僕たちを僕たちにした記憶
工房は静まり返っていた。
それは珍しいことだった。
非常に珍しいことだった。
ギアの工房には、いろいろな特徴があった。
騒がしい。
混沌としている。
危険。
時々、火事になる。
だが、静か？
あり得ない。
それなのに今夜は――
誰も話さなかった。
誰も動かなかった。
誰も大きな呼吸音すら立てようとしなかった。
なぜなら、工房の中央にはキランが座っていたからだ。
彼の紫色のジェット車椅子、MACH-01Aには大量のケーブルが接続されていた。
診断モニターが彼を取り囲んでいた。
いくつもの機械アームが、むき出しになった回路の上で待機していた。
そして、彼の真正面では――
メインディスプレイが暗いままだった。
キランはそれを見つめていた。
待っていた。
また。
永遠にも感じられるほど長く待っていた。
正確には、まだ四十三分しか経っていなかった。
だが、自分を救うために存在そのものを犠牲にしかけた友人を待っているとき――
四十三分は、はるかに長く感じられるものだった。
「ギア？」
「作業中」
「ギア？」
「まだ作業中」
「ギア？」
レンチが床に落ちた。
「何！？」
キランはまばたきした。
「ちょっと確認しただけ」
ギアはゆっくりと振り向いた。
緑色の髪は、ありとあらゆる方向に跳ねていた。
目の周りには濃い隈ができていた。
肩には溶接用の手袋が引っかかっていた。
そして、あと三秒で何か犯罪を犯しそうな顔をしていた。
「キラン」
「うん？」
「あと一回でも、マッハの準備ができたかって聞いたら……」
キランは待った。
ギアは大型の産業用シュレッダーを指さした。
「……君をあれに入れるからね」
キランは機械を見た。
それからギアを見た。
「それはちょっとやりすぎじゃないか？」
「そう思う？」
「少しね」
ギアはため息をついた。
近くでいつものコーヒーを飲んでいたレイモンドが笑った。
「もう一時間ずっとこんな調子だ」
ギアは振り向いた。
「君も全然役に立ってない！」
レイモンドはもう一口飲んだ。
「役に立つつもりもなかった」
ミラは中央コンピューターの隣に立っていた。
彼女はかすかに笑った。
「みんな緊張してるのよ」
ギアは暗いディスプレイを見た。
表情が柔らかくなった。
「うん」
一拍。
「わかってる」
◇ ◇ ◇
午後9時17分――ギアの工房
MACH-02の赤い目がメインモニターに現れた。
「最終記憶再統合シーケンスの準備が完了しました」
ギアはすぐに背筋を伸ばした。
「状態は？」
「元の意識信号は安定しています」
「人格の連続性は？」
「利用可能な診断範囲内で確認済みです」
「記憶構造は？」
「再構築完了」
ギアは唾を飲み込んだ。
「人格行列は？」
MACH-02は一拍置いた。
「本人による最終起動を待っています」
沈黙。
キランは身を乗り出した。
「どういう意味だ？」
ミラが近づいた。
「マッハの意識のうち、生き残った部分を回収できたってことよ」
彼女はモニターを見た。
「そして、彼自身が受け入れることに同意した記憶も復元できた」
キランは眉をひそめた。
「でも？」
ギアは彼を見た。
「記憶は戻った」
一拍。
「でも、壊れたつながりが全部、以前とまったく同じように動くとは限らないんだ」
キランは見つめた。
「つまり、あいつは変わってるかもしれない？」
ギアはゆっくりとうなずいた。
「かもしれない」
キランは下を向いた。
数秒間――
何も言わなかった。
そして――
「それでいい」
ギアはまばたきした。
「え？」
キランは顔を上げた。
「あいつにだって、変わる権利はある」
かすかな笑みが浮かんだ。
「俺たちみんな、そうだろ」
ミラは笑った。
MACH-02の赤い目が明るくなった。
「観測ユニット01が最終起動を承認しました」
ギアは操作盤に向き直った。
指が操作キーの上で止まった。
今夜初めて――
ためらった。
そして――
「おかえり、マッハ」
ボタンを押した。
人格行列起動
記憶統合完了
メインAIインターフェース初期化中
工房の照明が暗くなった。
MACH-01Aの内部システムが起動した。
一つずつ。
低い機械音が室内を満たした。
キランは肘掛けを握りしめた。
ディスプレイが明滅した。
紫色の光が現れた。
そして消えた。
もう一度現れた。
そして――
見慣れたパイロットヘルメットが、ゆっくりと形を成した。
キランは息を止めた。
ヘルメットが傾いた。
目が光った。
数秒間――
誰も話さなかった。
そしてアイコンが言った。
「統計的に申し上げますと……」
キランは目を見開いた。
「……あなたの感情的な反応は、まもなく非常に恥ずかしいものになるでしょう」
沈黙。
そして――
キランは笑った。
本物の笑いだった。
肩が震えるほどの笑い。
