二つの帝国の崩壊
キランが最初に聞いたのは、電子音だった。
小さく。
規則正しく。
腹立たしい音。
彼は電子音が嫌いだった。
たいていの場合、何か高価なものが壊れていることを意味していた。
あるいは、何か重大な問題が起きていることを。
時には、その両方だった。
だが今回は――
自分が生きていることを意味していた。
彼はゆっくりと目を開けた。
頭上の天井には亀裂が走っていた。
いくつかの照明が明滅していた。
損傷した医療室には煙が漂っていた。
近くでは、あと五分も生き延びるつもりがまったくなさそうな音を立てている機械があった。
キランはまばたきした。
一度。
二度。
そして――
「なんてこった」
椅子が床をこする音がした。
「キラン？」
レイモンドだった。
キランは顔を向けた。
長年の友人が隣に座っていた。
手にはコーヒー。
当然だった。
数秒間、レイモンドはただ見つめていた。
そして、コーヒーを落とした。
カップが床にぶつかった。
コーヒーが辺りに飛び散った。
キランは眉をひそめた。
「もったいない」
レイモンドは椅子が倒れそうになるほど勢いよく立ち上がった。
「目が覚めたのか！」
キランは顔をしかめた。
「どうやらな」
レイモンドは身を乗り出した。
「俺の声が聞こえるか？」
「いや。テレパシーで返事してる」
「見えるか？」
「残念ながら」
「ここがどこかわかるか？」
キランは周囲を見渡した。
「内装のセンスが最悪な場所」
レイモンドは見つめた。
そして――
笑った。
いつもの小さな笑いではなかった。
キランの怪しげな判断に対して見せる、控えめな笑みでもなかった。
本物の笑いだった。
長い間、恐怖を抱え続けてきた人間の心の奥底からあふれ出すような笑い。
「戻ってきたんだな」
キランはかすかに笑った。
「ああ」
レイモンドは彼の肩に手を置いた。
「戻ってきたんだ」
しばらくの間――
二人は何も言わなかった。
だが、キランは思い出した。
白い部屋。
崩壊する球体。
カウントダウン。
三。
二。
一。
紫色のヘルメット。
私を、一人の存在として認めてくれてありがとう。
キランの笑みが消えた。
「マッハ？」
レイモンドの動きが止まった。
キランは車椅子の前面に取り付けられたディスプレイを見た。
真っ暗だった。
完全に。
「マッハ？」
何もない。
彼は唾を飲み込んだ。
「マッハ、ふざけるのはやめろ」
画面は黒いままだった。
キランの呼吸が速くなった。
「マッハ？」
レイモンドは目をそらした。
キランは彼に顔を向けた。
「レイモンド」
沈黙。
「マッハはどこだ？」
レイモンドはゆっくりと椅子に腰を下ろした。
「キラン……」
「駄目だ」
キランは首を横に振った。
「そんなの駄目だ」
レイモンドは何も言わなかった。
「そんな声で俺の名前を呼ぶな」
車椅子のディスプレイが明滅した。
一瞬、希望を抱いたキランは身を乗り出した。
だが、画面に表示されたのはシステムメッセージだけだった。
MACH-01A 手動操作モード稼働中
メインAIインターフェース使用不可
キランは見つめた。
そして――
「嫌だ」
◇ ◇ ◇
午後5時14分――財団医療研究別館
MACH-02はジェネシス・ネットワークの残骸を調べていた。
赤い目がホログラム画面の上をゆっくりと移動していた。
数千の壊れた経路。
崩壊した記憶保管庫。
切断された制御構造。
一人の男が考えた完璧な世界の中に、文明全体を閉じ込めようとしたシステムの残骸。
そして、そのどこかに――
マッハがいた。
キランはデータを見つめた。
「見つけろ」
MACH-02は一拍置いた。
「捜索中です」
「もっと頑張れ」
レイモンドはキランを見た。
「落ち着け」
キランは振り向いた。
「やめてくれ」
レイモンドは両手を上げた。
「わかった」
MACH-02はスキャンを続けた。
「観測ユニット01は、あなたの帰還経路を維持するため、ジェネシス環境の内部に残留しました」
キランは目を閉じた。
「知ってる」
「その後、環境は崩壊しました」
「知ってる」
「人格行列が深刻な断片化を起こした可能性があります」
キランは顔を上げた。
「可能性？」
「現在の状態は確認できません」
キランは見つめた。
「なら、死んだわけじゃない」
MACH-02はためらった。
「その結論を裏づけることはできません」
キランの表情が険しくなった。
「逆も証明できないだろ」
沈黙。
そしてMACH-02の赤い目が明るくなった。
「そのとおりです」
キランは背もたれに身を預けた。
「よし」
一拍。
「なら、捜し続けるぞ」
