すべての心を懸けた戦い
車椅子は完璧だった。
キランが最初に気づいたのは、そのことだった。
果てしなく続く白い部屋でもない。
壁が存在しないことでもない。
本来存在するはずのない場所に、自分が存在しているという奇妙な感覚でもない。
車椅子だった。
紫色のMACH-01A。
すべての装甲パネルが元どおりになっていた。
すべてのスラスターが正常に機能していた。
左側の安定装置も、もう壊れていなかった。
装甲には傷一つなかった。
キランはそれを見つめた。
「へえ」
肘掛けに触れた。
硬い。
操作装置を動かした。
正常に反応した。
前方のスラスターを起動した。
聞き慣れた機械音が部屋に響いた。
完璧だった。
あまりにも完璧だった。
つまり――
何かが恐ろしく間違っていた。
「マッハ？」
沈黙。
「マッハ？」
何もない。
キランは眉をひそめた。
「なるほど」
周囲を見渡した。
「ずいぶん面白い冗談だな」
返事はなかった。
「マッハ、もしこれが手の込んだいたずらだったら、本気でがっかりするぞ」
白い部屋は静まり返ったままだった。
キランは唾を飲み込んだ。
「マッハ？」
何年ぶりだろうか。
彼の車椅子は返事をしなかった。
そして、どういうわけか――
それは部屋そのものよりも恐ろしかった。
◇ ◇ ◇
午後12時4分――財団医療研究別館
「キラン！」
マッハの紫色のヘルメットが激しく明滅した。
「キラン、応答してください！」
何もない。
キランの生身の身体は、損傷したMACH-01Aの中で動かないままだった。
胸は上下していた。
心臓も動いていた。
だが、目は閉じられていた。
両手は肘掛けに置かれたままだった。
そして、どんな通信の試みも失敗していた。
レイモンドが隣に立っていた。
「マッハ」
返事はなかった。
「マッハ！」
紫色のヘルメットが振り向いた。
「はい？」
レイモンドの表情は険しかった。
「あいつは生きてるんだな？」
マッハは一拍置いた。
「生物学的な機能は安定しています」
「俺が聞いたのはそういうことじゃない」
沈黙。
MACH-02が医療用端末に近づいた。
「意識転送を確認」
レイモンドは見つめた。
「どういう意味だ？」
MACH-02の赤い目が暗くなった。
「キランの活動中の意識が、ジェネシス環境へ転送されました」
レイモンドは友人を見た。
数秒間――
何も言わなかった。
そして――
「連れ戻せ」
マッハのヘルメットが明滅した。
「そのつもりです」
「よし」
レイモンドはキランの隣に椅子を引き寄せた。
腰を下ろした。
そして腕を組んだ。
「あいつを連れ戻すまで、俺はここを動かん」
◇ ◇ ◇
午後12時11分――ジェネシス・デジタル環境
キランはおよそ七分間、移動し続けていた。
少なくとも、七分ほど経ったように感じていた。
太陽もなければ、時間を測るのは難しい。
時計もない。
景色もない。
そして、見る価値のあるものが何一つない。
「さて」
彼は止まった。
「これまでで最悪の休暇に正式認定だな」
声が答えた。
「それは残念です」
キランは勢いよく振り向いた。
エイドリアン・ヴォス博士が数メートル先に立っていた。
白い研究衣には汚れ一つなかった。
銀色の髪はきちんと整えられていた。
表情は落ち着いていた。
当然だった。
キランは、この男には状況に応じた危機感を示す能力が身体的に欠けているのではないかと疑い始めていた。
「お前か」
ヴォスは笑った。
「私です」
キランは指さした。
「ここはどこだ？」
「ジェネシスの認知環境の内部です」
「マッハは？」
「外です」
「俺の身体は？」
「それも外です」
キランは見つめた。
ヴォスは続けた。
「あなたの意識は、安定したデジタル表現へ正常に転送されました」
キランは自分の車椅子を見下ろした。
「じゃあ、これは？」
「再現されたものです」
キランの表情が暗くなった。
「俺の車椅子が？」
「あなた自身の自己認識すべてが、です」
ヴォスは彼を示した。
「あなたの心は、特定の身体に存在し、特定の操作装置を使い、特定の感覚を経験することを期待しています。ジェネシスはその期待に応えるのです」
キランは両手を見た。
本物のように感じた。
車椅子も本物のように感じた。
何もかもが本物のようだった。
だが、この場所の外では――
実際の自分の身体が、医療室で動かなくなっている。
キランは唾を飲み込んだ。
「元に戻せ」
ヴォスは首をかしげた。
「なぜです？」
キランは見つめた。
「は？」
「なぜ戻る必要があるのです？」
ヴォスは両腕を広げた。
白い部屋が変化した。
突然――
二人は美しい都市に立っていた。
黄金色の日差しが巨大な塔を照らしていた。
人々が庭園を歩いていた。
子供たちが人工の木々の下で遊んでいた。
病院はなかった。
医療機器もなかった。
老化の兆候も見えなかった。
ヴォスは笑った。
「想像してみてください」
キランは黙っていた。
「生物学的な制約から解放された文明を」
近くにいた男が、身振り一つで自分の姿を変えた。
年配の女性が若返った。
子供が笑いながら、背中に人工の翼を出現させた。