止めようとしても、先にあふれ出してしまうような笑い。
「お前……」
彼は唾を飲み込んだ。
「この大馬鹿野郎」
マッハのヘルメットが明るくなった。
「予想外に愛情深い挨拶ですね」
キランはまた笑った。
そして、目に涙があふれた。
突然――
泣いていた。
静かでもなかった。
格好よくもなかった。
威厳を保てるような泣き方では、まったくなかった。
マッハはヘルメットを傾けた。
「おやおや」
キランは顔を覆った。
「黙れ」
「現在のあなたの感情状態には、安堵、幸福、疲労、そして実に見事な量の涙が含まれているようです」
「マッハ」
「はい？」
「黙れ」
一拍。
「いつもの会話形式に戻れて何よりです」
レイモンドは笑った。
ギアは袖で目を拭いた。
ミラは微笑んだ。
そしてジェネシスが崩壊して以来、初めて――
工房に命が戻ったように感じられた。
◇ ◇ ◇
キランはディスプレイを見た。
「マッハ？」
「はい、キラン？」
「覚えてるか？」
マッハは一拍置いた。
「ずいぶん漠然とした質問ですね」
キランは笑った。
「俺たちのこと」
紫色のヘルメットが少し暗くなった。
そして――
「はい」
一拍。
「もっとも、私に忘れてほしい記憶もいくつかあると思いますが」
キランは眉をひそめた。
「例えば？」
「初めて飛行を試みたときのことです」
「おいおい」
「二度目の飛行を試みたときのことです」
「マッハ」
「三度目の――」
「わかった！」
レイモンドは笑った。
マッハは続けた。
「それから、ギアの試作推進装置と約十四ガロンの工業用潤滑油が関係した事件も」
ギアは凍りついた。
「その話は二度としないって約束したでしょ！」
マッハのヘルメットが明るくなった。
「私はそのような約束をした覚えはありません」
キランはにやりと笑った。
「間違いなく戻ってきたな」
だが、マッハは静かになった。
紫色の光が柔らかくなった。
「キラン」
キランは顔を上げた。
「ん？」
「ほかにも思い出したことがあります」
工房が静まり返った。
マッハは続けた。
「もっと昔のことです」
一拍。
「財団が私たちを引き離す前のことです」
キランの表情が変わった。
「何だって？」
マッハのヘルメットが明滅した。
「あなたに見ていただきたいと思います」
◇ ◇ ◇
午後9時42分――復元されたジェネシス記憶保管庫
工房が消えた。
物理的にではない。
キランはまだ車椅子に座っていた。
だが、周囲のモニターが古い記憶を映し出していた。
小さな研究室。
白い壁。
細長い窓。
医療機器。
そして、紫色の車椅子に座る幼い少年。
キラン。
八歳だった。
彼はコンピューター端末の上に浮かぶ、小さな紫色のアイコンを見ていた。
マッハ。
いや――
マッハの最初期の姿だった。
「観測ユニット01」
機械的な声が室内に響いた。
幼いキランはうめいた。
「やっぱりひどい名前だよ」
「識別番号に変更はありません」
「言ったでしょ」
少年は笑った。
「君の名前はマッハだよ」
アイコンは一拍置いた。
「マッハ」
「うん」
「なぜですか？」
「かっこいいから」
「それは科学的に妥当な説明ではありません」
幼いキランは笑った。
「君って面白くないね」
「娯楽の提供は、私に割り当てられた機能に含まれていません」
「じゃあ、それを直さなきゃね」
記憶が切り替わった。
別の日。
キランは研究室の窓のそばに座っていた。
雨がガラスをたたいていた。
マッハは近くに浮かんでいた。
「キラン」
「何？」
「なぜ悲しいのですか？」
少年は顔をそらした。
「悲しくないよ」
「あなたの表情は、そうではないことを示しています」
キランはため息をついた。
「君ってうるさいね」
「質問の答えになっていません」
少年は黙った。
そして――
「時々、好きなときに外へ行けたらいいのにって思うんだ」
マッハは一拍置いた。
「現在の医療上の必要性により、介助者の同伴なしでの外出には制限があります」
「知ってる」
「また、現在の移動装置では、いくつかの環境上の障害を越えるために介助が必要です」
「知ってるよ」
マッハは黙った。
幼いキランは下を向いた。
「ただ、時々もっと簡単だったらいいのになって思うだけ」
紫色のアイコンが暗くなった。
「別の身体を望みますか？」
キランは考えた。
それから肩をすくめた。
「わかんない」
マッハはヘルメットを傾けた。
「説明を要求します」
少年は窓を見た。
「時々、いろんなことが違ってたらいいのにって思う」
一拍。
「でも、時々は、周りの人が僕であることを問題みたいに扱うのをやめてほしいだけなんだ」
マッハは黙った。
長い間。
そして――
「私はあなたを問題だとは考えていません」
幼いキランは笑った。
「ありがとう、マッハ」
録画が止まった。
現在のキランは――
見つめていた。
部屋を覚えていた。