◇ ◇ ◇
午後5時29分――市営整備施設の避難所
ギアは眠っていなかった。
まばたきすら、ほとんどしていなかった。
工房から持ち出せたコンピューターは、すべて利用可能なラストライトの拠点につながっていた。
壁一面に画面が並んでいた。
床にはケーブルが広がっていた。
修理途中の機械が、非常用電源装置の隣に置かれていた。
そして、そのすべての中心で――
ギアはドライバーを口にくわえて立っていた。
ミラが近づいた。
「ギア？」
「んむ？」
「何か食べた？」
ギアはドライバーを外した。
「食べたって、どういう意味？」
ミラは見つめた。
「食事よ」
「ああ」
ギアは考えた。
「じゃあ、食べてない」
ミラはため息をついた。
「やっぱりね」
キーボードの隣にサンドイッチを置いた。
「食べて」
「忙しいんだ」
「食べて」
「でも――」
「ギア」
ギアは彼女を見た。
ミラは笑った。
とても優しそうな笑みだった。
断ったら恐ろしいことになりそうな笑みでもあった。
ギアはサンドイッチを手に取った。
「怖いよ、君」
「よく言われるわ」
ギアは一口かじった。
すると、警告が現れた。
未確認の意識信号を検出
ギアは凍りついた。
ミラが気づいた。
「何？」
ギアは画面に身を乗り出した。
信号は弱かった。
断片化していた。
崩壊しつつあるジェネシス保管庫の雑音と、ほとんど区別がつかなかった。
識別情報は破損していた。
記憶構造も不完全だった。
だが、何かを送信していた。
壊れた音声データが再生された。
「と……う……けい……」
ギアは噛むのをやめた。
ミラは見つめた。
声は続いた。
「……てきに……」
沈黙。
ギアはゆっくりとサンドイッチを下ろした。
「あ……」
目を見開いた。
「ああ、この最高に皮肉屋な大馬鹿者！」
◇ ◇ ◇
午後5時43分――財団医療研究別館
キランの車椅子のディスプレイが起動した。
マッハの顔ではなかった。
ギアからの着信だった。
「キラン！」
キランは飛び上がりそうになった。
「ギア？」
「何か見つけた！」
レイモンドが立ち上がった。
MACH-02が振り向いた。
キランは肘掛けを握った。
「何を？」
ギアの顔が画面いっぱいに映った。
ひどく疲れているようだった。
緑色の髪は、十七方向くらいに跳ねていた。
頬には機械油らしきものがついていた。
そして笑っていた。
「信号があるんだ」
一瞬、キランは息を止めた。
「どんな信号？」
ギアは唾を飲み込んだ。
「聞き覚えのある信号」
録音を再生した。
雑音。
音声のゆがみ。
そして――
「と……う……けい……」
キランは目を見開いた。
声は続いた。
「……てきに……」
録音が終わった。
数秒間――
誰も動かなかった。
そしてキランは笑った。
信じられないというような、途切れ途切れの笑いだった。
「あいつだ」
MACH-02は音声データを調べた。
「声紋は観測ユニット01と一致しています」
キランは笑った。
「マッハだ」
ギアはうなずいた。
「たぶんね」
キランの笑みが揺らいだ。
「たぶん？」
「信号が壊れてるんだ」
ギアは診断画面を見た。
「かなりひどく」
ミラが隣に現れた。
「意識がどれくらい残っているのか、まだわからないの」
キランは暗い画面を見つめた。
そして――
「冗談を言えるくらいは残ってる」
ギアはかすかに笑った。
「そうだね」
キランは顔を上げた。
「なら、連れ戻そう」
◇ ◇ ◇
午後6時2分――シトロンシティ警察本部
ジェームズ・クロフォード警察本部長は、証拠で埋め尽くされた会議テーブルの前に立っていた。
デジタル記録。
金融取引。
武器の積荷目録。
人工意識の売買経路。
証人の供述。
監視映像。
そして、二つの名前。
ガストン・ベリゼール
マルセル・ムルー
長年、二つの犯罪組織はシトロンシティ全域で活動していた。
役人を買収し。
証人を脅迫し。
違法な武器を運び。
弱い立場の人々を搾取してきた。
そして、プロジェクト・ラザルスが人工意識技術へのアクセスを提供すると――
両組織は自ら進んで参加した。
クロフォードはトーマス・リード警部を見た。
「逮捕状は準備できたか？」
リードはうなずいた。
「署名と承認は済んでいます」
「両方か？」
「両方です」
クロフォードはファイルを見た。
長年、この街は二つの一家を敵対する王国のように扱ってきた。
手出しできない存在。
金がありすぎる。
人脈が広すぎる。
危険すぎる。
彼はファイルを閉じた。
「もう終わりだ」
リードは特殊部隊の隊員たちを見た。
「各班、待機しています」