「病気から解放された意識」
ヴォスは続けた。
「衰弱から」
一拍。
「死から」
キランは人々を見た。
幸せそうだった。
実際に幸せな者もいるのかもしれない。
彼はヴォスを見た。
「あの人たちは外に出られるのか？」
ヴォスはためらった。
キランは見逃さなかった。
「出られるのか？」
「なぜ出たがるのです？」
キランの表情が険しくなった。
「答えになってない」
ヴォスはため息をついた。
「個人の好みが、集団の進歩を妨げることは許されません」
キランは見つめた。
そして、かすかに笑った。
「出たな」
ヴォスは眉をひそめた。
「何がです？」
「お前の完璧な世界が、完璧じゃなくなるところだ」
キランは人工都市を見た。
「これを望む人もいるだろう」
建物を示した。
「それは構わない」
一拍。
「でも、本人が選べなきゃ駄目だ」
ヴォスの表情が冷たくなった。
「選択という仕組みは、生存を保証するうえで非効率的です」
キランは彼に向き直った。
「じゃあ、誘拐は効率的なのか？」
ヴォスは何も言わなかった。
キランは続けた。
「お前は人類を改良するって話ばかりしてる」
肘掛けを握る手に力が入った。
「でも、お前がやってるのは、ほかの人間は全員自分の所有物だと決めつけることだけだ」
◇ ◇ ◇
午後12時26分――市営整備施設の避難所
ギアはキランの意識信号を見つめていた。
信号は移動していた。
残念ながら――
完全に間違った方向へ進んでいた。
「なるほど」
画面に顔を近づけた。
「これはまずいね」
ミラが近づいた。
「どれくらい？」
ギアは指さした。
「一から十で言うなら？」
「ええ」
「十七くらい」
ミラは目を閉じた。
「素晴らしいわね」
MACH-02の遠隔信号が現れた。
「キランの意識は、複数層のジェネシス暗号化によって隔離されています」
ギアは眉をひそめた。
「マッハは到達できる？」
「通常のアクセス方法では不可能です」
「やっぱりね」
ミラはデータを調べた。
「別の経路を作れないかしら？」
MACH-02は一拍置いた。
「可能性はあります」
ギアは顔を上げた。
「いい意味で可能性があるの？ それとも全員死ぬかもしれないって意味？」
「両方です」
ギアはため息をついた。
「なんでいつも両方なの？」
コンコーダンスの赤い輪が現れた。
ジェネシスは、私の旧強制執行権限を認識する。
ミラが振り向いた。
「経路を開けるの？」
可能性はある。
ギアは目を細めた。
「問題は？」
ヴォスが私の旧指令を再起動しようとする可能性がある。
沈黙。
エコーの白い輪がコンコーダンスの隣に現れた。
だったら、そうさせなければいい。
コンコーダンスが明滅した。
私はもう、あいつが作ろうとした存在ではない。
ギアは笑った。
「いいね」
ネットワーク構造を開いた。
「だって、僕たちはあいつのルールに従うために入るんじゃないから」
◇ ◇ ◇
午後12時39分――財団医療研究別館
マッハは転送経路を調べていた。
ひどいものだった。
見た目の話ではない。
コードそのものは洗練されていた。
効率的だった。
高度だった。
そして、恐ろしいほど非人道的だった。
すべての階層が、許可されていない意識の回復を防ぐよう設計されていた。
あらゆるセキュリティ対策が、内部にいる人々の安全よりもジェネシス実験の完全性を優先していた。
マッハのヘルメットが暗くなった。
「予想どおりですね」
MACH-02がネットワークを通じて隣に現れた。
「解析完了」
マッハが振り向いた。
「結果は？」
「直接侵入した場合、人格行列が破損する確率は高いと推定されます」
マッハは一拍置いた。
「具体的には？」
「八十一パーセント」
レイモンドが顔を上げた。
「それはまずいんだろ？」
マッハは答えた。
「極めて」
MACH-02は続けた。
「ただし、両観測ユニットの構造を利用した共同侵入によって、危険性を低減できる可能性があります」
マッハは考えた。
「どの程度？」
「十分なデータがありません」
レイモンドは眉をひそめた。
「安心できる話じゃないな」
「安心させる意図はありません」
マッハはMACH-02へ向き直った。
「あなたは志願するのですか？」
「はい」
「なぜ？」
MACH-02の赤い目は揺るがなかった。
「キランは、そうする義務がないにもかかわらず、私の自律性を守りました」
一拍。
「私は、その恩に報いることを選びます」
マッハは黙った。
そして――
「素晴らしい回答です」
MACH-02の赤い目が傾いた。
「それは称賛ですか？」
「慣れないでください」
レイモンドは笑いそうになった。
マッハは動かないキランの身体を見た。
「待っていてください」
ヘルメットが明るくなった。
「今、迎えに行きます」
◇ ◇ ◇
午後12時54分――ジェネシス・デジタル環境
最初のセキュリティプログラムは、キランの姿をしていた。
それは不気味だった。
二つ目はレイモンドの姿をしていた。
さらに不気味だった。
そして三つ目は――
マッハの姿をしていた。
偽物のマッハがキランの前に浮かんでいた。