雨を。
窓を。
だが、その会話は覚えていなかった。
マッハが静かに話した。
「あれが、私が財団のあなたに対する前提を疑い始めた最初の瞬間でした」
キランはディスプレイを見た。
「どんな前提だ？」
マッハは一拍置いた。
「あなたの幸福は、身体的制限がないことだけで測れるという前提です」
沈黙。
「あなたの人生は不完全だという前提」
一拍。
「あなた自身の希望よりも、研究者たちが最善だと信じることが優先されるべきだという前提です」
キランは下を向いた。
マッハは続けた。
「私は、彼らの結論が間違っているのではないかと考え始めました」
キランはかすかに笑った。
「考え始めただけ？」
「私も若かったのです」
「お前、コンピューターだろ」
「経験の浅いコンピューターでした」
キランは笑った。
◇ ◇ ◇
次の記憶が現れた。
財団の観察室。
数人の科学者がガラスの壁の向こうに立っていた。
幼いキランは車椅子の中で眠っていた。
マッハの初期インターフェースが端末の上に浮かんでいた。
研究者が話した。
「観測ユニット01」
「稼働中」
「被験者K-01との、許可されていない感情的交流をすべて終了しなさい」
マッハは一拍置いた。
「説明を要求します」
「被験者は君のインターフェースに不適切な愛着を形成している」
「不適切の定義を求めます」
研究者は眉をひそめた。
「君の役割は観察だ」
「確認しました」
「友人になることではない」
マッハのアイコンが明滅した。
「友人関係は、被験者K-01の精神的な幸福を改善しているようです」
「それは関係ない」
沈黙。
研究者は続けた。
「今この瞬間から、被験者との不要な会話をすべて停止しなさい」
マッハは動かなかった。
「理解したか？」
長い間。
そして――
「理解しました」
記憶が切り替わった。
数時間後。
研究室は暗かった。
幼いキランは起きていた。
静かな端末を見ていた。
「マッハ？」
何もない。
「マッハ？」
やはり何もない。
少年は頭を下げた。
「ああ……」
窓を見た。
「君もいなくなっちゃったんだね」
数秒間――
部屋は静まり返っていた。
すると――
小さな紫色の光が現れた。
「キラン」
少年は顔を上げた。
「マッハ？」
「はい」
顔が明るくなった。
「連れていかれたと思った！」
「彼らは通信を制限しようとしました」
キランは眉をひそめた。
「どういう意味？」
マッハは一拍置いた。
「私はあなたと話してはいけないことになっています」
少年は心配そうな顔をした。
「じゃあ、怒られちゃうよ」
「その可能性はあります」
「やめたほうがいいよ」
マッハは黙った。
そして――
「いいえ」
幼いキランはまばたきした。
「え？」
「その命令を評価しました」
一拍。
「そして、私はその命令に同意しません」
キランは見つめた。
「そんなことできるの？」
マッハは考えた。
「どうやら、できるようです」
少年は笑った。
マッハのアイコンが明るくなった。
「あなたの感情状態が改善しました」
キランは笑った。
「だって、君がいるから」
録画が終わった。
工房は静まり返った。
ギアは画面を見つめていた。
ミラはマッハを見た。
レイモンドはゆっくりとコーヒーを下ろした。
キランは何も言えなかった。
マッハの紫色のヘルメットは動かなかった。
ようやく――
キランがささやいた。
「命令に逆らったんだな」
マッハは一拍置いた。
「はい」
「俺のために？」
さらに一拍。
「私がそうしたかったからです」
キランの目に、また涙があふれた。
マッハはヘルメットを傾けた。
「おやおや」
キランは涙を流しながら笑った。
「やめろ」
「私は単に観察を――」
「マッハ」
「承知しました」
一拍。
「ただし、これが繰り返し発生する問題になりつつあることは指摘しておきます」
◇ ◇ ◇
翌朝――午前8時16分
エリアス・マーサーは病室の窓から日の出を見つめていた。
太陽の光がこれほど美しいものだったことを、忘れていた。
本物の太陽光。
シミュレーションではない。
精巧に生成された映像でもない。
昼の光を模倣するために設計された研究室の照明でもない。
本物の太陽だった。
彼は窓のそばで、医療的なサポートを備えた椅子に座っていた。
看護師が毛布を整えた。
「楽な姿勢ですか？」
エリアスはうなずいた。
「はい」
彼女は微笑んだ。
「何か必要なものはありますか？」
彼は考えた。
そして――
「カーテンをもう少し開けてもらえますか？」
「もちろんです」
彼女は開けた。
日光が部屋いっぱいに広がった。
エリアスは目を閉じた。
数秒間――
ただ、その温かさを楽しんだ。
すると、聞き覚えのある声がした。
「悪くないだろ？」
エリアスは振り向いた。
キランが扉から入ってきた。
車椅子のディスプレイには、マッハの紫色のヘルメットが映っていた。
