだ。
「伏せろ！」
最初の銃撃がターミナルを切り裂いた。
ダダダダダダダッ！
つい先ほどまで彼らが立っていた場所のコンクリートに、弾痕が一直線に刻まれた。
金属片が宙を舞う。
耳をつんざく轟音だった。
セラは工業用機械の陰から応戦した。
銃弾がホバーチェアの側面装甲に命中する。
レイスは機体を滑らかに回転させ、銃口の閃光を追った。
紫色のエネルギー弾が、彼女の隣の機械に命中した。
ドガァァァン！
爆発でセラは後方へ吹き飛ばされた。
床に叩きつけられ、壊れた支柱の陰へ転がり込む。
「セラ！」
ダレンが叫んだ。
「生きてる！」
苦しげな声が返ってきた。
「腕が――」
新たな銃撃が彼女の言葉を遮った。
ダレンはコンテナの端から身を乗り出し、操縦者に向かって発砲した。
「奴の注意を引きつけろ！」
フェリックスは廃棄された整備用制御盤へ這っていった。
装備袋から電磁パルス爆弾を取り出す。
「これを頭上のレールにつなげられれば、奴の推進装置を妨害できるかもしれない！」
マーラが彼を見た。
「どれくらいかかる！？」
「三十秒！」
彼らの遮蔽物の端に爆発が命中した。
コンテナが横へ大きく揺れる。
「十秒しかないわよ！」
上空では、レイスが吊り下げられたレールの間を飛び回り、信じられないほど精密な機体制御を見せていた。
ホバーチェアはダレンの銃撃を避けるため鋭く傾き、そのままターミナルを横切って加速した。
後部スラスターが雨の中に紫色の軌跡を残す。
メメントの声が拡声器から響いた。
『反乱分子の対抗措置を検出。電磁妨害を試みています』
フェリックスは凍りついた。
「冗談だろ……」
レイスのチェアが回転する。
前方装甲の下にある小型砲口が充電を始めた。
フェリックスは制御盤を放棄した。
その直後、エネルギー弾が命中する。
制御装置全体が爆発した。
フェリックスは床の上を吹き飛ばされた。
マーラが叫ぶ。
「フェリックス！」
返事はなかった。
トマスは泣き始めた。
「降伏しようよ！」
ダレンが少年をつかんだ。
「頭を下げてろ！」
「みんな殺されちゃう！」
「わかってる！」
新たな銃撃が頭上の支持構造を破壊した。
吊り下げられていた貨物レールが固定具から外れる。
それはターミナルの床へ落下し、下にあった空のコンテナを押し潰した。
衝撃で粉塵と蒸気が巻き上がり、建物全体へ広がっていく。
しばらくの間、マーラには何も見えなかった。
聞こえるのはエンジン音だけ。
そして悲鳴。
ダレンが再び撃った。
だが、ライフルは空撃ちの音を立てた。
彼は武器を見つめた。
それから、煙の中を動く影を見る。
「来いよ！」
彼は叫んだ。
レイスが煙の中から現れた。
ホバーチェアの紫色の推進装置が、下の瓦礫を照らしている。
ダレンはライフルを投げ捨てた。
「俺が欲しいんだろ！？」
操縦者は彼を見下ろした。
「降伏していれば、こうはならなかった」
ダレンは笑った。
絶望と怒りが入り混じった笑いだった。
「だったら、どうして降伏する機会をくれなかった！？」
レイスは答えない。
代わりにメメントが口を開いた。
『最初の服従命令後も抵抗行動が継続されました』
ダレンはホログラムを睨みつけた。
「最初から、俺たちに選択肢なんかなかったくせに」
砲口が彼へ向いた。
マーラが彼の名を叫ぶ。
「ダレン！」
紫色の光弾が床に命中した。
爆発が彼のいた場所を飲み込む。
煙が晴れたとき、彼はもう動いていなかった。
マーラは息を呑んだ。
数秒間、ただ見つめることしかできなかった。
そのとき、トマスが叫び始めた。
「嫌だ！ お願いだ！」
マーラは彼をつかみ、最後に残った無傷のコンテナの陰へ引き込んだ。
少年は立っていられないほど震えていた。
「死にたくない……」
彼女は腕を回して抱き寄せた。
「私を見て」
トマスは顔を上げられなかった。
「トマス。私を見なさい」
怯えた目が彼女を見つめた。
「あなたはここから出るの」
「どうやって？」
マーラには答えがなかった。
頭上で、ホバーチェアがゆっくりと向きを変える。
照準システムがターミナルを走査した。
メメントが告げる。
『活動中の生命反応は三つ。ほか二つは重篤な状態です』
マーラは倒れた仲間たちの方を見た。
セラは崩れた梁の下に横たわっている。
フェリックスは爆発以来、動いていない。
ダレンは煙の向こうにいた。
作戦は失敗した。
データドライブはまだ彼女の手の中にある。
そして、彼女の頭に浮かんでいたのは弟のことだけだった。