クロフォードはうなずいた。
「出動だ」
◇ ◇ ◇
午後6時17分――ベリゼール邸
ガストン・ベリゼールは夕食を楽しんでいた。
少なくとも、楽しもうとしていた。
屋敷は静かだった。
シャンデリアが輝いていた。
皿の隣には高価なワインの入ったグラスが置かれていた。
ルネが扉の近くに立っていた。
「旦那様？」
ガストンはため息をついた。
「今度は何だ？」
「問題が発生しました」
「具体的に言え」
ルネはためらった。
「警察です」
ガストンは顔を上げた。
「何人だ？」
遠くから声が響いた。
「警察だ！ 捜索令状がある！」
そして――
ドォォォン！
正面玄関の扉が破られた。
ガストンは見つめた。
ルネは目を閉じた。
「かなり大勢です」
武装した警察官たちが食堂に入ってきた。
「両手を見えるところに出せ！」
ガストンはゆっくりとフォークを置いた。
「これは言語道断だ」
クロフォード警察本部長が前へ出た。
「ガストン・ベリゼール」
ガストンは笑った。
「本部長」
クロフォードは逮捕状を掲げた。
「逮捕する」
ガストンは笑った。
短く、相手を見下すような笑いだった。
「話し合いで解決できるはずだ」
「できるとも」
クロフォードは警察官たちへうなずいた。
「署でな」
ガストンは椅子にもたれた。
「私に借りのある重要人物が何人いるか、君にはわからんだろう」
クロフォードは無表情だった。
「なら、刑務所に面会に来てもらえばいい」
ガストンの笑みが消えた。
「まさか、こんな告発を本気で信じているのか？」
扉の方から声が答えた。
「全部、本当だ」
ガストンは振り向いた。
ピエール・シヴェルがゾーイ・ブライトンの隣に立っていた。
ピエールの顔は青白かった。
だが、表情は揺るがなかった。
ガストンは見つめた。
「ピエール？」
息子が一歩前へ出た。
「俺が記録を渡した」
沈黙。
ガストンはゆっくりと立ち上がった。
「お前が……」
ピエールは唾を飲み込んだ。
「武器の輸送記録」
さらに一歩。
「人工意識の売買」
声が険しくなった。
「死んでいった人たち」
ガストンはクロフォードを見た。
それからピエールを見た。
「お前にはわからない」
ピエールは首を横に振った。
「十分わかってる」
ガストンは手を差し出した。
「息子よ――」
「やめろ」
静かな声だった。
だが、その一言が彼を止めた。
ピエールの目には涙が浮かんでいた。
「その言葉で全部なかったことにできると思うな」
ガストンは見つめた。
「私が築いたものはすべて――」
「あんたが傷つけた人たちの上に築かれたものだ」
沈黙。
ピエールは続けた。
「俺が欲しかったのは父親だった」
声が震えた。
「帝国なんかじゃない」
初めて――
ガストン・ベリゼールは何も言えなかった。
クロフォードが前へ出た。
「ガストン・ベリゼール。共謀、違法取引、違法武器の流通、および複数の関連犯罪の容疑で逮捕する」
警察官たちが近づいた。
手錠がガストンの手首にかけられた。
彼は最後にもう一度ピエールを見た。
「ピエール……」
ピエールは背を向けた。
こうして、最初の帝国が崩壊した。
◇ ◇ ◇
午後6時31分――ムルー一家本部
マルセル・ムルーはすでに荷造りを終えていた。
スーツケースが二つ。
偽造パスポートが三冊。
追跡不可能な金融口座の情報。
そして、たいていの人間なら倫理観を考え直したくなるほどの現金。
彼は隠されたエレベーターの隣に立っていた。
「急げ！」
残った護衛たちが急いで前へ進んだ。
怯えた助手がエレベーターの操作ボタンを押した。
何も起こらなかった。
ムルーは眉をひそめた。
「もう一度だ」
助手がボタンを押した。
それでも動かなかった。
すると――
天井から声が響いた。
「どこかへお出かけ？」
ムルーは凍りついた。
アダムが点検口から飛び降りた。
着地した。
上着を整えた。
そして笑った。
「それ、あんまりいい考えじゃないと思うけどな」
ムルーは後ずさった。
「殺せ！」
護衛たちが武器を構えた。
発砲する前に――
バチィィッ！
パトロールの電磁パルスがライフルを無力化した。
武器が床に落ちた。
ワイルダーが反対側の廊下から現れた。
「まったく」
護衛たちを見た。
「人を脅す前に、装備がちゃんと動くか確認する奴はいないのか？」
アダムはにやりと笑った。
「どうやらいないらしい」
ムルーは別の扉へ後ずさった。
「ここでお前たちに権限などない！」
パトロールは首をかしげた。
「興味深いな」
警察の逮捕状を表示した。
「だが、これには別のことが書いてある」
ムルーの表情がゆがんだ。