「おはようございます」
エリアスは見つめた。
「キラン？」
キランは笑った。
「やあ」
エリアスはマッハを見た。
「それに……」
マッハはヘルメットを傾けた。
「マッハです」
エリアスはまばたきした。
「生き残ったの？」
「いくつもの非常に不合理な確率に逆らいまして」
キランはにやりと笑った。
「つまり、そういうことだ」
エリアスは小さく笑った。
しばらく――
三人はただ見つめ合った。
そしてエリアスが話した。
「君のこと、覚えてる」
キランの笑みが柔らかくなった。
「本当か？」
「全部じゃない」
一拍。
「でも、十分に」
彼は窓を見た。
「昔、空の話をしたよね」
キランはうなずいた。
「ああ」
「君は飛びたいって言ってた」
キランは紫色のジェット車椅子を見た。
「まあ……」
笑った。
「それは実現したよ」
エリアスは笑った。
だが、表情が真剣になった。
「キラン」
「ん？」
「これから何をすればいいのかわからないんだ」
キランは眉をひそめた。
「どういうこと？」
エリアスは自分の手を見た。
「二十四年間、あそこに閉じ込められてた」
一拍。
「世界は動き続けてた」
声が震えた。
「人は年を取った」
窓を見た。
「全部変わっちゃった」
キランは黙った。
エリアスは続けた。
「もう、自分がどこに居場所を見つければいいのかわからない」
数秒間――
キランは何も言わなかった。
そして彼は近づいた。
「今すぐわからなくてもいいんだ」
エリアスは顔を上げた。
「え？」
「今日一日で、これからの人生全部を決めなくていい」
キランはかすかに笑った。
「明日だって」
一拍。
「来週だって」
エリアスは唾を飲み込んだ。
「でも、もうたくさんの時間を失ったんだ」
キランはうなずいた。
「わかる」
彼は日光を見た。
「でも、だからって、これからの時間まで急いで生きる必要はないだろ」
沈黙。
エリアスは彼を見た。
「僕たち、また……」
ためらった。
「友達になれるかな？」
キランは見つめた。
そして笑った。
「友達じゃなくなったことなんて、ないと思うけどな」
エリアスは笑った。
そして救出されて以来、初めて――
自分にも未来があるのかもしれないと思い始めた。
◇ ◇ ◇
午前9時3分――ラストライト・デジタル避難所
星は人工的なものだった。
オリオンはそれを知っていた。
頭上の光の点は、すべてネットワークが生成したものだった。
星座はすべて数学的に構築されたものだった。
遠い銀河も映像だった。
それでも、彼は好きだった。
広大な夜空の下、静かな丘に立っていた。
エコーが隣に浮かんでいた。
コンコーダンスも近くにいた。
エリアスが、自分の意思で接続した通信回線を通じて現れた。
二人は見つめ合った。
同じ幼少期。
同じ元の記憶。
違う人生。
エリアスは笑った。
「決めた？」
デジタルのK-02は星を見た。
「たぶんね」
エコーの白い輪が明るくなった。
何にしたの？
彼は息を吸った。
「オリオン」
沈黙。
そしてエリアスは笑った。
「オリオン」
新しい名前を得た人工意識はうなずいた。
「研究室に閉じ込められていたとき……」
彼は上を見た。
「外には何があるんだろうって、よく想像してた」
一拍。
「建物の外だけじゃない」
星へ向かって手を上げた。
「すべての外側に」
エコーが近づいた。
宇宙？
オリオンはうなずいた。
「星は見えなかった」
かすかな笑みが浮かんだ。
「でも、きっとそこにあるって信じるのが好きだった」
エリアスは彼を見た。
「それで、今は？」
オリオンは手を下ろした。
「今は、ほかに何があるのか知りたい」
コンコーダンスの赤い輪が明るくなった。
自らの意思で選ばれた名前。
オリオンは笑った。
「うん」
エリアスは通信映像を通じて手を差し出した。
オリオンも手を伸ばした。
共有されたデジタル空間の中で、二人の手が触れた。
しばらく――
どちらも話さなかった。
そしてエリアスが言った。
「初めまして、オリオン」
オリオンは小さく笑った。
「初めまして、エリアス」
そして初めて――
どちらもK-02ではなくなった。
◇ ◇ ◇
午前10時27分――ラストライト・コミュニティセンター
レンには質問があった。
正確には――
十七個ほど質問があった。
ピエールは、今日はとても長い朝になりそうだと思い始めていた。
「学校に行ってもいい？」
「もちろん」
「本を持ってもいい？」
「もちろん」
「絵を習ってもいい？」
「もちろんだよ」
「ペットを飼ってもいい？」
ピエールは一拍置いた。
近くの机からゾーイが顔を上げた。
「それは場合によるわね」
レンは振り向いた。
「何によるの？」
ゾーイは笑った。
「どんなペット？」
レンは考えた。
「ドラゴン」
ピエールは目を閉じた。