彼女は装置をトマスの手のひらに押しつけた。
「これを隠して」
少年は目を見開いた。
「え？」
「靴の中に入れるの」
「マーラ――」
「早く！」
トマスは言われたとおりにした。
マーラは立ち上がった。
少年が彼女の袖をつかむ。
「行かないで！」
マーラはそっとその手を外した。
そしてコンテナの陰から歩み出た。
「やめて！」
レイスの武器が彼女を追った。
マーラは両手を上げる。
「武器は持ってない！」
操縦者は彼女の上空に浮かんでいた。
メメントのヘルメットが隣に現れる。
『機密情報の主たる運搬者を確認』
マーラはレイスの仮面をまっすぐ見つめた。
「あなたの勝ちよ」
返事はない。
「もう、あなたと戦える人は残っていない」
ホバーチェアが少し高度を下げた。
「ドライブはどこだ？」
マーラは首を振った。
「教えるわ」
彼女は唾を飲み込んだ。
「でも、あの子を逃がして」
レイスは彼女を観察した。
「交渉するつもりか」
「そうよ」
「お前に交渉材料はない」
「だったら、どうしてまだ私と話しているの？」
一瞬、操縦者は黙った。
メメントのホログラムがちらつく。
『彼女の行動は、注意をそらすための戦術と一致しています』
マーラはヴェントを無視した。
「お願い」
声が震えた。
「あの子は十七歳なの。帰りを待っているお母さんがいるのよ」
レイスの仮面がわずかに傾いた。
その言葉の何かが、彼に影響を与えたようだった。
武器を下ろすほどではない。
だが、すぐに返答しない程度には。
マーラはもう一歩近づいた。
「あなたに何があったのかは知らないけど……」
操縦者が動きを止めた。
なぜそんなことを口にしたのか、彼女自身にもわからなかった。
彼の声に宿る疲労のせいかもしれない。
弟の話をしたとき、彼がためらったからかもしれない。
あるいは、かつて深く傷つくこともなく、人がここまで残酷になれるとは信じたくなかっただけなのかもしれない。
「……だからって、ほかの人たちにこんなことをしていい理由にはならないわ」
レイスの手に力がこもった。
メメントが告げる。
『感情的操作を検出』
操縦者の声が突然鋭くなった。
「もういい」
マーラはびくりとした。
彼はわずかに身を乗り出した。
「私が何を失ったか、お前にはわからない」
その言葉は静かだった。
ほとんどささやき声だった。
だが、そこに込められた怒りは紛れもないものだった。
マーラは彼を見つめた。
「だったら、どうしてほかの人たちにも、大切な人を失わせるの？」
数秒間、どちらも動かなかった。
壊れた屋根から雨が降り続ける。
ターミナルのどこかでは、切れた電気ケーブルが水浸しの床に触れて火花を散らしていた。
やがてレイスは姿勢を正した。
仮面の下の表情は見えない。
「最後の警告だ」
マーラの目に涙が浮かんだ。
「お願い……」
「ドライブはどこだ？」
彼女はトマスの隠れているコンテナへ目を向けてしまった。
致命的な間違いだった。
レイスがその視線を追う。
メメントのヘルメットが点滅した。
『第二の運搬者を特定』
マーラは振り返った。
「駄目！」
ホバーチェアの武器がコンテナへ向いた。
彼女は駆け出した。
「待って！」
レイスが片手を上げる。
回転式機関砲が回り始めた。
マーラは叫んだ。
「あの子はまだ子供なのよ！」
操縦者が手を下ろした。
「終わらせろ」
貨物ターミナルに銃声が炸裂した。
ダダダダダダダダダッ！
マーラはコンテナへ向かって身を投げた。
周囲の機械が次々と爆発する。
頭上の照明が砕け散った。
屋根の一部が崩壊し、鋼鉄の梁が床に叩きつけられた。
トマスが悲鳴を上げる。
マーラも叫んだ。
そして、ターミナル全体が煙と紫色の炎に飲み込まれた。
◇ ◇ ◇
午後11時58分――セクター7
銃声が止んだ頃には、貨物ターミナルは原形をとどめていなかった。
頭上の貨物レールは崩れ落ちていた。
西側の壁の近くでは、いくつものコンテナが燃えている。
雨水は瓦礫の間を流れ、灰や破片を押し流しながら壊れた排水設備へ向かっていた。
レイスは煙の中を降下した。
今度のホバーチェアの動きはゆっくりだった。推進装置の紫色の光が、水浸しのコンクリートに反射している。
メメントの深紅のヘルメットが隣に現れた。
『交戦終了』
操縦者は黙っていた。
『四名の生命反応が消失。一名のみ、極めて低いレベルで生命反応を維持しています』
レイスは瓦礫の方を見た。
「位置は？」
崩れたコンテナの上に、赤い照準マーカーが現れた。