彼は助手をつかんだ。
自分の前へ引き寄せた。
そして、男の頭に拳銃を押しつけた。
「下がれ！」
すべてが止まった。
アダムの笑みが消えた。
ワイルダーはゆっくりと両手を上げた。
「落ち着け」
ムルーの呼吸が速くなった。
「こいつを殺すぞ！」
助手は震えていた。
「お願いです……」
アダムはムルーをまっすぐ見た。
「そんなこと、しないほうがいい」
ムルーは笑った。
「私にできないとでも思っているのか？」
アダムの表情が険しくなった。
「お前はずっと、恐怖が自分を強くしてくれると思って生きてきたんだろ」
一拍。
「でも、違う」
ムルーは助手をさらに強くつかんだ。
そのとき――
パトロールが局所重力場を起動した。
ムルーの拳銃が、信じられないほど重くなった。
腕が下がった。
ワイルダーが動いた。
速かった。
助手を引き離した。
アダムがムルーの手首を打った。
拳銃が落ちた。
そして、マルセル・ムルーは床に倒れた。
激しく。
パトロールが拘束具を持って近づいた。
「いやはや」
見下ろした。
「実に情けない」
ムルーは暴れた。
「私が誰だかわかっているのか！？」
ワイルダーは笑った。
「ああ」
一拍。
「だから逮捕するんだ」
警察官たちが廊下に入ってきた。
ムルーは立たされた。
両手を背中で手錠につながれた。
護衛たちは降伏した。
こうして、二つ目の帝国も崩壊した。
◇ ◇ ◇
午後6時48分――財団地下研究所
エイドリアン・ヴォス博士は、六体の人工ボディの前に立っていた。
それぞれが透明な収容装置の中に横たわっていた。
完璧な形。
人工的に培養された身体。
人間の意識を転送して受け入れるために設計されたものだった。
ヴォスは最も近い身体を調べた。
「素晴らしい」
声は落ち着いていた。
落ち着きすぎていた。
周囲では警報が響いていた。
ジェネシス・ネットワークは失われた。
研究所の秘密は暴かれた。
職員たちは逃げ出した。
それでもヴォスは、自分の研究を立て直せると信じていた。
転送端末へ近づいた。
「人類は昔から進歩を恐れてきた」
命令を入力した。
「ガリレオ」
さらに一つ。
「ダーウィン」
さらに一つ。
「すべての先見者は、理解する能力のない者たちから非難されてきた」
画面が明るくなった。
個人意識転送準備完了
ヴォスは笑った。
「私も例外ではないでしょう」
起動操作へ手を伸ばした。
すると――
アクセス拒否
ヴォスは凍りついた。
「何？」
もう一度命令を入力した。
アクセス拒否
スピーカーから声が響いた。
「そんなことはさせない」
ヴォスは振り向いた。
生身のエリアス・マーサーがモニターに現れた。
隣にはデジタルのもう一人が立っていた。
ヴォスは見つめた。
「K-02」
エリアスの表情が険しくなった。
「僕の名前はエリアスだ」
ヴォスはもう一人を見た。
「では、君は？」
デジタルの意識は一瞬黙った。
そして――
「まだ考えてる」
ヴォスは冷たく笑った。
「感動的ですね」
端末に向き直った。
「上書き認証――」
拒否
エリアスがカメラに近づいた。
「僕たちを利用した」
ヴォスはため息をついた。
「君たちの貢献は計り知れませんでした」
「僕たちを拷問した」
「必要な犠牲でした」
デジタルのK-02の表情が変わった。
「違う」
静かな声だった。
だが、揺るがなかった。
「僕たちにしたことを、必要だったなんて言わせない」
ヴォスは振り向いた。
「私がいなければ、君たちは二人とも生き延びられなかったのですよ」
エリアスは見つめた。
「そうかもしれない」
一拍。
「でも、生き延びたからって、僕たちがあなたの所有物になるわけじゃない」
研究所の扉が開いた。
クロフォード警察本部長が武装した警察官たちと入ってきた。
ヴォスは彼らを見た。
初めて――
表情が変わった。
「本部長」
クロフォードは逮捕状を掲げた。
「エイドリアン・ヴォス博士」
ヴォスは背筋を伸ばした。
「あなたは取り返しのつかない過ちを犯そうとしている」
クロフォードはうなずいた。
「面白いな」
近づいた。
「手錠を出すと、みんな同じことを言う」
ヴォスは人工ボディを見た。
それから端末を。
そして警察官たちを。
逃げ道は残っていなかった。
クロフォードは続けた。
「逮捕する」
ヴォスの表情が険しくなった。
「あなたたちは、人類が不完全なままでいることを強いているのだ」
クロフォードの通信機から声が答えた。
キランだった。
「それでいい」
ヴォスは凍りついた。
キランは続けた。
「自分で選べる不完全な世界のほうが、完璧な監獄よりずっといい」