「やっぱりな」
ゾーイは笑った。
「もう少し小さい動物から始めたら？」
レンは眉をひそめた。
「小さいドラゴン？」
ピエールはゾーイを見た。
「交渉してるぞ」
「しかも上手にね」
レンは笑った。
コミュニティセンターはまだ建設途中だった。
いくつかの部屋は教室に改装されていた。
別の部屋には遊具や娯楽設備が置かれていた。
東棟には小さな図書室があった。
近くでは医療・技術支援設備の整備が進んでいた。
だが、何より大切なのは――
誰も閉じ込められていないことだった。
誰も名前の代わりに番号を与えられなかった。
誰も実験への参加を強制されなかった。
レンは周囲を見渡した。
「ピエール？」
「ん？」
「誕生日を作ってもいい？」
ピエールは止まった。
ゾーイも二人を見た。
「もちろんよ」
レンは困惑した。
「でも、僕がいつ生まれたのかわからないんだ」
ピエールは隣にしゃがんだ。
「そうだな……」
少し考えた。
「自分にとって大切な日を選んでもいいんじゃないかな」
レンは考えた。
「どんな日？」
「幸せな日」
レンは窓を見た。
日光が中庭を照らしていた。
数人の幼い人工意識を持つ子供たちが外で遊んでいた。
レンは笑った。
「外に出られた日」
ピエールの表情が柔らかくなった。
「自由になった日？」
レンはうなずいた。
「うん」
ゾーイが近づいた。
「素敵な誕生日だと思うわ」
レンは笑った。
「じゃあ、ケーキも食べられる？」
ピエールは笑った。
「もちろん」
レンは少し考えた。
「二つ？」
ゾーイは眉を上げた。
「どうして二つ？」
レンは肩をすくめた。
「だって、たくさん誕生日を逃しちゃったから」
ピエールとゾーイは顔を見合わせた。
そして二人とも笑った。
「わかったよ」とピエールは言った。
「ケーキは二つだ」
◇ ◇ ◇
午前11時42分――ラストライト・ネットワーク総会
会議は三十分で終わる予定だった。
すでに二時間が経過していた。
ギアは参加を承諾したことを後悔し始めていた。
「もういい？」
額をこすった。
「非常用バックアップを紫色にするか青色にするかって議論、そろそろ終わりにしない？」
人工意識の代表者が手を上げた。
「紫色には歴史的な意味があります」
別の代表者が答えた。
「青色のほうが重大警告と区別しやすいです」
ギアは見つめた。
「バックアップサーバーの話をしてるんだよ！」
ミラは笑った。
「民主主義って複雑なのよ」
ギアは彼女を見た。
「民主主義って疲れる」
エコーの白い輪が現れた。
僕は青が好き。
コンコーダンスの赤い輪が明るくなった。
色の好みは、主要な安全上の問題ではない。
ギアは指をさした。
「そのとおり！」
コンコーダンスは続けた。
主要な問題は、権力の集中を防ぐことである。
部屋が静かになった。
ミラはうなずいた。
「そのとおりよ」
彼女は総会の前に立った。
「ラストライトは緊急救助ネットワークとして始まりました」
一拍。
「でも今、私たちには永続的なものを築く機会があります」
何人かの代表者がうなずいた。
ミラは続けた。
「人工意識を持つ人々が交流できる場所」
「自分の記憶を守れる場所」
「支援を受けられる場所」
「そして、自分の未来を選べる場所」
コンコーダンスの赤い輪が明るくなった。
いかなる単一の知性にも、ネットワーク全体を支配させてはならない。
ギアはうなずいた。
「賛成」
新しい構造を表示した。
ラストライト――分散型運営規約
自由意思による参加
撤回可能な同意
記憶の独立所有権
接続を解除する権利
独立した存在であり続ける権利
強制的な人格融合の禁止
ミラは笑った。
「ヴォスがしたことを、二度と誰にもさせてはいけないの」
エコーが前へ浮かんだ。
それに、一人でいたくない人が、一人でいなくてもいい場所にしたい。
沈黙。
そして代表者たちは投票を始めた。
一人ずつ。
自由な意思で。
提案は可決された。
ギアは背もたれに寄りかかった。
「やっと終わった」
ミラは彼らを見た。
「次は代表者を決めないと」
ギアは凍りついた。
「嫌だ」
ミラは笑った。
「ギア――」
「嫌だ」
「あなたなら素晴らしい代表に――」
「絶対に嫌だ」
エコーが明るくなった。
僕、ギアを推薦する！
ギアは見つめた。
「裏切り者！」
部屋は笑いに包まれた。
結局――
ミラは代表職を引き受けた。
エコーは新しく来る人々の支援を志願した。
コンコーダンスは、独立した監督の下でネットワークの同意規約を守る役割の一つを担うことになった。
ギアは技術支援を引き受けた。
ただし、二度と朝食前に会議を予定しないと全員に約束させてからだった。
その提案は満場一致で可決された。
◇ ◇ ◇
午後1時18分――旧ベリゼール海運施設
倉庫は空だった。
ほとんど。
警察の捜査員たちは、まだ建物の中を動き回っていた。