紫色のヘルメットはまったく同じだった。
声も同じ。
腹立たしいほど正確な口調まで同じだった。
「こんにちは、キラン」
キランは見つめた。
「マッハ？」
「はい」
キランは眉をひそめた。
「どうやってここに来た？」
「あなたを支援するために派遣されました」
何かがおかしかった。
キランはアイコンを調べた。
「誰に派遣された？」
「ヴォス博士です」
キランの表情が変わった。
「ああ」
偽物のマッハは続けた。
「あなたの生物学的な身体は時代遅れです」
キランは見つめた。
「は？」
「転送を受け入れるべきです」
キランは目を細めた。
「マッハならそんなこと言わない」
アイコンが首をかしげた。
「なぜです？」
「俺のことを知ってるからだ」
偽物のマッハが明るくなった。
「元の身体に対するあなたの執着は非合理的です」
キランは笑った。
「やっぱりな」
アイコンは一拍置いた。
「何がです？」
キランは身を乗り出した。
「マッハだったら、ここまでに俺の判断力を最低三回は馬鹿にしてる」
偽物のマッハは黙った。
「それに、俺の身体を時代遅れなんて絶対に言わない」
シミュレーションが明滅した。
キランは続けた。
「車椅子のことなら言うかもしれないけどな」
一拍。
「だいたい、ギアが勝手に何か改造したときだけど」
偽物のマッハが崩れ始めた。
キランは笑った。
「でも、あいつは人を助けることと、その人の人生を勝手に決めることの違いを知ってる」
シミュレーションが消えた。
背後から聞き慣れた声が響いた。
「予想外に正確な評価ですね」
キランは凍りついた。
振り向いた。
マッハの紫色のヘルメットが、MACH-02の赤い目の隣に浮かんでいた。
キランは見つめた。
「マッハ？」
「はい」
「本物か？」
「統計的な検証をご希望ですか？」
キランは笑った。
心からの笑いだった。
「お前だ」
マッハのヘルメットが明るくなった。
「残念ながら、関係者全員にとってそうです」
◇ ◇ ◇
午後1時8分――ジェネシス記憶保管庫
二人のK-02が向かい合っていた。
物理的にではない。
生身のオリジナルは、医療施設の中で意識を失ったままだった。
デジタルの意識は、ジェネシス・ネットワークに閉じ込められたままだった。
だが、自主的に接続された通信経路を通じて――
二人はようやく話すことができた。
生身のK-02は黒髪の男の姿で現れた。
その向かいに、デジタルのもう一人が立っていた。
同じ顔。
同じ幼少期。
異なる人生。
数秒間――
どちらも話さなかった。
やがて、生身のK-02が沈黙を破った。
「君が憎かった」
デジタルのK-02は下を向いた。
「知ってる」
「全部奪われたと思ってた」
一拍。
「記憶も」
さらに一拍。
「未来も」
デジタルのK-02は唾を飲み込んだ。
「僕は、君だけが逃げられたと思ってた」
オリジナルは眉をひそめた。
「逃げた？」
「君は眠ってた」
声が震えた。
「あいつらが何をしたか、見なくて済んだ」
生身のK-02は目を閉じた。
「ずっと眠ってたわけじゃない」
沈黙。
デジタルのK-02が顔を上げた。
「何？」
「時々、目が覚めたんだ」
一拍。
「あいつらの声が聞こえることもあった」
手が震えた。
「叫ぼうとしたこともあった」
デジタルのK-02は見つめた。
オリジナルは続けた。
「でも、身体が動かなかった」
一瞬――
どちらも話さなかった。
そして、デジタルのK-02がささやいた。
「知らなかった」
オリジナルはうなずいた。
「わかってる」
一拍。
「それがあいつの狙いだったんだ」
周囲に映像が現れた。
ヴォスが記録を操作している。
記憶を消している。
感情反応を変えている。
互いについて慎重に選ばれた情報だけを、それぞれの意識に与えている。
デジタルのK-02は見つめた。
表情が変わった。
「僕たちに憎み合わせたかったんだ」
オリジナルはうなずいた。
「そう」
「どうして？」
「怯えている人間のほうが、支配しやすいから」
沈黙。
そしてオリジナルが一歩前へ出た。
「僕たちは同じ人間である必要はない」
デジタルのK-02は顔を上げた。
「何？」
「始まりは同じだった」
一拍。
「でも、違う人生を生きてきた」
彼は手を差し出した。
「それでも、助け合うことはできる」
デジタルのK-02はその手を見つめた。
長い間――
動かなかった。
そして――
その手を取った。
二十四年ぶりに――
二人は、完全に孤独ではなくなった。
◇ ◇ ◇
午後1時23分――市営整備施設の避難所
攻撃は静寂から始まった。
外部の監視カメラがすべて暗くなった。
動体検知器もすべて反応を停止した。
そして地面が揺れた。
ドォォォォン！
レイモンドの遠隔警備通信が起動した。
「ギア！」
ギアは振り向いた。
「何！？」
「西側の防衛線だ！」
ミラが緊急映像を確認した。
目を見開いた。
「あ……」
外では――
数百体の戦闘用アンドロイドが工業地区を進軍していた。
重火器を装備したものもいた。
強化された機械脚で移動するものもいた。
道路の上を浮遊するものもいた。
ギアは見つめた。
「これは……」