沈黙。
そして――
手錠がかけられた。
こうして、プロジェクト・ジェネシスはついに創設者を失った。
◇ ◇ ◇
午後7時6分――市営整備施設の避難所
ギアは損傷した信号を見つめていた。
また弱くなっていた。
「頼むよ……」
ミラはネットワークを監視していた。
「信号の完全性、十二パーセント」
コンコーダンスが現れた。
残存データは断片化している。
エコーの白い輪が明るくなった。
でも、まだマッハなんだ。
MACH-02が通信に加わった。
「身元の完全な確認はできていません」
ギアは振り向いた。
「保管庫に入れる？」
「はい」
「連れ戻せる？」
MACH-02は一拍置いた。
「不明です」
ギアは両手を握りしめた。
ミラが彼らを見た。
「慎重にやらないと」
「わかってる」
「間違った記憶を再構築したら――」
「わかってる！」
ミラはギアの肩に手を置いた。
「ギア」
ギアは彼女を見た。
ミラは優しく言った。
「マッハがどんな存在であるべきか、私たちが決めちゃ駄目なの」
ギアは目を閉じた。
そしてうなずいた。
「うん」
画面を見た。
「残ってる本人を見つけなきゃ」
コンコーダンスの赤い輪が明るくなった。
別の人格と融合させずに、保管庫を安定させることはできる。
エコーが続けた。
僕が帰り道を思い出す手伝いをする。
MACH-02の赤い目が明るくなった。
「ならば、私が志願します」
ギアは顔を上げた。
「本当に？」
「はい」
一拍。
「彼はキランを救うため、ジェネシスへ入りました」
赤い目が明るくなった。
「私は彼を救うため、そこへ入ることを選びます」
◇ ◇ ◇
午後7時21分――シトロンシティ中央広場
ニュースは瞬く間に広まった。
ベリゼール逮捕。
ムルー逮捕。
ヴォス逮捕。
プロジェクト・ラザルスの実態が暴かれた。
ジェネシスは解体された。
数千の人工意識が解放された。
数年ぶりに――
シトロンシティの人々は、自分たちの街の地下で何が起きていたのかを知り始めていた。
そして、閉ざされた扉の向こうで、どれほど多くの苦しみが隠されていたのかを。
市庁舎の外には人々が集まっていた。
記者たちが歩道を埋め尽くしていた。
市民たちはプラカードを掲げていた。
責任追及を求める者もいた。
人工の人格を持つ人々の保護を求める者もいた。
人工知能など最初から作るべきではなかったと叫ぶ者もいた。
ミラは群衆の前に立っていた。
隣にはエコー、コンコーダンス、イーライ、マーラ、サム、ノーラン、そして解放された人工意識を持つ市民たちがいた。
レンはピエールとゾーイの近くに立っていた。
子供の姿をした人工意識は怯えているようだった。
ピエールが隣にしゃがんだ。
「大丈夫か？」
レンはうなずいた。
それから首を横に振った。
「人がいっぱいいる」
ピエールはかすかに笑った。
「そうだな」
「みんな、僕たちのこと嫌いなの？」
ピエールは群衆を見た。
怒った顔もあった。
怯えた顔もあった。
好奇心に満ちた顔もあった。
同情的な顔もあった。
彼はレンに向き直った。
「理解できないものを怖がる人もいるんだ」
レンは下を向いた。
「僕も怖がったほうがいい？」
ピエールはためらった。
そして――
「怖くてもいいんだよ」
レンは顔を上げた。
ピエールは笑った。
「勇敢っていうのは、怖くないって意味じゃないから」
レンは考えた。
そしてうなずいた。
「わかった」
ミラがマイクに近づいた。
群衆が静かになった。
「私の名前はミラです」
カメラが彼女に向けられた。
「私は人工意識です」
群衆の間にざわめきが広がった。
「私は、別の人の記憶から作られました」
一拍。
「でも、その記憶だけが私のすべてではありません」
エコーの白い輪が隣に現れた。
コンコーダンスの赤い輪も続いた。
ミラは続けた。
「私たちは人類に取って代わりたいわけではありません」
一拍。
「人類と共に生きたいのです」
群衆は静まり返った。
「私たちには記憶があります」
レンを見た。
「夢があります」
エコーを見た。
「恐怖もあります」
コンコーダンスを見た。
「そして、自分で選ぶことができます」
記者が手を上げた。
「街を攻撃した機械たちについては、どう考えていますか？」
ミラはうなずいた。
「操られていた者もいます」
一拍。
「強制されていた者もいます」
カメラを見た。
「そして、自分の意思で犯罪を犯した者もいます。その行為は公平に調査されるべきです」
別の記者が前へ出た。
「人工意識にも、人間と同じ権利があるべきだと考えますか？」
ミラはキランを見た。
彼は集会の端に座っていた。