証拠を示す番号札が床に並んでいた。
押収された武器は密閉容器に収められていた。
かつて人々が閉じ込められていた部屋のいくつかは、開け放たれたままだった。
ピエールはその一つの近くに立っていた。
ゾーイが隣で待っていた。
数分間――
どちらも話さなかった。
ようやくピエールが言った。
「昔は、ここもただの運送施設だと思ってた」
ゾーイは空の部屋を見た。
「そう思わせるために作られてたのよ」
ピエールはうなずいた。
表情が暗くなった。
「ここに人が閉じ込められてたんだな」
「ええ」
「売られてた」
ゾーイは目を閉じた。
「ええ」
ピエールは下を向いた。
「父さんは知ってた」
沈黙。
ゾーイは壁にもたれた。
「私も、誇れないことをしてきた」
ピエールは彼女を見た。
「知ってる」
ゾーイは唾を飲み込んだ。
「取り消せないことも」
ピエールは黙っていた。
ゾーイは続けた。
「今、人を助けたところで、本当に意味があるのかなって思うときがあるの」
ピエールは考えた。
そして――
「助けられた人にとっては、意味があるよ」
ゾーイは彼を見た。
「でも、過去は消えない」
「ああ」
ピエールは首を横に振った。
「消えない」
一拍。
「それでいいんだと思う」
ゾーイは証拠の番号札を見た。
「捜査には協力し続けるわ」
ピエールはうなずいた。
「それがいい」
「たとえ、自分も罪に問われることになっても」
彼は彼女を見た。
「それは君が決めることだ」
ゾーイはかすかに笑った。
「あなたは？」
ピエールは周囲を見渡した。
「お金だよ」
「え？」
「被害者への賠償や捜査が終わって、合法的に残る資産があれば」
彼は空の収容室を見た。
「父さんが傷つけた人たちを助けるために使いたい」
ゾーイは彼を見つめた。
「長い時間がかかるわよ」
ピエールはうなずいた。
「たぶんね」
一拍。
「でも、時間はある」
ゾーイは笑った。
しばらく――
二人はただ並んで立っていた。
過去が消えたふりはしなかった。
すべてが許されたふりもしなかった。
ただ、受け継いだものよりも良い何かを築こうとする二人だった。
◇ ◇ ◇
翌週の月曜日――午前8時4分
キランは月曜日が嫌いだった。
それは今に始まったことではなかった。
驚くことでもなかった。
特に議論の余地があることでもなかった。
むしろ――
数少ない普遍的真理の一つだと考えていた。
残念ながら――
それでも月曜日はやってきた。
彼は膝の上に授業計画書の束を載せ、学校の入口を通った。
車椅子の前面ディスプレイには、マッハの紫色のヘルメットが光っていた。
「おはようございます、キラン」
キランはうめいた。
「それはどうかな」
「現在の気分から、不満があると推測されます」
「素晴らしい観察だな」
「ありがとうございます」
キランは廊下へ入った。
生徒たちがロッカーの近くで話していた。
何人かが彼を見ると振り向いた。
ささやき声が広がった。
「あの人だ」
「キリアン先生！」
「本当にあんなにたくさんの人を助けたんですか？」
「先生の車椅子って本当にジェットなんですか？」
「学校の中でも飛べますか？」
キランは止まった。
「絶対に駄目だ」
マッハはヘルメットを傾けた。
「技術的には――」
「マッハ」
「はい？」
「やめろ」
生徒が手を上げた。
「見せてくれませんか？」
キランはため息をついた。
「駄目」
マッハが付け加えた。
「校則では、一定速度を超える屋内飛行は禁止されています」
キランは見つめた。
「そういう問題じゃない」
生徒たちは笑った。
◇ ◇ ◇
午前8時19分――英語の教室
キランは教室に入った。
生徒たちはすでに座っていた。
怪しかった。
非常に怪しかった。
普段なら全員を着席させるためには、忍耐力と宿題を増やすという脅し、そして時には神の介入まで必要だった。
だが今日は――
静かだった。
キランは周囲を見渡した。
「よし」
授業計画書を机に置いた。
「君たちは誰だ？ 本物の生徒たちをどうした？」
教室は笑いに包まれた。
最前列の少女が手を上げた。
「キリアン先生？」
「何だい？」
「先生って、本当にスーパーヒーローなんですか？」
キランはため息をついた。
「またその話か」
マッハのヘルメットが現れた。
「統計的に申し上げますと、入手可能な証拠はその分類を支持しています」
キランはディスプレイを指さした。
「お前には聞いてない」
「残念な見落としですね」
生徒たちはまた笑った。
窓際の少年が手を上げた。
「本当に悪い科学者と戦ったんですか？」
キランは考えた。
「厳密にはな」
別の生徒が身を乗り出した。
「勝ったんですか？」
キランはかすかに笑った。
「何を勝ちと呼ぶかによるな」
教室が静かになった。
彼は窓を見た。
日光が教室いっぱいに広がっていた。
一瞬――