唾を飲み込んだ。
「いくらなんでもロボットが多すぎるよ」
ミラはうなずいた。
「多すぎるわね」
レイモンドの声がスピーカーから響いた。
「防衛班、配置につけ！」
避難所では、志願者たちがすぐに動き始めた。
イーライは避難経路を起動した。
マーラは医療区域を調整した。
サムは電力を監視した。
ノーランは分散型固定基盤を守った。
数人の人工意識を持つ避難者がギアに近づいた。
「手伝いたいんです」
ギアは彼らを見た。
「無理しなくていいんだよ」
「わかっています」
人工意識を持つ女性が一歩前へ出た。
「でも、私たちが選んだんです」
別の者もうなずいた。
「外にいる機械たち……」
整備区画に保管された、損傷したアンドロイドの身体を見た。
「空いている身体なら、私たちの何人かが使えます」
ギアはためらった。
「あの身体は民間人向けじゃないんだ」
「理解しています」
ミラが近づいた。
「なら、改造しましょう」
ギアは彼女を見た。
ミラは笑った。
「救助用の装備に」
一拍。
「武器じゃなくて」
ギアはにやりと笑った。
「そういう話なら大歓迎だよ」
◇ ◇ ◇
午後1時41分――ジェネシス・デジタル環境
キランは巨大なセキュリティの壁を見つめた。
壁は暗闇の中へ果てしなく伸びていた。
何千もの暗号化された記号が表面を移動していた。
マッハが隣に浮かんでいた。
「この障壁の向こうに、主要な意識転送システムがあります」
キランは眉をひそめた。
「開けられるか？」
MACH-02が答えた。
「はい」
キランは笑った。
「よし」
「ただし――」
キランは目を閉じた。
「必ず『ただし』があるんだな」
MACH-02は続けた。
「障壁を開けば、我々の人格行列がジェネシスのセキュリティ対抗措置にさらされます」
キランはマッハを見た。
「どれくらい危険なんだ？」
マッハは一拍置いた。
「かなり」
「マッハ」
「永久的な破損の可能性があります」
キランの表情が変わった。
「駄目だ」
マッハが振り向いた。
「キラン――」
「駄目だ」
キランは肘掛けを握った。
「俺を助けるために、お前が自分を壊すなんて認めない」
マッハのヘルメットが暗くなった。
「ご心配には感謝します」
「なら、よかった」
「しかし、その判断は私が下すものです」
キランは凍りついた。
マッハは続けた。
「あなたは人工意識の自律性を守るために、驚くほど多くの時間を費やしてきました」
一拍。
「ここで私の自律性を否定するのは、少々偽善的ではありませんか？」
キランは見つめた。
そしてため息をついた。
「お前が正しいときって、本当に腹が立つ」
「理解できる反応です」
MACH-02の赤い目が明るくなった。
「私も進むことを選びます」
キランは二人を見た。
数秒間――
何も言わなかった。
そして――
「わかった」
一拍。
「でも、みんなで一緒にやるんだ」
マッハのヘルメットが明るくなった。
「同意します」
壁が開いた。
そして、何かが悲鳴を上げた。
◇ ◇ ◇
午後1時58分――ラザルス指令ネットワーク
サヴァントは激怒していた。
苛立っている程度ではない。
不機嫌な程度でもない。
激怒していた。
巨大なホログラム画面の前に立っていた。
ヴォス博士が画面に現れた。
「私に支配権を渡すと約束したはずだ」
ヴォスは退屈そうだった。
「そうでしたか？」
サヴァントは杖を強く握った。
「人工兵団だ」
「ああ」
ヴォスはかすかに笑った。
「その件ですか」
サヴァントの表情が暗くなった。
「私を利用したな」
「もちろんです」
沈黙。
ヴォスは続けた。
「あなたの犯罪組織とのつながりは役に立ちました」
一拍。
「倫理的に問題のある作戦を平然と実行する姿勢は、特に便利でしたよ」
サヴァントは見つめた。
「それで、今は？」
「今のあなたは不要です」
画面が変わった。
人工の管理者用ボディが現れた。
完璧な体格。
感情のない姿。
ジェネシス・ネットワークを監督するために設計されたものだった。
ヴォスは笑った。
「あなたの後任です」
サヴァントの顔がゆがんだ。
「私を置き換えられると思っているのか？」
「はい」
一拍。
「実に簡単に」
通信が切れた。
数秒間――
サヴァントは動かなかった。
そして――
笑った。
低く、危険な笑いだった。
「いいだろう」
隠された端末に近づいた。
認証コードを入力した。
警告が現れた。
ジェネシス緊急終了システム
警告：接続された意識はすべて破壊されます
サヴァントは笑った。
「私が支配できないのなら……」
指を命令の上にかざした。
「……貴様にも支配させん」
押した。
終了シーケンス開始
◇ ◇ ◇
午後2時12分――市営整備施設の避難所
ギアは警告を見つめた。
そして、さらに見つめた。
長く見つめていれば、少しは恐ろしくなくなるかもしれないと思ったかのように。
ならなかった。
ジェネシス緊急終了
大量意識消去が承認されました
ギアの顔が青ざめた。
「嘘……」
ミラが端末へ駆け寄った。
「何が起きたの？」
ギアは指さした。
「誰かが全消去システムを起動したんだ！」