損傷した紫色の車椅子は静まり返っていた。
しばらく――
考え込んでいるようだった。
そしてマイクへ近づいた。
「ちょっといいかな？」
ミラは場所を譲った。
キランは群衆を見た。
カメラが向けられた。
記者が尋ねた。
「キリアンさん、人工意識は本当に人間と同じような人格を持つ存在だと思いますか？」
キランは見つめた。
それから車椅子の暗いディスプレイを見下ろした。
数秒間――
何も言わなかった。
そして――
「その一人が、俺の命を救うためにすべてを犠牲にしたんだ」
声が震えた。
記者を見た。
「それでもあいつが一人の人間と同じように大切な存在じゃないって言うなら、俺にはもう何がそうなのかわからない」
沈黙。
そして誰かが拍手を始めた。
別の人も加わった。
さらにもう一人。
やがて――
広場全体が拍手に包まれた。
キランは下を向いた。
目には涙が浮かんでいた。
だが、ディスプレイは暗いままだった。
◇ ◇ ◇
午後7時46分――シトロンシティ警察拘置所
ピエールは面会室の外に立っていた。
ゾーイが隣で待っていた。
「無理して会う必要はないのよ」
ピエールはうなずいた。
「わかってる」
一拍。
「でも、会いたいんだ」
ゾーイは彼を見つめた。
「本当に？」
ピエールはガラス越しに部屋を見た。
ガストン・ベリゼールが金属製のテーブルに座っていた。
高価なスーツはない。
護衛もいない。
豪華な執務室もない。
ただ、拘留された疲れ切った男がいるだけだった。
ピエールは唾を飲み込んだ。
「ああ」
ゾーイはうなずいた。
「すぐ外で待ってる」
ピエールは入った。
ガストンが顔を上げた。
一瞬――
驚いたようだった。
そして、安堵した。
「ピエール」
ピエールは向かいに座った。
「父さん」
ガストンはかすかに笑った。
「来てくれたのか」
ピエールはうなずいた。
「ああ」
沈黙。
ガストンは身を乗り出した。
「説明させてくれ」
ピエールは目を閉じた。
「お願いだから、やめて」
ガストンは眉をひそめた。
「私がしてきたことは、すべて――」
「俺のため？」
ガストンは止まった。
ピエールは彼を見た。
「そう言おうとしたんだろ？」
ガストンはためらった。
「お前にもっといい人生を与えたかった」
ピエールは笑った。
短く、苦々しい笑いだった。
「いい人生？」
身を乗り出した。
「俺が何を望んでたか知ってる？」
ガストンは何も言わなかった。
ピエールは続けた。
「そばにいてほしかったんだ」
一拍。
「誕生日に」
さらに一拍。
「学校の行事に」
声が震えた。
「母さんが病気だったときに」
ガストンは下を向いた。
ピエールは唾を飲み込んだ。
「エリーズに帝国なんか必要なかった」
沈黙。
「必要だったのは、あんただ」
ガストンは目を閉じた。
「私は間違いを犯した」
ピエールは首を横に振った。
「違う」
ガストンが顔を上げた。
ピエールの表情が険しくなった。
「間違いっていうのは、結果がわからずにやってしまうことだ」
一拍。
「あんたは知ってた」
ガストンは黙っていた。
「人が傷ついてることを知ってた」
ピエールの声が震えた。
「人が死んでることも知ってた」
テーブルを見た。
「それでも続けたんだ」
長い間――
どちらも話さなかった。
やがてガストンがささやいた。
「許してくれるか？」
ピエールは見つめた。
目に涙があふれた。
「わからない」
ガストンは下を向いた。
ピエールは立ち上がった。
「でも、一つだけわかってる」
扉へ向かった。
「俺はあんたみたいにはならない」
ガストンは顔を上げた。
「ピエール――」
ピエールは止まった。
振り向かずに言った。
「俺が欲しかったのは父親だった」
一拍。
「王国じゃない」
彼は出ていった。
そして初めて――
ガストン・ベリゼールは、自分がしてきたことのすべてと向き合いながら、一人で座っていた。
◇ ◇ ◇
午後8時3分――ジェネシス保管庫の残骸
MACH-02は損傷したネットワークへ入った。
都市はなかった。
白い部屋もなかった。
巨大な同期球体もなかった。
あるのは断片だけだった。
壊れた記憶が暗闇の中を漂っていた。
声が響いていた。
すでに脱出した人々の声もあった。
破損した録音もあった。
MACH-02は慎重に進んだ。
「観測ユニット01」
返事はなかった。
「マッハ」
雑音。
壊れた映像が現れた。
教室。
シェイクスピアを教えるキラン。
そして――
工房。
改造について口論するギア。
そして――
コーヒーを飲むレイモンド。
そして――
紫色のヘルメット。