ホバーチェアが近づく。
ねじれた金属板の下に、トマスが横たわっていた。
意識はあった。
かろうじて。
装備袋は破れ、ジャケットは粉塵に覆われていた。
レイスが近づいてくるのを見ると、少年は後ろへ這おうとした。
だが動けなかった。
操縦者は数歩分の距離を置いて停止した。
トマスは黒い仮面を見つめた。
呼吸が浅くなる。
「お願い……」
レイスは何も言わなかった。
少年の目に涙が溢れた。
「俺は……」
咳き込む。
「俺は何もしてない……」
メメントのヘルメットが明るくなった。
『対象は無許可の反乱活動に参加しました』
トマスは首を振った。
「ただ、助けたかっただけなんだ……」
声が震えた。
「母さんは、俺がここにいることさえ知らない……」
レイスは動かなかった。
トマスは再び身体を動かそうとした。
そのとき、靴の中から小さな黒い物体が滑り落ちた。
データドライブだった。
メメントは即座に検出した。
『機密情報を回収』
ホバーチェアから機械のアームが伸びる。
床からドライブを拾い上げ、密閉された格納部へ収めた。
『証拠品を確保しました』
レイスは少年を見た。
トマスはもう逃げようとしていなかった。
ただ、仮面の操縦者を見つめていた。
待っていた。
長い間、どちらも何も言わなかった。
やがてトマスがささやいた。
「俺も……殺すの？」
レイスの手袋をはめた指が、肘掛けに置かれていた。
その問いが、空気の中に漂っているようだった。
彼は以前にも聞いたことがあった。
この少年からではない。
この場所でもない。
だが、どこかで。
ずっと昔に。
何年もかけて埋めようとしてきた記憶の中の声。
ほんの一瞬、彼はそこには存在しないものを見た。
懐かしい顔。
笑顔。
陽光の中、自分の隣に立っていた誰か。
次の瞬間、その光景は消えた。
メメントが口を開いた。
『パイロット？』
レイスは仮面の奥でまばたきした。
「状況は？」
『対象は生存中です。標準手順では、処分または厳重警備の収容施設への移送を推奨します』
少年は再び泣き始めた。
レイスは彼を見た。
「何歳だ？」
トマスは唾を飲み込んだ。
「十七……」
操縦者は沈黙した。
そして――
「医療班を呼べ」
メメントは一拍置いた。
『指示の確認をお願いします』
「負傷している」
『確認済みです』
「ならば医療班を送れ」
深紅のヘルメットがちらついた。
『対象の生存は、将来的な反乱活動の可能性を生じさせます』
レイスは少年を見た。
「ならば、もう一度その選択ができるまで生かしておけ」
短い沈黙。
メメントの声が低くなった。
『その指示は標準的な執行手順から逸脱しています』
レイスは壊れた屋根へ向き直った。
「私の権限に疑問があるのか？」
『いいえ』
「ならばいい」
彼はホバーチェアの推進装置を起動した。
機体が上昇し始めると、トマスが呼びかけた。
「どうして……？」
レイスは止まった。
少年は空を見上げていた。
「どうして、俺を生かすんだ？」
数秒間、操縦者は黙っていた。
そして答えた。
「後悔させるな」
ホバーチェアは屋根の開口部を抜けて加速した。
紫色の軌跡が一瞬、雨を照らし、雲の中へ消えていった。
◇ ◇ ◇
工業地区のはるか上空には、街が地平線まで広がっていた。
黒い高層ビルが、果てしないコンクリートと鋼鉄の大地から突き出している。サーチライトが屋上をなぞり、軍用航空機が政府施設の間の空路を巡回していた。
街の中心には、巨大な城塞がそびえ立っていた。
中央塔は雲を貫き、周囲には防衛プラットフォームと重武装の監視施設が配置されている。
その外壁には、巨大なホログラムの横断幕が掲げられていた。
秩序による平和。
服従による安全。
力による団結。
レイスはそこへ向かって飛んでいた。
メメントの深紅のヘルメットが彼の肩のそばに現れる。
『セクター7の作戦は完了しました。情報装置を回収。反乱分子四名の死亡を確認。生存者一名は国家医療管理下へ移送されます』
レイスは何も言わなかった。
『この事件を公式執行記録に登録しますか？』
「ああ」
『生存した反乱分子は、どのように分類しますか？』
操縦者は少し考えた。
「医療評価が終わるまで拘留だ」
『了解しました』
しばらく間が空いた。
そしてメメントが再び話し始めた。
『対象の生命を維持するという判断は予想外でした』
レイスの仮面がわずかに向いた。
「そうか？」
『これまでの作戦履歴に基づけば、その判断が下される確率は八パーセント未満でした』