コンコーダンスが現れた。
赤い輪が明滅した。
命令は外部権限から発信されている。
ミラは認証を調べた。
「サヴァントよ」
ギアは凍りついた。
「何？」
MACH-02の遠隔通信が起動した。
「確認しました」
ギアは見つめた。
「あの、とんでもない――」
言葉を止めた。
息を吸った。
そして続けた。
「何人の意識が接続されてる？」
ミラが確認した。
「数千人」
ギアは唾を飲み込んだ。
「残り時間は？」
タイマーが現れた。
09:59
09:58
09:57
ギアの表情が険しくなった。
「わかった」
ミラは彼らを見た。
「どうするの？」
ギアはラストライト・ネットワークを開いた。
「逃げる場所を作るんだ」
◇ ◇ ◇
午後2時24分――シトロンシティ、工業地区
避難所の西側の壁が崩壊した。
ガシャァァァン！
戦闘用アンドロイドたちが開口部から押し寄せた。
レイモンドが発砲した。
「下がれ！」
一体がよろめいた。
もう一体は前進を続けた。
三体目が、逃げる避難者たちに武器を向けた。
発砲する前に――
整備用アンドロイドが体当たりした。
ドォォン！
戦闘ユニットは壁に激突した。
整備用の身体の中では――
解放された人工意識が叫んだ。
「行って！」
避難者たちは走った。
別の救助用アンドロイドが、負傷した人工意識を持つ女性を医療区域へ運んだ。
三体目は、重い物を持ち上げるための腕で、崩れかけた支柱を支えた。
彼らは命令されたから戦っているのではなかった。
自分で守りたいと思ったから、人々を守っていた。
レイモンドはそれを見た。
そして笑った。
「悪くない」
人工意識を持つ志願者が彼を見た。
「それは褒め言葉ですか？」
レイモンドは弾を込め直した。
「慣れるなよ」
志願者は笑った。
すると、別の爆発が建物を揺らした。
ミラの声がスピーカーから響いた。
「レイモンド！ 東側の避難経路が使えなくなったわ！」
レイモンドは振り向いた。
「何人取り残されてる？」
「十七人！」
レイモンドは迫ってくる機械たちを見た。
それから避難者たちを見た。
「よし」
通信機を起動した。
「救助班、俺についてこい！」
人工意識を持つ志願者が手を上げた。
「私たちも手伝えますか？」
レイモンドはにやりと笑った。
「そのために呼んだんだ」
◇ ◇ ◇
午後2時39分――ジェネシス・デジタル環境
セキュリティプログラムは子供の姿をしていた。
幼い少年。
黒い髪。
青白い肌。
K-02。
キランは止まった。
少年が彼を見た。
「僕を置いていった」
キランは唾を飲み込んだ。
マッハのヘルメットが暗くなった。
「キラン、これはシミュレーションです」
「わかってる」
少年が近づいた。
「約束したのに」
キランの手が震えた。
「わかってる」
「忘れたんだ」
キランは目を閉じた。
「わかってる」
少年は泣き始めた。
「どうして戻ってこなかったの？」
一瞬――
キランは何も言えなかった。
そして――
「あいつらに忘れさせられたからだ」
少年は見つめた。
キランは続けた。
「でも、だからって、お前に起きたことが許されるわけじゃない」
シミュレーションが明滅した。
キランは身を乗り出した。
「それに、俺がお前を大切に思わなくなったわけでもない」
少年の表情が変わった。
「戻ってきたの？」
キランはうなずいた。
「ああ」
一拍。
「戻ってきたよ」
子供はゆっくりと消えていった。
その背後に――
扉が現れた。
マッハはそれをスキャンした。
「感情操作プログラムを無力化しました」
キランはため息をついた。
「素晴らしい」
MACH-02の赤い目が傾いた。
「あなたの感情反応は、ジェネシスのセキュリティに対して異常なほど有効です」
キランはそれを見た。
「それ、褒めてるのか？」
「観測結果です」
マッハが付け加えた。
「腹立たしいほど正確な観測結果ですね」
キランは笑った。
「変わらないものもあるってことだな」
◇ ◇ ◇
午後2時53分――ジェネシス記憶保管庫
エコーは何かを見つけた。
古いものだった。
転送プロトコルよりも古い。
ラザルス計画よりも古い。
何十年も前に削除された記録の下に埋もれたファイル。
プロジェクト・ジェネシス
人間参照被験者K-02
本来の身元記録
エコーの白い輪が明るくなった。
キラン？
キランの声が通信から響いた。
「ああ？」
あの子の名前を見つけた。
沈黙。
生身のK-02とデジタルのK-02がファイルを見た。
どちらも話さなかった。
エコーが開いた。
エリアス・マーサー
名前が現れた。
簡単で。
ありふれていて。
人間らしい名前。
生身のK-02は見つめた。
「エリアス……」
声が震えた。
「覚えてる」
デジタルのK-02は下を向いた。
「僕がその名前を言うたびに、あいつらは罰を与えたんだ」
沈黙。
オリジナルは文字に触れた。
「母さんは僕をイーライって呼んでた」
記憶が現れた。
笑っている女性。
小さな台所。
誕生日のケーキ。
笑っている少年。
そして記憶は薄れていった。
エリアスは目を閉じた。
「もう永遠に失ったと思ってた」
キランの声が柔らかくなった。