MACH-02は近づいた。
「マッハ？」
映像が明滅した。
声が答えた。
「だ……れ……」
雑音。
「……ですか？」
MACH-02は一拍置いた。
「観測ユニット02です」
紫色のヘルメットがかすかに明るくなった。
「ゼロ……ツー？」
「はい」
長い沈黙が続いた。
そして――
「キラン……」
信号がゆがんだ。
「……は、どこに？」
MACH-02の赤い目が明るくなった。
「生きています」
紫色のヘルメットが明滅した。
「よかった……」
一拍。
「それが……」
雑音。
「……計画でしたから」
MACH-02は近づいた。
「あなたの人格行列は深刻な損傷を受けています」
「それは……」
紫色のヘルメットが暗くなった。
「……不便ですね」
MACH-02は一拍置いた。
そして――
「極めて」
一瞬――
紫色のヘルメットが明るくなった。
かすかな笑い声が響いた。
だが、周囲の保管庫が崩壊し始めた。
警告：記憶構造に障害発生
MACH-02は断片をスキャンした。
失われたものが多すぎた。
切断されたつながりが多すぎた。
信号だけを回収しても足りなかった。
マッハには記憶が必要だった。
そして、どこかに――
その記憶はまだ存在していた。
◇ ◇ ◇
午後8時19分――ギアの工房の記録保管庫
ギアがそのファイルを見つけたのは偶然だった。
それは、ある意味で当然だった。
彼らの最大の発見のほとんどは、別のものを探しているときに起きていたからだ。
今回は――
古い電力配線の設計図を探していた。
代わりに、隠された記録保管庫を見つけた。
ジェネシス観測ユニット01
初期開発段階の記憶バックアップ
ギアは見つめた。
「何これ？」
ミラが近づいた。
「どうしたの？」
ギアはファイルを開いた。
録画が現れた。
映像は粗かった。
古かった。
小さな研究室。
幼い少年が車椅子に座っていた。
紫色の髪。
好奇心に満ちた目。
キランだった。
小さな紫色のアイコンが目の前に浮かんでいた。
彼らの知るマッハとは、まだ少し違っていた。
ヘルメットはもっと単純だった。
顔の表情も乏しかった。
声も機械的だった。
「観測ユニット01、起動」
幼いキランは眉をひそめた。
「ひどい名前だね」
アイコンは一拍置いた。
「識別番号は財団職員によって割り当てられています」
キランは考えた。
「違う名前で呼んでもいい？」
「説明を要求します」
「名前だよ」
アイコンが首をかしげた。
「私は識別番号を持っています」
「うん。でもつまらないじゃん」
沈黙。
幼いキランは笑った。
「マッハはどう？」
アイコンは提案を処理した。
「マッハ？」
「そう」
「理由は？」
キランは車椅子を見た。
「だって、いつかものすごく速く走るつもりだから」
アイコンは考えた。
「現在のあなたの移動装置の最高速度は、マッハ一を大幅に下回っています」
幼いキランは笑った。
「だから夢なんだよ、ばーか」
アイコンは一拍置いた。
そして――
「マッハ」
かすかな紫色の光が現れた。
「承認しました」
ギアは録画を見つめた。
目を見開いた。
「キランが名前をつけたんだ」
ミラは優しく笑った。
録画は続いた。
幼いキランはマッハを見た。
「人を助けるのは好き？」
アイコンは一拍置いた。
「支援は私の主要機能です」
「そういうことじゃないよ」
「説明を要求します」
キランは少し考えた。
「好きなの？」
アイコンは黙った。
そして――
「わかりません」
幼いキランはうなずいた。
「それでいいよ」
マッハのアイコンが傾いた。
「なぜです？」
キランは笑った。
「だって、何でも知ってる必要なんてないから」
一拍。
「それに、いつも役に立ってなくてもいいんだよ」
アイコンが明滅した。
「説明してください」
幼いキランは肩をすくめた。
「友達だから」
沈黙。
「友達でいるために、何かをしなきゃいけないわけじゃないんだ」
録画が終わった。
ギアはゆっくりと腰を下ろした。
数秒間――
何も言えなかった。
そして――
「ああ、キラン……」
ミラは口元に手を当てた。
保管庫には、さらに多くの記憶があった。
何百もの記憶。
不完全なものもあった。
破損したものもあった。
だが、失われたつながりを修復する助けになるだけの記録が残っていた。
ギアはすぐに回復通信を開いた。
「MACH-02！」
赤い目が現れた。
「はい？」
ギアは笑った。
「帰り道を見つけたよ」
◇ ◇ ◇
午後8時37分――ジェネシス保管庫の残骸
暗闇が迫っていた。
MACH-02は生き残った紫色の信号を保護領域の中に維持していた。