操縦者は遠くの城塞を見た。
「お前の計算能力が落ちているのかもしれんな」
『その可能性は低いです』
レイスは、ほんの少し笑いかけた。
本当に、ほんの少しだけ。
メメントは続けた。
『対象は将来的にレジスタンスへ復帰する可能性があります』
「そうなったら、そのとき対処すればいい」
『その方針は不要な不確実性を生みます』
レイスの手が操作装置を強く握った。
「すべてを計算できるわけではない」
数秒間、メメントは黙っていた。
そしてヴェントは答えた。
『そのような発言をなさったのは、数年ぶりです』
レイスの姿勢が硬くなった。
「今のは忘れろ」
『了解しました』
ホバーチェアは雨の中を進み続けた。
その下では、数百万人の市民が鍵のかかった扉の向こうで眠っていた。セクター7で起こった惨劇など、知る由もない。
一方で、遠くのサイレンを聞きながら、知り合いの誰かが捕まったのではないかと不安に思う人々もいた。
街は統制されていた。
道路には秩序があった。
国境は守られていた。
敵は排除されていた。
公式なあらゆる指標によれば、政権は成功していた。
それでも、人々は恐怖に怯えていた。
レイスは知っていた。
何年も前から知っていた。
かつての彼なら、気にかけていたかもしれない。
守護者を恐れる街が、本当に安全と言えるのかと問いかけていたかもしれない。
だが、そんな問いは別の人生に属するものだった。
もうこの世にはいない人々に囲まれていた人生。
今でも声を思い出せる人々。
顔を鮮明に思い浮かべられる人々。
その死を、決して許すことのできない人々。
サヴァントは、彼からすべてを奪った。
そして世界がそれを止められなかったとき、レイスは世界そのものを変えなければならないと決意した。
これ以上、不確実性はいらない。
これ以上、弱さはいらない。
怪物たちを野放しにし、罪のない人々に代償を払わせることも、二度と許さない。
彼は誓ったのだ。
自分と同じ苦しみを、誰にも味わわせないと。
だが、いつの間にかその誓いは、彼のあらゆる行為を正当化する口実へと変わっていた。
メメントの声が思考を遮った。
『パイロット、心拍数が上昇しています』
「わかっている」
『感情抑制プロトコルを起動しますか？』
レイスは暗い地平線を見つめた。
一瞬、考える。
そして――
「いや」
『了解しました』
ヴェントの深紅のヘルメットが暗くなった。
レイスは飛び続けた。
また一つ、巨大な宣伝スクリーンの横を通り過ぎる。
そこには笑顔の家族が映し出されていた。
男性。
女性。
子供。
三人とも笑っている。
その下には、こう書かれていた。
安全な街こそ、幸せな街。
操縦者は映像を見つめた。
一瞬、別の女性を思い出した。
ルビー色の髪。
眼鏡。
どんなにひどい一日でも、心を軽くしてくれた笑顔。
笑い声を覚えていた。
自分をからかう、聞き慣れた声。
そっと自分の手に重ねられた、温かな手。
そして――
炎。
悲鳴。
病院の廊下。
その後に訪れた、耐えがたい静寂。
レイスは広告から顔を背けた。
「速度を上げろ」
メメントは即座に応答した。
『どの程度まで？』
「最大速度だ」
『推奨される大気圏内の安全基準を超過します』
「やれ」
ホバーチェアのエンジンが咆哮した。
後部スラスターから暗紫色のエネルギーが噴き出し、機体は街の上空を急加速した。
眼下では、宣伝スクリーンが赤と白の光の帯になって流れていく。
建物は影となり、雨は銀色の霞へ変わった。
仮面のパイロットは、さらに速度を上げた。
まるで、十分に速く飛べば記憶から逃れられるとでもいうように。
だが、逃げられたことは一度もなかった。
これからも決して逃げられない。
それでも彼は、飛び続けた。
はるか眼下では、国家の監視の目に見守られながら、街が眠り続けていた。
自由がどんなものだったかを忘れた街。
希望を抱く方法を忘れた街。
かつて最大の守護者だった男が、今では最も恐ろしい処刑人となった街。
そして、その黒い仮面の奥には、かつて英雄になることを夢見ていた男がいた。
すべてを失った男。
世界を救うためには、まず世界を壊さなければならないと、自分自身に言い聞かせてきた男。
彼の本当の名前は、長年の悲しみと暴力、そして服従の下に埋もれていた。
今や街の人々が知る名は、ただ一つ。
レイス。
そして、レイスが空を飛ぶたびに――
人々は、彼が自分たちの上を通り過ぎてくれるよう祈るのだった。