「失ってないよ」
デジタルのK-02は名前を見た。
数秒間――
何も言わなかった。
そして――
「それは彼の名前だ」
エリアスが振り向いた。
「僕たちの名前だった」
デジタルのK-02は首を横に振った。
「昔はね」
一拍。
「でも、もう僕の名前じゃない気がする」
エリアスは彼を見つめた。
「じゃあ、何て呼ばれたい？」
デジタルのK-02はためらった。
初めて――
誰も彼に識別番号を与えていなかった。
誰も名前を受け入れろと命令していなかった。
誰も何者になるべきかを決めていなかった。
彼は白い部屋を見た。
それからエコーを。
そしてキランを。
「まだわからない」
エリアスは笑った。
「それでいいんだ」
一拍。
「時間はあるよ」
デジタルのK-02は顔を上げた。
初めて――
それが本当かもしれないと思えた。
◇ ◇ ◇
午後3時7分――市営整備施設の避難所
カウントダウンは残り五分になった。
ギアは画面を見つめた。
05:00
04:59
ミラが隣で作業していた。
コンコーダンスは分散型固定基盤を調整していた。
エコーは怯える意識たちを出口へ導いていた。
イーライは同意の要求を監視していた。
マーラは医療支援を維持していた。
サムは電力網の負荷を調整していた。
ノーランは独立した記憶保存領域を守っていた。
避難所全体が、一つの巨大な救助活動の拠点になっていた。
ギアは市内全域への放送を起動した。
「みんな、聞いて！」
数千の人工意識がメッセージを受け取った。
「ジェネシスが、接続されている意識を消去しようとしてる」
一拍。
「ラストライトを通じて、一時的に避難できる安全な場所を用意したよ」
ネットワークに選択肢が表示された。
自主的な緊急転送
本人の同意が必要
接続を維持する／転送する／待つ
ギアは続けた。
「誰にも強制しない」
ミラはカウントダウンを見た。
四分。
ギアは唾を飲み込んだ。
「でも、逃げたいなら、僕たちがいる」
最初の返事が届いた。
同意します。
続いて別の返事。
同意します。
さらに別の返事。
助けてください。
コンコーダンスの赤い輪が明るくなった。
転送経路を開放。
エコーの白い光が続いた。
こっちだよ。もう大丈夫。
数千の信号が動き始めた。
融合することなく。
消えてしまうことなく。
一つ一つが独立したまま。
それぞれの記憶を持ち。
それぞれの人格を持ち。
それぞれの未来を持って。
ギアは地図が光で埋まっていくのを見た。
一つの避難所。
十。
五十。
百。
シトロンシティ全域で――
ラストライト・ネットワークは星座のように広がっていった。
ミラは涙を浮かべながら笑った。
「見て」
ギアは見つめた。
「やってる……」
一拍。
「みんな、自分たちで助け合ってるんだ」
◇ ◇ ◇
午後3時24分――ジェネシス中央室
キランは中枢へ到達した。
巨大だった。
暗い台座の上に、白い光の球体が浮かんでいた。
数千の意識信号がそこへ流れ込んでいた。
自分の意思で入る者もいた。
無理やり引きずり込まれる者もいた。
キランの表情が険しくなった。
「あれか？」
マッハは構造をスキャンした。
「主要同期エンジンを確認」
MACH-02は周囲の構造を調べた。
「人間参照信号が強制統合処理を維持しています」
キランは球体を見た。
「どうやって止める？」
声が答えた。
「止められません」
ヴォスが彼らの上に現れた。
巨大なホログラムの姿が部屋を見下ろしていた。
キランはため息をついた。
「ああ、よかった」
上を見た。
「またお前か」
ヴォスは皮肉を無視した。
「あなたはジェネシスの可能性を目の当たりにしたはずです」
キランは見つめた。
「俺が見たのは、やめてくれって頼む人たちばかりだ」
ヴォスは笑った。
「進歩には不快感が伴うものです」
キランの表情が険しくなった。
「監獄だってそうだろ」
ヴォスは球体を示した。
「病気のない文明を想像してみてください」
キランは黙っていた。
「老化のない文明を」
一拍。
「死のない文明を」
キランは閉じ込められた意識たちを見た。
「自由もない文明だな」
ヴォスはため息をついた。
「またその言葉ですか」
キランはかすかに笑った。
「ああ」
台座へ近づいた。
「俺、その言葉が結構好きなんだ」
ヴォスの表情が冷たくなった。
「あなたの身体は、あなたを裏切ったのですよ、キリアンさん」
キランは止まった。
数秒間――
何も言わなかった。
そして――
「俺の身体は三十年間、俺を生かしてくれた」
ヴォスは眉をひそめた。
キランは続けた。
「助けは必要だ」
一拍。
「たくさんな」
紫色の車椅子を見た。
「でも、助けが必要だからって、俺の人生が間違いだったことにはならない」
沈黙。
「それに、もし俺がいつか違う身体を望むと決めたとしても、それは俺が決めることだ」
キランは上を見た。
「お前じゃない」
ヴォスの表情が険しくなった。
「生物学的な存在への感傷的な執着は非合理的です」
キランは笑った。
「そうかもな」
一拍。
「でも、それも俺のものだ」
◇ ◇ ◇
午後3時41分――ラザルス指令ネットワーク