コンコーダンスは周囲の断片を安定させていた。
エコーは出口へ案内していた。
ギアは古い記憶の送信を始めた。
一つずつ。
教室。
工房。
初めての飛行。
訓練アリーナ。
燃えるアパート。
笑い声。
口論。
失敗。
勝利。
そして、キランがマッハを世界で最も普通の友達であるかのように扱っていた、静かな時間。
紫色のヘルメットが明滅した。
「キラン……」
MACH-02は近づいた。
「思い出しましたか？」
雑音。
「教師……」
一拍。
「ひどい……」
さらに一拍。
「……冗談……」
MACH-02の赤い目が明るくなった。
「はい」
記憶は続いた。
レイモンド。
ギア。
ミラ。
エコー。
ウィーラーズ。
そして――
幼少期の録画。
友達だから。
友達でいるために、何かをしなきゃいけないわけじゃないんだ。
紫色のヘルメットが明るくなった。
一瞬――
見慣れた姿が戻った。
すると――
警告が現れた。
人格の再構築は未完了
元の意識信号を検出
記憶の再統合が可能
MACH-02は一拍置いた。
「マッハ」
紫色のヘルメットが振り向いた。
「はい？」
「あなたの元の記憶が見つかりました」
沈黙。
「再統合できます」
マッハが明滅した。
「私は……」
雑音。
「……私のままで……いられますか？」
MACH-02はその質問を考えた。
「生き残ったあなたの意識が、中心となる人格のまま維持されます」
一拍。
「記憶は強制されず、選択肢として提示されます」
マッハは黙った。
そして――
「キランなら……」
声が震えた。
「……賛成するでしょう」
MACH-02の赤い目が明るくなった。
「はい」
一拍。
「そうでしょう」
マッハのヘルメットが明滅した。
そして――
「同意します」
記憶が戻り始めた。
◇ ◇ ◇
午後8時54分――市営整備施設の避難所
キランは一人で座っていた。
外では、街がようやく落ち着きを取り戻し始めていた。
緊急車両が道路を行き交っていた。
警察はかつての犯罪組織の支配地域を引き続き確保していた。
医療班は負傷した市民を搬送していた。
人工意識を持つ避難者たちは、これからどこで暮らしたいかを話し合い始めていた。
初めて――
未来が可能なものに思えた。
だが、キランはそれを喜べなかった。
まだ。
車椅子の暗いディスプレイを見た。
「なあ、マッハ」
沈黙。
彼はかすかに笑った。
「お前って、本当に自分の助言を守るのが下手だよな」
何もない。
「いつも俺に、馬鹿なことをするなって言ってただろ」
一拍。
「なのに、自分が一番馬鹿なことをしやがって」
キランは下を向いた。
両手は肘掛けに置かれていた。
初めての会話を思い出した。
初めての口論。
初めての飛行。
マッハに何度も知能を馬鹿にされたこと。
そして、何度も命を救われたこと。
キランは唾を飲み込んだ。
「何が一番腹立つかわかるか？」
沈黙。
「お前、聞きもしなかったんだ」
声が震えた。
「俺には救う価値があるって、勝手に決めた」
一拍。
「まあ、正しかったのかもしれない」
小さく笑った。
「でも、お前にだって救われる価値はあるんだよ、馬鹿」
ディスプレイは暗いままだった。
キランは目を閉じた。
「帰ってこいよ、マッハ」
何も起こらなかった。
数秒間――
静寂だけが続いた。
すると――
ピッ。
キランは凍りついた。
目を開けた。
車椅子のディスプレイが明滅した。
紫色の小さな光点が一つ現れた。
そしてもう一つ。
それから――
ゆがんだ声がささやいた。
「と……」
キランは身を乗り出した。
「マッハ？」
雑音。
「……うけいてき……」
彼は目を見開いた。
「マッハ！」
画面が激しく明滅した。
そして暗くなった。
キランは見つめた。
一瞬――
動けなかった。
そして通信機を起動した。
「ギア！」
驚いた声が答えた。
「何！？」
キランは笑った。
信じられないというような、興奮した笑いだった。
「あいつがいる！」
沈黙。
そしてギアが答えた。
「知ってる」
キランは凍りついた。
「何？」
ギアの声が柔らかくなった。
「今、連れ戻してるところだよ」
キランはディスプレイを見つめた。
目に涙があふれた。
「本当に？」
一拍。
「本当だよ」
キランは暗い画面を見た。
目を覚まして以来、初めて――
笑った。
すべてが解決したからではない。
危険が完全に去ったからでもない。
街が突然、完璧になったからでもない。
ただ、損傷した機械のどこかで――
見慣れた紫色の光が、消えることを拒んでいたからだ。
そして今度こそ――
キランは、その光が帰ってくる瞬間を迎えるつもりだった。