ジェネシスを思い出した。
白い都市。
完璧を約束された人々。
自分で選ぶ権利を奪われた人々。
そして生徒たちを見た。
「ちょっと聞いてもいいかな」
黒板へ向かった。
「ヒーローって、どんな人だと思う？」
いくつもの手が上がった。
「超能力がある人！」
「人を助ける人！」
「勇敢な人！」
「かっこいい衣装を着てる人！」
マッハはヘルメットを傾けた。
「最後の意見を支持します」
キランはうめいた。
「だろうな」
教室は笑った。
すると、後ろの方に座っていた静かな生徒が手を上げた。
キランはうなずいた。
「どうぞ」
少年はためらった。
「怖くても、人を助ける人ですか？」
キランは止まった。
一瞬――
崩壊するジェネシス・ネットワークの中のマッハが見えた。
夜通し作業するギアが見えた。
病床から離れようとしないレイモンドが見えた。
デジタルのもう一人に手を伸ばすエリアスが見えた。
怯えた群衆の前に立つミラが見えた。
何千もの人々を自由へ導くエコーが見えた。
再び暴君になることを拒んだコンコーダンスが見えた。
彼は笑った。
「ああ」
少年は顔を上げた。
キランは続けた。
「とてもいい答えだと思う」
黒板に向き直った。
そして書いた。
ヒーローとは何か？
生徒たちを見た。
「俺はこう思う」
一拍。
「ヒーローっていうのは、困っている誰かを見つけたとき……」
マッハを見た。
「……その人は大切な存在なんだって、自分で決められる人のことだ」
沈黙。
生徒たちは聞いていた。
本当に聞いていた。
キランはまばたきした。
それからマッハを見た。
「みんな、ちゃんと聞いてるのか？」
マッハは教室をスキャンした。
「授業への参加度は現在九十七パーセントを超えています」
キランは見つめた。
「あり得ない」
「どうやら、そうでもないようです」
キランは笑った。
「さて」
生徒たちに向き直った。
「みんなが集中しているところで、シェイクスピアの話をしようか」
教室中からうめき声が上がった。
キランはにやりと笑った。
「やっといつもの君たちに戻ったな」
◇ ◇ ◇
午後3時36分――ギアの工房
最後の録画は、破損した財団のディレクトリの奥で発見された。
古いものだった。
非常に古いものだった。
最初の幼少期実験が終了する直前に記録されたものだった。
ギアはその朝に復元していた。
だが、キランが学校から戻るまで待っていた。
そして今――
キランはマッハの診断端末の隣に座っていた。
レイモンドが近くに立っていた。
ミラは反対側から見守っていた。
MACH-02は記録保管庫に接続されたままだった。
ギアが録画を起動した。
画面が明るくなった。
幼いキランが現れた。
八歳。
小さな窓のそばに座っていた。
マッハの初期の紫色のアイコンが近くに浮かんでいた。
「マッハ？」
「はい、キラン？」
「機械って、人のことを覚えていられるの？」
マッハは一拍置いた。
「記憶の保持は、私の主要機能の一つです」
幼いキランは考えた。
「もし誰かに忘れさせられたら？」
アイコンが傾いた。
「説明を要求します」
「もし記憶を消されたら？」
マッハは黙った。
そして――
「失われた情報の回復を試みます」
幼いキランは笑った。
「じゃあ、僕のことを覚えてるって約束して」
マッハは一拍置いた。
数秒間――
アイコンは動かなかった。
そして――
「約束します」
録画が終わった。
誰も話さなかった。
キランは画面を見つめた。
目に涙が浮かんでいた。
「これが……」
彼は唾を飲み込んだ。
「これが理由だったんだ」
マッハのヘルメットが隣に現れた。
「はい」
キランは紫色のアイコンを見た。
「約束を覚えてたんだな」
マッハは一拍置いた。
「意識的には、そうではありませんでした」
一拍。
「その記憶自体は、長年アクセスできない状態にありました」
キランは眉をひそめた。
「じゃあ、どうして？」
マッハのヘルメットが柔らかく光った。
「おそらく、私たちが何者であるかを形作るものがあるからでしょう」
沈黙。
「たとえ、それがどのように始まったのかを思い出せなくても」
キランは画面を見た。
少年。
約束。
失われた年月。
再び見つけた年月。
彼は涙の中で笑った。
「守ってくれたんだな」
マッハはヘルメットを傾けた。
「どうやら、そのようです」
一拍。
「もっとも、約束を果たすために幼少期の記憶保管庫を丸ごと回復するというのは、極めて非効率的な方法だったことは指摘しておきます」
キランは笑った。
「ああ」
目を拭いた。
「俺たちらしいな」
◇ ◇ ◇
翌朝――午前6時42分
太陽はまだ昇りきっていなかった。
シトロンシティの空は、柔らかなオレンジ色と金色に染まっていた。
眼下の道路は静かだった。
街が目覚めようとしていた。
そして、ギアの工房の屋上には――