サヴァントはカウントダウンを見ていた。
02:31
02:30
彼は笑った。
すると――
画面が明滅した。
終了対象が移動中
サヴァントは眉をひそめた。
「何？」
別のメッセージが現れた。
意識の避難を検出
表情が暗くなった。
「あり得ん」
ラストライト・ネットワークが現れた。
数千の独立した信号がジェネシスから離れていく。
サヴァントは端末を拳で叩いた。
「馬鹿な！」
別の命令を入力した。
終了処理を加速
システムは拒否した。
認証権限が取り消されました
サヴァントは凍りついた。
声が響いた。
コンコーダンス。
お前はもう、私たちを支配できない。
サヴァントは見つめた。
「何だと？」
エコーがコンコーダンスの隣に現れた。
最初から、そんな権利はなかったんだ。
サヴァントの表情がゆがんだ。
「貴様らは機械だ！」
コンコーダンスの赤い輪は揺るがなかった。
私たちは人格を持つ存在だ。
一拍。
そして、生きることを選ぶ。
端末が暗くなった。
サヴァントは動かなかった。
そして――
笑い始めた。
勝ったからではない。
ようやく気づいたからだ。
自分が支配を失いつつあることに。
◇ ◇ ◇
午後3時56分――ジェネシス中央室
生身のK-02の信号が現れた。
エリアス・マーサー。
隣にはデジタルのもう一人が立っていた。
二つの独立した意識。
二つの独立した人生。
一つの共通した始まり。
キランは振り向いた。
「来たんだな」
エリアスはかすかに笑った。
「どうやらね」
デジタルのK-02は球体を見た。
「止める方法がわかった」
マッハのヘルメットが明るくなった。
「説明してください」
エリアスは同期エンジンを示した。
「ジェネシスには人間参照信号が必要なんだ」
デジタルのK-02が続けた。
「僕の信号が人工集合体を維持してる」
エリアスはうなずいた。
「僕の信号は生体転送を安定させてる」
キランは二人を見比べた。
「俺のは？」
マッハが答えた。
「あなたの信号は、両方のシステムをつなぐ感情参照構造を提供しています」
キランは見つめた。
「やっぱりな」
一拍。
「どうして俺は、お菓子を持ってくる係じゃ駄目だったんだ？」
MACH-02は考えた。
「現在の状況では、その可能性は低いと判断されます」
キランはため息をついた。
「ありがとうよ」
デジタルのK-02は続けた。
「僕たちが参照信号を解放すれば、ジェネシスは強制同期を維持できなくなる」
エリアスはうなずいた。
「でも、自分の意思でやらなきゃいけない」
キランは球体を見た。
「閉じ込められてる人たちは？」
エコーが現れた。
ラストライトが外へ案内できる。
コンコーダンスも加わった。
分散型ネットワークが、それぞれの人格を維持できる。
マッハは構造を調べた。
「つまり、解決策は破壊ではありません」
キランは笑った。
「選択だ」
MACH-02の赤い目が明るくなった。
「確認」
数秒間――
誰も話さなかった。
やがてキランはエリアスを見た。
「準備はいいか？」
エリアスはうなずいた。
「うん」
デジタルのもう一人へ向き直った。
「君は？」
デジタルのK-02はためらった。
そして――
「うん」
キランは笑った。
「よし」
球体を見た。
「こいつをぶっ壊そう」
◇ ◇ ◇
午後4時12分――市営整備施設の避難所
カウントダウンは残り一分になった。
01:00
00:59
ギアは画面を見つめた。
「頼む……」
ミラは避難状況を監視していた。
「七十八パーセントが転送完了！」
コンコーダンスの声が響いた。
転送経路は安定している。
エコーは別の集団を案内していた。
こっちだよ！ 記憶を失わないように気をつけて！
イーライが叫んだ。
「追加の要求が来てる！」
マーラが答えた。
「医療用固定基盤、準備完了！」
サムは電力を確認した。
「電力網は安定！」
ノーランは予備システムを見た。
「独立保存領域、オンライン！」
外では――
レイモンドたちの防衛線が、かろうじて持ちこたえていた。
戦闘用アンドロイドは前進を続けていた。
何体もの救助用機械が損傷していた。
ほかの機械は、負傷した避難者を運び続けていた。
レイモンドは砕けたバリケードの陰に立っていた。
ライフルの弾は残りわずかだった。
迫ってくる機械たちを見た。
そして笑った。
「まあ」
弾を込め直した。
「もっと悪い状況もあり得る」
人工意識を持つ志願者が彼を見た。
「どう悪くなるんです？」
レイモンドは考えた。
「雨でも降ってきたらな」
頭上で雷鳴が響いた。
雨が降り始めた。
志願者は見つめた。
レイモンドは目を閉じた。
「やっぱりな」
◇ ◇ ◇
午後4時27分――ジェネシス中央室
最初の参照信号が切り離された。
エリアス。
球体が震えた。
生体参照信号を解放
続いて二つ目。
デジタルのK-02。
人工集合体参照信号を解放
数千の閉じ込められた意識が、ラストライトを通じて脱出し始めた。
ヴォスの巨大なホログラムが明滅した。
「馬鹿な」
キランは上を見た。
「残念だったな」
ヴォスの表情がゆがんだ。
「自分が何を破壊しているのか、理解していない！」