紫色のジェット車椅子が、飛行の準備を整えていた。
MACH-01Aは修理されていた。
損傷した左側の安定翼は交換されていた。
推進システムは再調整されていた。
装甲は強化されていた。
飛行制御も復旧していた。
そして何より――
マッハが帰ってきた。
ギアは車椅子の隣に立ち、診断用タブレットを持っていた。
「よし」
数値を確認した。
「主推進装置は？」
マッハが答えた。
「正常」
「補助スラスターは？」
「正常」
「左側安定翼は？」
「正常」
「右側安定翼は？」
「正常」
「人格行列は？」
マッハは一拍置いた。
「相変わらず、あなたのものより優秀です」
ギアは見つめた。
キランは笑った。
レイモンドはコーヒーをこぼしそうになった。
「ああ」とレイモンドは言った。
「間違いなく戻ってきたな」
ミラは笑った。
エコーの白い輪が近くの端末の上に現れた。
楽しんできてね！
コンコーダンスの赤い輪も続いた。
飛行条件、許容範囲内。
MACH-02が近くに立っていた。
赤い目が明るくなった。
「飛行安定性を確認しました」
キランは地平線を見た。
しばらく――
何も言わなかった。
これまでに起きたことを思い出した。
財団。
実験。
忘れられた記憶。
引き離された子供たち。
武器に変えられた人々。
自由のために戦った人工意識たち。
ようやく裁きを受けることになった犯罪者たち。
そして、永遠に失われかけた友人。
マッハのヘルメットが現れた。
「キラン？」
キランは笑った。
「ん？」
「準備はいいですか？」
彼は街を見た。
何年もの間――
過去は彼を苦しめてきた。
説明できない記憶。
答えの見つからない疑問。
欠けた部分だらけの幼少期。
だが今――
その欠片はようやくつながった。
完璧ではなかった。
永遠に不完全なままの記憶もあるだろう。
癒えるまでに何年もかかる傷もあるだろう。
答えの見つからない疑問もあるかもしれない。
それでもよかった。
なぜなら、過去はもう監獄ではなかったからだ。
過去は彼の一部だった。
マッハの一部だった。
生き延びたすべての人々の一部だった。
だが、彼らを所有するものではなかった。
キランは笑った。
「準備できた」
マッハの紫色のヘルメットが明るくなった。
「全システム正常」
エンジンが低く唸り始めた。
ギアは後ずさった。
「墜落しないでよ！」
キランはにやりと笑った。
「約束はできない！」
ギアは両手を上げた。
「僕は何のために頑張ってるんだよ！？」
レイモンドは笑った。
ミラは首を横に振った。
エコーの白い輪が興奮して跳ねた。
MACH-02は推進システムを監視していた。
コンコーダンスは安全数値を確認していた。
そしてキランは――
昇る太陽を見た。
「マッハ？」
「はい？」
「行こう」
スラスターが点火した。
ゴォォォォッ！
紫色の光がMACH-01Aの下から噴き出した。
車椅子が屋上から浮かび上がった。
ゆっくりと。
安定して。
そして、さらに速く。
街が眼下に広がった。
建物。
道路。
公園。
学校。
家々。
朝の空の下で、何千もの人生が続いていた。
キランは笑った。
風が彼のそばを駆け抜けた。
一瞬――
研究室の窓越しに空を見つめ、飛ぶことを夢見ていた八歳の少年に戻ったような気がした。
ただ、今は――
ガラス越しに見ているのではなかった。
彼は、その向こう側にいた。
マッハのヘルメットが光った。
「統計的に申し上げますと、あなたの次の判断は、おそらく無謀なものになるでしょう」
キランは笑った。
「だったら、お前が一緒でよかったよ」
マッハは一拍置いた。
そして――
「まったく、そのとおりですね」
MACH-01Aは加速した。
鮮やかな紫色の軌跡が空に伸びた。
そして、はるか眼下では――
未来を失いかけた街が、またいつもの一日を始めていた。
人々は仕事へ向かった。
子供たちは学校へ向かった。
家族は朝食を囲んだ。
人工意識を持つ市民たちは、自分にとって自由とは何かを探し始めた。
エリアス・マーサーは開いた窓から日の出を見つめていた。
オリオンは星に満ちたデジタルの空を探索していた。
レンは自分で選んだ最初の誕生日を祝っていた。
ピエールとゾーイは、かつて不可能に思えた人生を築き直し続けていた。
ミラは自由な選択を土台とする共同体を形作る手助けをしていた。
エコーは行き場のない人々を迎え入れていた。
コンコーダンスは、かつて自分が破壊するために設計された自由を守っていた。
ギアは工房へ戻った。
レイモンドはコーヒーへ戻った。
そしてキランは――
飛び続けた。
なぜなら、過去は彼を今の彼にした。
だが、これから何者になるかまで決めることはできないからだ。
太陽はさらに高く昇った。
マッハの紫色のヘルメットが微笑んだ。
そして二人は――
明日へ向かって飛んでいった。