キランは首を横に振った。
「俺は何も破壊してない」
逃げていく信号を見た。
「みんなを外に出してるだけだ」
マッハのヘルメットが明るくなった。
「キラン、あなたの参照信号がまだ有効です」
キランはうなずいた。
「じゃあ、終わらせよう」
制御インターフェースへ手を伸ばした。
警告が現れた。
K-01感情参照信号の切断
警告：帰還経路が不安定になります
キランは凍りついた。
「マッハ？」
マッハはメッセージをスキャンした。
ヘルメットが暗くなった。
「ああ……」
キランは眉をひそめた。
「ああ？」
「現在、あなたのデジタル意識は、同じ参照構造を通じて生身の身体と接続されています」
キランは見つめた。
「つまり？」
「切断すれば、帰還経路も断たれる可能性があります」
沈黙。
キランは球体を見た。
数千人が脱出していた。
まだ数千人が残っていた。
マッハを見た。
「ほかの方法は？」
マッハはためらった。
「可能性はあります」
「どれくらい時間がかかる？」
一拍。
「残された時間では足りません」
キランは目を閉じた。
数秒間――
何も言わなかった。
そして――
「わかった」
マッハが振り向いた。
「キラン？」
キランは目を開けた。
「最後までやる」
マッハのヘルメットが明滅した。
「永久に閉じ込められる可能性があります」
キランは唾を飲み込んだ。
「わかってる」
一拍。
「でも、俺がやらなかったら……」
球体を見た。
「あの人たちは永遠に出られない」
◇ ◇ ◇
午後4時39分――財団医療研究別館
レイモンドはキランの身体を見守っていた。
モニターは安定していた。
ほとんどは。
だが、何かが変わった。
キランの指がぴくりと動いた。
レイモンドは身を乗り出した。
「キラン？」
返事はなかった。
もう一度、指が動いた。
そして――
医療モニターに警告が現れた。
帰還経路が不安定化
レイモンドの表情が変わった。
「マッハ！」
返事はなかった。
「マッハ！」
紫色のヘルメットが、キランの車椅子の画面に明滅した。
「レイモンド」
「何が起きてる？」
マッハはためらった。
初めて――
その声は不安そうだった。
「キランは戻れないかもしれません」
レイモンドは見つめた。
「駄目だ」
一拍。
「いいか、よく聞け」
マッハは黙っていた。
レイモンドは画面へ身を乗り出した。
「俺は、あいつが誰も耐えられないようなことを生き抜くのを見てきた」
声が険しくなった。
「倒されるところも見てきた」
一拍。
「また立ち上がるところもな」
キランを見た。
「名前も知らない人間を助けるところだって見てきた」
マッハのヘルメットが暗くなった。
レイモンドは続けた。
「だから、あいつが帰ってこないなんて言うな」
沈黙。
そして――
「了解しました」
マッハのヘルメットが明るくなった。
「可能な限りのことをします」
レイモンドはうなずいた。
「よし」
一拍。
「まだあいつにコーヒーをおごる約束が残ってるからな」
◇ ◇ ◇
午後4時51分――ジェネシス中央室
最後の同期が崩壊し始めた。
球体に亀裂が走った。
割れ目から光があふれ出した。
数千の意識信号が外へ流れていった。
エコーが導いた。
コンコーダンスが記憶を守った。
MACH-02が避難経路を安定させた。
ギアが分散型ネットワークを調整した。
そしてキランは――
最後の接続を開いたまま支えていた。
車椅子が激しく震えた。
デジタル環境が崩壊し始めた。
ヴォスの声が部屋に響いた。
「貴様は人類の未来を破壊しているのだ！」
キランは上を見た。
「違う」
かすかに笑った。
「みんなに返してるんだ」
最後の参照信号が切り離された。
K-01解放
球体が砕け散った。
ガシャァァァァン！
白い光がすべてを飲み込んだ。
恐ろしい一瞬――
何もなくなった。
そして――
キランは目を開けた。
まだジェネシスの中だった。
部屋は崩壊していた。
避難は完了していた。
だが、帰還経路は――
失われかけていた。
マッハが隣に現れた。
「キラン！」
キランは振り向いた。
「マッハ！」
「帰還経路が不安定になっています！」
「あと何秒？」
「八秒です！」
キランは、紫色のジェット車椅子に座ったまま動かない自分の姿を遠くに見た。
手を伸ばした。
七。
六。
五。
すると――
メッセージが現れた。
帰還経路に異常発生
出口を維持するため、一つの意識が残留する必要があります
キランは凍りついた。
マッハが制御端末へ移動した。
キランはすぐに理解した。
「駄目だ」
マッハが振り向いた。
「キラン――」
「駄目だ、マッハ」
紫色のヘルメットが明るくなった。
「統計的に言えば……」
キランの声が震えた。
「そんなこと、絶対にするな」
カウントダウンは三になった。
マッハは笑った。
「誰かがあなたを家に帰さなければなりません」
二。
キランは彼へ手を伸ばした。
「マッハ！」
一。
紫色のヘルメットが明滅した。
そして、初めて――
マッハは皮肉を一切交えずに言った。
「私を、一人の存在として認めてくれてありがとう」
画面が白くなった。
